«А мы не удивляемся и помним, как величаво входит в каждый день обыденность, похожая на подвиг, и подвиг, ставший будничным трудом».
(Р. Рождественский)
***
Самый светлый праздник был осквернён, унижен и обижен. «Как такое могло произойти?», — моментально возникнет вопрос. Ответ на него так же прост. Фракция Умников. Мудрецы, интеллектуалы, одним словом — Эрудиты. Одна из Фракций, без которой Чикаго не может обойтись. Любители науки, чересчур самоуверенные. Эта черта и погубила их. Подвела весь город. Канун Нового года был прекрасен для простых людей. Все поголовно наряжали ёлки, украшали дома и, в общем-то, уже были готовы к главному празднику. Жаль, что мы были непростыми. Избранными судьбой. «Времена не выбирают, в них живут и умирают» — так можно описать наши трудные будни. Каждое слово настолько правдиво, что с ним невозможно не согласиться, но мы ещё поборемся за место под солнцем.***
Крупный снег падает большими хлопьями с белого неба. Сегодня оно не выражает никаких эмоций, как и всю зиму. Окна слегка запотели и покрылись каплями от тающих снежинок, но это мне не мешает наслаждаться любимым временем года. Я вникаю в окружающую среду, стараясь переключить собственное внимание от порядком надоедливых криков. Экстренное собрание идёт уже битый час, но никакого эффекта до сих пор не наблюдается. Мы никак не можем прийти к общему выводу и начать предпринимать хоть какие-то действия. — Нет! Ты сама эту кашу заварила, сама её и расхлёбывай! — возражает Эрик уже второй час, не собираясь идти на поводу и «сдавать» свой отряд. — Эрик! — прикрикивает на него Макс в попытках вразумить своего подопечного. Не выйдет, уж не ему ли об этом знать. — Эрик, послушай меня… — начинает лепетать Джанин приторно-сладким голосом. — Я всё сказал! — в очередной раз протестует он. Кажется, что это никогда не закончится. — Мой отряд туда не поедет! — настаивает на своём Эрик. Не им ли знать, что если он что-то решил, то уже точно не передумает. — Можешь сама взять автомат и идти туда! — точка кипения настигла его, поэтому он вылетает из кабинета, громко хлопнув дверью. Стена вздрагивает, а кусочки штукатурки хлопьями падают с потолка. Я тяжело вздыхаю. Присутствующие провожают Эрика взглядом, а после переводят тёмный взор на меня. Я-то что? — Милая… — начинает говорить Лидер Эрудиции. От её обращения и слащавой улыбки меня передёргивает. — Я ничего не смогу сделать, — сразу перебиваю её, заблаговременно зная, о чём сейчас пойдёт речь. Я сама-то не в восторге от того, что нам предстоит совершить. А ещё хуже то, что меня не возьмут на это задание. — А ты постарайся, — принуждает меня Макс, смотря серьёзным и не требующим препирательств взглядом. Я поднимаюсь с места и выхожу из кабинета. Никого уговаривать и стараться, конечно же, я не собираюсь.***
Квартира наполнена холодным воздухом. Источник ледяного ветра преждевременно попадается на глаза —открытая дверь на балконе. Не спеша ступаю на него и попутно натягиваю капюшон на промокшие от растаявших снежинок голову. Сквозь крупные хлопья я замечаю фигуру, облокотившуюся о высокие перила. Я осторожно подхожу ближе и повторяю его позу. Сигаретный дым доносится до органов обоняния и оседает внутри носа противным осадком. Эрик редко курит. Очень. Практически никогда. Только если случилось что-то ужасное. И с уверенностью можно заявить, что этот момент настал. — Не надо меня уговаривать, — произносит он, смотря вдаль. Туман плотным кольцом захватил город, поэтому дальше сотни метров ничего не видно. — Я и не собиралась, — отвечаю ему, устремляя тревожный взор туда же. Серые глаза вперяют в меня вопросительный, скорее требующий взгляд, и я всё-таки начинаю говорить. — Я думаю, а что будет, если мы туда не поедем? — это мысли, которые не дают мне покоя. — Они же рано или поздно выберутся оттуда, — слишком очевидная вещь, понятная любому, вырывается из моих уст, и я бегло перевожу взгляд на Эрика. Снежинки забавно опадают на его лицо и волосы, оставаясь там на некоторое время, а затем мгновенно тая. — Мы даже не знаем, с чем имеем дело, — заявляет он чистую правду. Мы не знаем и, возможно, даже не предполагаем. — Либо мы их, либо они нас, — моё окончательное мнение. Это рано или поздно случится. Думаю, что всё же рано. — Ты всё равно туда не поедешь, — беспрекословно выдаёт он. Кто бы сомневался. — Эрик… — ну вот, опять. Мы возвращаемся к этой теме уже в сотый раз. Она, бедная, уже стала заикой от непрекращающихся упоминаний. — Это не обсуждается, — приказным тоном выговаривает он. — Ты же знаешь, что мне ничего не помешает, — нотки раздражения отчётливо проскальзывают в моей реплике. В ответ он лишь тяжело вздыхает. Конечно, он всё знает. — Я не хочу тебя отдавать каким-то экспериментам Эрудитов, — чуть помолчав, отвечает он. — Я тоже не хочу, — поддерживаю его мысль, поднимая глаза к небу. Причудливые снежинки шестиугольной формы приземляются на лицо. Одна попадает мне на нос, заставляя губы искривиться в улыбке. Грустной улыбке, о радостной сейчас не может идти и речи. — Вот и договорились, — одобрительно произносит он, выкидывая сигарету за пределы балкона. Маленький тёплый огонёк находится в плену моего взгляда, пока окончательно не скрывается в тумане.***
— Нам нужно послушать представителей Эрудиции для того, чтобы побольше узнать об этих существах, — наш план действий уже утверждён. — После мы составим чёткий план операции, — завершает Эрик вступительную речь. Отряд, окружающий его со всех сторон, недовольно перешёптывается. Да уж, верить им больше не хочется. — Я их больше слушать не буду, — выдаёт Джейкоб, скрестив руки на груди и смотря на кучку Эрудитов с не скрытым пренебрежением. — Извините… — опешил мужчина в очках с круглой оправой. Сразу видно — Эрудит. — Не извиняем, — язвит ему Командир. Заметно, что эта ситуация напрягает его и он больше не может держать себя в руках. — Джейкоб! — прикрикивает Эрик, сердито смотря на Джея. Замечания действуют на него незамедлительно и он успокаивается, начиная слушать заготовленную речь. — Мы имеем дело с очень опасными существами… — Да ну, — тихо отрезает рядом стоящая Вик себе под нос. — Нечего было всякой хренью в лабораториях заниматься. — Согласна, — поддерживаю её точку зрения. — Существа достигают в высоту до двух метров, — на этих словах многие присвистывают