Прежде чем требовать у богов чуда, сперва подумай, сможешь ли ты заплатить цену…
Это был очень тяжелый год для всей Академии Сумеру, однако, в хорошем смысле. В первый же день наплыв учеников был самым большим за последние десятилетия. Древние коридоры из песчаника с новой отделкой и роскошной мозаикой прошлых веков были переполнены новыми молодыми лицами юношей и девушек со всего Тейвата, мечтающими о прекрасном будущем. Не менее прекрасном, чем приковавшая чужие взгляды будущая образцовая ученица из Мондштадта по имени Лиза Минчи, достижения и ум которой в своих рекомендательных письмах в избирательную комиссию отмечал сам магистр, когда она обучалась на своей родине. Она прошла отбор сюда с отличием и блестящей, незапятнаной репутацией, надеясь во что бы то ни стало оправдать многочисленные надежды ее семьи и друзей из дома. Но более всего этого… В ее душе теплилось страстное, пылающее, словно полуденное летнее солнце, желание обрести не просто опыт в лучшей академии Тейвата — но обрести как можно больше знаний и стать самым ученым магом из всех, что когда-либо видывал свет! Юная ученица пыталась протиснуться среди остальных, как она, счастливчиков, чтобы попасть из внутреннего дворика в главный корпус, возле входа которого во всю кипела жизнь: поступивших студентов встречали с большим праздником. И уже внутри в нос ударил тот запах, которым пропитаны древние залы, гигантские библиотеки и кабинеты: то был вкус первых лекций, ветхих, старинных книг разных ученых, запах химических реактивов и зелий. Сам воздух звенел от шагов и всеобщей радости, которую тогда разделяла милая девушка, оглядывающая великолепной красоты и величины зал, из которого в разные стороны ветвились просторные коридоры и лестницы на этажи повыше. Глядя на все это великолепие, Лиза знала, что бежит навстречу своему счастью. До вступительной речи еще оставалось время, как раз для того, чтобы она успела тут осмотреться вдоволь! В этих стенах, окрашенными в сверкающий золотой цвет от ослепительно яркого солнца, украшенными портретами величайших мудрецов, что учились здесь, сделавших самые значительные открытия и подарившие знания для всего этого мира, звучали смех и счастье от учеников, для которых открылись двери в светлое и прекрасное далеко. В этих стенах… Какие-то заносчивые и высокомерные ублюдки разбили очки одному студенту. Очень болезненному и слабому на вид парню, который едва стоял на ногах с разбитым носом, от чего одному из верзил приходилось придерживать его за грудки в конце малолюдного коридора, откуда едва падал тусклый свет из зеленых витражей, от чего обидчиков было едва видно. На мгновение Лиза потеряла дар речи и не могла понять, в какую реальность она попалась, что светлая картинка сменилась чем-то подобным, но внезапный ползущий по спине страх заставил ее быстро спрятаться за углом в толпе студентов. Он не давал ей сдвинуться с места, но стыд подогрел любопытство заглянуть туда еще раз и постараться проследить за происходящим. Бедный юноша был весьма высок и так, почти как нападавшие, но худощавое телосложение выдавало всю его натуру добряка, который не любит конфликты и которого легко можно приструнить силой. После еще пары ударов, хулиганы о чем-то зашептали и молнией убрались из коридора, оставив на полу жалкое тело, не заметив за ними слежки. И лишь тогда Лиза сдвинулась с места, подбежав к несчастному, боясь уже что он умер. — Святой Барбатос! Вы живы?! — девушка осмотрела парня, что был весь в синяках. Лишь учебная форма с длинными рукавами и подолом наверняка закрывала и другие следы от ударов, ибо было видно, как тому тяжело даже приподняться, но даже без этого выглядел он просто ужасно, пытаясь дрожащей рукой остановить кровь из носа и найти очки. С этим, благо, ему помогла эта перепуганная ученица, даже если от тех уже и не было никакого толку. — Ох, благодарю вас, что вы, что вы… Это просто царапина, — юноша нежно, лишь слегка грустно улыбался, с трудом откашлявшись и поднявшись на ноги во весь свой рост. Он был как минимум выше ее на голову, но жутко сутулился и щурился, досадуя из-за очков больше, чем из-за ушибов, — Спасибо вам за помощь, миледи. Меня зовут Бай Чжу, студент из Ли Юэ… Я правда очень признателен вам за помощь. Девушке стало слегка неловко от его улыбки. И дело было не только в том, что она знала, что не сделала абсолютно