Друг для наследника

– А ты уверена, что в твоём состоянии продираться пешком сквозь такой бурелом – хорошая идея? Да и вообще всё это путешествие по случайным мирам – идея сомнительная, – ворчал Ной’Манн, протискиваясь между очередной парой деревьев, что царапала чешую своими хвойными ветвями. Но беспокоился он не за себя, а за спутницу: уже несколько месяцев Рэй носила под сердцем их с Ной’Манном дитя, которому уже совсем скоро предстояло появиться на свет. Однако Рэй, казалось, не проявляла никакого беспокойства по поводу безопасности – как своей, так и ребёнка. Напротив, она считала, что воспитывать стремление к приключениям ещё до рождения – мысль отнюдь не глупая. Так и на этот раз на все упрёки Ной’Манна грифоница ответила лишь своей «фирменной» полуулыбкой. – Нас не проняли ни вьюги, ни ледяные духи на Галамее, – хихикнула она. – Чего уж нам какие-то иголки? – Ну это пока иголки, – фыркнул звёздный. – Лучше б тогда уж по воздуху летели… – Кое-кто опять витает в облаках, – нахмурилась Рэй. – Я же тебе говорила, что сейчас я в нагрудник не влезаю, – указала грифоница на свой округлившийся живот. – Да и вообще, лесной воздух полезен для здоровья – как моего, так и нашего малыша. Ной’Манн в ответ лишь тяжело вздохнул. За почти полгода беременности Рэй ему, чересчур привыкшему вначале к одиночеству, а потом к обществу «прежней» грифоницы, так и не удалось до конца адаптироваться к непредсказуемости мыслей спутницы. Впрочем, это изменение добавляло толику непредсказуемости и остроты в их приключения… Когда, конечно, эта острота не граничила с безрассудством. На небольшой полянке у ручья Ной’Манну всё же удалось уговорить Рэй хотя бы ненадолго остановиться, перевести дух и подкрепиться. Ела грифоница, разумеется, за двоих – но порой просто забывала о том, что организм требует пищи. – Ну как, нормально грибы сохранились? – осведомился дракон, не отрываясь от домашнего рагу, припасённого в специальных морозильных баночках. – А то из меня повар – сама знаешь… – Во имя Проклятых, опять собой недоволен, – картинно возмутилась Рэй. – Вообще замечательно вышло. А местные цветочки пряности добавляют, надо взять на заметку… – Спасибо, учтём, – не заметив подвоха, задумчиво пробормотал звёздный. Но через мгновение его глаза округлились от испуга. – Какие ещё местные цветочки?! – А что не так? Растительная пища, волокна… – беспечно сказала золотистая. Дракон бросился к спутнице и уставился в её тарелку. В ней остались лишь обрывки стеблей да пара оранжевых лепестков. – Какой он хоть на вкус был? – нервно спросил Ной’Манн, вглядываясь в глаза Рэй. – Портал, если что, я, конечно, сделаю, но не подвергай ребёнка опасности, очень прошу. – Ну раз я съела, то было вкусно, – беспечно дёрнула Рэй плечами. Дракон лишь вздохнул и устало опустился на траву подле ручья. Чистая вода отражала понурую морду дракона и кусочек голубого неба. Ной’Манн задумчиво провёл пальцем по водной глади. Эх, поскорее бы уже странствовать втроём… Как ни старался звёздный гнать от себя эту мысль, всё же беременность Рэй добавила ему хлопот. Да и к роли отца он был всё-таки морально не готов. Самого его, можно сказать, воспитывало мироздание… Дабы отвлечься от нелепых мыслей, звёздный расслабил мышцы и прислушался к свисту диковинных птиц, что сновали вдалеке в лесной чаще. Несмотря на то, что многие «зелёные» миры обладали сходной природой, птичьи трели в каждом из них образовывали какую-то свою музыку. Правда, на этот раз в этой музыке звучали тревожные посвисты – словно бы какой-то зверь попал в ловушку и не мог выбраться из неё. – Слышишь, Рэй? – тихо спросил Ной’Манн, вертя головой в поисках источника звука. Внезапно его поле зрения накрыла большая тень, и он вздрогнул от неожиданности. На деле же к нему просто подошла Рэй, которая поднялась на лапы и тоже навострила уши. – Да, как будто раненый стонет. Пойдём, посмотрим, а? Жалко всё-таки… – Только давай я пойду впереди, – резче, чем сам того желая, сказал