***
В дверь позвонили и не дождавшись, пока хозяева сами откроют, нетерпеливо дёрнули за ручку, заглянув вовнутрь, мотая головой в разные стороны явно в поисках кого-то. — Ах, вот ты где! — воскликнул Джинджер, встретившись глазами с Ксенон. — Можно нам войти? — Счастливого сочельника! На пороге стали видны ещё три розовощёких личика с яркими улыбками по самые уши. — Конечно заходите, с Сочельником вас, — мятноволосая также улыбнулась, приглашая детей в дом. Тут же с коридора буквально вылетел Хэнк, а за ним с возмущённо-весёлым криком: «Нахал!», выбежала Бекка и столкнувшись с парнем, пыталась агрессивно забрать что-то у него из рук. — Отдай! — А нет, я первый её увидел! — А вот и нет! — Что у вас тут происходит? — Кси удивлённо изогнула левую бровь, созерцая борьбу пары за какую-то штуку. — Он мне конфету не даёт. Бекка обиженно надула губки и отстала от киномана, скрестив руки на груди. Хэнк же на время освобождённый от покушений на сладость, поднял голову: — О, у нас прибавление? Счастливого Сочельника! — И вам того же! — ответили снявшие с себя куртки подростки в один голос и пошли мыть руки в ванную комнату, немного поглядывая на взрослых. — Какую конфету-то? У нас их море, возьми другую, — хихикнула кареглазая. — А другой нет, а мне такая нужна, а он… Спаркли предприняла ещё одну попытку лишить конфеты пёсика, но тот извернулся и неожиданно крепко обнял крольку, заставив её опешить. Дальше она уже не вырывалась, хоть и продолжала кулачками колотить по спине и театрально всё расписывать: — А он обнимает и не даёт! Где в этой жизни справедливость? На этот моменте Ксенон пыталась подавить свой смех, закрыв лицо руками, а Хэнк усмехнулся. — Ну если так, то можно половиной и поделиться, — добродушно уступил он и отпустил певицу. Та засветилась от радости как ребёнок, который получил желаемое. Девушка потянулась к руке, где была конфета, но синеушка немного её отдернул, продолжая играться. Тогда Бекка прижалась к нему вплотную и молча посмотрела в глаза: на этот раз они были не карие, а насыщенно янтарные, в которых читался задор, плавно перетекающий в что-то более нежное — и мягко коснулась его губ пальцем. — Поделишься? — её голос звучал вопрошающе и бархатно, настолько, что у парня притаилось дыхание. Он ничего не ответил, но расслабил руку, позволяя взять бедную, едва не раздавленную сладость. — Вот и умничка, — ушастик поцеловала гавайца в нижнюю губу и отошла на шаг уже с конфетой в лапке. «Искусно очарорывает же» — усмехнулась про себя Ксенон, наблюдавшая за ребятами, а потом она внезапно вспомнила про Бена, что уже, как минимум, два часа не выходил из своего кабинета. Это даже был не кабинет, а целая лаборатория с кучей всяких интересных вещей для проведения разнообразных экспериментов. В ней Бен не то, чтобы часто, но временами пропадает, если в голове вдруг появится невероятная и гениальная идея. Вот как сейчас: пёс чем-то увлёкся и забыл про всё существующее в этом мире. Разрешив Джинджи и его друзьям налить себе горячий шоколад, девушка подошла к крайней комнате на первом этаже и постучалась в дверь, прежде чем осторожно её отворить: — Можно? Учёный сразу обернулся на голос и уверенно кивнул, с улыбкой разрешая войти. — Ты как раз вовремя — я изобрёл то, что изменит целый мир! Правда в лучшую или в худшую сторону я не знаю, но определённо в какую-то из них. Парень явно в хорошем настроении, если не сказать «в прекрасном», а это означает, что всё задуманное у него получилось, чему просто нельзя не радоваться. — Правда? Вау, а что это? — Вот! — супруг торжественно протянул колбу средних размеров, практически полностью заполненную яркой жёлтой жидкостью. — Сейчас