Хрустальная отвертка

💎💎💎

18 декабря 1697 года, Мидгард – Западное полушарие Моя Леди и Друг, С сожалением сообщаю вам, что карета, отправленная за королем Говардом, чтобы доставить его обратно в королевский дворец, попала в ужасную аварию, и он вместе со своей женой и сыном трагически погибли. Пожалуйста, будьте уверены, что делается всё возможное, чтобы забрать их тела и похоронить их на родине. Королевская армия скоро вернется в замок. Личные вещи короля были найдены и доставлены сюда, в замок Старка. Мне очень жаль, миледи Сара, я знаю, что Говард и вы были близки с детства. Это большая трагедия для всего Мидгарда, и я заверяю вас, что вы и ваша семья получите мою поддержку, когда дело дойдет до наследования трона. Искренне ваш, Лорд Обадайя Стэйн. Управляющий замком Старка.

💎💎💎

Это была любимая поляна принца Стивена в королевском саду и единственное место, где в последнее время он чувствовал себя спокойно. Высокие сосны защищали поляну от посторонних глаз. И всё же звуки, доносившиеся из замка, заставили принца тяжело вздохнуть. Подготовка к большому помолвочному балу шла полным ходом, и до начала торжеств оставалось совсем немного времени. — Ты собираешься просидеть здесь весь день? Стив оторвался от своего альбома для рисования и улыбнулся, когда его лучший друг Баки сел рядом с ним. — Я подумал, что стоит попробовать. Баки закатил глаза и скрестил руки на коленях. — Я уверен, что всё будет не так уж плохо. Стив фыркнул, бросая альбом на траву. — И что заставляет тебя так думать? — Я не знаю... потому что у меня есть глаза? — спросил Баки, тихо рассмеявшись. — Брось, Стиви, я видел Пегги, и на твоем месте я бы набросился на нее. И если все кандидатки выглядят так же, ты определенно счастливчик. Несколько дней назад мать Стива и Совет решили, что Стив должен наконец жениться. Не то чтобы он этого не ожидал. По закону он мог стать королем только в том случае, если бы нашел себе королеву. И Стив понимал, что после многих лет войны королевская семья должна была подать сигнал надежды людям. В конце концов, он согласился устроить бал, на который были приглашены все подходящие молодые женщины Королевства. — Я слышал, сегодня вечером будет присутствовать даже лорд Стэйн? — спросил Баки, очевидно, пытаясь заставить Стива расслабиться и не волноваться так сильно. — Когда-то он был хорошим другом твоей матери, не так ли? — Полагаю, да, — сказал Стив, нахмурившись. Его мать никогда не называла Стэйна "хорошим другом". Насколько Стив знал, она была близка с королем Говардом. — Может быть, он возьмет с собой одно из своих изобретений. Я никогда не видел ни одного вблизи, а ты? — Нет, — ответил Стив, продолжая смотреть на цветущий сад. — Он не был во дворце много лет. Лорд Стэйн служил оружейником короля Говарда в течение многих десятилетий. Его оружие было лучшим не только во всем Мидгарде, но и всемирно известным, что делало лорда Стэйна одним из самых богатых лордов страны. Даже после ужасной аварии, стоившей жизни всей королевской семье, изобретения Стэйна продолжали удивлять всё Королевство. Когда король Говард и вся его семья — королева Мария и принц Энтони — погибли, королевство осиротело. Последовали темные времена, в небольших графствах вспыхивали междоусобные войны и восстания. Линия наследования престола не была ясна, хотя семья Стива имела самые высокие притязания и наибольшее количество сторонников. Потребовались годы, прежде чем отец Стива был коронован. К сожалению, всего несколько лет спустя он умер от какой-то сильной формы гриппа, и теперь настала очередь Стива стать королем. Хотел он того или нет. — Ходят слухи, что Стэйн хочет предложить в качестве невесты одну из своих благородных дам, — продолжил Баки. Стив приподнял бровь. — Откуда ты это знаешь? Баки ухмыльнулся. — Нат перехватила посыльного, когда тот доставлял согласие Стэйна посетить бал. Он сказал, что Стэйн пытался разузнать всё о нашем "Прекрасном принце". Сдается мне, он заинтересован в том, чтобы найти тебе подходящую королеву. — Что ж, тогда ему нужно встать в очередь, — с горечью сказал Стив. — Как ты можешь искренне жаловаться на всё это? — спросил Баки, явно раздраженный. — Каждая красивая девушка Королевства прибудет сюда, и каждая захочет стать твоей женой. Как можно не быть в восторге от этого? Стив глубоко вдохнул. — Я просто... я надеялся однажды найти настоящую любовь, но, наверное, было глупо желать этого. Лицо Баки смягчилось. — Еще есть время для любви, — сказал он Стиву. — Тебе нравится Пегги, не так ли? Стив усмехнулся. — Я люблю Пегги. Просто не так. Настоящая любовь — это страсть и огонь в душе, она таинственна и всепоглощающа, и от нее перехватывает дыхание. Баки глубоко вздохнул и посмотрел в небо. — Ты безнадежный романтик, Стиви. Стив улыбнулся ему, и его глаза тоже устремились к небу. В глубине души он знал, что это было необходимо. Королевству нужен был сильный король, союз с богатым дворянским домом поможет восстановить часть ущерба, нанесенного десятилетиями войны. И несмотря на мечты о настоящей любви, Стив понимал, что дела Королевства всегда будут важнее дел сердечных.

