***
Ночью Мелла выскользнула из башни Гриффиндора, предвкушая долгожданную встречу с Северусом Снейпом. Астрономическая башня была их традиционным местом сбора, где и Северусу, и Мелле очень нравилось проводить время. Северус был весь закутан в тёплую мантию и заметно просиял, увидев подругу. — Привет, — он попытался пригладить взъерошенные от сильного ветра волосы, что выглядело немного забавно. — Привет, — кивнула Мелла, становясь рядом, — как дела? — Нормально. Жаль только, пока не понимаю, как научиться летать… — Клювокрыл тебя научит. Я скоро опять пойду его кормить, — усмехнулась Мелла, сама, того не замечая, улыбаясь. — Тогда я схожу с тобой, — ответил Снейп. Мелла принялась заинтересованно его рассматривать: неширокие плечи, худощавое телосложение, пальцы с выпирающими костяшками… Меллу вдруг посетил один странный, но гнетущий уже многое время порыв. Она вытянула руку. — Северус. Дай сюда своё запястье, пожалуйста. Он с подозрением, разделённым напополам с недоумением исполнил её просьбу. Мелла крепко уцепилась за его запястье, поднимая его рукав. Она долго вглядывалась туда, разглядывая венки и красные разводы, что тянулись до самого предплечья. Разводы были довольно-таки бледными, но это так или иначе заставило Меллу посочувствовать другу. Чёрной метки, особой метки, о которой та прочла, пробравшись в запретную секцию библиотеки, лицезреть ей не удалось, чему Мелла была несказанно рада. — Какое облегчение… — с нарастающим ликованием прошептала она. — Облегчение? — переспросил Северус. Мелла кивнула, наблюдая за его непониманием. Точнее сейчас уже негодованием от того, что подруга готовилась в нём разочароваться. Она удовлетворённо оперлась подбородком о сведённые вместе руки, что в свою очередь упёрлись в перила. — А если бы… — Северус остановился, но вскоре решился продолжить. — Если бы я стал им. Что бы ты сделала? — Хм, — протянула Мелла в задумчивости, но, принимая во внимание не очень серьёзный тон беседы, начала: — Я бы тебя для начала побила за глупость, а потом бы пообещала, что не брошу. А если серьёзно, мы бы разобрались, что произошло, — она прекрасно осознавала, что всё было бы не так просто, как её нынешний ответ. Мелла плохо представляла себе свои эмоции, если бы выяснилось, что Северус — Пожиратель смерти. — Когда мы были на озере, я не замечала, чтобы у тебя были эти следы на запястье и предплечье. Северус поспешно вытянул рукав рубашки, неловко поджав губы. — Эта скотина развлекалась, — мрачно объяснил Северус, устремив взгляд вниз. — Эти шрамы появились ещё в середине лета. Мне приходилось скрывать их заклинаниями, в том числе и тогда, когда мы были на озере. В этот раз я торопился, потому что опаздывал на встречу с тобой. Вот и не успел. Оставалось лишь надеяться, что ты не заметишь. — Мне тебя жаль, Северус, — искренне ответила Мелла. Она снова взяла его руку в свою и опять задрала рукав. Шрамы и синяки открылись перед ней вновь, напоминая о тех страшных моментах, когда отец Северуса применял физическую силу. Мелла принялась нежно гладить его по предплечью, а Северус, вероятно ощущая шершавое покалывание, бегущее по руке, вдруг немного покраснел. Мелла и сама была в шоке от того, что делала. Но ей хотелось его поддержать. — Ремень хоть и старый, но, как видишь, свои «функции» он выполнил, — тихо сказал Северус, сосредоточенно наблюдая за действиями Меллы. — По рукам этот пьяница попал случайно. Обычно он бьёт по спине. Там скрывать шрамы ещё более неудобно. И я не всегда к этому прибегаю. — Знаешь… Мне осталось немного до того, чтобы заработать на покупку дома. Если ты хочешь, после седьмого курса ты можешь переехать ко мне насовсем. Или до тех пор, пока не найдёшь себе отдельное место жительства, — это было одно из тех предложений, которое Мелла произнесла бездумно и спонтанно. Она часто руководствовалась мыслями и выводами. А сейчас эмоциями. Северус был крайне впечатлён этой фразой. — А тебе это не помешало бы? — Нет. Я не думаю. Ты мог бы конечно жить вместе с семьёй Маргарет, но ты и сам говорил, что не хочешь жить за чужой счёт. А в случае, когда мы уже сможем работать полноценно, мы будем жить каждый на свои деньги. Разумеется, если тебе вдруг понадобится моя помощь, я помогу. — С чего ты взяла, что помощь понадобится мне? — хитро усмехнулся Северус, взъерошив её волосы. Мелла засмеялась, пихнув его