Ной’Манн. Однако у этого требования были вполне реальные причины: в одном из прошлых миров дракон и грифоница встретили весьма неприятных существ, которые мимикрировали под травоядных и нападали исподтишка. Вступив в чащу и осторожно раздвинув ветви густых кустов, Ной’Манн узрел жуткую картину. Посреди прогалины зияла довольно глубокая яма, вокруг которой сновали трое вооружённых существ – представителей местной разумной расы. Все они были вооружены длинными копьями. Из ямы же то и дело раздавался тот самый свист, что привлёк внимание странников. Порой наружу показывалась лапа, покрытая бурой шерстью, однако реакция горе-охотников не заставляла себя ждать. Один из них под скрипучий смех остальных делал прыжок к яме и угрожающе взмахивал копьём, пресекая попытки пленника выбраться. Рэй за спиной Ной’Манна охнула: – Какие они жестокие… Мне кажется, что это дети. Вроде бы местное племя не глупое, вряд ли они стали бы охотиться только ради… Ради таких вот игр. – Да уж, – пробормотал Ной’Манн, фокусируя взгляд на пленнике юных охотников. – Кажется, я знаю, как научить их так не делать. Увидеть бы этого зверька хоть на секунду… Вскоре удача улыбнулась звёздному. Когда охотники ненадолго отвлеклись на какой-то шум, зверю удалось зацепиться когтями за край обрыва и наполовину выбраться из западни. Выглядел он довольно необычно для зелёной лесистой местности – спина его была покрыта голубым с синевой мехом. Видимо, в качестве дара природа наделила его скорее быстрыми лапами, чем надёжной маскировкой. А лапы и впрямь были довольно длинными и подвижными и венчались острыми на вид когтями. Широкие уши свисали в задней части головы, однако, вероятно, они вполне могли уловить звуки опасности издали… Правда, этому зверю всё же не повезло оказаться пойманным. С дружным хохотом охотники вновь загнали бедолагу на дно ямы, однако Ной’Манн уже успел сплести незатейливую иллюзию. Дракон щёлкнул пальцами, и лес за спинами горе-охотников озарился призрачным голубым свечением. Ещё миг, и между деревьями выросла полупрозрачная фигура зверя – такого же, как пленник, но в разы крупнее – и зашагала прямо на дикарей. Когда свечение накрыло прогалину, охотники замерли и обернулись. Мгновение они стояли, словно громом поражённые, а потом внезапно разом заверещали и рухнули на колени. – Что они делают? – неуверенно спросила Рэй. Ной’Манн улыбнулся: – Похоже, они приняли мою иллюзию за лесное божество, недовольное их поведением. Теперь дело за малым. Глаза звёздного озарились таким же голубым светом, как и ореол магического зверя, и дракон что-то забормотал. Повинуясь его командам, призрак рыкнул на охотников и махнул лапой в сторону чащи, осыпая дикарей искрами. Те сразу же вновь вскочили на лапы и, побросав копья в кусты, бросились наутёк. – Ну-с, будем надеяться, что им и их племени урок пойдёт на пользу, – выдохнул дракон и рассеял иллюзию. – А как там наш подопечный? Синее существо, осознав, что опасность миновала, устало выбралось из ямы, но убежать прочь было уже не в силах. Зверёк лёг на краю обрыва и закрыл глаза. – Он ранен? – обеспокоенно выдохнула Рэй и одним прыжком оказалась рядом с ямой. Зверь что-то испуганно пропищал, однако встать на лапы уже не сумел. Ной’Манн тоже подошёл к существу и осторожно ощупал его тельце. – Вроде не ранен… Наверное, просто вымотался и, может быть, проголодался. У нас же есть сушёные фрукты, Рэй? Грифоница опустила лапу в нагрудную сумку и извлекла оттуда несколько жёлтых долек. Замоченные в особом сиропе, фрукты долго сохраняли свежесть и внутренние соки. Ноздри зверя зашевелились, учуяв сладкий аромат, и с неожиданной прытью он схватил угощение с протянутой лапы Рэй. – Дай! Мон! – пропищал он, прежде чем впиться зубами в лакомство. – Это он так представился? – хохотнул Ной’Манн. – А что, имя Даймон ему идёт, – с улыбкой сказала Рэй, не сводя глаз с аппетитно трапезничающего зверька. – Можем его так и назвать, если он согласится стать другом для нашего наследника.