💎💎💎

— Гости прибыли, Ваше Высочество. Стив повернулся и улыбнулся своему дворецкому Джарвису, прежде чем отойти от окна. Джарвис был членом королевского дома дольше, чем кто-либо мог даже вспомнить. Он был одним из ближайших доверенных лиц короля Говарда, и Стив считал старика одним из своих самых близких друзей. Бросив последний взгляд в сторону сада, Стив подошел к своему большому зеркалу и встал так, чтобы Джарвис мог его как следует одеть. — Как часто я должен говорить тебе, чтобы ты называл меня Стивом? — Всё, что пожелаете, Ваше Высочество. Стив фыркнул и покачал головой. — Чего я желаю, так это оказаться в далекой стране, за много миль от всех этих людей, которые ждут меня внизу, — драматично сказал он, когда Джарвис помог ему надеть белый китель с эполетами. — Ну, по крайней мере, дамы выглядят очень привлекательно, — заметил Джарвис, накидывая на плечи принца пурпурный плащ и подавая ему корону. — Я уверен, что так оно и есть, — тихо сказал Стив. Послышался легкий стук в дверь. — Ты готов? Стив повернулся, улыбаясь, когда королева вошла в его покои. На ней было черное шелковое платье, украшенное маленькими белыми розами. — Ты прекрасно выглядишь, мама. — Как и ты, мой дорогой, — сказала Сара, улыбаясь. — Я надеялась, что мы сможем немного поговорить, но, похоже, каждая женщина в стране решила прийти пораньше. — Она покачала головой. — Все они хотят выйти замуж за Прекрасного принца. Улыбка Стива погасла, когда он уставился на свое отражение в зеркале. — Хочет ли принц этого на самом деле или нет... Его мать вздохнула, и Стив знал, что с его стороны было несправедливо заставлять ее чувствовать себя виноватой. Это был тоже не ее выбор. — Я знаю, что ты не так хотел жениться, дорогой. Мне искренне жаль. Если бы я могла, я бы сделала всё, чтобы у тебя был шанс найти кого-нибудь самостоятельно. Стив тоже вздохнул. Он всегда знал, что брак без любви будет его судьбой; он просто никогда не мог представить, что это будет так больно. — Я знаю, что Королевство испытывает большую нужду. Не волнуйся. Сара наклонилась и поцеловала его в щеку. — Я должна идти, — сказала она. — Мы начнем, как только ты будешь готов.