в бок. — Ты знаешь, сколько я их расчёсывала? — Скажи спасибо, что не укладывала. — Какой же ты всё-таки противный, — в шутку ответила гриффиндорка, наблюдая, как его губы расплываются в улыбке. Мелла после того, как вдоволь насмотрелась на его светящиеся в темноте чёрные глаза, достала из кармана мантии записку. Ту самую, что нашла в книге Клэрети Тетчетт. Ту самую, которую когда-то читала Эйлин Принц. Мелла протянула Северусу записку, будто вопрошая, что она может значить. — Может… Может это мама мне писала?.. Но не успела отправить?.. — А зачем тогда спрятала в книге? — Может мама хотела, чтобы это получил только я? — Северус сильно опустил брови, а по щекам потекли слезы. — Почему… Почему я так и не попрощался с ней, когда она была жива?.. Единственное, что я успел… — капли, скатывающиеся с его подбородка, полетели с большой высоты вниз. — Это поцеловать её в лоб… И то, когда она уже лежала в гробу… Мелла грустно глядела перед собой, изумляясь, что Северус был до сих пор очень подавлен и винил себя абсолютно за всё, что происходило в жизни матери. — Слушай… Через месяц наступит Хэллоуин. Мне нужно будет сходить за сладостями, чтобы угостить Маргарет, ну и тебя, если захочешь. Мы сможем выбраться в Лондон вместе и заодно навестить твою мать на Кенсал-Грин. Северус кивнул. — Я не против. Надеюсь, что мой так называемый отец не испортил её могилу. Но если это окажется так, то я испорчу ему лицо. — Я представляю себе, Северус. Мелла нахмурилась и прикрыла веки, слушая завывание ветра. Она, естественно, не умела распознавать его речь, а могла лишь отделять конкретные звуки. Они могли бы звучать, как слова, если бы ветер умел разговаривать. И сказал бы он определённо что-то неутешительное. Как тот странный шёпот из леса. Скорее всего, устрашающий шёпот Волан-де-Морта.***
— Как жаль, что ты не останешься на ночную вечеринку в башне, — сказала Маргарет, стоя у зеркала и рисуя ярко-красной помадой кровавые разводы на щеках. Мелла подумала, что помаду Мег, скорее всего, купила именно для таких целей. Потому что сама подруга не любила яркий макияж. Мелла обернулась в её сторону, когда надевала мантию. — Я бы хотела провести время с Северусом. — Ну да, конечно, — серьёзно кивнула Мег, а у самой губы растянулись в лукавой улыбке. Мелла решила не претворять бушующие внутри бури в жизнь. Она лишь гордо подняла подбородок. По лестнице зашагали быстрые шаги, и в поле зрения Меллы появилась Мэри Макдональд. Она робко поглядела на Маргарет, которая с удовлетворением закончила свои художества у себя на лице. — Мэри, тебе тоже нужен образ? — деловито спросила Маргарет. В этот праздник она была занята по полной программе, раскрашивая каждому лицо, причём не только девушкам. Но помогать Сириусу Маргарет посчитала унижением своего достоинства. — Да, если ты не против, — робко ответила Мэри. Маргарет усадила её на стул и уже готовилась приниматься за новую работу. Мелла, в последний раз оглядев спальню Гриффиндора, спустилась по лестнице в гостиную, а затем и покинула башню. Предстоящая встреча с Северусом поселяла в душе волнение. Он находился около Большого зала, где всё ещё теснились студенты, заканчивающие с торжественным ужином в честь Хэллоуина. Мелла улыбнулась, по привычке внимательно его разглядывая. Северус оделся как раз для прогулки. Мелла нечасто заставала его в таком виде, а только тогда, когда они принимали решение прогуляться по Лондону вместе. Она не была расстроена, что пропустит вечеринку в башне. Ведь вместо этого представлялась неплохая возможность побыть рядом с кем-то, кого Мелла очень ценила. — Ну что, пошли? — Улыбнулся Сев, всё не в состоянии спрятать улыбку. Заметив кивок подруги, он взял её за руку, а Мелла испытала приятное трепетание внутри, чувствуя его хватку. Нельзя было покидать Хогвартс на выходные. Но для этих двоих часто не существовало запретов. Северус и Мелла быстро пошли в сторону Хогсмида. Слизеринец был явно взволнован, ведь давно уже не навещал свою мать. Добравшись до «Трёх метел», они смогли трансгрессировать в так родной для Меллы Лондон. Английская столица всегда поражала своими разными пейзажами. К примеру, великий Биг-Бэн был объят разноцветным парадом листьев, Гайд-парк становился настоящим символом золотой осени, а Темза казалась тёмной внутри. Зато снаружи водная гладь была прозрачной и чистой. Северус, стоя