Ритуал отчаянных надежд

Нью-Йорк, наше время.       Максу спалось не очень. Слишком сумбурный и неоднозначный выдался вечер, плюс ко всему его волчье обоняние играло с ним злую шутку, и как он не пытался проветривать, в номере все пропахло этой знойной парочкой. Проворочавшись пару часов, он уловил шорох в спальне, и стало очевидно, что Мия тоже не спит. — Не спится, герой? — ровно спросил он, понимая, что в глухой ночной тиши, его слова можно было без проблем расслышать даже через стену.       Девушка вздохнула и так же негромко ответила: — Ага. Все думаю…       Макс встал с дивана и подошел к её комнате поближе. — О чем?       Девушка запахнула потуже отельный халат и, поднявшись с кровати, ответила, приоткрывая дверь в спальню: — Кто из вас был бы актив?       Подавляемый смех, вырвался из груди парня, словно лай. — По-моему, тут даже думать нечего! — наигранно возмутился оборотень. — Тоже думаешь, что Виктор? … — Мия! — Ну прости, прости. Согласна, шутка не удалась. На самом деле, ты спас ситуацию. И мы … Я ценю это. Спасибо. — Брось. Позволь только… Хм, ты же знаешь, я обычно не вмешиваюсь в личные дела друзей. Но что, блин, происходит? К чему этот спектакль с разводом? — Это не спектакль. Мы разводимся. Знаю, события этого вечера могли убедить тебя в обратном, но… Разрыв — это всегда непросто. Нам стало одиноко и мы поддались ностальгии… — Мия, — прервал её Макс. — Не хочешь говорить — не говори. Но, пожалуйста, не вешай мне эту лапшу. Да, случайный секс между бывшими бывает. Но это, — он обвел руками номер. — Шикарный отель, арендованный только для вас, свечи, цветы — это абсолютно точно не «случайно перепихнуться». Это свидание. Хорошо спланированное свидание. Девушке стало неловко, хотя парень говорил чистую правду. Она сомневалась, можно ли ему открыться. Все-таки перед гипнозом древних вампиров устоять практически невозможно. Потому она лишь опустила глаза и призналась: — Все сложно, Макс. — Не сомневаюсь. Это же ваш стиль. — Ахах, сто процентов. — Слушай, раз мы оба уже на ногах, может, я спущусь на рецепцию и возьму на прокат машину? Прокатимся с ветерком, и отвезу тебя домой. — Отличная идея! Я за это время оденусь, — согласилась девушка, но осмотрев свой длинный в пол халат, исправилась, — вернее, разденусь. В общем, подготовлюсь к выходу. ***       Наматывая круги по городу под мягкие рассветные лучи восходящего солнца, друзья, казалось, отпустили все заботы и проблемы. Мия, в который раз поймала себя на мысли о том, какие чудесные люди её окружают, и как мало она вкладывается в их дружбу. Так хотелось приносить еще хоть что-то помимо вечных проблем. Но это не о ней, не о её жизни. Возможно, куда более гуманным решением было бы напротив оборвать все связи? Но что-то не позволяло ей даже думать об этом. Ведь в сердце мгновенно начинало неистово колоть и жечь. Привычка? Дружба? Нет, — любовь. Она абсолютно точно знала, что любит каждого из них. Тришу, Фрэнсис, Макса… Каждого такой разной и такой не похожей любовью. Она могла сравнить эту связь с той, что не редко встречается в семьях. К сожалению, до недавнего времени она еще этого не понимала. Не чувствовала. Не осознавала. Что-то большее, чем взаимопонимание, та невидимая нить, которая объединяет и поддерживает, даже если вы рассоритесь или разбежитесь по разным уголкам света. Это будет неприятно, но связь не разорвет… И вы снова примчитесь на выручку друг к другу по первому же зову. Как это странно. Как это ценно. Умом невозможно это понять и отследить, лишь только ощутить. Лишь только почувствовать. — Эй, герой! Мы приехали, — мягко прикоснулся к её плечу Макс. Оказалось, она задремала на втором часу езды. И вот сейчас усталость за всю эту бессонную ночь обрушилась на девушку с ошеломляющей силой. Открыть глаза было практически непосильной задачей. — Ммм… — невразумительно промычала она. — Знаю. Давай помогу подняться и провожу до квартиры.       