💎💎💎

Стив стоял наверху лестницы, глядя вниз на гостей, собравшихся в банкетном зале. Его желудок скрутило узлом, пока он ждал, когда его объявят. — Всё будет хорошо, — сказала стоявшая рядом с ним Наташа. Она была единственной женщиной в его королевской гвардии, а также его близким другом. — Что, — спросил Стив, вытягивая шею, чтобы лучше видеть комнату, — ты имеешь в виду, что уже слишком поздно бежать? Наташа усмехнулась. — Не обязательно бежать, — сказала она и наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо: — Я слышала, у лорда Стэйна очень быстрая карета. Стив фыркнул. В этот момент раздалась барабанная дробь. — Лорды и дамы, — объявил его герольд Сэм, — Его Высочество принц Стивен, наследник престола и будущий король Мидгарда. Все взгляды были прикованы к нему, когда он спускался по лестнице, и от этого принц почувствовал себя еще хуже. Затем к нему по очереди стали подходить представители дворянских домов. Стив лучезарно улыбался всем приглашенным. — Ваше Высочество, — сказал Сэм. — Разрешите представить герцога и герцогиню Картер и их дочь леди Маргарет. Стив кивнул, когда все трое поклонились. Пегги выглядела прекрасно в своем желтом платье, с красными губами и каштановыми вьющимися волосами, аккуратно заколотыми на макушке. Она одарила Стива легкой улыбкой, заставив его улыбнуться в ответ. — Ваше Высочество, я рада снова встретиться с вами, — сказала она. Ее улыбка была искренней. Пегги была единственной, кого интересовал он, а не корона, и Стив знал, что в конце концов выберет ее. Если ему действительно нужно было жениться ради своего Королевства, то Пегги была той, кому он доверял больше всего. Когда Сэм объявил дом Стэйна, глаза Стива расширились. Раньше он не видел лорда Стэйна лично, лишь слышал фантастические рассказы о его многочисленных чудесных изобретениях. Однако, увидев его сейчас, Стив подумал, что он совсем не похож на загадочного и слегка сумасшедшего гения, которого Стив всегда представлял. Глаза Стэйна были холодными, а довольная улыбка на его губах казалась фальшивой. С одной стороны от него стоял молодой мужчина с каштановыми волосами и кривой ухмылкой, а с другой — рыжеволосая молодая женщина, которая выглядела так, как будто она не хотела здесь находиться. Стив мог полностью понять ее. — Мой дорогой принц, — сказал мужчина, полностью игнорируя Сэма, который сделал глубокий вдох, чтобы представить каждого из них. Вместо этого он взял Стива за руку и пожал ее с милой улыбкой. — Я лорд Стэйн, а это мой сын Иезекииль. Ваше Высочество, для нас большая честь наконец познакомиться с вами. Поскольку у меня нет своей наследницы, которую я мог бы представить вам, я хотел бы, чтобы вы познакомились с леди Вирджинией, которая, я вас уверяю, является самой красивой и благородной леди с хорошими манерами в моем доме. — Я уверен в этом, — сказал Стив, слегка склонив голову и посмотрев на Вирджинию. Она действительно была милой девушкой. На ней было красивое кремовое платье, отделанное голубыми оборками. Когда все дома были представлены, Стив глубоко вздохнул, направляясь к трону и занимая свое место. Страх перед вечеринкой начал немного ослабевать, поскольку Стив знал, что худшее уже позади. Выбор невесты будет за ним и, по крайней мере, ему не нужно будет сразу давать ответ.

