***
— Тот твой, — Герда жестом указала подчинённой на мужчину, что осматривал пулеметную турель. — А этого беру на себя. Обозначив все цели, ассасины продолжили свой бесшумный путь по темным улицам беднейшего района Меридиана. Главного города планеты Прометеи — столицы некогда могущественной корпорации Атлас. Служба безопасности не прогадала, именно сюда, в места, в которые официальная власть раньше даже не считала нужным заглядывать, изгнав в эти кварталы всю самую отьявленную грязь рода человеческого, стекались наиболее радикально настроенные граждане. Объединились ли они с тамошними бандитами или поставили их на ножи, экспроприировав всё, чем можно воевать, было неизвестно. Но это и не имело значения. Как только флаги корпорации были сорваны, а дань в бюджет перестала поступать, было принято решение о проведении тотальной зачистки. — Джон, где ты… — прежде чем повстанец, или не повстанец, а бандит, неважно, отвлекся на отзвук падающего тела своего товарища, его горло было перерезано со спины. Он даже не успел ничего понять. — В округе чисто, — уже вслух, не опасаясь, что их кто-либо услышит отрапортовала одна из ассасинов. — Блокируем цех по периметру. Роуз и Сэм, держите окна с севера и востока, Николь, ты за пулемет, коси всех, кто повалит из здания, Айра за мной, блокируешь окно на юге. Я беру на себя западное окно, — Герда отдавала приказы монотонным голосом, поэтому никто не смог понять, как судорожно она перебирала в голове страницы из учебника тактической подготовки — для неё и всех здесь присутствующих это было первое боевое задание. И пройти оно должно было безупречно. По команде в помещение с боевиками влетели электрогранаты, поражая обескураженных присутствующих сотнями вольт. Ужасная смерть. Вслед за «артподготовкой» затрещали автоматы, превращая недобитых людей в решето. Лишь единицы из них успели схватиться за оружие, начав беспорядочную пальбу во все стороны. Большинство же ломанулись в сторону выхода, где их любезно встретила турель. Тела одних повстанцев преграждали путь для побега другим. Слишком доверившись часовым, доморощенные революционеры оказались запертыми в бетонной коробке, простреливаемой со всех сторон. — Все мятежники в заданном районе уничтожены. Задание выполнено, — отрапортовала Герда в штаб, увидев что публичная порка успешно завершена.***
. Герда провела рукой по прядям своих волос цвета вороного крыла. Колючие, словно ёрш, они дразнили нервные окончания в пальцах, помогая сохранять концентрацию, не давая пелене опуститься на глаза. «Я убила человека. Впервые. Поначалу это показалось так легко. Один резкий выпад ножом и всё. Однако сейчас… Что происходит со мной? Разве не этому меня учили девять лет? Живот скрутило так, что пришлось просидеть на горшке полчаса. А на лице мурашки, которые, кажется, вот-вот заползут в глаза. И чувство… Такой хрупкости и беззащитности. Будто я голая перед ротой вражеских солдат, а не в душевой кабине. Но ведь я, наоборот, только что показала свою силу! Показала, что достойна командовать собственным отрядом ассасинов! Что, чёрт возьми, за херня творится?» Дабы побороть накатывающую волну истерики, девушка резко переключила воду с теплой на ледяную. И тут же отскочила в сторону выкрикнув: «Ай!». Это оказалось больно. «Ну не дура, а…» — недоуменно хлопнув глазами с самой себя, ассасин спешно вернула всё на место. Тем не менее шоковая терапия действительно вызвала волну адреналина, позволившую собрать волю в кулак. Почувствовав, что вода сделала все ей подвластное, Герда вышла из кабинки, прошлепав босыми ступнями к полотенцу, с нескрываемым удовольствием растререв своё красивое гибкое и сильное тело. — Ты как всегда прекрасна, командир, — прежде чем мозг оповестил, что голос принадлежал человеку, знакомому его хозяйке, руки сами рефлекторно среагировали, выломав кисть незванному гостю и бросив его на пол. — Это уже перебор… Мы договаривались не переходить от того, что называется ролевыми играми, на то, чем занимается наше СБ с