и волнительно оглядываются. — Их силы гораздо больше сил человека примерно в несколько десятков раз. Главная их опасность заключается в том, что они способны впрыскивать в кровь человека ядовитые вещества. При их попадании гены человека изменяются и мутируют. В течение пары минут человек превращается в такого же существа. При этом он проходит несколько этапов. На первом этапе человеку ещё можно помочь, вколов антидот, но его кожи категорически нельзя касаться. Когда существо выбрасывает в кровь яд, он также попадает и на кожу. Антидот мгновенно поможет человеку и тогда к нему уже можно будет притрагиваться, — научным языком разъясняет Эрудит скверные новости. С таким Бесстрашию ещё не удавалось сталкиваться. — А что на остальных стадиях происходит? — интересуется Алекс, выходник из Эрудиции, который как никак другой понимает его. — Вторая стадия начинается примерно через пятнадцать-двадцать минут после укуса. Человек постепенно начинает превращаться в существо. Его рост существенно вырастает, начинают формироваться внешние характеристики, — не спеша мужчина перечисляет нужные признаки. — На третьем этапе человек уже становится полноценным монстром. Тогда уже всё потеряно, — на плохой ноте он заканчивает свою речь. В помещении повисает гнетущая тишина. — Сколько у вас есть антидота? — задаёт вопрос Эрик. — Мы можем выдать по три ампулы на человека — это максимум, — отвечает Умник. — Их можно как-то убить? — Эрик заваливает вопросами прибывшую делегацию. — Конечно, у них есть слабые места, одно из них — глаза. Ещё сердце: строение этих существ схоже с человеческим, — вступает в разговор приятная женщина, раньше не участвовавшая в нём. — Запомнили? — надеясь на положительный ответ, спрашивает Эрик у своего отряда. В ответ все поочерёдно кивают. — Сейчас собираемся, как обычно, после получаем антидоты. Выезжаем через двадцать минут, — проговаривает наш дальнейший план действий Эрик, оглядывая толпу серьёзным взглядом. Волнение натянулось тонкой струной среди всех собравшихся. Лихачи расходятся в разные стороны, начиная сборы на задание.***
Стоянка Бесстрашия наполнена не только Бесстрашными, отправляющимися на операцию, но и людьми, знающими о произошедшем. Знал об этом небольшой круг людей и его было достаточно. Распускать слухи никто не был намерен. Отряд в своём полном составе стоит около одного из грузовиков, готовясь к погрузке. Главный Лидер, зашедший в помещение, прерывает это действие. Солдаты возвращаются в прежнее положение, вытягиваясь по струнке перед Лидером. Макс взволнован. Таким я его ещё никогда не видела. Карие глаза бегают, а руки слегка подрагивают. — Бойцы, — привлекает внимание Первый Лидер, становясь напротив ровной линии. — Сейчас Вам предстоит отправится на одно из сложнейших заданий в истории Бесстрашия. Оно может спасти наше общество, — толкает мотивационную речь Макс, стараясь приободрить Лихачей. — Сделайте всё, что в ваших силах, — на выдохе завершает он, тревожно оглядывая нашу группу. По команде наших Командиров мы грузимся в машины и выезжаем за пределы Фракции. Бесстрашные провожают нас. Среди них вижу Люси, пришедшую проводить Джейкоба, которая сквозь слёзы смотрит на отъезжающую машину. Она должна координировать нас, но сомневаюсь, что в таком состоянии она что-то сможет сделать. Макс стоит впереди всех Бесстрашных, вперив в нас грустный взгляд. Они все думают, что мы не вернёмся. Прощаются. Ещё посмотрим, кто кого.***
— Далеко друг от друга не отходим, — раздаёт последние указания Эрик. Он собран, как никогда, но я всё же вижу небольшой огонёк тревоги у него в глазах. Он совсем небольшой, крохотный. — Помогаем друг другу, в общем делаем всё, чтобы все вышли отсюда живыми, — договаривает он, показывая рукой на главное здание Эрудиции. Сооружение возвышается к небу, скрывая свою верхушку. Стеклянные панорамные окна отражают дневной солнечный свет. Выглядит оно минималистично, эстетично и современно. Просто, но со вкусом. Здание пустует, все находившиеся в нём уже знают о трагедии, случившейся несколькими часами ранее. Пока что знают только они. Наша задача состоит в том, чтобы о произошедшем не узнали другие. — Удачи, — впервые Лидер желает везения бойцам. Тут даже она не поможет. Сейчас бы найти клевер с четырьмя лепестками… — Расходимся, — призывает к действию он. Бесстрашные резво разбегаются по территории, заходя в здание с разных сторон. — Ты со мной, — обращается он ко мне. Одобрительно киваю ему в ответ. Медленно приближаемся к главному входу. Ну конечно, кто же ещё пойдёт через самое опасное место, почти что пекло? Автоматические датчики срабатывают на движение, двери медленно раскрываются в разные стороны, представляя пустой холл. Помещение свободное, в нём застыла незаконченная работа. Белые листы бумаги раскиданы по всему гладкому полу. От залетевшего в помещение ветра они приходят в движение, похожее на танец. Невооружённым глазом видно, что некоторое время назад здесь творился хаос и суматоха. Люди, не понимающие происходящего, вылетали из здания, как ужаленные. Некоторые так отсюда и не вышли. Не спеша проходим в здание дальше. Торопиться нам некуда. Ошибки сегодня не простятся. Эрик идёт чуть впереди, я же тащусь хвостиком. Два внимательных взгляда осматривают опустевшее помещение, одновременно прислушиваясь к звукам. Тишина, кромешная. В ней я слышу своё шумное дыхание и, кажется, перетекание крови по моим венам. В школе на уроках Биологии нам рассказывали о том, что услышать шум собственной крови теоретически невозможно. Это может произойти при абсолютной тишине, которой как таковой не существует. Видимо, сегодня я нарушила все законы Физики, потому что я отчётливо слышу, как густая кровь течёт по моим кровеносным сосудам. Сердце же, в свою очередь, перекачивает её. Мой организм питается ей, живёт за её счёт. Лидер проверяет наличие электричества, прикасаясь к кнопкам вызова лифта. Железные двери медленно раскрываются, издавая звенящий звук, похожий на звон колокольчика, представляя нам глухую кабину. В отражении зеркала мы видим только лишь себя. Моё сердце стучит, как бешеное. Чувствую себя загнанным кроликом, попавшим в лапы серого волка. Или маленьким воробушком, улетающим от больших птиц. Непонятный звук, раздающийся справа от нас, привлекает наше внимание. Синхронно поворачиваем