💎💎💎

Стив пригласил на первый танец Пегги, затем он потанцевал еще с двумя выбранными наугад девушками, чтобы создать видимость активного участия в поиске невесты, но в конце концов сбежал к своим друзьям, которые тусовались все вместе в дальней части банкетного зала. Сэм рассмеялся, когда Стив почти рухнул у стены, пытаясь спрятаться за громоздкой фигурой Тора. — Что случилось, сир? Слишком много жаждущих внимания принца женщин? — лукаво спросила Наташа. — Да, — грустно ответил Стив. Он снял тяжелую корону и пурпурный плащ и протянул их Сэму. Теперь, когда официальная часть закончилась, можно было и расслабиться. — А что насчет леди Вирджинии? — спросил Тор. — Из нее получилась бы достойная королева. — Я бы предпочел жениться... — начал Стив, оглядываясь, и просто... замер. У Стива перехватило дыхание, когда его взгляд остановился на рыцаре, который только что вошел в банкетный зал. На нем были какие-то причудливые красно-золотые доспехи, а в нагрудной пластине доспехов находился светящийся синий круг. Насколько Стив мог судить, рыцарь не принадлежал к знатным домам — цвета его доспехов были незнакомы принцу. Шлем рыцаря был снят, демонстрируя его вьющиеся каштановые волосы, его выразительные глаза сияли, и у него была одна из самых экстравагантных бородок, которые Стив когда-либо видел. Стив покраснел, когда рыцарь поймал его взгляд, и спрятал разгоряченные щеки, наклонив голову. Однако, когда Стив снова поднял глаза несколько мгновений спустя, рыцарь всё еще пристально смотрел на него. Его взгляд теперь беззастенчиво блуждал по всему телу Стива, и Стив не понимал, почему его сердце так учащенно забилось. Когда рыцарь внезапно развернулся и направился к саду, рот Стива открылся, как будто он хотел позвать его. — Э-э, Стив? — сказал Баки, когда Стив двинулся следом, не говоря ни слова. — Мне нужно... э-э... прогуляться, подышать свежим воздухом, — пробормотал Стив. Пока он пробирался сквозь толпу, несколько дам пытались привлечь его внимание, но Стив смотрел только на мужчину, который бросил на него долгий взгляд, прежде чем выйти в королевский сад. Завернув за угол, Стив заставил себя немного успокоиться. Сначала он никого не увидел во внутреннем дворике. Стив лихорадочно огляделся и внезапно почувствовал дрожь во всем теле, когда глубокий хриплый голос прозвучал над самым его ухом. — Тебе нравится вечеринка? Стив сразу понял, что это он, и был одновременно взволнован и напуган, оборачиваясь. Сердце Стива бешено колотилось в груди, а пульс участился. Мимолетный взгляд на мужчину с другого конца банкетного зала не подготовил Стива к воздействию его присутствия, к тому, как его глаза впились в Стива, как будто он мог заглянуть прямо в его душу. То, как он смотрел на Стива, заставляло мир вокруг исчезать, пока они не остались вдвоем. Первое, что бросилось в глаза Стиву, был цвет глаз мужчины. Темно-коричневый, с черными крапинками, он никогда раньше не видел таких глаз. Издалека ему показалось, что мужчина был красив, но теперь, когда он стоял прямо перед ним, Стив понял, что он был самым привлекательным мужчиной, которого он когда-либо встречал. Колени Стива чуть не подогнулись, когда рыцарь взял его руку и поцеловал, не отрывая взгляда от Стива. И... о боже, Стив не мог поверить в реакцию своего тела. Самым невинным жестом мужчина заставил его почувствовать больше, чем кто-либо другой когда-либо. И то, что этот жест вызвал у Стива, было далеко не невинным. Что ж, — запоздало подумал Стив — и, вероятно, немного истерично, — это могло бы объяснить, почему я никогда по-настоящему не хотел завести девушку.

