***
— Не бойся, Крыто, они ушли. Худая нескладная девчушка отняла от лица руки. Заплаканные глаза с тревогой смотрели по сторонам, а непропорционально большой нос то и дело шмыгал, выдавая плачевное, во всех смыслах, состояние хозяйки. — Как думаешь, Босс, они скоро вернутся? — конопатый мальчишка выглянул из-за ящика и недовольно покосился на маленькую плаксу. — Из-за тебя мы чуть не попались! — недовольно пробубнил он. — А я говорил, что девчонки к несчастью, — засопел, вытираясь руковом, низкорослый пухляш, спустившийся по верёвке из-под крыши сарая. — Она тут ни при чём, Корыто. Сейчас везде опасно — хоть вместе, хоть поодиночке. Большой Штан посмеялся бы, услышав твой трёп. Но Большого Штана больше нет: та гигантская мухоловка сожрала его за секунду, а переварила — ещё быстрее. Монстров становится всё больше, и мы должны держаться вместе, чтобы дать им отпор. — Босс?! — конопатый аж рот раззинул от такого заявления, нервно запустив пятерню во взъерошенные рыжие волосы. — Ты же сам сказал, что их слишком много! — пискнула девчонка, забиваясь в угол и снова закрывая глаза руками. — Сказал. И повторю опять. Но прятаться здесь больше нельзя тоже! — И что ты предлагаешь? — Мы замаскируемся. Наденем жуткие маски, найдём подходящую одежду, научимся вести себя как они. Проберёмся в город и сразимся с их главарём. А когда я его убью — монстры сами уйдут, вот увидите. — А т-т-ты правда сумеешь, Джек? — Крыто даже осмелилась взглянуть одним глазом, забыв о том, что сейчас ей полагалось лить слёзы, тихонечко подвывая и поскуливая от страха. — Я думаю… Мне… Я постараюсь. — Ты сумасшедший, Босс. Как есть сумасшедший! Но я в деле, — конопатый сплюнул на руку и протянул её лидеру для скрепления клятвы.***
Крыто извивалась и кричала, схваченная за шкирку скелетом, зло разглядывающим её щёлочками-провалами вместо глаз. Скелет держал крепко, и Крыто всё с большей паникой старалась освободиться, кажется, даже не осознавая, что ноги больше не касаются пола. Слишком длинный «ведьмовской» колпак уже давно слетел с её головы, а маска свалилась на пол, хрустнув под ногой противного скелета. — Славный будет ужин, — щёлкнул зубами тот, разворачиваясь к гигантскому котлу, бурлившему у дальней стены. — Из тебя! Кто-то прыгнул скелету на плечи и изо всех сил вонзил тому в череп кухонный нож. Скелет взвыл, отшвыривая полуобморочную Крыто, и завертелся, стараясь сбросить наглого седока, изо всех сил проворачивающего кривое лезвие в образовавшейся трещине. Стул улетел к стене. Ваза из костей развалилась, сброшенная на пол. Шаг. Другой. Третий… Слепо размахивающий руками скелет уцепился за край котла и рухнул, опрокидывая его на себя. Булькающая зелёная жижа пролилась на скелета и мальчика. По комнате прокатился приглушенный вой. Двое конвульсивно задёргались на полу и затихли. Прошло немало времени прежде, чем видевшие это дети решились выйти из своих углов и подкрасться ближе. Конопатый поддерживал дрожащую и прихрамывающую Крыто. Корыто неотрываясь смотрел на испаряющуюся лужу на полу и два скелета, так и лежавшие сцепившись. — Он умер, — пискнула девочка. — Что нам теперь делать? — Попробуем слиться с толпой, как он и говорил, — Шито зло пнул останки Повелителя Тыкв. Череп с застрявшим в нём ножом укатился в дальний угол, а на его место, ровно на позвонки, приземлился второй — чуть поменьше, с округлыми глазницами. В тот же момент по комнате разнёсся болезненный вздох. Компания детей бросилась в темноту, подальше от освещённого лампой круга. Скелет нашарил опору и медленно сел, оглядываясь по сторонам. — Где… я? — надрывно закашлялся он. Скелет продолжал сидеть, разглядывая свои костяные руки и постукивая ими по рёбрам. Нерешительно щупал колени и не замечал, как из темноты к нему приближалась троица детишек. — Босс?! — наконец выпалил конопатый, крепко держа за руку растерянно хлопающую глазами девочку, каким-то чудом уже подобравшую и надевшую ведьмовскую шляпу.***
Подрагивающими руками Джек снял жуткую голову и водрузил на место свою — с привычными глазницами-кругляшками и с абсолютно целым черепом. Несколько минут он усиленно растирал костяшки пальцев и ловил ртом воздух, затем спустился с чердака к Салли и рассказал ей то, что там увидел… нет, вспомнил. — Они были там, — печально отозвался Повелитель Тыкв, когда Салли сочувственно погладила его по руке. — Они были обычными напуганными детьми, как и я когда-то. Им пришлось в одиночку выживать в нашем городе, кишащем монстрами. У них получилось, но они забыли, когда и зачем стали прятать свои лица под масками. Живя бок о бок с нами, они переняли наши привычки и наши законы. — Они всё ещё держаться вместе, Джек. Этот твой совет они не забыли. Над сумеречным Хэллоуином всходила луна, похожая на гигантский глазурированный пряник. Джек решил в скором времени наведаться в город Рождества ещё раз: закупиться сластями и, быть может, заглянуть к Санта-Клаусу — спросить совета по воспитанию детей.