подозреваемыми… — Айра. Идиотка, — раздраженно выпалила Герда, наблюдая, как её подчиненная поднимается с пола. Слава Богу, вроде не ушиблась. — Я же просила не подкрадываться ко мне и не касаться меня без разрешения. Я ведь могла пришибить тебя. — Ты? Не могла. Кто угодно, но только не ты, — голос девушки был очень серьезным, каким может быть лишь голос человека, уверенного в своей правоте на все двести процентов. — Ты тяжело перенесла боевое крещение, от меня не скроешь, — Айра заботливо провела рукой по волосам собеседницы. Она вообще любила эти колючки на её голове, за вычетом того случая, когда случайно уколола ими нос. — Придешь сегодня на наше место? Я буду ждать.***
. — Моя идея бросить в бой ассасинов-курсантов себя таки оправдала, — генерал Ференс триумфально открыл бутылочку эдемского вина и даже предложил поделиться содержимым с другими офицерами, пришедшими на совещание. Им оставалось только гадать, действительно ли на мужчину благотворно повлияла нескольколетняя ссылка на планету с племенами каннибалов, или он просто соскучился по общению с более-менее адекватными людьми. Так или иначе, узнать это не представлялось возможным. После гибели генерала Нокса и пропажи в неизвестном направлении Поллукса именно Рудольф стал старшим офицером в армии, что позволило ему вернуться на Прометею. Непонятно только, какой в этом смысл… Сейчас-то, когда всё летит в тартарары. — Это был не бой, они лишь идеально выполнили то, на что простые солдаты потратили бы много времени и жертв, — скептически заметил человек, который как никто другой знал этих четырнадцати-пятнадцатилетних девчонок — их тренер полковник Стражеску. — Они недостаточно готовы к сражению с регулярными войсками, а про их коллег из других спецподразделений и говорить не приходится. — Господин Стражеску, вы, кажется, не поняли для чего мы все здесь собрались, — немного пригубив вина, Ференс с лёгким раздражением отставил бокал в сторону. — Объясните ему кто-нибудь, ей Богу. — Господин полковник — проводить ликбез решился офицер, сидящий в кресле напротив. — Вы с кем воевать-то собрались? С армией, которая в пять раз больше нашей? С Вилькой во главе этой армии? Радуйтесь, чёрт возьми, что по данным нашей разведки, кстати, не вполне подтвержденным, хотя бы у Афины случился серьезный конфликт со своим последним нанимателем, этим конченным отморозком Джеком, и она не участвует в этом шоу. Одного её видеообращения нынче хватит, чтобы наши и без того скудные людские ресурсы уменьшились ещё раза в полтора. — Атлас обречён, — подхватил другой необъятнолицый участник совещания, по видимому, из штабных. — Но не мы … — Шкуры свою спасти хотите… — ехидный смех Стражеску, казалось, обрушит стены. — Ни черта не меняется, — мужчина разочарованно покачал головой. — Моим же девочкам отведена функция живого щита, который будет прикрывать ваш отход. Побег от собственного народа, с корпоративными войсками вы и встречаться не планируете. Когда они прибудут сюда, вас уже и след простынет, как и одного из крупнейших в мире запасов эридия. Какую-то долю вы, конечно, через курьеров всяким Джекам и прочим «товарищам» Владовым зашлете, дабы не слишком усердно вас искали. — Вооот, вот!!! — хлопнул в ладоши Рудольф. — Наша школа! Всё просчитал… Я лично разработал план эвакуации и прибыл курировать этот процесс. И зная вас, ваши способности, не мог не позвать вас присоединиться к нашему, так сказать, предприятию. — Плохо вы меня знаете, господин генерал. Хотя… Какой ты к черту генерал, один лишь Нокс был настоящим мужчиной среди вас, — воспользовавшись замешательством присутствующих, Стражеску выхватил пистолет, сделав несколько выстрелов в главного предателя, и был сражен градом пуль присутствующих. — Кха… сволочь… ещё один выстрел, и энергощиту был бы карачун, — отряхнулся поднявшийся с пола живой и невредимый Рудольф. — Недооценил я тебя, полковник. Что встали?! — рявкнул он на подчинённых. — Убрать это дерьмо отсюда! Наш план остаётся в силе! Собирайте на брифинг этих тупорылых асасинок…***