Макс действительно помог ей прийти в себя и подняться на верх. — Так вот, где ты теперь обитаешь? Очень даже миленько, — прокомментировал он, осматривая её комнату. — Может, чай или кофе? — из вежливости спросила она, хотя сохранять вертикальное положение все еще было непросто. Видя это, парень засмеялся и ответил: — Нет уж. Не рискну, ты же еле стоишь! Иди отдыхай. Думаю, мистер Боу отпустит, черкни ему лишь смс. А я побегу, у меня через два часа тренировка. — Спасибо, Макс, — выдохнула девушка, снимая босоножки и распуская собранные доселе волосы. Когда оборотень уехал, она сняла свое запредельно узкое платье, и, задернув шторы, наконец, отключилась. *** Лондон, 1902       Пресловутый, окутанный множеством тайн и слухов бал «Синей Ипомеи» проходил не где-нибудь, а в самом сердце Англии. А точнее, в Букингемском дворце. Виктору не было известно, каким образом все бессмертное сообщество было удостоено таких почестей, ведь среди королевской династии вампиров не было. Деньги? Влияние? Шантаж или гипноз? Так или иначе, именно там сегодня собрались лучшие из лучших. Самые богатые, самые успешные, самые могущественные и … Виктор Ван Арт. Юноша, вне всяких сомнений, был хорош собой в своем новом изысканном смокинге и цилиндре, но, заявившись на бал не в роли чьего-то сопровождения, а как самостоятельная единица, он поднял волну ярчайшего интереса сразу же, как переступил порог мероприятия. — Доброй ночи! — он галантно прислонился своими холодными губами к пестрой атласной перчатке Софии. — Не сочтите за вольность, миссис Фон Гельц, но вы сегодня просто ошеломительны. Фирц, примите мои поздравления. — Благодарю, — с напускной небрежностью бросил вампир, сразу же оставляя супругу одну и идя в противоположную сторону зала к большой шумной компании вампирш. Виктор вместе с девушкой проследили за ним взглядом, а затем снова заговорили друг с другом, желая скрасить образовавшуюся неловкость. — Как вы себя чувствуете, Виктор? Так ли хорош бал, как вы себе представляли? — Было бы слишком самонадеянно делать какие-то выводы в первые пол часа праздника. Но думаю, да. Определенно. — Верно подмечено. Отзвучал лишь приветственный полонез и одна незамысловатая кадриль. Все только-только начинают входить во вкус. Но, как вы могли уже заметить, на праздниках бессмертных куда более вольный выбор досуга у женщин. Тут нам не зазорно вести беседы даже с малознакомыми мужчинами, да и танцам мы придаем куда меньше внимания. Вряд ли вы найдете тут хоть одну барышню, тайно подсчитывающую все вальсы, которые ей удалось протанцевать. Потому можете пригласить любую понравившеюся леди. Это не сочтут за наглость. Пойдемте, представлю вас кое-кому.       После этих слов они подошли к небольшой компании из троих мужчин и двух дам. — Доброй ночи, господа. — София, вы сегодня просто ослепительны, — мгновенно рассыпался в комплиментах длинноволосый блондин. — Благодарю, Альфред, познакомьтесь — это Виктор Ван Арт. В этом месяце он героически спас из жуткой аварии двух смертных девушек и меня. — Хотел неосторожно пошутить, насчет спасения простых смертных, но раз на кону было и ваше благополучие, о прелестнейшая София, я воздержусь от этой неуместной иронии. Меня зовут Альфред Норк, приятно познакомиться, Виктор, — мужчина протянул руку, и юноша чинно ответил на рукопожатие. Вслед за ним это же повторили рядом стоящие мужчины. — Взаимно, — признался Ван Арт. — Откуда вы к нам пожаловали, Виктор? — У меня франко-фламандское происхождение, но большую часть своей юности я провел с отцом в Китае. — Вы с отцом недавно-обращенные вампиры? — осведомился Альфред. — Не совсем. Я, на данный момент, и вправду не могу похвастаться большим опытом бессмертия, но вот отец мой, Ноэль Миллер — весьма древний вампир. Причина, по которой вы ранее не слышали о нас весьма прозаична — мы избегаем человеческой крови и питаемся исключительно животными. А это… непопулярно. — Надо же, — изумилась рыженькая круглолицая спутница Альфреда. — Так интересно. И больше всего подкупает, как открыто вы об этом заявляете. — Скрывать — значит признать свою уязвимость. Кроме того, я не вижу в этом ничего зазорного, ведь знаю многих бессмертных со схожими вкусами. — Но они точно не здесь, — разразились хохотом друзья блондина. — Видите ли, мой юный друг, на крови животных жизнь