💎💎💎

Днем раньше. Дом Стэйна. — Тони! — проревел голос. Вздохнув, Тони бросил свою любимую отвертку с хрустальной ручкой на рабочий стол. Отлично. Он понятия не имел, что на этот раз сделал не так. Он посмотрел вниз на Дубину — своего пса — и погладил его по голове. — Как ты думаешь, чего хочет Старый Ворчун на этот раз, а? Дубина склонил голову, удивленно уставившись на Тони, как будто хотел сказать: "Ну, я же собака. Откуда мне знать?" — ТОНИ! — Я иду. О, черт возьми, — пробормотал Тони и поспешно спустился по маленькой лестнице. Его мастерская располагалась в самой высокой башне замка Стэйна, и на то, чтобы спуститься в комнату, всегда уходила минута или две. Когда он пришел, Обадайя стоял рядом с маленькой ржавой кроватью Тони с полупустым стаканом виски в руке. Черты его лица были искажены злобной гримасой, а глаза остекленели — верный признак того, как много он выпил. — Энтони, — выплюнул он, используя его полное имя, что всегда было плохим знаком, — не мог бы ты объяснить, почему на мой восточный ковер за шестьсот золотых пролито вино? Тони услышал, как в его голове зазвенели предупреждающие колокольчики. Очевидно, что на этот вопрос нельзя было ответить без того, чтобы не навлечь на себя еще больше неприятностей. Он точно знал, как вино пролилось на чертов ковер, но это ему бы не помогло. В подобных вещах всегда обвиняли его, что было забавно, так как он даже не пил. — Откуда мне знать, Оби. Может, Зик случайно... — О, так ты обвиняешь в этом моего сына? Хорошо, попробуй еще раз. О Боже. Тони был в аду. Это было единственным объяснением всему этому. — Но это был не я. Я даже не пью... — Иезекииль сказал, что вчера ты украл бутылку моего лучшего вина, — сказал Обадайя, крутя в руке пустую бутылку из-под вина, как будто это было каким-то доказательством. — Похоже, у тебя слишком много свободного времени, не так ли? — Вы верите этому пьяному неудачнику? — О-о... зря я это сказал... В следующую секунду Оби швырнул бутылку в стену, разбив ее на мелкие кусочки, и подошел к Тони. Он так сильно ударил его в челюсть, что Тони упал на деревянный пол. — Вот как ты меня благодаришь? Я беру тебя к себе после того, как твой жалкий отец чуть не убил тебя, и вот как ты выражаешь свою благодарность? Я должен был оставить тебя в той повозке умирать вместе с ним! Тони поднес руку к щеке и постарался не показывать свою боль. Он привык, что его бьют и давно перестал плакать из-за этого. — Прости, — пробормотал он, закрывая глаза. — Ну, для извинений уже слишком поздно, — язвительно сказал Обадайя. — Иди в свою мастерскую и поработай над этой чертовой броней! Я хочу презентовать ее завтра на королевском бале! — Он направился к выходу, но потом обернулся и добавил: — А ты завтра будешь отчищать мой ковер. Тони побледнел. — Завтра? Но ты сказал, что я смогу пойти на бал! Это было его единственным желанием. Единственное, чего он хотел для себя за долгое время. Он хотел потанцевать с другими молодыми людьми, хотя бы один вечер. Ироничная улыбка появилась на лице отчима. — Это было до того, как ты испортил мой любимый ковер. Теперь убирайся с моих глаз. Тони сглотнул и поднялся с пола. Он чуть не споткнулся, поднимаясь по лестнице в свою мастерскую, стараясь не хлопнуть дверью, хотя ему отчаянно этого хотелось. Это просто снова вывело бы Оби из себя, а ему не нужен был синяк под глазом. Тони даже не мог вспомнить, когда Оби ударил его в первый раз, но ему, вероятно, было не больше пяти. Должно быть, это было где-то в первые недели после того, как семья Тони погибла во время ночной грозы. Оби много раз рассказывал ему эту историю. Как его отец, какой-то пьяный фермер, направил повозку прямо к обрыву и убил не только себя, но и свою жену, и чуть не убил Тони. Оби нашел его там и забрал домой, в свой замок. Тони всегда будет благодарен ему за этот акт милосердия, хотя с тех пор Оби проявлял мало сострадания. Тони мечтал однажды выбраться из этого места, но пока старался быть полезным, придумывая для Оби новые машины и новое оружие. Благодаря его изобретениям Оби стал одним из самых богатых лордов во всем Мидгарде. Сидя на холодном полу, Тони оперся на теплое тело Дубины, почесал собаке уши и уставился на броню Железного торговца, его новейшее творение. Доспехи рыцаря были слишком громоздкими, по мнению Тони, и слишком забиты всевозможным тяжелым оружием. Но Оби очень четко дал понять, какая броня ему нужна. Тони с улыбкой посмотрел в темный угол мастерской, где под белой тканью стояла похожая, но в то же время совсем другая броня... Оби никогда не умел мыслить нестандартно. В отличие от Тони. — В любом случае, на самом деле, я не хотел идти на этот дурацкий бал, — пробормотал он, и Дубина тут же ответил ему, небрежно лизнув Тони по щеке.