покажу наглядно всю суть. Кси с интересом наблюдала за тем, как Бен расстилает на столе большую белую ткань и капает на неё в разные места немного вещества из колбы. Образовавшиеся жёлтые пятна через несколько секунд исчезли, оставив после себя непонятное «что-то». Если вглядется, что мятноволосая и сделала, можно увидеть разные локации, словно образовавшиеся «пробоины» — это маленькие экраны телевизоров или тайные камеры, которые следят за жизнью различных уголков света. — О боже мой… — шокированно смотрела на всё это девушка. — Ты посмотри, как шалит телефон рядом с этим, — экспериментатор поднёс некий телефон во включённом состоянии к одному из «камер» и тут же он начал сам перелистывать приложения, а потом завибрировал и отключился. — Это невероятно… Что ж это такое?.. — Это вещество создаёт дыры во времени и пространстве, игнорируя все известные законы мира! В хаотичном порядке открывает порталы в любую точку света и даже в параллельные измерения или глубины океана. Я не понимаю, как такое возможно, ещё многое не изучено, но это открытие явно переворачивает представление о времени наизнанку. — Не могу поверить, это за гранями понимания, какое-то чудо. Как, как ты его нашёл??? Это… У меня слов нет — это сказочно, круто, опасно, с этим реально перевернётся весь мир… — Ксинни, даже я до конца не могу понять его природу: что-то упало в подготовленный раствор и всё вспыхнуло на долю секунды. Реактив пожелтел, а его капли на столе проели сам стол. Я даже среагировать не успел, как на эти дыры вылилась вода и всё исчезло. Вода деактивировала последствия до того, как эти порталы навредили, и то они без следа поглотили две колбы. Получается, что в руках у Бена сейчас жидкий портал, способный «проедать» туннели в другие времена и пространства? Серьёзно? Девушка была очень рада и одновременно взволнована таким открытием, наблюдая за утекающими в разные стороны дырами. Когда они стали размером с теннисный мячик, Бен просто распылил над ними воду, после чего всё неким образом испарилось с соответствующим шипением, словно холодные капли попали на горячую сковородку. — Но… Он до конца готов? — Дадим ему настояться, а дальше посмотрим, — пёс закрыл колбу и убрал её в шкаф. — Но что же упало в раствор? Бенджамин лишь пожал плечами, снимая перчатки и халат. И правда — упасть могло что угодно. Пара вышла из лаборатории и Бен закрыл её на ключ. Вместе они оказались в гостиной, смежной с кухней, где уже допивали горячий шоколад дети, увлечённо говорившие о своём. В гостиной же сидели Хэнк, Бекка, чьё лицо излучало полное удовлетворение после отвоёвания конфеты, а также Том и Анджела. — Привет, с Сочельником! — поздоровался Том, а кошка помахала друзьям лапой. — С Сочельником, — улыбнулись хозяева дома. — Вы как давно здесь? Не хотите ли горячего шоколада? — Нет, спасибо, мы буквально на несколько минут зашли, — ответила Анджи, положив руку на живот. — У вас есть орехи? Всякие разные? Понемногу? — Да, конечно, сейчас принесу! — Ксенон умчалась за орехами. Переглянувшись между собой, Хэнк с Беккой встали и сказав: «Мы сейчас», тоже ушли, оставив ребят втроём. — Как подготовка к празднику идёт? — У-у-у, полным ходом, уже успели всю кухню мукой перепачкать и шоколадом лица размазать, — усмехнулся полосатый, вспоминая сегодняшнюю терапию «шоколадного лечения». Вспомнила это и его супруга, головой ложась Тому на плечо, хихикая: — Ну чья ж это была идея, интересно… — Твоя-твоя, не хитри — изобрела «маску от печали» и хитрит сидит, — потрепал белоснежную макушку парень. — Кстати, про изобретения, — вспомнил Бен и со сверкающими глазами обратил на себя внимание всех присутствующих: Дети, вас тоже