быстро теряет краски и совсем не развиваются дары. — О да, но какое же счастье, что мы уже перешагнули рубеж тысяча девятисотого года и способны решать споры и конфликты по средствам споров и дискуссий, а не лишь грубой силой. — Иногда слов может не хватить, — жестко осадил его один из мужчин. — Взять хотя бы последние тенденции в мире. Знали ли вы, что хозяева этого вечера, князья Англии, Франции и Нидерландов планируют снять запрет на городскую охоту? — Естественно. И этот факт меня интригует и расстраивает… — признался Ван Арт. — Отчего же? — Это же очевидно. Если самые известные и могущественные из нас не могут дотерпеть час-другой, чтобы выехать за город для охоты, а хотят хватать случайных горожан, многократно возвышая шанс быть застигнутыми и разоблаченными. Возникает резонный вопрос, а так ли они величественны и прозорливы, как полагало бессмертное сообщество, даруя им этот титул? …       В их компании залегла гробовая тишина. Кажется, даже несколько близстоящих вампиров навострили уши, внимая разглагольствованиям юноши. Ситуацию попыталась спасти София: — Ох, мужчины! Вечно вы со своей политикой, а я, между тем, пропустила уже два вальса и минует… — Моя непростительная оплошность, — спохватился Альфред. Его рыжеволосая дама похоже ничуть не смутилась, и сама подала руку Ван Арту. Виктор, мгновенно считав посыл, чинно кивнул, и, взяв её под руку, увлек в волнительном танце.       С этого мгновения юноша начал замечать на себе заинтересованные взгляды и улавливать едва различимый шепот. Когда первая волна танцев прошла, все разбились на группы для отдыха и общения. Виктору посчастливилось присоединиться к одной из самых влиятельных: в ней находились весьма почтенные гости с несколькими князьями во главе. Мужчины вышли на террасу, некоторые из них медленно раскуривали сигару. Ван Арт же оперся спиной об дверной косяк, почти скрываясь в тени, но активно внимая всему происходящему. Разговоры приобрели острый социальный окрас: — … вы идеалист Луи, скажите спасибо, что в городе проложили канализацию. Разумеется, все получилось ведь мы действовали сообща. И смогли повлиять Луной на многих ответственных за это решение персон. — Вы правы, Янсен, но не будем делать вид, что мы так сильно заботились о смертных. Князь Нидерландов раскатисто засмеялся, понимая, что отрицать первостепенную выгоду для вампиров бессмысленно. — Верно, мало удовольствия употреблять этих грязных нищих-замарашек. Но теперь, когда бытовые дела получше, пора бы нам позаботиться о укреплении своих позиций. — О чем это вы? — поинтересовался изящный вампир с выразительным немецким акцентом. — Вы поняли о чем, Кристофер. Мировое сообщество не дремлет. Люди активно развивают машиностроение и вооружаются. Они словно наши непослушные дети, которые начали слишком активно и опасно пользоваться нашими знаниями. И вот, мы на том рубеже, когда они уже вполне смогут победить нас численностью — узнай они о нашем существовании. — И что же вы предлагаете? — в непонимании спросил Кристофер и предположил. — Создавать больше бессмертных? …       Виктор не удержался и у него вырвался пренебрежительный смешок. Хотя реакция была весьма тихой, но все близстоящие господа тут же устремили на него свои взгляды. Юноша понял, что вынужден объясниться: — Прошу прощения. Я всего лишь хотел объяснить, как вы Кристофер ошиблись. Никто не планирует раздаривать вампиризм кому не попадя. Вероятнее всего, наш князь… — Виктор ради приличия неглубоко кивнул в сторону Янсена де Йонга, — … планирует столкнуть между собой какие-то государства, дабы сместить внимание людей друг на друга и по средствам конфликта и войны ощутимо замедлить их развитие.       