головы на длинный тёмный коридор, наводя туда автоматы. Пустота и тишина этого здания пугают. Тем более когда мы знаем, что мы здесь явно не одни. Эрик показывает знаком повернуть в противоположный коридор. Хочет обойти это место, зайдя к нему с обратной стороны. Неторопливо двигаемся к нужному нам коридору, не сводя глаз с противоположного. На секунду оглядываюсь, проверяя обстановку за спиной. Пусто. Тихо выдыхаю, оборачиваясь обратно. Звук автоматной очереди слева от себя заставляет вздрогнуть. Незамедлительно ищу глазами причину в полутьме. Огромное существо, похожее на чудовище из легенд и сказок, двигается прямо на нас. Пули, попавшие ему, кажется, в лицо, не останавливают его. Он будто бронированный, железный. Снимаю автомат с предохранителя и помогаю Лидеру попасть в монстра. Свинцовые пули соседнего автомата раньше настигают его. Громкий рёв существа пронзает округу, Эрик попал ему в глаза, как нам и говорили Эрудиты. Децибелы в воздухе превышают норму, но монстр не собирается останавливаться. Его не смущает полнейшая темнота, захватившая его, он собирается двигаться дальше, наощупь. Смотрю на него завороженно, со страхом, разливающимся внутри и слепляющим внутренности. Знание того, что его создал человек, никак не усваивается в голове. Надо же… — Бежим, — произносит Эрик, хватая меня за руку и оттаскивая от потенциальной опасности. Огибаем коридоры на высокой скорости. Существо догоняет нас, следует по пятам, заставляя ускоряться. Попадаем в тупик. Непробиваемая стена возвышается перед нами, преграждая дальнейший путь. Осматриваем округу в попытках найти хоть какой-то выход отсюда или укрытие. Железная дверь слева от меня становится идеальным вариантом. Залетаем в комнату, начиная заставлять дверь ограждениями, попавшимися под руками мебелью, пытаясь задержать монстра. Тишина за дверью настораживает, будто он сквозь землю провалился. Может, так и есть? Мало ли что можно было ещё придумать в Лаборатории. Эрик тихо, стараясь не издавать лишнего шума, приближается к окну. Не открывая его, выглядывает за пределы. — Прыгаем, — говорит он, попутно отпирая раму. Резкий удар в дверь мешает нашим действия. Ещё чуть-чуть и самодельная баррикада рухнет. Наставляю на дверь автомат, готовясь отразить атаку. Лидер повторяет то же самое, медленно снимая оружие с предохранителя. Подхожу ближе к нему, пытаясь не шуметь. Очередной удар норовит разобрать дверь в щепки. Эрик подаёт мне руку, затаскивая на тонкий подоконник. — Прыгай, — шёпотом произносит он. — Я за тобой. Чуть выглядываю из окна, удостоверяясь, что снаружи никого нет. Мой порыв прерывает отлетевшая дверь, которая влетает в противоположную стену, впуская нежелательного посетителя в комнату. Выпускаю в него весь магазин, стараясь попасть в сердце. Ему неприятны эти действия, поэтому он не торопится подходить близко, лишь громче воет. Живучий. Нахожу на поясе длинный нож, прикреплённый туда в последний момент. Повезло. Запускаю сталь прямо в сердце создания Эрудитов. Он падает замертво, издавая последний протяжный рёв. Пытаясь успокоить сердце и восстановить дыхание, меняю магазин в автомате. Спрыгиваю с подоконника, так и не успев вылезти отсюда. — Хорошая работа, — выдаёт Эрик, осматривая монстра вблизи. Присоединяюсь к нему, во все глаза глядя на Восьмое Чудо Света. Он огромный. Кажется, что состоит из четырёх меня. Кожа его сделана из шершавой материи, чем-то напоминающей змею. Даже чешуйки есть. Зубы, как у акулы, в два ряда. Чудовище возбуждает внутри тревогу и панику. Встаю с места, переставая любоваться созданием. Надеюсь, что с этих пор он не будет являться ко мне во снах. — Куда сейчас? — задаю вопрос Эрику, выглядывая из коридора. — Продолжим начатое, — намечает он дальнейший план действия, легонько отодвигая меня в сторону и начиная идти первым. — Что у вас? — спрашивает Лидер остальных Бесстрашных, пользуясь рацией. — Ничего, — узнаю настороженный знакомый голос Вик. — Мы не можем попасть в лабораторию, — недовольно высказывается Джон. — У нас пусто, — отзывается Джей. Остальные также подтягиваются к беседе, отчитываясь. Только нам так повезло что ли? — Ладно, до связи, — удовлетворительно произносит Лидер. — Если что случается, сразу сообщайте, — проговаривает он, отключаясь. — Только мы такие везучие? — выкладываю свою мысль, утверждая. — Только мы пробрались ближе всех, — разъясняет он мне. — Нам нужно вернуться, — неутешительную весть выдаёт Эрик. — Там таких десятки, — с опасением говорю, осознавая, что может быть там, внутри. — Мы с одним еле справились... — с безнадёгой завершаю фразу. — Нос не вешай, — ободряюще отвечает он, пересекая светлый коридор. — Справимся. Как же я на это надеюсь, Эрик…***
Двери, ведущие к прямому коридору к Лаборатории, конечно же, заперты. Лидер подходит к сенсорной панели на двери, вводит код из многочисленных цифр и двери с шумом раскрываются. Осматриваю помещение при помощи оружия. Белый протяжный коридор ведёт только к одной железной двери в его конце. Стараясь не шуметь, приближаемся ко входу в Лабораторию. Тревожно проверяю количество патронов в автомате, повторяя своё действие несколько раз. Это всё нервное. Дверь положительно щёлкает, медленно открываясь перед нами. Снимаю предохранитель, готовясь в ближайшую секунду отразить атаку. Лаборатория пустует на первый взгляд. Что внутри, ещё не известно. Пару секунд остаёмся в прежнем положении, ожидая дальнейших действия. Когда ничего не происходит, заходим вовнутрь. Даже не похоже, что здесь что-то произошло. Убранство и чистота рассредоточены по всему большому помещению. Проходим мимо низких столов, заполненных различными колбами и склянками. — Странно это, — шёпотом выдаю свою идею. — Это не основной отсек, — также отвечает мне Лидер, оглядываясь по сторонам. Вдалеке слышатся шаги, приближающиеся к нам. Нахмуриваю брови, крепче обхватывая оружие. Монстры не ходят человеческой походкой. Из угла выскальзывает Джейкоб вместе с Алексом. При появлении их силуэтов опускаю оружие, ненамного расслабляясь. — Здесь пусто, мы уже всё осмотрели, — произносит Майкл, докладывая о проведённой работе. — Основная Лаборатория дальше, — Лидер повторяет то же самое, что и мне, подходя к парням. — Где остальные? — спрашивает он у Джейкоба на ходу. — На подходе, — отвечает Командир Лидеру, начиная