💎💎💎

— Что он сделал? — переспросил Тони. Пеппер, которая обычно держала себя в руках, плакала навзрыд. — Бал, — судорожно выдохнула она, — тот, на котором... Тони нетерпеливо продолжил: — ...тот, на котором наш избалованный принц должен выбрать невесту? Да, я в курсе проклятого бала. Что насчет него? Пеппер в отчаянии покачала головой. — Обадайя хочет предложить принцу оружие и золото, если... — она ​​прерывисто всхлипнула, — если он возьмет меня в жены. Это было неожиданно. Тони вздохнул. Конечно, у Пеппер было разбито сердце. Несколько месяцев назад она по уши влюбилась в Хэппи, одного из охранников Оби. Они планировали пожениться, как только накопят достаточно денег, что, вероятно, займет еще год или два, но они были так чертовски счастливы... И это было так похоже на Оби — взять это счастье и втоптать его прямо в землю. — Он хочет большего влияния, — сказал Тони приглушенным голосом. Он всегда задавался вопросом, почему Обадайя редко общается со двором. С его богатством и популярностью, которые принесли ему изобретения Тони, он легко мог бы получить место в королевском совете. Однако, как оказалось, Оби ждал подходящего момента. Выдать замуж за принца кого-то из своего дома? Лучшего хода просто и быть не могло. С Пеппер под каблуком он стал бы одним из самых могущественных людей в Королевстве — возможно, даже более могущественным, чем сам король. Этот проклятый бал. Неужели парень не смог сам найти девушку? Это было довольно жалко, по мнению Тони. Судя по тому, что он слышал, принц был достаточно красив, но, видимо, с этим парнем было что-то серьезно не так. Пеппер посмотрела на него со слезами на глазах. — Тебе нужно прийти на бал, Тони, пожалуйста, — сказала она, прижимая приглашение к груди. — Обадайя не выпустит меня из виду, я знаю это. Может быть, ты сможешь поговорить с принцем. Заставь его понять... — Понять, что? — спросил Тони с усмешкой. — Что ты любишь кого-то другого? Почему кого-то вроде принца это должно волновать? И даже в этом случае... Оби никогда не позволит мне пойти на бал, Пеп. Я золотой гусь, помнишь? Он не допустит, чтобы кто-нибудь узнал о моем существовании. — Я знаю, что у тебя есть свои способы, — сказала Пеппер с яростной убежденностью. — Экипаж Оби самый быстрый в Мидгарде, я лично об этом позаботился. Мне бы понадобилось что-то намного более быстрое, если бы я хотел вернуться сюда вовремя, так что шансы на это практически равны нулю. Глаза Пеппер вновь начали наполняться слезами. Тони застонал, его плечи опустились. — Хорошо, пожалуйста, не плачь. Возможно, я смогу что-нибудь сделать.

💎💎💎