Циньсинь и ветряная астра.

Он искренне надеялся, что этот день никогда не настанет. Якша нахмурился, смотря вдаль на открывающийся с верхнего балкона гостиницы вид. — Когда? — Бэй Доу сказала: завтра в полдень, — ответил Итер, подходя ближе. Он встал рядом с адептом и посмотрел на него. — Сяо… Алатус слегка повернул голову. Путешественник глубоко вздохнул, а затем осторожно коснулся его плеча. — Сяо, поехали со мной, — проговорил парень с мольбой в глазах. — Будь моим компаньоном. Адепт не ответил, вновь отвернувшись от человека. Не в силах вынести тяжёлое молчание, Итер попытался снова. — Властелин Камня… мёртв, — при этих словах якша дёрнулся и обжёг его возмущённым взглядом янтарных глаз, но Путешественник мужественно продолжил. — Он отошёл от дел, и заключил контракт, завершающий все контракты. Сяо, ты свободен от обязанностей якши и волен идти куда пожелаешь! Алатус горько усмехнулся. Если бы всё было так просто, как воображает себе этот смертный… — Демоны не исчезнут лишь по одному моему желанию, — ответил он, укоризненно глядя на Итера. — Я всё ещё обязан защищать жителей Ли Юэ. Путешественник глубоко вздохнул, прикрыв глаза и устало потерев переносицу. Он подозревал, что будет нелегко, и продолжал откладывать своё возвращение в Инадзуму как можно дольше. Даже решил воспользоваться услугами Бэй Доу и прокатиться на Алькоре, вместо того, чтобы за долю секунды использовать телепорт. Итер искренне надеялся, что у него получится убедить Сяо отправиться вместе, даже иногда фантазировал, как будет показывать ему самые живописные места грозовых островов. Например, как они будут неспешно гулять вдоль побережья Ватацуми, или целоваться под водопадом падающих листьев сакуры, а может быть любоваться их особенным фейерверком, заказанным у Йоимии… Путешественник помотал головой, буквально ощущая, как его глупые романтичные мечты разбиваются на мелкие кусочки. Упрямый якша упёрся, и ни в какую не соглашался покидать родные края. — Сяо… — тихо окликнул его Итер, подходя ближе к перилам балкона. Парень помедлил, собираясь с мыслями. — Ты… ты не жалеешь, что связался со мной? Адепт удивлённо вскинул брови, оглянувшись на Путешественника. Тот не смотрел на него, с печальной улыбкой вглядываясь в покрытую лёгким туманом даль тростниковых островов. Он выглядел таким потерянным, что у якши вдруг защемило сердце. Отчаянно захотелось крепко прижать к себе глупого смертного, и отправиться с ним куда бы тот ни захотел. Алатус стиснул зубы, удерживаясь от неуместного порыва. У него есть долг. Долг перед Мораксом, перед Ли Юэ, он обязан защищать этот регион, несмотря на собственные эгоистичные желания. — Хмпф, что за вздор, — досадливо фыркнул якша, нахмурившись и скрещивая руки на груди. Встретившись взглядом с удивлённым Путешественником, он пояснил. — Мне нет нужды куда-то плыть, Итер. Тебе стоит только назвать моё имя, и я приду к тебе. — О… да, точно, — кивнул блондин, виновато улыбнувшись и вновь отводя взгляд. Отчего-то ему вдруг стало безумно одиноко, несмотря на то, что возлюбленный адепт находился в двух шагах от него. Алатус заметил, что его слова Путешественника ничуть не убедили. Это немного его возмутило — как этот смертный может сомневаться в его клятве? Но вид ещё больше погрустневшего Итера заставил якшу действовать решительнее. Он подошёл к парню вплотную и неловко обнял, притягивая к себе. Путешественник вздрогнул, будто хотел отстраниться, но в последний момент передумал, обнимая его в ответ. — Ты не ответил на мой вопрос, — тихо напомнил Итер, уткнувшись в плечо якши. Адепт выдохнул. — Знакомство с тобой одна из немногих вещей, за которые мне стоит благодарить свою судьбу, — так же вполголоса сказал Сяо, бережно поглаживая его по спине. — Это ты можешь пожалеть, что связался с проклятым якшей. Итер фыркнул, обжигая его плечо горячим дыханием. — Вот ещё, — пробурчал он, крепко стискивая в руках ткань его одежды. — Кто жалеет о том, что нашёл сокровище?! Сяо хмыкнул, сдерживая смешок. Это он-то, что ли, сокровище? Само по себе это утверждение было абсурдно, но почему-то от слов Путешественника на душе стало гораздо теплее. — Глупый смертный, — привычно буркнул якша, а затем