следовать за ним. Очередной протяжный коридор, отдающий невероятным блеском чистоты, ждёт нас впереди. Ступаем на него, не сходя с линии. Тишина давит на определённую часть мозга, называющуюся «Чутьё» или «Интуиция». Невнятный звук на потолке привлекает только моё внимание, остальные его не замечают или не обращают внимание. Думаю, что всё-таки первое. Поднимаю голову к потолку, запрокидывая её. Страшнейший монстр смотрит на меня в ответ, ужасая одним своим видом. Заметив, что его обнаружили, он начинает действовать. — Пригнитесь! — привлекаю внимание своих напарников, призывая к действию. Все меня покорно слушаются, синхронно опускаясь к полу. Чудовище, не ожидающее такого, промахивается, пролетая мимо. Джейкоб, оказавшийся ко мне ближе всех, буквально заталкивает меня в рядом находившуюся дверь. Как только оказываемся в безопасном помещении, понимаем, что забаррикадировать вход нечем. Проклятье. Комната совершенно пустая, в ней не присутствует ни одного предмета, даже самого мельчайшего, который нам ничем бы не помог. Пятимся к стене, держа оружие наготове. Моя интуиция опять срабатывает вовремя и я практически ощущаю кожей, как оно приближается. Вот сейчас. Дверь разносится в щепки, а ожидаемый гость вваливается в наше укрытие. Без перерыва жмём на курок, пытаясь убить это существо. Да он как-будто бронированный! Вспоминаю предыдущий опыт. Быстрым движением достаю последний нож, имеющийся у меня в запасе. Замахиваюсь и отправляю заточенную сталь прямо по направлению сердца монстра. Он падает замертво. Опять. Облегчённо выдохнув, но не потеряв при этом настороженности, выходим из помещения. Жестоко вытаскиваю из плоти чудовища нож, не забывая аккуратно протереть его, избавляясь от крови. Джейкоб осторожно выглядывает из-за угла, проверяя обстановку и ища Эрика с Майклом. Попытки обнаружить своих не увенчаются успехом, очередное существо выскакивает не пойми откуда, вгрызаясь когтями и зубами в Командира. Запускаю в него нож, но он не доходит до своего назначения, так как монстр стоит ко мне спиной. Выпускаю в него весь магазин, когда он наконец поворачивается, тем самым подставив мне свои глаза, получая свинца прямо в жёлтую радужку. Джей падает вместе с чудищем на пол. Подбегаю к нему, пытаясь помочь, но вовремя вспоминаю, что мне нельзя его касаться. Слегка дрожащими от волнения руками достаю из кармана антидот, вводя его Командиру. — Вы где? — связывается со мной Эрик по рации. — Там, где и были, — отзываюсь, выдавая своё местоположение. — Монстр укусил Джея, — проговариваю, переводя тревожный взгляд на Командира. Хоть бы всё обошлось. — Ты его не касалась?! — встревоженно задаёт вопрос Лидер. — Нет, — отрицательно произношу, чуть качая головой. — Хорошо, мы сейчас подойдём, — завершает он сеанс связи, отключаясь. Убираю рацию обратно в карман, осматривая ещё не пришедшего в себя Джейкоба. Да когда же он очнётся? На громкие шаги слева от себя не обращаю внимания, хотя надо было бы. Уж слишком поздно прихожу в себя. Огромных размеров монстр, коих мы ещё здесь не видели, сносит меня с ног, отбрасывая в стену. Два острых ряда зубов впиваются в кожу. Я чувствую свою же кровь, быстро стекающую с открытых ран. И что-то ещё непонятное, специфическое. Видимо, это и есть тот яд. Потихоньку теряю сознание от боли и начавшего действие яда. Монстр валится на меня, полностью закрывая собой. Меня вытаскивают из-под огромного тела и вкалывают противоядие. Когда оно уже поможет?...***
— Нельзя! — громко возражает Док, перекрывая проход всем Бесстрашным. — Я вам чётким языком объяснил, как ещё повторить?! — совсем скоро он сорвётся на крик, который будет особо слышно в этом террариуме. — Почему нельзя? — выражает своё недоумение Грег. Ах, он ещё не знает. Как жаль тебя, милый друг. — Уже поздно... — отчуждённо проговаривает Док, а я мысленно вижу, как он склоняет голову вниз. — Пропусти! — знакомый голос особо сильно слышится сквозь стекло. Его ещё здесь не хватало. — Эрик, нет! — отказывает ему Док, преграждая путь ко входу. Прикрываю глаза, не желая больше видеть это представление. Чувство, будто я оказалась в нереальном фильме, окутывает меня полностью. Жаль, что это настоящая жизнь. — Ты заразишься! — приводит он в ответ один из главных аргументов. Я теперь страх всех фракций из-за неудавшегося эксперимента Эрудитов. Спасибо, удружили. — Я её уже касался, — продолжает он настаивать на своём, как упёртый баран. Дайте мне уже спокойно умереть. — Да пусти же ты! — прикрикивает Лидер на врача, открывая дверь в комнату. — Эрик, уйди, — теперь уже я настаиваю на своём. Достали, никак не могут оставить меня в покое. — Это всё бред, — спокойно произносит он, подходя ко мне ближе. — А если нет? — задаю вопрос, начиная опасливо пятиться к краю кровати. Как жертва уползает от хищника, только теперь должно быть наоборот. — А если нет... — продолжает он доказывать мне об обратном так просто, будто говорит о чём-то повседневном. — Не неси чушь! — прикрикиваю на него, срываясь. — Ты заразишься! — мои попытки отговорить его от глупой затеи не прекращают своего действия. — Ты здорова, — сохраняя нехарактерное ему спокойствие, продолжает он. Что за бред он сейчас несёт? — Я вколол тебе два антидота, — подтверждает вышесказанное. — Зачем?... — сказанное им ранее никак не хочет укладываться в голове. В смысле я здорова? — По размерам этого чудовища было сразу понятно, что одним не обойтись, — убедительно оправдывает свои действия. — Что, даже спасибо не скажешь? — произносит он в ответ на мой задумчивый взгляд и слегка нахмуренные брови. — Спасибо, — благодарно отвечаю, переставая "сверлить" белую стену. — Когда мы поедем опять туда? — понимание того, что операция скорее всего сорвалась из-за меня гложет где-то внутри. — В этот раз ты точно не поедешь, — только сейчас замечаю, что все до сих пор в той же форме. Значит сейчас... Ничего не отвечаю, опускаясь обратно на подушку и смотря на белый потолок. — Даже препираться не будешь? — удивлённо спрашивает Эрик. — Нет, — отрицательно отвечаю, всем видом выражая безразличие. "Ну мы сейчас с тобой попляшем" — говорю своему внутреннему Демонёнку, стараясь не показывать всех своих настоящих эмоций. Внутри всё злорадствует и веселиться. Лидер ещё некоторое время сканирует меня взглядом, пытаясь прочитать. Не