касается. Ребята, сидевшие на кухне, обернулись в сторону программиста. — Я открыл крайне опасное вещество, способное создать порталы куда угодно и не только в другие страны, но и в, не побоюсь этого слова, космос, так что не вздумайте заходить в лабораторию, если она открыта будет, а то среди нас есть особые любители полюбоваться на пробирки, — вслед словам, учёный посмотрел на Тома и Джинджера. Первый сконфуженно опустил глаза, а второй пожал плечами. — И даже посмотреть нельзя? — спросила Тоня, которую факт наличия некого изобретения привлёк. — Может вы потом покажите его? — Завтра, Антонина, завтра всё обязательно покажу. — Ну Бен, я никогда не сомневался в твоей гениальности! — подмигнул зеленоглазый своему одарённому коллеге. — Это не гениальность, это счастливое стечение ряда обстоятельств, конкретно в этом случае, ведь… — Вот и орехи! — с видом довольной белочки сказала Ксинни, протягивая семейству Харпер несколько мешочков с орешками, припрятанные на зиму. — Угощайтесь, дорогие. — Спасибо, а то с такими любителями погрызть что-то у нас никаких орехов надолго дома не останется. — Это точно, — согласилась Анджи, забирая у подруги мешочки. Бену на телефон пришёл звонок, на который он ответил, отходя от ребят ближе к окну, пока те разговаривали друг с другом. Оказалось, что позвонил нашему инженеру-программисту никто иной, как один из работников предприятия, с просьбой помочь и уладить неполадки с одной вылетевшей из строя программой, много раз извиняясь за то, что потревожил в Сочельник, но иначе никак. Сам Бен не был в восторге от этой новости, хоть и согласился приехать — лучше потратить часа два-три от дня, чем потом разгребать результаты таких «неполадок». — Поздравляю — меня как опытного программиста вызвали в штаб! — не без сарказма заявил парень. Том сразу перестал смеяться и настроился на серьёзный лад: — И что у них там случилось? — Ничего страшного, что-то слетело просто и без меня не справятся. Вот только что может серьёзного случится, чтобы хорошо квалифицированные программисты звали меня на помощь? Может сразу тебя? О боже… — Давай я с тобой поеду тогда? — Нет-нет, ты будь здесь, мы и без тебя справимся. — Ну как хочешь, — кивнул полосатый, задумавшись — наверное о возможных мелких неприятностях в компании и что там могло вообще слететь. Ксенон размышляюще смотрела на Бена и по ней было видно, что она хочет спросить о чём-то, но почему-то мешкает с этим. Уловив это, пёс взял Кси за руку. — Идём? — тихо проговорил он. Девушка ответила: «конечно», и они прошли в спальню. — Ты надолго? — в голосе мелькнули нотки печали. — Попытаюсь не задерживаться, — Бенни заключил супругу в объятья, — но к вечеру точно приеду. Шатен нежно поцеловал в мочку уха и постояв мгновение в тишине, прошептал: — Я так люблю тебя, моя сладкая, так сильно… Что бы я только без тебя делал, Кси… — Увял за компьютером и не познал бы счастья и лёгкости, — легко глажа по голове мужа, утвердила девушка. Бен мысленно согласился с её ходом мыслей: Ксенон не только в компании друзей, но и в целом является светлым солнышком с нескончаемым запасом оптимизма, и эта «девочка-солнышко» в итоге каким-то чудом стала его спутницей по жизни. Просто так, практически по щелчку пальца, словно так и было задумано изначально. Лишь с ней он в полную меру раскрывает свою авантюрную и эмоциональную сторону, и лишь она одна является для него даже не принцессой, нет — королевой, ради которой Бен сделает что угодно. Мурашки пробежали по спине и рукам. Теперь, находясь в нежных объятьях, вдвойне не хочется отпускать друг друга, но время бежит. Пара отпустила друг друга и Бен о чём-то поразмыслил и охнув, вытащил из кармана ключи, вручая их Ксенон: — Через полчаса или час зайдёшь в лабораторию и посмотришь на состояние того вещества? Ничего аморального с ним вряд ли не произойдёт, но может начать пузыриться. — А мне в таком случае что сделать? — Не нужно ничего делать, в принципе, просто напиши где-нибудь или расскажешь мне потом об изменениях, хорошо? — Хорошо. Бен улыбнулся и поцеловал Ксинни в щёку.***
