***
Немолодой мужчина расслабленно восседал на своем излюбленном кресле. Стол, который находился прямо напротив него, был завален различными старыми бумажками и даже некоторыми фотографиями. В основном это были вырезки из газет времён «до семичасовой». Выдающиеся когда-то учёные более не привнесут в Новый Мир своих открытий, не организуют научных конференций и не проведут ни единого исследования. Былые деньки похоронены навечно. Наверное, самым главным элементом всего хаоса на деревянном столе были старые фотографии и бутылка спиртного с прилагающимся к ней стаканом. Не сказать, что Уоллес Брин предпочитал придаваться забвению за употреблением алкоголя, но это действительно помогало ему немного расслабиться и позабыть о насущных проблемах. Изредка, после того, как бывший доктор опрокидывал в себя один-другой стаканчик, он рассматривал все фото, дата на обороте которых была написана более чем двадцать лет назад. Старые друзья без укора смотрели на него с фотографии, на которой был и он сам где-то в центре. Совсем рядом находился знаменитый своими идеями Кляйнер. А вон там был Илай Вэнс, за которым стоял Магнуссон. Помассировав переносицу от наступающей головной боли, мужчина выпил ещё один стакан, полностью опустошив последнюю бутылку. А ведь это была его последняя заначка в кабинете... впрочем неважно. Взгляд карих глаз, на которых покоились контактные линзы, невольно сполз на остальные старинные фотографии. От них у Администратора начинала болеть голова всё сильнее, а мысли постепенно затапливались давно похороненными воспоминаниями. Инцидент, произошедший незадолго после активации антимасс-спектрометра, вызывал дрожь по всему телу. Сотни пришельцев, десятки убитых ими людей и бойня. Самая настоящая бойня, инициатором которой выступало бывшее правительство. Своими глазами Брин увидел по меньшей мере сорок расстрелянных коллег и друзей, прежде чем единолично забил до смерти одного из оперативников металлической трубой. Да, ему доводилось убивать. Без этого в момент инцидента выжить было попросту невозможно. В один из моментов полной тишины, когда стихали даже бесконечные выстрелы, а учёные прятались в самые тёмные и далёкие углы, Уоллес впервые, после каскадного резонанса, увидел доктора Фримена. Работника месяца, самую настоящую звезду комплекса. Идеальней кандидата на роль исполнителя эксперимента было не сыскать. Зелёные глаза доктора решительно смотрели только вперёд, а в руках была обычная монтировка, которой он забивал инопланетных мозгососов и даже военных, судя по смешанной крови на ней. Облаченный в защитный костюм, он прорывался вперёд, в то время как администратор продолжал прятаться не в силах прийти в себя после случившегося. Они были на разных уровнях. Впрочем, это история давно минувших дней. Смерть Фримена была подтверждена чуть позже, когда порталы перестали хаотично разбрасывать пришельцев. Ни за одно решение, принятое в спешке и порывах бегства, Уоллес Брин не раскаивался, его не грызла совесть за убитых коллег. Одной лишь скорбью людей не воскресить. Да и, на самом деле, история не была завершена. Администратора Чёрной Мезы больше не существовало для окружающего мира, потому и существовал огромный пробел в последовательности. Это было единственным решением в жизни бывшего доктора, о котором тот в действительности сожалел.***
Всё случилось именно в тот момент, когда первые лучи долгожданной свободы показались из-за открывающихся цельнометаллических ворот. Свежий воздух только-только начал циркулировать по огромному помещению, как беззащитной грудью молодой Брин поймал несколько пуль из пистолета. Администратор Черной Мезы был убит именно в тот самый миг... или нет? Не знающие пощады небольшие кусочки металла не успели достигнуть своей цели. Точнее, они не могли этого сделать. Это отрицала жертва в лице Уоллеса. Это отрицал Он. Тот, кто стоит за кулисами. Тот, кто дёргает за невидимые нити. Пули застыли в жалких миллиметрах от разгорячённой плоти человека, в то время как на его обычно беспристрастном лице проступала паника. Звук выстрела звенел в его ушах, хоть время и остановилось. Свет слепил его, хоть и застыл словно тонкие соломинки. Уоллес Брин умер, хоть и был жив. — Вы превосходно справились со своей задачей, доктор Брин..., — голос, ранее слышимый лишь из динамика не совсем нового телефона, теперь звучал куда чётче, но в то же время более непривычно. — Спешу выразить свою благодарность за, мм... скажем, этот небольшой эксперимент. Вы превзошли любые мои ожидания. Голос проникал глубоко в сознание Администратора. Ломанная и неправильная интонация собеседника не мешала полноценному восприятию звука. Брин был словно загипнотизирован этим глубоким и далёким голосом, передать который не смог ни один из самых качественных диктофонов. — Мои, мм... работодатели считают, что Вы, доктор, соответствуете их высоким стандартам, — мужчина в строгом синем костюме, носящий в руке такого же цвета кейс, подошёл ближе, буквально за правую руку Уоллеса. — Вы заслуживаете большего, нежели умереть здесь, подобно дворняге. Не правда ли? — лёгкая ухмылка не могла попасть в зону взгляда Брина, но вот ощущение на своем плече чужой руки вполне было реальным. Это был не сон, который скоро закончится. Это было только начало бесконечно разгоняющегося колеса. В следующий раз, когда доктор Уоллес Брин открыл свои глаза, он узрел конец. Конец старого мира. Нечеловеческие создания парили в небе, будто бы изливая Божий гнев на падшее человечество. Зрелище действительно завораживало взгляд, сопровождаемое бликами в очках. Люди гибли, кричали и молили Бога о помощи. Как жаль, что Бога не существовало для этого мира. — Что всё это значит? — когда-то задал себе этот многозначный вопрос Брин....