получится, милый. А после уходит. Жду ещё пару минут и буквально сваливаюсь с кровати, в спешке собираясь. Кроссовки «налетают» на ноги со скоростью света и я выбегаю из Лазарета, направляясь на стоянку. Хоть бы меня никто не заметил. — ... план такой же, как и в тот раз, — слышу обрывок речи, попадая в помещение. Прячусь за машинами, огибая их и следуя к нужной. Друзья меня прикроют. — Действуем оперативно, стараемся... — Вик, — шёпотом зову подругу, привлекая её внимание. Девушка почти сразу замечает и спешит ко мне. — Ты что здесь делаешь? — вопросительно спрашивает она, оглядываясь через плечо. — Я еду с вами, — ставлю её перед фактом. — Но... — начинает возражать Вик. — Прикрой меня, — не даю возможности для ответа. Не желая больше это слушать, скрываюсь за очередной машиной — Слушайте... — после недолгого молчания Вик переключает всё внимание Бесстрашных на себя. Не вслушиваюсь в тему разговора, пробегая за спинами солдат. Попасть во внутрь грузовика не составляет сложной задачи, если бы не Алекс. — Что ты здесь забыла? — укорительно задаёт он вопрос, хватая меня за сгиб локтя прямо возле дверей машины. Вот я и попалась. — Алекс, пусти, пожалуйста, — умоляюще прошу его, чуть ли не делая «собачьи» глаза. Я могу и заплакать, если надо. — Нет, — твёрдо произносит он, не собираясь давать пощады. — Эр... — начинает он звать Лидера, выглядывая из-за грузовика. Затыкаю ему рот рукой, затаскивая обратно. — Ни слова, — сурово заставляю Бесстрашного замолчать. Отпускаю его, скрываясь за дверьми машины. Сейчас сюда налетит народ и меня не заметят. — Ты меня звал? — из ниоткуда появляется Эрик. Слух, как у орла. — Нет, — отрицательно отвечает Алекс, опираясь локтем о стену грузовика и поддерживая кистью руки голову, не сдавая меня. Спасибо.***
За достаточно приличное время, проведённое в поездке, меня никто не заметил. Как хорошо, что есть потайной отсек, о котором практически никто не знает, как и о моём нахождении на задании. Кроме двух человек, но они точно меня не выдадут. — И ещё, — начинает добавлять Эрик то, о чём не сообщил ранее. — В наше отсутствие друзья-Эрудиты улучшили наше оружие. Теперь устранить существ легче. Также цельтесь в глаза и сердце. Лучше в сердце, — подмечает он, наверняка вспоминая наш неудавшийся опыт. Водитель резко даёт по тормозу, из-за чего громоздкий автомобиль со свистом останавливается на месте. Находившиеся в нём люди, по инерции, слегка подаются вперёд. Некоторые чуть ли не проезжаются по салону носом. Видимо, приехали. — Разбираем оружие, — после команды сумка с автоматами громко ударяется о пол. Возле неё образуется круг. Заинтересованные лица рассматривают новые «игрушки», кто-то даже пытается продемонстрировать свои навыки, направляя дуло на друга. Детский сад, штаны на лямках. Новенького автомата, конечно же, мне не достаётся. А что я хотела, собственно говоря? Медлю, про себя отсчитывая секунды с момента выхода Бесстрашных из транспорта. По истечении пяти минут аккуратно выглядываю из дверей, проверяя обстановку. Не увидев никого, покидаю машину, направляясь к зданию. Зайду с заднего входа. Спокойно обхожу здание, нигде не задерживаясь. Вокруг стоит мёртвая тишина, как и внутри. Воспоминания проносятся быстрыми кадрами, от которых по телу пробегает стая мурашек. Придётся это всё ощутить заново. Достаю из внутреннего кармана рацию, подключаясь к нашей линии. — Вы где? — сразу же из аппарата начинают доносится голоса и звуки. Операция идёт полным ходом. — Подходим к Лаборатории, — узнаю голос Майкла. — Мы тоже, — отзывается Вик. — Окружаем её, — командует Эрик. Все откликаются на его просьбу, приступая к действиям. Нужно торопиться. Ускоряю шаг, прокладывая маршрут. В голове вырисовываю карту здания. По примерным подсчётам, я дойду до туда только через десять минут. За это время либо Бесстрашные всех перебьют, либо их. Укороченные пути никак не приходят в голову, будто их вообще нет. Замечаю железную дверь слева от себя. Не знаю, куда я попаду, но может хоть так сокращу путь. Дверь с лёгкостью поддаётся, выдавая за собой ещё одну, более хлипкую, но с паролем. Панель требует код. Цифры сами по себе вырисовываются в голове. Ввожу короткую комбинацию, шевеля пальцами по сенсорному экрану. Дверь открывается, выпуская небольшое количество воздуха. Передо мной разворачивается картина, больше похожая на кадр из фильмов ужасов. Большое помещение, именуемое Лабораторией, наполовину освещается светом ламп. Оставшихся ламп. Половина из них просто не работают или мигают, создавая страшную атмосферу. Столы перевёрнуты, весь пол засыпан стеклом и кровью. Прохожу чуть дальше, продолжая осматривать помещение. Справа от себя, на когда-то белой стене, нахожу длинные полосы, будто кто-то острыми когтями прошёлся по всей поверхности вдоль и поперёк. Я даже знаю, кто это сделал. Отрываюсь от стены, следуя дальше. За перевёрнутым столом обнаруживаю тело. Приседаю, рассматривая его. Оно сильно изувечено. Понять пол удаётся только по волосам, свисающим сосульками. Лицо женщины полностью покрыто колотыми ранами. Будто ножом прошлись сто раз. Обращаю внимание обратно на стену с отпечатками, сравнивая кровавые дорожки. Полностью идентичны. Громкие шаги по битому стеклу прерывают мой осмотр. Медленно поднимаю голову, смотря вдаль тёмного коридора. Вдали меня ожидает пустота, но что-то я в это мало верю. На ощупь нахожу автомат, валяющийся возле меня, не отрывая взгляда от будоражащей темноты. Мои опасения были верны, впрочем, как и всегда. Через малую долю секунды оттуда выбегает монстр, издавая дикий рёв. Срываюсь с места, начиная бежать в противоположном направлении. Перепрыгиваю через различные преграды. Разгром затрудняет перемещение, но чудовищу сзади меня всё не почём. Он идёт напролом, сбивая всё на своём пути. Мне же приходится всё обходить, стараясь не сбавлять скорости. Вылетаю из длинного тёмного помещения, попадая в такое же другое. Единственное различие — множество дверей. Если следовать прошлому неудачному опыту, то прятаться там явно не стоит. Времени на раздумье нет, поэтому вваливаюсь в первую попавшуюся дверь, тихо закрывая её. Прижимаюсь к ней спиной, затаив дыхание и зажмурив глаза. Короткий недоброжелательный рык в конце комнаты не предвещает ничего хорошего. Резко раскрываю очи, смотря на агрессивно