. — Как же тут тихо… — Герда блаженно подставила своё лицо лёгкому холодному ветерку. С крыши одного из крупнейших небоскребов открывался вид на огромный город. Точнее, лучшую его часть. Торговые центры, кафе, мосты, космопорт сливались в единой ночной красно-желто-зелёной подсветке, создавая впечатление, будто видишь дивный сон или находишься в состоянии глубокого наркотического опьянения. При этом было очень тихо. Звуки автотранспорта, военной техники, прибывающих и убывающих в бескрайний космос шаттлов, снующих из Лектра Сити в Меридиан кораблей сюда абсолютно не доходили. Как и не доходило всё то, что скопилось внизу этой идиллии, всё то, что удалось удачно засветить. Воздух, которым почти невозможно дышать из-за слоев пыли и задымления, вода, которую после аварии на АЭС стали завозить с других планет, ибо здешний водоём почти полностью заражен радионуклидами. Об отсутствии возможности искупаться после тяжёлого рабочего дня и говорить не приходится. Поэтому две песчинки, большую часть времени будучи растворенными в этом круговороте высокоурбанизированного апокалипсиса, были нескозанно рады, год назад забравшись в это место. Многочисленные жильцы верхнего этажа, конечно поначалу бугуртили от двух «гопниц», без спроса лазающих туда-сюда, но вскоре, будто шестым чутьем уловив, кто пред ними есмь, предпочли засунуть языки в задницу, заняв вооруженный нейтралитет. А один старый извращенец даже попытался подсмотреть… Вряд-ли стоить объяснять, почему речь о нём идёт в прошедшем времени. — Так спокойно… — подтвердила Айра, поластившись об плечо подруги. — Хочу, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась. Жаль, что остановить время невозможно. Как думаешь, — романтика романтикой, а дела не ждали, — Стражеску действительно был шпионом Гипериона, как нам огласил этот Ференс? — Ну, то, что он повёрнутый на войне отморозок, начитавшийся про самураев и, исходя из этого, мечтавший красиво сдохнуть больше, чем нормально жить, это точно. Вот и получил своё. Конечно, честь ему и хвала, что нас с тобой прикрывал. Возможно, благодаря этому мы до сих пор живы. Но это не мешало ему избивать девчонок больше, чем ставший притчей во языцех Аякс. Мне иногда даже кажется, что то, как мы занимаемся, ну этим… — лицо ассасина налилось краской. В первый раз получилось как-то стихийно, и до сих пор они не особо говорили об этом вне самого действа. — Напрямую связано с тем, что в менее острой форме оно уже не получится, наши тела привыкли к определенному минимуму напряжения…. — Да ты у меня голова, — Айра легонько треснула своего командира по лбу, впрочем, та всё равно интуитивно зажмурила глаза. — И это рационализировать пытаешься. — Атласа по факту больше нет, и отряда «Омеги» с его правилами тоже, — продолжила мысль Герда. — Если выберемся отсюда, сможем больше не скрываться. Если выберемся… Не нравится мне этот Ференс, репутация у него, мягко говоря, дерьмо. Он обещал эвакуировать прикрывающие войска последним рейсом, но я ему не верю. И как проконтролировать его, тоже не знаю. Чувствую себя земным бараном, которого ведут на заклание, он всё понимает, а сделать нихрена не может, — ассасин рухнула на пол, подтянув колени под грудь. — Не отходи от меня в ближайшие дни ни на шаг. Айра, ты слышишь меня, не смей отходить от меня! В противном случае я не смогу защитить тебя… — Я и так в одном соединении с тобой, — пожала плечами девушка. — А уж стану я от тебя в двух шагах или в двадцати метрах… От какого-нибудь ракетомета всё равно не спасет. Как и от зажигательных разбросов огненной гранаты. — Молодец, Айра. Утешила подругу. Так держать! — Эх, ну какая же ты у меня колючая, — девушка состряпала озорную моську. — И с середины, и внутри. И что мне с тобой только делать?***