на мосту над рекой, смотрел на неё вниз, будто разглядывая нечто необычное. Но затем тут же очнулся и повернулся в сторону подруги. Мелла, поймав на себе его внимание, тоже пробудилась от восхищений прекрасной картины. Она взяла Северуса за руку и быстрым шагом пошла по мосту в сторону жилых домов, магазинов… Город светился яркими огнями, в почти каждом окне можно было заметить тыквы с вырезанными злобными рожицами. Внутри этих традиционных хэллоуинских украшений играли энергичные язычки пламени. Мелла понимала, что такие же язычки играли и у неё в сердце, когда она находилась рядом с Северусом Снейпом. «Будущего мужа. Что ж, моя фантазия вполне может быть безгранична. Но не до такой степени». Да, может её фантазия и не была приспособлена к такому мышлению, но к нечто более земному она располагала. Мелла представляла, как сейчас они с Северусом зайдут в Гайд-парк. Как присядут на скамейку у озера Серпентайн. Как, вопреки натуре англичан, крепко обнимутся прямо на глазах у всех… Как Северус резко усадит её к себе на колени и, краснея, наконец поцелует её… Мелла чуть было не затормозила на месте, осознавая всю абсурдность собственных мыслей. Боже, насколько же можно было забыться. — Что с тобой? — усмехнулся Северус, а Мелла лишь поджала губы. — Со мной всё замечательно. Пойдём быстрее, а то скоро кладбище может закрыться. Не знаю, до скольких оно работает. Снейп согласно кивнул, а Мелла прибавила шаг, чтобы отвлечься от странных образов её и Северуса в голове. — …Если у меня не сложится с карьерой в Министерстве, именно на кладбище я и буду работать, — засмеялась Мелла, а Северус затем тоже был захвачен смехом. — Покойников достать своим характером я точно не смогу. — В таком случае мы будем проводить время вместе гораздо дольше, — всё пытаясь унять хохот, ответил Снейп. Меллу прямо растопило это предложение. Неужели ему хочется проводить с ней время? Мелла и Северус шли достаточно долго, прежде чем, наконец, достигли известного лондонского кладбища Кенсал-Грин. Она волновалась за друга, ведь почти не сомневалась, что могила Эйлин испорчена. Как бы Мелла сейчас хотела расспросить у неё о её жизни, о том, что могла бы значить записка из книги… Как же мало было известно об Эйлин. Какой силы было желание вернуть её, в первую очередь ради Северуса, а в какую-то последующую, чтобы узнавать, узнавать и ещё раз узнавать о ней больше… Северус присел прямо на землю невдалеке от надгробия могилы, которая, к счастью, не была обесчещена, и осторожно взмахнул палочкой, что ранее находилась в кармане. Северус уже являлся совершеннолетним, и ему не за что было волноваться. Венок, состоящий в основном из нежно-розовых роз, расцвёл под именем Эйлин, будто бы подчёркивая его. Северус наколдовал маленькую свечу, и фитиль тут же озарился крохотным пламенем. Оно создавало атмосферу внутренней теплоты, пусть осень и выдалась промозглой и сырой. — Я должен был избавить её от него, — прошептал он, безотрывно смотря на надгробный камень. — Должен был сразу сказать ей, что нужно уходить. Неважно куда. Так или иначе она была бы жива, — Северус шмыгнул носом, вытерев его рукавом куртки. — Знала бы ты, как ей доставалось… Помню, когда я был маленьким, мама загоняла меня в какую-то из комнат и закрывала на ключ, лишь бы я не попался на глаза этому чудовищу… А сама… — Северус зажмурился. — Начинала выяснять с ним отношения. И часто происходило так, что эти выяснения заканчивались её криками, страданиями. А я по собственной слабости сидел где-то и плакал… Мелла одарила его негодующим взглядом. — Ты вечно жалеешь о прошлом. И вечно пытаешься убедиться в том, что всё в этом мире зависит от тебя. Но это глупо, понимаешь? Мелла положила руку на его, сжав её покрепче. Ей всегда было жаль Северуса, искренне жаль. И самое главное, что Мелла жаждала принести в его будущее радость и счастье, догадываясь, что ничего не сможет выйти из этого. — Может ты и права, — шёпотом ответил Северус. — Но в любом случае… — В любом случае, её уже нет… — парировала Мелла, предаваясь грусти. Снейп сдавленно кивнул. — Да. Мне остаётся только верить, что ей хорошо живётся там, — он неопределённо посмотрел вверх, на тёмное небо, будто в его воображении начинали строиться какие-то заоблачные образы. Мелла, являющаяся отъявленным скептиком, кивнула, лишь бы его поддержать. Вряд ли Северус