ничего, увидев, что делают с этим человеком: было что-то странное в лице этого парня. Пусть и звучал он весьма искренне, но форма его губ говорила о том, что во всех ее действиях не было и нужды, что ее нахождение только обременительно для него и он не более чем лукавит ей. Впрочем, ей могло это просто показаться, когда она помогла ему выйти на свет к остальным учащимся. — Я Лиза Минчи, очень прия… — не успела девушка окончить свое вежливое обращение к жителю Ли Юэ, как ее одернули на ровном месте. — Всевышние Архонты, сейчас же вот-вот будет вступительная речь! — на этих словах, сказанных будто самому себе, парень быстро поправил на себе разбитые очки и уже было метнулся к Великому Залу Древних, где должны были собраться все новоприбывшие студенты. Те, кто переходил на следующий год обучения, отправлялись по лекционным залам, что значительно упрощало задачу, но все равно из-за большого наплыва людей в этом году могло не оказаться места. — Постойте, господин Бай Чжу, вы же!.. — не успев остановить безрассудного товарища от такой затеи, Лиза незамедлительно помчалась вслед за хромавшим Бай Чжу, помогая ему преодолеть возбужденную и толкающуюся толпу подростков, как они сами, по пути в главный зал. То была будто бы арена, ряды с местами которой уходили все выше и выше, что их нельзя было счесть. Водруженный неведомым чудом науки крестчатый свод, который украшали скульптуры величайших деятелей науки из Сумеру, сделанный из цельного куска мрамора и украшенный древней мозаикой, снаружи также был украшен невероятным рельефным куполом. Математический гений позволял сконструировать это невероятных размеров помещение так, чтобы голос оратора в центре был одинаково слышен даже на самых высоких и дальних рядах, и вмещал в себя больше полутысячи учеников, что уже поражало всё их воображение. Однако вся эта крупная зала была лишь наполовину занята сидениями, ибо другая половина округлой стены в несколько метров высотой была целиком и полностью украшена нежных цветов витражами, открывающими вид на бескрайние пустыни, оазисы и горы Сумеру. «Эй, посмотри туда…», «Что это за дедушка там?..», «Архонты, он смешной…», «Прям как этот размалеванный!..» — слышались Лизе чужие шепот и хихиканье вокруг, заставляя ее неловко поежиться. Она старалась себя успокоить тем, что ее ровесники вокруг просто пребывают в большом восхищении от этого места и поэтому они говорят все, что в голову сразу же лезет, не стоит судить о всех так категорично. Но куда более неловко стало, когда она осознала, что осталась сидеть с тем несчастным очкастым мальчиком, который… Зачем-то засунул себе в нос какое-то растение?! Свет стал постепенно затухать и все внимание было обращено к крепкому старцу с длинной бородой, в длинной золотистой мантии, расшитой шелковыми изумрудными нитями, подолы которого тянулись по полу. Он был в окружении четверых таких же как он мудрецов, но они предпочли остаться в тени, а сам он заговорил хриплым, но звонким басом: — Я приветствую вас, дорогие ученики! И с радостью выпускаю вас всех в чертоги древнейших знаний во всем Тейвате, — на мгновение старец сделал паузу перед трибуной, окинув всех сидящих в зале взглядом и обращаясь ко всем студентам с мягкой, по-старчески заботливой улыбкой, после чего вновь продолжил, — Я, Камалхул Бейнгани, верховный гуру Академии Сумеру, и мои почтенные коллеги Академического Совета встречаем вас в этих стенах, дабы наделить безграничными и воистины ценнейшими знаниями… Открытиями этого мира! Астрономия. Арифметика и география…. Все это естественные знания, которые получил каждый, просто изучив самую большую библиотеку во всем мире! Магия воплощения и иллюзии, элементальная магия, зельеварение, основы алхимии, медицины и даже… Таких начинающих отраслей, как механика. Если вы, конечно же, хотите остаться на задворках истории где-нибудь в Фонтейне, при всем моем уважении… — весь зал поддержал шутку старшего академика небольшим смехом и одобрительным гулом, — Но будьте уверены, здесь… И только здесь! Вас научат правильным вещам. Знайте же… Что каждый! Кто сидит в этой зале, оказался поистине, достоин места здесь… И сейчас, я готов озвучить имя каждого поступившего и их группу на…! Пафос треснул, словно спусковой рычаг. Издалека донесся крик и проникновенная речь резко оборвалась от жуткого грохота битого стекла.Все застыли во всеобщем, немом ужасе.