услышал, как Итер легко рассмеялся в ответ. Парень заметно расслабился объятиях, и адепт вздрогнул, когда ощутил невесомый поцелуй на своей щеке. Сяо прикрыл глаза, улыбаясь уголками губ. Они не спешили отстраняться друг от друга, несмотря на то, что у них была впереди ещё целая ночь. Даже учитывая данное адептом обещание, и наличие телепортов в обоих регионах, близившийся момент разлуки всё равно казался чем-то ужасающим и неотвратимым. — Я всегда к тебе приду, — тихо повторил Сяо после очередного нежного поцелуя, чтобы смертный наверняка это запомнил и не сомневался в нём. Он погладил зажмурившегося Итера по щеке и, грустно вздохнув, прибавил. — Только зови меня… * Это оказалось трудней, чем он думал. В первые дни Итер старался как можно чаще возвращаться в Ли Юэ и навещать Сяо, благодаря всех архонтов за чудесную систему телепортов. Пару раз застать адепта на Постоялом дворе не получилось, тогда он просто передавал маленькие гостинцы или своё письмо через Верр Голдетт, любезно согласившуюся побыть почтальоном. Но чем дальше, тем сложнее ему было вырваться из круговорота дел, свалившихся на него в Инадзуме. То детективное агентство снова вовлекало его в раскрытие очередной банды пробравшихся в город Похитителей сокровищ, то его затягивало в очередное хитросплетение интриг между кланами трикомиссии, устроенное Аято, то вдруг Сёгун Райден начинала сходить с ума, а потом оказывалось, что это Марионетка Эи бунтует против перемен, саботируя решения своей создательницы. А ведь ещё на него навалились бесконечные просьбы жителей, которые будто только и ждали, когда он вернётся. В итоге, вымотавшийся за день Путешественник едва находил в себе силы добрести до кровати. Кроме того, им с Паймон необходимо было рассчитывать траты, и приходилось брать заказы на монстров, чтобы разжиться морой. Он, конечно, мог бы воспользоваться щедрым гостеприимством клана Камисато, и пожить немного в их уютном имении, экономя на еде и ресурсах. Но от робких нежных взглядов, которые украдкой бросала на него Аяка, Итеру становилось крайне неловко, а вычурные речи Аято нагоняли тоску, и заставляли напрячься, каждый раз ища в сказанном двойные или тройные смыслы, от которых болела голова. К тому же, ему совсем не хотелось стать дегустатором очередного «удивительного» кулинарного комбо, до которого мог додуматься только изощрённый ум главы клана Камисато. Вот и приходилось Путешественнику рассчитывать только на свои силы. Один раз он всё-таки решился и позвал Сяо. Это был вечер обычного дня, Итер долгое время уже не был в Ли Юэ и невыносимо соскучился. И адепт явился на его зов. Явился весь избитый, с ног до головы в чёрной крови, и с копьём наперевес. Вокруг него царила жуткая тяжёлая аура, которую ощутил даже Итер, а Паймон, не вовремя выглянувшая из Чайника, с паническим писком бросилась обратно. Окинув благополучную тихую поляну мрачным взглядом, адепт слабо кивнул и исчез, убедившись, что Путешественнику ничего не угрожает. После этого Итер больше не стал его звать, опасаясь, что снова прервёт одну из бесконечных битв со злом по собственному пустяковому поводу. Подумаешь, увидеться захотел. Вот будет свободное время, вот вернётся он в Ли Юэ, тогда и навестит якшу. Этими мыслями парень и успокаивал себя каждый раз, когда сердце сжимала невыносимая тоска. Но время шло, а свободного от заданий времени становилось только меньше и меньше… * Гань Юй встрепенулась, поднимая голову со стола. Надо же, она опять умудрилась уснуть на рабочем месте! Безобразие! Потомок Цилиня тяжело вздохнула, упорядочивая документы. В последнее время её работу составляли многочисленные отчёты о разрушениях в дальних деревнях, сметы расходов на восстановление имущества пострадавших граждан, и документы торговых сделок от поставки стройматериалов и оружия. Странные происшествия случались всё чаще, и с каждым разом всё ближе и ближе к Гавани. Новости были тревожными, ходили слухи, что нападали не только одержимые монстры — но даже демоны. Миллелиты усилили патрули, но это помогало слабо. Защитник Якша совершенно пропал, не стремясь возобновить их тренировки, а это тоже было плохим знаком, значит, работы у него по горло. Знать