. — Что там происходит? Немедленно доложить! — рявкнула Герда в Эхо-коммуникатор, когда со стороны ближайшего блокпоста, расположенного в городе, послышались взрывы. Самих ассасинов расположили непосредственно возле штаба, оставив другие тактические рубежи на попечительство простых солдат. — На нас прёт целое людское цунами, вот-вот город разнесут! Кого вы там тогда, дуры малолетние, неделю утюжили?! — в голосе Копейщика сквозил неподдельный ужас. Большинство солдат ещё не отвыкли от времен, когда в роли хищников выступали именно они, остальные же, будучи их добычей, в страхе пытались убежать. Сейчас же времена поменялись. Поменялись местами и жертва с палачом. — Ясно, — девушка до побеления костяшек пальцев сжала коммуникатор. — Вот и началось. То самое, — недоуменную реакцию солдата на сей комментарий прервал ракетный взрыв. Похоже, мятежники захватили и склады с оружием уже корпоративных войск. Связь оборвалась. — Жертва и палач поменялись местами. Что вызвало хаос и сумятицу в рядах «Алого копья»… Но мы-то, — Герда обвела горящими угольками глаз присутствующих сестёр по оружию, — и жертвы, и палачи одновременно. Всегда ими были. Такова наша судьба, наша природа, если хотите, с самого детства. Для нас ничего не изменилось, — после этих слов одна из ассасинов шмыгнула носом, не в силах сдерживать накопившиеся за годы боль, обиду и разочарование. Неужели это всё? Неужели она и здесь присутствующие прожили столь унизительную и отвратительную жизнь лишь для того, чтобы встретить не менее жалкий и бесславный финал? Однако их командир продолжила свою мысль, демонстрируя, что думает совсем иначе. — Но изменится, если мы выберемся отсюда. Если мы переживем сегодняшний бой, то больше не будем НИ жертвами, НИ палачами. Сэм, ты же мечтаешь быть художницей? Так стань ей! Роуз, ты ещё хочешь увидеть живых хренопланетян-эридианцев? Так вот они не здесь. Бейся за право попасть туда, где они обитают! Айра… — Герда сглотнула, когда её пылающий праведным гневом взгляд пересекся с зачарованным, горящим восторгом и гордостью взглядом своей девушки, — если ты выживешь, я стану самым мягким и чутким человеком во вселенной, я обещаю. Только уцелей… Молю тебя об этом… — минута слабости закончилась также быстро как и началась. — Так что, каратели вы мои родные и душители народных свобод, — в эти слова были вложены вся ирония, вся злоба, вся сила, вся харизма на которую только Герда была способна, — готовы судьбу переспорить и найти отрады ответ?! — Разорвем быдло позорное!!! — во всю глотку завопили воодушевленные ассасины. — Я тебя обожаю, Герда, так держать, — спокойным медитативным голосом произнесла Айра, подняв большой палец вверх. Лицо её осенила заботливая и немного уставшая улыбка, почти незаметная для посторонних. Ибо всегда предназначалась лишь одному человеку. Лишь она одна была способна обуздать раз за разом поднимающиеся торнадо в душе своей второй половинки. Но сегодня она этого делать не будет. Сегодня она поддержит этот вихрь и укрепит его всеми возможными силами.***
. Орда разъяренного и вооруженного народа рвалась к штабу с трёх направлений. На каждое — по пять ассасинов, один пулемёт, одна снайперская винтовка, три автомата. Шанс продержаться хоть и отличен от нуля — но в пределах статистической погрешности. Команды «огонь» не потребовалось — пулеметы зарокотали сразу же, стоило толпе людей показаться в прицеле. Погибшие валились штабелями, но повстанцам словно было плевать. Переваливаясь через трупы соратников, они перли напролом к возведенным защитниками штаба баррикадам, почти не целясь при стрельбе. Захлопали снайперские винтовки, выбивая редких ракетометчиков и самых активных боевиков. На одном направлении угрозу прохлопали — и ракета взорвалась у баррикады, чудом не разрушив её. Мятежники приблизились на дистанцию стрельбы автоматов, что удвоило их потери, но людям было всё равно. Они прекрасно понимали что были обречены, как и их противники. Что это первая и последняя возможность хотя бы раз в жизни клацнуть гнилой и беззубой челюстью. Ведь первое, что сделают союзные войска по прибытию к ним домой, это перевешают всех «нарушителей порядка», вернув планету в состояние, приносящее прибыль. «Походу, эти башибузетеры обчистили