Бессмертные умолкли и перевели опасливый взгляд на правителя Нидерландов. Виктор тоже не стал избегать его и решительно сошелся с ним в зрительном контакте. Янсен де Йонг был высоким, коренастым мужчиной с короткими зачёсанными назад волосами. Его и без того объемные скулы сейчас стали еще массивнее, вероятно из-за зло сомкнутых челюстей. Было очевидно, что ему не понравилось, как прямо и откровенно озвучил все Виктор. Но Ван Арт был уверен в своей правоте, и потому не счел нужным смягчать, облагораживать или оправдывать его мотивы. — И что вы думаете по этому поводу? — холодно осведомился у Виктора де Йонг. — Не хотел бы, будучи у вас в гостях, — Виктор развел руками, указывая на стены дворца — … критиковать или обесценивать пути вашего правления. Это было бы в высшей степени некорректно. — Стоит ли расценивать ваши слова, как недовольство? — грозно уточнил Янсен. Виктор ничуть не смутившись удивленно отметил: — Разве я вправе указывать вам на то, как и что расценивать?       Вампиры, находившиеся в их компании, не выдержали и громко рассмеялись от того, как ловко юноша осадил князя. Тот же, напротив, откинулся на спинку кресла и с ненавистью впился взглядом в Ван Арта. Виктор понял, что самым разумным для него сейчас будет удалиться. Потому, извинительно кивнув, вернулся в зал, где уже продолжались танцы.       Когда ночь начала отступать, бал подошел к логическому завершению. И Виктор собрался покинуть дворец, ведь сегодня ему еще предстояло посетить своих друзей, а затем и главное мероприятие — пикник в семье Вильерс. Он должен был помешать злосчастной помолвке всеми правдами и неправдами. Простившись со своими новыми знакомыми, он вышел в сад, ожидая приезда своего водителя, когда его внезапно настигли со спины и, набросив что-то на голову, поволокли в глубь сада. Сначала он инстинктивно попробовал отбиться, но руки, державшие его, были невыносимо сильны. Когда движение прекратилось, он получил несколько ударов в живот и лицо, от боли закружилось в голове, а во рту появился металлический привкус крови. — Хватит, — скомандовал холодный голос, который Виктор мгновенно узнал. — Снимите с него мешок, я хочу видеть его!       Сообщники сдернули ткань, и Виктор тут же зажмурился от ярких рассветных лучей, падающих прямо на него. — Очень жаль, мой юный друг, что вас не научили держать язык за зубами. Обидно, едва очутившись в высшем обществе так бесславно кануть в лету. Но это только ваш выбор… — Князь… Мне даже льстит… ваше внимание, — пытаясь отдышаться, выдал Виктор. — Вы взяли с собой двоих сообщников? … Тогда я польщен вдвойне. Прискорбно знать, что вас так оскорбила озвученная мной правда.       Янсен не выдержал и еще раз ударил его по лицу. Из-за солнца регенерация юноши не справлялась с ранениями, и он отключился. Князь пренебрежительно отбросил его и велел сообщникам: — Оставить здесь его. — Сэр, но ведь солнце. Он скорее всего умрет… — И что? Глупцы долго не живут. Запомни это Финиан.       После этих слов они удалились.       Вот так лежа под открытыми солнечными лучами, с порвавшимся фраком и истекая кровью, его и нашел Ален Равель. Все время на балу он следил, как Виктор поднимал одну волну интереса за другой. Не решаясь подойти, дабы не выказать их общения, он все же следил за другом. И утром, увидев, как водитель Ван Арта послушно ожидает своего господина, пока солнце поднимается все выше, Алан понял, что скорее всего у Виктора неприятности. И хотя солнце уже не позволяло почувствовать его ментально, но запах крови безошибочно привел мужчину к нужному месту. ***       Виктор пришел в себя, когда за окном уже смеркалось. Он был дома. Кто-то раздел его, оставив лишь рубашку и брюки. Вероятнее всего, это был Ноэль. От этих мыслей он почувствовал укол совести и стыда. Парень тот час же спохватился, пытаясь восстановить картину произошедшего, но главная мысль, озарившая его сознание, затмила своим отчаянием все остальные. Он пролежал без чувств весь день. И конечно же, пропустил злосчастный пикник. А это означало, что все кончено и Аллегра обручена. — Нет! — злобно выкрикнул он и, быстро вскочив на ноги, распахнул шкаф.       Видимо, услыхав это суматоху, дверь в его комнату распахнулась, и туда вошел Ноэль. Он был бледен, угрюм и, пожалуй, впервые в жизни не постучал при входе. Виктор осознал, что попал и ему придётся объясниться за все. Где и когда он повернул не туда? За каких-то пару недель он стал изгоем среди людей и среди вампиров. В такие моменты самое время подумать, точно ли проблема в них? А вдруг все же нет? …