Никто даже не успел до конца осознать, что произошло в тот день точно… Но все понимали одно: стены академии впустили к себе Настоящее Чудовище. Вокруг трибуны валялись тысячи мелких осколков, которые, видимо некогда были тем самым великолепным витражем позади лектора, а посередине них всех, перед оратором величественно лежала ржавая, разваливавшаяся, но вопиюще чудовищная машина с турбинами, трубками и лезвиями по бокам: неслыханное кощунство, чтобы машина К’хаэнрии находилась на территории Академии! Но что было еще возмутительно… На ней лежал, намертво вцепившись, паренек с голубоватыми, видно, волосами, если бы не пыль и гарь, покрывшая его от взрыва этого адского устройства, которое занесло его сюда, словно камешек в окно. Однако, этот тип был живее всех живых, разожмурившись и с трудом осознавая, где же он: на небе ли из-за такого света прямо в лицо, или же в бездне, иначе ему бы не было так больно?.. — … зачисление? Старцы потеряли дар речи, видя перед собой этот ходячий ужас и не знали, что и сказать. Один из них уже было пытался что-то объявить, но тут юноша сам подал свой наглый каркающий голос. — Илаадж Искариот — здесь! Слегка споткнувшись о часть машины и едва не убившись, парень нагло спрыгнул со сломанного автоматона и, сделав пару шагов, отдал свое письмо самому Гуру, — Я сдал все вступительные экзамены с отличием… И даже без рекомендаций имею право здесь находиться, видите! Я… Задержался, меня просто не пускали, а те, кто не являются ведь… Кхм, в общем, вы не оставили мне другого выбора, вот! Он хлопнул бумагой по трибуне, с которой так же лежал список поступивших и несмотря на то, что мудрец был весь красный от возмущения и гнева, он посмотрел список и оказалось, что этот наглец говорит правду: из 1500 поступивших тот был в числе самых последних, которые сдали вступительные не блестяще, но по особым льготам получили свое право здесь обучаться. Парнишка же, даже сдав все на идеально, мало того что не имел никаких выслуг и оплаты, так еще и был безродным сумерийцем, что уменьшало все шансы на поступление в столь престижное заведение всяким… Бродягам. — А это еще что… — глухо прогудел голос некогда веселого и добродушного с виду старика, который презрительно бросил взгляд на металического демона, чуть ли не плюясь на это существо. Неужто этот сопляк достал в руинах обломки и сделал этого монстра? Немыслимо… Возмутительно. Невообразимый скандал грозил тому, кто осмелился нарушить порядок этого Высшего учебного заведения! Кулаки мудреца сжимались все сильнее, когда в зале начал все сильнее и сильнее раздаваться недовольный шум испуганных студентов. — Тихо! Ты где… это взял…? Впрочем, не важно, даже знать не желаю…! Служащие академии незамедлительно принялись оттаскивать механизм, когда Верховный махнул им жестом, чтобы те все как можно скорее убрали. Но даже так, зал еще долго невозможно было посещать из-за множества осколков.и гигантской дыры в витражах примерно два на два метра размером, что было необъяснимым ущербом академии. Старцы сгруппировались и судорожно стали обсуждать, что же им сделать с этим оборванцем, который посмел мало того, что опоздать на церемонию, потому как в назначенное время ворота закрывались до следующего утра с ее начала, так еще и превратил всю Церемонию Вступления в посмешище. Но их же правила в соответствии с документами этого юноши говорили об одном: он имеет все права обучаться здесь. Впрочем, они порешили, что если этот скандальный ученик останется здесь, они потом смогут все взыскать с него за ущерб Залу Древних. — Да будет так… Всё, ступай отсюда, — нехотя, через огромное нежелание, они все же отправили юношу к рядам остальных учеников, на что тот лишь надменно хмыкнул и втиснулся на лестнице среди шушукающихся сверстников, от чего некоторые вскрикнули в ужасе. Лиза была в неописуемом шоке от происходящего в ее день поступления. Глядя на этого побитого, чумазого и лохматого психа, от которого пахло гарью после инцидента, ей казалось… Что она смотрит на запретный восьмой элемент. Это воистину пугало. Бай Чжу же посчитал, что это слишком рисковая и опасная личность, наглость которого еще не раз с этим типом сыграет злую шутку в столь священном месте, таких стоит обходить стороной, если не хочешь себе проблем в будущем. Однако… Только эти двое в тот момент, подумав почти об одном и том же, и грея в душе запретные желания, сидели рядом с ним и не убежали в страхе, подозревая и надеясь, что этот безумный человек…Возможно, станет ключом к их робким вопросам о Жизни и Смерти.