ещё и наркопритоны » — зло подумала Герда, перезаряжая автомат. Пули дополнительно били электричеством, прожигая по два, а то и три противника разом. Однако боезапаса у защитников было гораздо меньше, чем повстанцев. На одном из направлений одновременно замолчали два автомата. Как на зло, там же шальная пуля боевика ранила ассасина за пулеметом, временно выведя из строя главное средство обороны. Народная волна разбилась об саму баррикаду, могучим напором смыв её с лица многострадального города. Что ж, до этого всё равно бы дошло. — Руби мразь! — зарычала Роуз, обнажая клинок — излюбленное оружие ближнего боя ассасинов. Первые ряды боевиков мгновенно поредели, словно трава, попавшая под газонокосилку. Если против обычных солдат у них были шансы — то против ассасинов ноль. Бойцы отряда, название которого обозначало «смерть», метались от одного врага к другому, рассекая их на куски, пока кровь не стала течь уже ручьем.Однако в этот момент повстанцы показали, что они не так просты. По толпе был произведен залп ракет, выкашивающий и своих, и чужих. Из огненного ада сумели вырваться только две девушки из пяти. После потери одной баррикады защищать другие становилось столь же бессмысленно. Израненные, потерявшие половину личного состава асасины стали отступать к космопорту. — Мы продержались до часа «Ч» только благодаря тебе. Спасибо командир, — голос Айры был преисполнен неподдельной признательностью, — Я некогда этого не забуду. — Пожалуйста, не расслабляйся, ещё нечего не закончено, — девушка смахнула градом стекающий по лицу пот. Всё происходящее было очень тяжёлой ношей для её плеч. Ей ведь было всего пятнадцать лет…***
— Что… — самые страшные опасения Герды подтвердились. Космопорт был пуст. Не в смысле, что там не было никого, а в смысле, что никого и ничего. Ни руководства. Ни шаттлов. — Нам сообщили ложное время эвакуации, — догадалась Айра. — Все, кому было положено сбежать, сделали это давным давно. — Девчонки, — голос Герды дрожал, а во взгляде читался абсолютный надлом, — Простите меня… Простите… — Герда, — Айра что есть мочи прижала подругу к себе. — Ты ни в чём не виновата, Герда! Не вини себя! — Тогда почему ты сейчас ревешь?.. — командир ассасинов рефлекторно прошлась перчаткой по обычно спокойному лицу своей девушки, губы которой теперь дрожали и из глаз которой лились потоки слез. — Потому что я боюсь… Эти люди… Эта толпа… Они выместят всю злобу на нас… Они нас искалечат и изуродуют… Хотя мы же не… — голос Айры оборвался на полуслове. Двумя выстрелами, звук которых будет вечно стоять у Герды в ушах. — Спи спокойно, девочка моя. Скоро я к тебе присоединюсь, — с грохотом пистолет выскользнул из руки ассасина на пол. — Вот эти сучки! Вяжи их! — толпа настигла своих жертв. Оставшиеся шестеро курсантов «Омеги» ничего не могли им противопоставить.***
. Уже через два месяца жизнь на Прометее вернулась в прежнее русло. Лишь флаги поменялись на жёлтые с белой буквой «H». «Гиперион» исполнил основную партию в реквиеме по Атласу, посему именно ему достался наиболее крупный его кусок. Большая часть руководства Копья так и не была найдена, хотя все службы безопасности ведущих корпораций вроде как искали их денно и ношно. Бунт на Прометее был задавлен с особой жестокостью. По слухам, солдаты «Гипериона» бросали мужей на глазах жён в дробилку, а отцам выкалывали глаза, заставляя смотреть на это их детей. Из лап бунтовщиков были освобождены определенное количество пленников бывшей атласовской армии. И сразу отпущены. В слишком жалком они были состоянии. Не представляли ни ценности, ни угрозы. То и дело проходящие люди порой жалели и давали по паре центов на пропитание страшного вида девочке, что понурив голову, устроилась со стаканчиком возле пыльной дороги. А может, это была и не девочка. Глазное яблоко без зрачка и устрашающий порез на щеке, идущий прямо от губы, выполненный в стиле зловещей улыбки, мешали определить точный возраст. Было лишь ясно, что жизнь этой иссушенной оболочки давно оборвалась.