настроенного существа. Не подавая вида, не спеша тяну руку к двери, нащупывая ручку, не отрывая глаз от монстра. Надавливаю на неё, собираясь отсюда ретироваться. Может прокатит? Распахиваю дверь, приготавливаясь к «старту». «Много хочешь» — усмехаясь и цокая, проговаривает моя Судьба-злодейка. Могла бы хоть и раз пожалеть. Чудовище, искавшее меня, сразу же обнаруживает. Ещё бы, сама и подставилась. С двух сторон меня поджимают. Оба начинают не спеша двигаться, как волк охотится на зайца. Перевожу взгляд с одного на другого, перебирая в голове варианты решений этой проблемы. За спиной одного из них, находящегося в комнате, обнаруживаю табличку «Выход», подсвеченную зелёным цветом. Навожу автомат на монстра, выпуская в него пол магазина. Он заваливается на пол, получив свинца прямо в сердце. Бегу к спасательной двери. Или же наоборот. Оставшееся существо не отстаёт. На секунду оборачиваюсь, раня его. Пули настигают разных его частей тела, не попадая в сокровенные. Патроны начинают заканчиваться и последняя улетает ему в глаз. Он слепнет, взывая и хватаясь лапами за левую часть. На секунду медлю, наблюдая за ним. Не знаю, что тогда мной двигало и управляло. Я застыла, как каменная статуя. И очень зря. Когда оно приходит в себя, благоразумие возвращается и ко мне. С надеждой, что там нет код-пароля, спешу к выходу. За пару метров замечаю сенсор. Проклятье. Подбегаю к нему, быстро набирая цифры на мониторе. Дверь открывается и я протискиваюсь в неё. Монстр остаётся за преградой, напоследок успев укусить меня за руку. Блин, блин, блин, блин. Справа от меня раздаётся щёлканье нескольких автоматов. Оглядываюсь, сжимая руку со всей силой. Рана ужасно саднит, а химический яд постепенно распространяется по всему организму. Чувствую его нахождение в крови, как он медленно захватывает все внутренности, не спеша изменяет гены, превращая меня в мутанта. Пять пар глаз настороженно смотрят на меня, готовые в любой момент открыть огонь. Признаю своих Бесстрашных. Именно ту группу, вероятность встретить которую была очень маленькой. Или же большой. В любом случае, нежелательной. — Ты что здесь делаешь?! — сквозь зубы проговаривает их предводитель. Началось. Концерт по заявкам открыт, жду овации. — Ещё и раненая, — добавляет он, опуская оружие. Остальные повторяют это же действие за ним. Хоть бы он побыстрее прочитал свои нотации, сделал выговор и поставил в угол. Поиграем в детей, что же нам. Нравоучения не успевают начаться, глухие удары приходятся на дверь, из которой я вышла. Лихачи вновь наводят на неё оружие, притаившись и ожидая. Медленными шажками двигаюсь в их сторону, также не сводя глаз с опасности. Эрик подталкивает меня рукой к себе за спину, не сводя внимательного взора с входа. Дверь совсем скоро не выдержит, поэтому лучше отсюда удалиться. Лидер показывает Бесстрашным знаком о движении обратно. Вмятины от ударов с каждой секундой становятся всё больше и больше. Благо, до ближайшего выхода отсюда остаются считанные метры. Быстро преодолеваем их, возвращаясь к основному выходу из Лаборатории. — Руку, — немногословно произносит Эрик, подходя ко мне. Вытягиваю её, со скрипом сжимая зубы. Любое движение даётся с трудом. Возникает чувство, будто мне пол руки отрезали. — Свяжись с остальными, — обращается он к Джейкобу, безжалостно всаживая в мою руку два укола поочерёдно. — Что сказать? — уточняет Командир. — Чтобы уходили, взорвём это место к чертям, — обвязывая моё ранение белым бинтом, сообщает Лидер. — А то только бойцов и теряем, — многозначно добавляет он, поднимая на меня осуждающий взгляд. Я то что?***
— Всё готово, — докладывают о своей работе только что вернувшиеся сапёры. — Отлично, точно все здесь? — ещё раз уточняет Лидер, оглядывая свой отряд. — Все, — положительно отвечает ему Джейкоб, также проверяя наличие каждого Бесстрашного. — Давайте, — командует Эрик, начиная "спасение города". Оказалось, что их действительно трудно устранить. Проще так, иначе от отряда не останется ничего. — Стойте! — прерывает нас Эрудит, на ходу вылетевший из подъезжающей машины и спешащий к нам. — Этого нельзя делать, — произносит он, разделяя слова из-за сбившегося дыхания. — Почему? — раздражённо спрашивает Лидер, скучающе оглядывая Эрудита. — Эти существа очень уникальны, — начинает он вещать о неповторимости этих Монстров. Он сейчас серьёзно? — И что дальше?! — взрывается Эрик. — У меня пол отряда раненых из-за твоих дурацких экспериментов, — обвинительно произносит он, взмахивая рукой в стоящую кучку больных. После укусов остаются неприятные последствия, в первую очередь — дикая слабость. Товарищи поддерживают друг друга, чтобы не свалиться в обморок. Я бы одной из первых валялась на земле, если бы не опиралась на Лидера. — Взрывай, — приказывает он одному из Бесстрашных, поднимая мою сползающую тушку кверху. — Нет! — громко вскрикивает Эрудит. Его голос заглушается оглушительным взрывом в нескольких сотнях метров от нас. Здание «взлетает в воздух» вместе с существами. — Они могут возрождаться... — утихая под конец фразы, завершает свою речь мужчина. — Что?... —глухо отзывается Лидер, поворачивая голову в сторону Эрудита***
Наконец выбираюсь из самого холодного места во Фракции — Лазарета. Теперь. Вирус не любит прохладу, поэтому приходится поддерживать низкую температуру. Выйдя из "Красной зоны", снимаю с себя всю защитную одежду, забрасывая её в определённый контейнер. Теперь она утилизируется. — Когда вернёшься на своё место? — интересуется у меня Адель, девушка прибывшая из Эрудиции. В нашей Фракции совершенно не осталось врачей. Док свалился с вирусом и не приходит в сознание. Мы запросили медицинских работников у других Фракций, но и там их не шибко много. Кто смог и захотел — приехал. Я по собственному желанию тоже решила помочь. За короткое время меня обучили всему, чему только можно было. Теперь у меня есть некое медицинское образование. — Никогда, — устало отвечаю ей, покидая ненавистное помещение. Каждая смена тяжелее другой. Заболевшие не приходят в себя, а здоровые постепенно заражаются. Половина Фракции лежит в Лазарете, половина ждёт своей очереди. Эрудиты не выходят из Лабораторий, создавая новые разработки в помощь нам. Если бы мы знали, что произойдёт в тот день, то никогда бы так не поступили. Уже поздно.***
Некоторое время назад.