Прошло тридцать минут после отъезда программиста. Бекка разговаривала по телефону со своими родителями, пока Хэнк и Ксенон стряпали домашние имбирные пряники. Анджела ушла в особняк, а Том наоборот остался в доме: вначале он просто подошёл к подросткам с вопросом: «Чем занимаетесь», и в итоге теперь сидит и вместе с ними увлечённо играет в настольную игру. Вот Кси поставила пряники в разогретую духовку и посмотрела на время, вспоминая о просьбе Бена. «Ну уже можно» — девушка удалилась из кухни, доставая из кармана связку ключей. Выбрав из связки нужный ей ключ, она провернула его в замке и дверь отворилась. Мятноволосая прикрыла её и прошла вглубь освещённой солнечным светом лаборатории, подходя к белому вытяжному шкафу и не открывая его, посмотрела через прозрачную стеклянную дверцу на колбу с жёлтым веществом. — Вроде ничего особенного, — хмыкнула кареглазая и всё-таки заглянула внутрь шкафа, осторожно беря колбу в руки Рассмотрев изобретённое чудо подробнее, девушка убедилась, что чего-то особенного и правда нет, и поставила всё на место. Всё бы хорошо, только дверь лаборатории закрыть вообще не получалось и под конец ключ вообще намертво заело в замочной скважине. — Мужчины, кто-нибудь может мне помочь? — спросила хозяйка дома, проходя в гостиную. Хэнк поспешил на помощь, проходя вместе с подругой в коридор: — А что такое? — Ключ заело, сможешь вытащить? — Давай попробую… Киноман открыл на время дверь и честно пытался вытащить заевший ключ наружу. Пока он с ним возился, к ребятам подошла Бекка и без спросу прошмыгнула в лабораторию. — Необычно, прям как в школьной лаборатории! — Осторожно и выходи вообще оттуда, — попросила Ксинни взволновано. — Погоди, дай красотой налюбоваться. В школьные годы я обожала химию и всякие эксперименты, а ещё лаборатории. Они очень круто выглядят, а в халате, перчатках, защитных очках и с пробиркой в руке я ощущала себя настоящим учёным, — улыбнулась кроля, вспоминая школу. — Химия — это чудесная наука, «зельварение вне Хогвартса», — Ксенон тоже присоединилась к Бекке. — А где то супер-опасное вещество? — Там, — указала Кси на шкаф. Спарклз подошла к нему и открыла дверцу, беря в лапки колбу, склонив голову на бок. — Положила бы ты его на место, — порекомендовала подруга, внимательно смотря на каждое действие кролика. — Не паникуй, я положу. И вообще: как эта жижа открывает порталы? Если при касании к чему-то, то разве эта колбочка не должна была уже исчезнуть? И… Блять! Ребекка неожиданно вскрикнула и отпустила колбу, отдёрнув руки, как от горячего чайника. Ксенон отпрыгнула в сторону, когда колба коснулась пола и лопнула, а содержимое с шипением вылетело наружу, образовав несколько луж. На полу изобретение начало нежданно кипеть, как вода на сковородке, но происходило что-то ещё. Образовавшиеся кипящие лужи начали втягивать в себя девушек и Хэнка, который находился неподалёку. На их крики первый пулей примчался Том и не успев ничего сделать и понять, оказался втянут в кипящие «чёрные дыры». Открытая бутылка с водой упала со стола, обрызгивая пол. Вещество испарилось без следа и прибежавшие дети уловили только запах чего-то подгоревшего. — А где все? — непонимающе, Джинджер глянул вначале на своих друзей, а потом на две расколовшиеся половинки колбы.