бы ещё, что служит источником ужасной проклятой энергии… Гань Юй зевнула, протерев глаза. Из-за всех этих дел она уже дважды пропускала свой законный перерыв на дневной сон, опять засыпая где придётся. Но это явно было меньшей из их проблем — Цисин были на грани, ещё немного, и им вновь придётся обращаться к адептам, но Нин Гуан решила держаться до последнего. Ведь признать своё поражение, значило подтвердить полную несостоятельность смертных в защите Ли Юэ без божественного вмешательства, а этого допустить было никак нельзя. Цилинь устало вздохнула, решив попытаться выяснить природу обрушившегося бедствия лично, не зря же её обучал сам Защитник Якша! Формально она не была чистокровным адептом, значит, к её помощи Цисин вполне могли прибегнуть без потери своей репутации. С другой стороны, возможно, ей стоило вначале провести своё независимое расследование?.. Девушка помотала головой. Мысли отчаянно путались, цепляясь одна за другую, и она решила обдумать план действия завтра, или хотя бы через пять минут отдыха. Да, ей нужно было всего лишь пять минут… Обнаружив вечером беспокойно что-то бормочущую во сне девушку, Ке Цин не стала её будить. Вместо этого Нефритовое Равновесие вздохнула, качая головой, бережно накрыла Гань Юй лёгким покрывалом, и отдала распоряжение помощницам не беспокоить секретаря. Дела у Цисин итак были неважными, не хватало ещё, чтобы такие ценные сотрудники валились с ног от усталости. * Настроения в Гавани с каждым днём были всё тревожнее. Уже вторую неделю Столица принимала беженцев из отдалённых уголков региона, покидающих свои деревни из опасений за свою жизнь. Постоялые дома были вынуждены наступить на горло собственной жадности, размещая граждан у себя, что не улучшало обострившуюся экономическую ситуацию в регионе. Даже денежные компенсации из капитала самой Воли Небес помогали мало. Консультант похоронного бюро «Ваншен» нахмурился, вполуха слушая возбуждённую речь Госпожи Ху. В последнее время заказов у них действительно прибавилось, но, на удивление, девушка была этому не сильно рада. Некоторые из трупов явно были чем-то заражены. И, хоть у живых людей признаков неизвестных ранее заболеваний ещё не было, по мнению Ху Тао, это был лишь вопрос времени. Происходящее всё больше и больше напоминало ей истории дедушки о временах основания бюро. Тогда чума, порождённая негативной кармой, накопленной пятью якша, привела к гибели множества людей. Госпожа Ху всерьёз опасалась, что при повторной эпидемии им может не хватить запаса гробов, и в то же время необходимо в срочном порядке расширять крематорий. Именно воспоминания Ху Тао натолкнули Чжун Ли на мысль, которой он старался всячески избегать. Вышедшая из-под контроля демоническая энергия и тот факт, что Сяо вот уже месяц не появлялся на постоялом дворе Ваншу, не могли быть просто совпадением. О пропаже Охотника на Демонов стало известно не только из доклада Верр Голдет, Моракс и сам давно потерял адепта из виду, а скопившиеся на верхнем балконе пузырьки с лекарством давали понять, что якша там так и не показывался. Бывший Властелин Камня с каждым днём начинал всё больше беспокоиться о своём подопечном. Он подозревал, что происходит, но из последних сил надеялся, что ошибается. «Сяо…» — с горечью думал Моракс, стоя на пустующем верхнем балконе постоялого двора Ваншу. — «Прошу, борись. Ты должен выстоять». Ответом его мыслям был лишь мимолётный порыв ветра, потрепавший волосы. И в этот момент Чжун Ли невольно пожалел о том, что добровольно отказался от сил архонта. Если его худшие опасения сбудутся, простой смертный консультант ритуального бюро вряд ли сможет чем-то помочь. * Боль затопила его душу, переливаясь через край. В следующий миг очередное порождение зла оказалось на земле, разрубленное на мелкие куски сияющим нефритовым копьём. Этой ночью демонов было много, как никогда прежде. Защитник Якша носился по полю битвы мощным ураганом, убивая монстров не жалея себя. То и дело его здоровье падало до критического уровня, но сразу же часть сил удавалось восстановить, убивая полчища врагов. Несмотря на ожесточённую битву, мыслями последний из якш был далеко. Он был за морем, где среди штормов и гроз