Чикаго.
— Нет! — громко вскрикивает Эрудит. Его голос заглушается оглушительным взрывом в нескольких сотнях метров от нас. Здание «взлетает в воздух» вместе с существами. — Они могут возрождаться... — утихая под конец фразы, завершает свою речь мужчина. — Что?... —глухо отзывается Лидер, поворачивая голову в сторону Эрудита. — Они могут... — мужчина в очках повторяет сказанное, с опаской смотря на дым, валящий из здания. — Я понял, что они могут, — ни на шутку злясь, отрезает Эрик. — Почему ты раньше об этом не сказал?! — налетает на него, беря за грудки и прикрикивая. — Я пытался... — неправдоподобно оправдывается тот. — Да ничего ты не пытался, — вперемешку с отчаянием и раздражение произносит Лидер. — Вот, полюбуйся, до чего довели твои эксперименты, — проговаривает Эрик, обратно поднимая меня на ноги и придерживая. — Тут ещё есть кое-какая загвоздка... — издалека начинает Эрудит, тревожно косясь на Лидера. — Что ещё?! — бесится тот в ответ. — Они летать могут?! Или прыгать выше головы?! Что нужно было сделать, чтобы создать это чудовище?! — кричит на мужчину Эрик, выкладывая, как на блюдечке, всё своё негодование и ненависть по отношению к ним. Вот тут я согласна на все сто процентов. Им заняться что ли нечем в этих Лабораториях? — При высокой температуре их тела сгорают, а внутренний яд выделяется в атмосферу... — игнорирует нападки Лидера, намекая на что-то другое, не переставая смотреть на здание за нашими спинами. — К чему ты клонишь? К тому, что теперь мы все дышим ядом? — переспрашивает Эрик, выдавая своё понимание произнесённого. — Да, — подтверждает Умник. — При его вдыхании происходит такая же реакция, как и при попадании в кровь, только ещё сильнее, — на его словах все затихают, кажется, никто даже не дышит. — Как избавиться от него? — спешно спрашивает Лидер, желая поскорее приступить к хоть каким-то действиям. — Никак, — без эмоций выпаливает Эрудит, заглядывая нам в глаза. — Ты это создал, так и придумай, как избавиться! — угрожающе голосит на него Эрик. — Могу только одно предложить — изолировать людей, — не поддаётся на провокации мужчина. — Разошлите информацию по всем Фракциям, — оперативно командует Лидер Бесстрашным. Они, в свою очередь, начинают связываться с другими. Вокруг начинается хаос, люди бегают и громко переговариваются, что-то кричат. Эпидемия. — По машинам! — также спешно добавляет он. — Идём, — обращается ко мне, хватая за руку. — Куда мы? — не понимая, где можно спрятаться от вируса, спрашиваю у Лидера. — Под Бесстрашием есть бункер — это единственный вариант, — разъясняет он, быстро двигаясь в сторону машины. Еле поспеваю за его широкими шагами. Дикая слабость после укуса накатила на многих, это первое её последствие, а вот какими будут остальные, нам придётся узнать самим. Лихачи молниеносно оказываются возле машин. Грузовики срываются с мест, набирая высокую скорость. Полностью облокачиваюсь на спинку сиденья, прикрывая глаза. Что же будет дальше?***
Не все успели спрятаться в бункере. Вирус быстро распространился по воздуху, оседая в лёгких человека и начиная там своё действие. Мы просидели взаперти сутки. Целые сутки без связи с внешним миром и понимания того, что происходит за железными дверьми. Спустя двадцать четыре часа на разведку отправили небольшую группу, снарядив их внешней защитой и противогазами. После их работы мы все вышли в родные коридоры, засыпанные телами. Все живые, но без сознания. Перетащили их в Лазарет и устроили им отдельное помещение, именуемое «Красной зоной». С самого первого дня я решила работать там, помогая новоприбывшим. Сам Док оказался среди всех заражённых. Не успел. С тех пор прошёл долгий и мучительный месяц. Причём для всех. Эрудиты работают над тем, как избавиться от вируса и от Существ, которые остались там и расплодились. Бесстрашные помогают им в этом, одновременно готовясь к внезапному наступлению. Лидеры и их помощники не вылезают из кабинетов. Медработники не покидают больниц. Так и живём. При выходе из Лазарета до моего слуха доносится надоедливая фраза, повторяющаяся монотонным мужским голосом: «Код десять, просьба собраться всех членов Фракции Бесстрашия», «Код десять, просьба собраться всех членов Фракции Бесстрашия». Кажется, началось. Усталость, накопившаяся за ночную смену, испаряется и отходит на второй план. Внутри поселяется уверенность и позитивный настрой. Неужели сегодня всё изменится? Перепрыгиваю через ступеньки, спеша к месту назначения. Множество Бесстрашных с разных частей Фракции также следуют туда. Начался хаос и паника, так несвойственная этому месту. — Мы изобрели аппарат, который способен отпугивать существ, — громко вещает всем собравшимся один из Эрудитов, возвышаясь на неком подобии «сцены» в виде высокой железной коробки. После его заявления по толпе проходит одобрительный возглас. Протискиваюсь сквозь людей, выбиваясь вперёд. — Этот аппарат, — показывает на устройство, со стуком ставя его перед ногами. — Может делать существ уязвимыми в радиусе пятнадцати метров, — перечисляет свойства разработки. А после этих слов все заметно притихают. Это катастрофически мало, любой понимает. — А что делать на дальних расстояниях? — задаёт вопрос за всех один из Бесстрашных. — Для дальних расстояний есть мини-версия, — произносит приятная женщина в синем костюме, выступая вперёд, ровняясь с мужчиной-Эрудитом. — Благодаря нашей разработке существа ослабевают, из-за чего их легче устранить. У некоторых особей даже возможно саморазрушение. Аппарат передаёт электромагнитные волны, безопасные для человека, но опасные для существ, — в диалог вновь включается мужчина, продолжая рассказывать о созданном проекте. Хоть бы он был бы так же действенен, как и на словах. — Лаборатория при взрыве не была повреждена, как и предполагалось, поэтому там их основное скопление. — В сегодняшней операции будут участвовать абсолютно все члены Фракции, — берёт своё слово Пятый Лидер, равняясь рядом с Эрудитами. — Наша задача точь такая же, как и месяц назад, но теперь у нас есть небольшое преимущество, — намекает на разработки Умников и многочисленные исследования. — Сегодня мы уничтожим их и наконец освободим город от опасности, — толкает вдохновляющую речь Эрик. После неё Бесстрашные радостно восклицают, зажигаясь идеей победы. Сегодня мы точно это сделаем.***