— Что всё это значит? Кто вы? Как вы тут оказались? — вскочив со своего стула от удивления, раскидывая по полу многочисленные фотографии, Уоллес мгновенно задал набор вопросов, которые первыми пришли ему в голову. После этого пришло и осознание того, кто находится перед ним. Объявившийся буквально из неоткуда человек казался призраком прошлого. Того прошлого, которое так не хотел ворошить бывший администратор. Гордон Фримен, несмотря на десятилетия, ни капли не изменился. Всё та же борода, очки, хмурое выражение лица и... опустошенные, мёртвые внутри зелёные глаза, безразлично смотревшие будто сквозь Брина. Считавшийся мёртвым доктор, казалось, совсем не постарел за столь долгое отсутствие. Даже костюм, казалось, всё ещё оставался с ним неразрывно с самого дня инцидента. Машинально, не дожидаясь ответа от, до недавних пор, мертвеца, Уоллес нажал тревожную кнопку, после чего человек в тот же миг испарился из виду, оставив после себя несколько вспышек электричества. Лоб нынешнего Администратора Земли покрылся холодным потом, а его бежевый пиджак промок со стороны спины. В голову Брина вновь проникали воспоминания о былом. Он действительно не хотел, чтобы всё вышло именно так, как происходит сейчас. Он не виноват. Он действительно не виноват! Он действительно хочет так думать... — Ха-а... Ха-а-а..., — задыхаясь, доктор припал на одно колено. Не заботясь о целостности бумаг на столе, он небрежным взмахом смёл всё, что было на столе, на пол. Пустая бутылка спиртного разбилась вдребезги, и один осколок попал прямо по внешней стороне ладони доктора, оставляя там порез. Судорожно вдохнув полной грудью так, как позволяло его положение, и игнорируя рану, Уоллес принялся искать небольшой серебряный кейс, который всегда был при нём. Это было жизненно необходимо. Щёлкнув парочкой замков, Администратор Земли достал оттуда пистолет для инъекций и одну ампулу с вязкой зелёной жидкостью, взвел механизм и глубоко вдохнул. Раздался ещё один щелчок, оповещающий об успешном введении лекарства. Кровь всё ещё стекала вниз по пальцам, стекая к ногтям, а после капая на пол, образуя небольшую лужицу. — К-ха... к-ха-кха.... — немного придя в себя, спустя несколько секунд, когда действие жидкости начало проявлять себя лёгким онемением конечностей, мужчина наконец нашёл в себе силы развернуться к большому монитору, на котором была прямая трансляция одного из так называемых представителей Альянса. Комбайнов... это была огромная личинка с различной атрибутикой присущей инопланетянам. Советник. Каждый раз, видя это создание, доктора Брина постоянно мутило от отвращения. Этот раз не был исключением...***
И снова ложь, снова ложь. Доктор Уоллес Брин это самый лживый человек Нового Мира. Он — марионетка, контролируемая нелюдями. Рука таинственного бюрократа сжимала его сердце в плотные тиски, а прочная цепь инопланетян на шее, ногах и запястьях не давала сдвинуться с места. Его действия были под полным контролем. Он — «Единственная Надежда Человечества», он — «Глас Альянса». Он же, Администратор Земли, доктор Уоллес Брин. Транслируемый на все экраны в городе, он пропагандировал, клеветал на всех, кто неугоден новому режиму, и действительно был Гласом Альянса. Ни одного слова правды здесь не было и в помине....
Город пылал в огне восстания. Голова Уоллеса Брина трещала по швам. Приступы, на которые приходилось тратить драгоценную жидкость Альянса, происходили всё чаще. Прямые трансляции изматывали немолодое тело. Администратор Земли хотел покончить с этим. Но застрелиться ему не дадут. Нет, конечно нет. Ведь люди — на пороге бессмертия! Почему только он один должен так страдать? За что ему всё это? Почему его опутывают эти незримые нити? Публичное лицо — простая марионетка, которую выбросят, когда её роль в развитии истории подойдёт к своему завершению. Финал близко, а потому близится и бесконечное блаженство, без боли и утрат. Звучит, как красивая сказка с счастливым концом после всех неудач, не так ли? В последний раз Уоллес Брин винит во всем весь белый свет. В последний раз главный лжец изрыгает из своего рта проклятия. В последний раз... в последний раз он чувствует себя действительно живым... — Я нужен вам! — кричит Злодей в глаза Герою. Но Герой ли это?