находился самый дорогой ему смертный. Сяо знал, что так и случится. Знал, что, покинув Ли Юэ, Путешественник постепенно забудет о нём. Жизни смертных — суета, что ему до адепта, для которого целые века пролетают в мгновение ока. Взмах — и острие копья красивым росчерком вскрывает брюхо очередной твари. Да, Алатус знал, но всё равно поддался слабости. Поддался глупой надежде, что Итер не оставит его. Резкий удар — и мутная кровь, пропитанная гневом убитых архонтов, рекой проливается на землю. Он не думал, что это расставание дастся ему так тяжело. В конце концов, Путешественник и раньше покидал регион, и адепт без проблем переносил его отсутствие. Да, он слегка скучал по тёплому чувству рядом с человеком, и так же ждал новой встречи, но не более. А сейчас… Грозный рык демона резко оборвался, перейдя в предсмертный булькающий хрип. Сейчас дни без него тянулись бесконечным тягучим сном. Сохраняя внешнее хладнокровие, Сяо радовался каждому краткому визиту Итера, его письмам и мелким безделицам, которые вдруг перестали быть для адепта бесполезным мусором. Но вскоре и это прекратилось. Путешественник окончательно пропал, и якша забеспокоился, всё ли с ним в порядке там, в Инадзуме. Хруст ломающихся костей и крик предсмертной агонии были подобно музыке. Итер обещал его звать. Но дни Сяо были наполнены молчанием единственного голоса, который он так жаждал услышать. Коготь полоснул по его спине, разрывая кожу. Адепт криво усмехнулся, разворачиваясь и обрушивая в ответ по твари всю свою мощь. Алатус не помнил момент, когда появились демоны. Казалось, словно где-то над очередным захоронением павшего архонта прорвался барьер, разом выпустив на волю множество проклятых чудовищ, угрожающих мирным жителям. И Сяо, следуя долгу якши, ринулся в бой. Удар… ещё удар… брызги крови, выпущенные кишки, сломанные кости… И вдруг Путешественник его позвал. Адепт был посреди ожесточённой битвы, но не мог не откликнуться на его зов. Неужели случилось что-то настолько ужасное, что заставило Итера позвать на помощь? Но, телепортировавшись, Сяо обнаружил живого и здорового человека, посреди безопасного места. Облегчение накрыло адепта благостной волной, но ему хватило сил лишь приветственно кивнуть и поспешно вернуться в Ли Юэ — битва была не закончена. Крики…крики… отчаянные, наполненные болью, крики монстров вокруг, или… крики убитых им невинных жертв? С того дня он ждал, когда Итер вновь позовёт его. Ждал отчаянно, надеясь на скорую встречу. Надеясь, что вновь коснётся золотых волос, прижмёт к себе тёплого человека, растворится в доброй мягкой улыбке… почувствует себя… нужным? Чёрные путы сковывали грудь, руки, затрудняли движения… Адепт тряхнул головой и мутным взглядом оглядел поле битвы, усеянное телами в чёрной крови. Всё закончилось? В темноте вновь раздалось грозное рычание, а Сяо растянул губы в горькой усмешке. Глупый, глупый якша. Уже забыл? Твоей битве не будет конца. * Оказавшись в Ли Юэ, Итер с ходу заметил, что людей в Столице как-то прибавилось. На торговой площади, где стоял телепорт, была суета, но не весёлая, как перед праздником Морских Фонарей, а, скорее, тревожная. Люди сбивались в группки, кто-то плакал, то и дело по улицам маршировали отряды миллелитов. Почти все лавочки были закрыты, что для торгового города было нонсенсом. — Как-то тут слишком шумно, — сообщила Паймон, стараясь держаться как можно ближе. — Паймон волнуется, что случилось что-то плохое! Путешественник кивнул и растерянно огляделся, с тревогой понимая, что в регионе происходит что-то неладное. Раньше он намеревался поработать с алхимическим станком, и рвануть прямиком в Ваншу к Сяо, но, похоже, его планам не суждено было сбыться. Тяжело вздохнув, Итер поспешил к Катерине, уповая на разъяснение ситуации. Дойти он не успел. По пути его перехватила куда-то спешившая Ке Цин. — Путешественник! — воскликнула она, мгновенно оказываясь рядом. Итер замедлился, подождав, пока девушка отдышится после быстрого бега. — Ты вернулся очень вовремя, — серьёзно сообщила она, поправив волосы. — В Ли Юэ чрезвычайная ситуация, и нам не помешает любая доступная помощь. — Что случилось?! — воскликнула фея, как всегда не давшая Итеру