— Хелмер! — пытаюсь докричаться до напарника. Да куда он делся, только что же вместе были? — Если ты решил поиграть в прятки, то сейчас явно не время, — продолжаю попытки найти товарища. — Да ты издеваешься? — громко возмущаюсь, оглядываясь по сторонам. — Бу! — появляется из ниоткуда Хел, подходя ко мне со спины и касаясь плеч, заставляя их поддаться дрожи. — Дурак! — обидчиво обзываю его, оборачиваясь. Я чуть не поседела от его шуток. Напряжённая атмосфера добавляет уголька в огонь, а ощущение приближающейся опасности никак не хочет уходить. — Да ладно тебе, идём, — равнодушно произносит он, поворачиваясь ко мне спиной и начиная следовать дальше по коридору. Внезапный грохот за спиной привлекает моё внимание слишком поздно. Видимо, разработки Эрудиции не слишком действенны. По крайней мере, не на всех. Чудовище нападает на Хела, снося его с ног. Он прокатывается по полу пару метров, больно ударившись спиной. Монстр не собирается отставать, наступая на Бесстрашного. Открываю по нему огонь, выпуская весь магазин, а ему хоть бы хны. На меня он не обращает никакого внимания, будто меня здесь вообще нет. — Беги, — хрипит напарник, отползая от существа, тем самым пятясь к стене. Ну сейчас, разбежалась, побежала, пятки сверкают. Снимаю с пояса всегда выручающие меня ножи, запуская парочку в негодяя. Первые два не приносят должного эффекта, «животное» продолжает идти на пролом. Третий же действует на него отрицательно, принося волну дикой животной агрессии. Он с оглушающим рёвом нападает на Хелмера, вгрызаясь в него зубами и начиная рвать кожу. Жертва истошно орёт, кровь начинает литься фонтаном и заливать собой пол. Огромная спина с чешуйками, к счастью, закрывает мне обзор. Я лишь вижу ошмётки кожи, отлетающие в разные стороны. Понимание того, что сделать уже ничего не получится, приходит ко мне через некоторое время. Начинаю тихо отходить, не отворачиваясь от существа. Оно, будто почувствовав это спиной, оглядывается на меня, показательно щёлкая зубами и демонстрируя кровавый рот. Бегом срываюсь с места, слыша за собой погоню. Две пары длинных лап отбиваю чечётку на светлом полу. Выпускаю пару пуль из пистолета. «Что в огонь, что в воду» — так можно охарактеризовать чувствительность данного персонажа. Видимо, он всё-таки бронированный. — Вы далеко? — голос Джейкоба нежданно раздаётся в гарнитуре, расположенном на ухе. Мгновенно касаюсь его пальцами, отвечая. — Хелмер мёртв, — разглашаю дурную весть с комком в горле и скрипом в сердце. Как же ты был нам дорог, Хел... — Что?… — ошеломлённо переспрашивает Командир, не веря своим ушам. Я тоже отказываюсь верить своим глазам. — Ты где? — в диалог вклинивается Лидер. — Не знаю, — честно отвечаю ему, оборачиваясь через плечо. Он уже совсем близко. — В другом конце от Лаборатории, — предполагаю. Надеюсь, что мои догадки верны. — За мной погоня, — думаю, что они это и без меня поняли. — Сейчас по карте посмотрю, — отвечает Эрик, ненадолго отключаясь. Точно, у нас в часах же встроены датчики местоположения отряда. Смотри быстрее, Эрик, а то от меня одни кости останутся. — Вижу, — спустя непродолжительное время выдаёт он.— Мы перехватим тебя через три поворота, — спешно произносит Лидер. — Хорошо, — положительно отвечаю и прерываю связь, касаясь гарнитура. Протянуть бы эти три поворота... Резво заворачиваю, зигзагом убегая от преследователя. Эта игра ему уже успела надоесть, поэтому он недовольно рычит. Посмотрите на него, какой нежный. Чешуйчатая лапа касается моей ноги, валя на мраморный пол. Проехавшись по нему несколько метров, обратно встаю. Осталось совсем немного. Такой расклад не нравится Чудовищу, топот становится более агрессивным и обиженным. Не знала, что они, как дети. Чёрная сетка на потолке виднеется ещё издалека. Радостно следую к ней, загоняя монстра в ловушку. Попав в чёрные сети, он пытается из них выбраться, яростно рыча и щёлкая зубами. Попытки раскусить сетку не увенчаются успехом, поэтому он останавливается на запугивании нас своим милым голоском. — Все готовы? — спрашивает Лидер у Бесстрашных через гарнитур. — Тогда начали, — получив положительные ответы, он командует на преступление к основной части сегодняшней операции. Наша цель — согнать всех в ловушки. В неволе они будут пытаться выбраться, тем самым теряя силы. Новый аппарат Эрудитов должен в этом посодействовать. А после в помощь пойдут специальные капельки Умников, благодаря которым существа будут постепенно разрушаться. Основой этого «лекарства» стал как раз-таки яд монстров. И на этом спасибо. — Как это произошло? — задаёт мне вопрос Эрик, ожидая истощения чудовища. — Он на него напал, — кивком показываю на ещё активного существа в клетке. — Ты в этом уверена? — с надеждой спрашивает Джей. Как бы и мне хотелось быть в этом неуверенной. — Если мне не изменяют собственные глаза, то да, — раздражённо отвечаю ему. — Да от него одни кости остались! — вспоминая прошедшие картинки, болезненно морщусь. Это было действительно жутко и противно. — Наконец мы с этим покончим, — устало произносит Лидер, смотря на последние попытки к свободе монстра. Он уже не обращает внимание на окружающих его людей, не пытается выбраться. Прозрачные капли беспрепятственно попадают в его пасть. Он в последний раз громко взвывает и отправляется в вечный сон.***
— Сегодня я хочу выразить благодарность всем членам Фракции Бесстрашия, спасшим наш город от угрожаемой опасности. — с вежливой улыбкой проговаривает Джанин, оглядывая чёрную толпу. — Вы проявили мужество и отвагу, — присоединяется к ней Первый Лидер Бесстрашия, Макс. — В этом неравном бою погиб талантливейший человек, прекрасный боец и друг для многих из нас, — скорбно выражает своё уважение к Бесстрашному. — Хелмер навсегда останется в наших сердцах и будет носить там огромную честь. — Этот день можно считать праздником, возрождением Чикаго, его второй жизнью. Вы дали этот шанс ему. Спасибо Вам! — гордо проговаривает Лидер Эрудиции. После её слов Лихачи начинают громко кричать, смеяться и поздравлять друг друга. Поднимаю голову на Эрика, отрываясь от его плеча, радостно улыбаясь. Мы это сделали. Хелмер для всех нас был чем-то большим, чем напарник, сослуживец. Он был другом, братом, частью нашей большой семьи и всегда ей останется. Для кого-то в большей степени, для кого-то в меньшей. Но это не изменяет того факта, что он герой. Легенда. Мы будем всегда помнить о тебе. С большой любовью от Фракции Бесстрашия, Мы любим тебя, Хелмер.