когда-либо забудет свою мать. Ему нужен был некто, кто мог бы ему помочь. И Мелла уверилась в этом статусе в его глазах. Они покинули Кенсал-Грин, мысленно пообещав, что обязательно сюда вернутся, чтобы навестить женщину, что всю жизнь страдала и так и не смогла обрести счастье, которое заслуживала. Мелла и Северус зашли в магазин сладостей, где находилось множество людей, ищущих подходящий товар на вечеринку в честь Хэллоуина. Мелла приобрела драже разных вкусов, рассчитывая позже поделиться ими с Мег. — …У меня есть идея, — заявил Северус, когда они уже выходили на улицу. — Давай сходим за тыквой? Мелла с удивлением воззрилась на него из-под светлых бровей. — Я не особо люблю этот праздник. Конфеты купила в основном для Мег, ну и для тебя тоже. Так что я уже вряд ли вспомню, как правильно вырезать тыквы. — Зато я могут тебе напомнить, — добродушно ответил Северус. Мелла, немного подумав, кивнула, решив, что не будет ничего особо страшного, если она в свои семнадцать лет наверстает упущенное. За тыквой, а вернее говоря за тыквами, друзья зашли в обычный овощной магазин. Северус долго и тщательно выбирал подходящий овощ, будто искал флаконы для очередных зелий. Наконец он торжествующе показал Мелле тыквы, что ему понравились. Она не особо в них разбиралась, потому и однозначно отказать, собственно, не могла. Да и не от чего было отказываться, ведь Северус постарался на славу. После покупки тыкв он и Мелла отправились в следующий магазин, где приобрели томатный сок. Он, хоть и не совсем точно, напоминал кровь.***
Мраморный пол Выручай-комнаты очень соответствовал мрачной атмосфере праздника. В камине заплясал огонь. Мелла уверенно, как и обычно, зашла в заколдованное помещение. На полу тут же появился мягкий ковёр, а рядом возникли два бокала на высокой ножке. Северус прошел следом за подругой, наслаждаясь уютом этого таинственного убежища Хогвартса. Нигде не бывало так хорошо, как здесь. Молодые волшебники уселись прямо на ковёр: настолько Снейп был убеждён, что не испортит его тыквенной мякотью. — Итак, — деловито начал Северус, взяв тыкву и палочку. «Настоящий профессор», — пронеслось в голове у Меллы, и она приготовилась с упоением слушать его голос. — Сначала нужно снять верхушку, — он взял палочку и проделал ей круг по верху овоща. Отделить верхушку у него получилось далеко не с первого раза, но вскоре он победно снял её. Мелла, повторив за ним, тоже смогла избавиться от верхушки своей тыквы, пусть и с усилиями. — Теперь избавиться от мякоти, — Северус изящно взмахнул палочкой, и мякоть внутри тыквы принялась исчезать. — Мы волшебники, всё-таки. Зачем нам пачкать руки, — улыбнулся он в ответ на озадаченный взгляд подруги. Мелла пожала плечами, тоже опустошая плоды своего воображения, которые только готовились для появления на них образов. — Ну а теперь можно дать волю своей фантазии, — с удовлетворённым спокойствием заявил Северус, начав «рисовать» палочкой треугольные глаза и зубастый рот. У Меллы глаза получались круглыми, а рот выходил лишь с одним зубом. Но смотрелось неплохо, как ей показалось. Наконец с этим было покончено. Две оранжевых тыквы величественно стояли на полу, а внутри горел маленький огонёк, прямо как на могиле Эйлин. Только здесь это выглядело забавно и немного устрашающе. Мелла взяла из пакетика драже и закинула его в рот. Половину она до этого успела передать Маргарет. Посередине ковра возникло блюдо, куда Мелла щедро высыпала конфеты, пока Северус разливал томатный сок по бокалам. Мелла и Северус уселись друг напротив друга. Он, даже после того, как недавно навестил умершую мать, пребывал в приподнятом настроении. Мелла была рада осознавать, что оно обусловлено её присутствием. Северус поднял бокал с томатным соком, торжественно вознося его над головой. — Сладость или гадость, Мелла Мередит? Мелла засмеялась. — Тут надо понимать, что они из себя представляют. Северус усмехнулся, и они торжественно чокнулись, отпивая сладкую «кровь». Звон бокалов получился звучным и красивым, будто… «Будто мы с Северусом вместе сидим в собственном доме через какое-то время и отмечаем годовщину наших…» Мелла уже перестала изумляться и возмущаться собственным мыслям. Но они её пугали. И все же она позволила себе завершить предложение. «…Наших отношений». Мелла решила смириться с тем, что, судя по всему, совершенно сошла с ума.