и слова вставить. — Это опять происки фатуи, да? — Не здесь, — коротко бросила Ке Цин, разворачиваясь и быстрым шагом направляясь в сторону верхней площади, где находился проводник Нефритового дворца. Итер и Паймон обеспокоенно переглянулись, но поспешили за Нефритовым Равновесием. — Госпожа, — почтительно склонился перед девушкой Бу Юнь. — Наверху вас, если честно, уже заждались. — Простите, у вас продаётся Луна? — неловко пробормотал Итер, с каждой минутой напрягаясь всё больше и больше. Столпотворения людей были даже на верхней площади. Стояли палатки, очевидно, многие семьи временно разместили здесь. Некоторые истово молились возле курильницы, некоторые с мольбой и надеждой смотрели в сторону Нефритового Дворца. — Хо-хо, не стоит, Путешественник, — вежливо улыбнулся Итеру Проводник. — Чрезвычайная ситуация требует совершенно другого пароля. Но вам он не требуется, ведь вы, как я понимаю, приглашены Нефритовым Равновесием. Ке Цин кивнула, ловко поднимаясь на парящую платформу. — Чрезвычайная ситуация? — взволнованно переспросил парень, когда они начали подниматься к Дворцу Нин Гуан. — Что у вас стряслось?! Нефритовое Равновесие тяжело вздохнула, нахмурившись. — Всё ещё не время, — покачала она головой. — Нам следует прибыть в Штаб. Полагаю, Воля Небес справится с объяснением лучше, чем я. — Штаб? — Паймон наклонила голову набок. — Как военный штаб? Ке Цин кивнула. — Госпоже Нин Гуан пришлось временно организовать Штаб чрезвычайных ситуаций в Нефритовом Дворце, — пояснила она. — Вы сами всё увидите. Платформа медленно причалила и замерла, позволяя им перейти на площадь. Спешно направляясь вслед за девушкой, Итер невольно поёжился скорее от нехорошего предчувствия, чем от порывов прохладного ветра. Ке Цин приветственно кивнула страже, пропустившей их к воротам. Они вошли во Дворец и по широкой лестнице спустились на нижний этаж. Парень уже понял, что они направляются в кабинет Нин Гуан, собственно, он подозревал, что там и располагался упоминаемый «Штаб». Но чего он точно не ожидал, так это тех, кого там встретит. — Госпожа Нин Гуан, я привела Путешественника, — сообщила Ке Цин, прервав своим появлением какой-то жаркий спор. — Третий взвод отправлен в окрестности долины Тяньцю, разведка доложила, что цель сейчас там. — Благодарю, — склонила голову Воля Небес, крутя в руке курительную трубку. Взглянув на Итера, она устало улыбнулась. — Приветствую, Путешественник! Сама судьба послала тебя к нам… Парень опешил и замер в нерешительности, когда взгляды множества глаз уставились на него. — Что-о-о?! — поражённо воскликнула Паймон. — Хранитель Облаков?! Творец Гор?! Владыка Лун?! Что вы тут делаете? Шень Хэ! И… мадам Пин здесь! И Гань Юй, и даже.! Ой! Итер вздрогнул всем телом, наткнувшись на мрачный тяжёлый взгляд Чжун Ли, не предвещавший ничего хорошего. Бывший Архонт смотрел на него, не моргая, будто собрался просверлить в парне дыру. — Мистер Чжун Ли! — радостно воскликнула Паймон, абсолютно не замечающая повисшую в воздухе напряжённую атмосферу. — А ты что тут забыл? В этой тягучей тишине Ке Цин отчего-то смущённо закашлялась. — Господин… решил открыться нам, — подала голос Хранитель Облаков, почтительно склонив голову перед бывшим архонтом. — Да, — подтвердил Владыка Лун. — Пускай он лишился большей части сил, но так и не смог бросить Ли Юэ перед лицом опасности. Путешественник едва удержался от скептического фырканья, вспомнив нападение Осиала, а затем Бешт. Но вдруг его постигло ужасное осознание. Это насколько должна быть безвыходной ситуация, если Моракс был вынужден раскрыть свой обман перед всеми адептами?! — Что… произошло? — дрогнувшим голосом спросил Итер, взволновано переводя взгляд на каждого из присутствующих. — Думаю, ты догадываешься, верно, Путешественник? — спокойно проговорил Чжун Ли, но это было хладнокровие змеи перед броском. Тёмно-янтарные глаза неотрывно наблюдали за реакцией парня, заставляя чувствовать себя крайне неуютно. И тут Итер с ужасом осознал ещё кое-что. В Кабинете Нин Гуан присутствовали все адепты. Все, кроме… — Верно. Повод, по которому мы все собрались здесь, — увидев, как изменилось лицо Путешественника, подтвердил Чжун Ли. — Это Сяо.