Игра стоит свеч. / Pay to play.

      Нокаут, занятый размышлениями, постукивал пальцем по бедру. Не то чтобы он нервничал… Ладно, может быть, совсем немного.       Конечно, его уже вызывали на капитанский мостик Немезиды, но сегодня… Сегодня особая лаконичность Мегатрона и расстояние до массивной двери нагнетали определенную атмосферу.       Его передатчик снова напомнил о себе. Очередной тревожный знак. Мегатрон отправляет послание только один раз. Праймус и Юникрон да помогите тому, кто не поднял свою задницу сей же час. И все же, вот он — Нокаут — имеет дело с потоком сообщений, гласящих одно и то же:       /явись на мостик/       Без знаков препинания.       Без заглавных букв.       Жутко.       «Что ж, — размышлял Нокаут вслух, — лучше разобраться с этим сейчас, чем заставить Мегатрона ждать тебя. Действуй так, будто ты здесь главный».       Нокаут вошел на мостик, каждой своей деталью излучая самоуверенность, и остановился в шаге от ярких прожекторов, ниспадающих вниз — они выставляли его в неприглядном свете. Он стоял под идеальным углом (выверенным перед зеркалом и блестяще подчеркивающим изгибы его безупречного тела), ожидая, пока не доложат о его прибытии.       Конечно, эффектное появление осталось незамеченным сотрудниками мостика, которые, встретив Нокаута спиной, решительно игнорировали его самодовольную позу. Никто из вехиконов даже не удосужился представить его!       Нокаут бросил недовольный взгляд на ближайшего вехикона, прежде чем демонстративно покашлял в кулак.       Вехикон (Нокаут обращался к ним как Вон-Тот или Эй-Ты) на мгновение вскинул голову. Солдат опомнился и, хмыкнув, снова повернулся к своей панели управления.       — Он здесь, — сообщил вехикон самым бесцеремонным образом.       Нокаут обиженно встопорщил пластины обшивки. «Он»?       Он обладал превосходным — прекрасно подходящим — именем. Но стоило раскрыть рот, чтобы сказать пару ласковых Вон-Тому…       — Нокаут.       Нокаута, стоит признать, застал врасплох оборвавший его на полуслове голос Мегатрона, но он не подал виду.       — Лорд Мегатрон, — он низко поклонился — на сантиметр ниже, чем обычно, чтобы сгладить свое опоздание.       — Почему ты явился только сейчас? — тщательно скрытый намек сквозил в голосе Мегатрона.       Мегатрон отвернулся от чего-то столь его интересующего к центру комнаты, чтобы сфокусировать свое внимание на Нокауте. Саундвейв стоял рядом со своим повелителем такой же непостижимый, как и всегда. Старскрим тоже ошивался неподалеку, и его ухмылка была еще более невыносимой, чем обычно. И хотя это не было из ряда вон выходящим, Нокаут все равно простоял в поклоне на мгновение дольше, чем следовало. Дело пахло керосином.       — Прошу меня извинить, Лорд Мегатрон, — никогда не повредит поклониться снова, что Нокаут и сделал. — Сегодня в медотсеке пришлось работать за двоих.       — За двоих… Несомненно.       Нокаут терпеть не мог, когда Мегатрон говорил таким тоном — его искра каждый раз тревожно сжималась.       — Саундвейв как раз поведал мне о состоянии нашего медотсека, — взмахом руки Мегатрон указал на него.       «О, чудненько, да чтоб ты провалился в яму со скраплетами», — про себя обратился Нокаут к офицеру связи, но его улыбка не дрогнула.       — Скажи мне, Нокаут, вот как профессионал обращается с пациентами?       После кивка Мегатрона главные дисплеи корабля включились, настроились, и на всеобщее обозрение предстала довольно пикантная запись. Нокаут поднял палец в попытке протеста — в конце концов, под Брейкдауном с раскинутыми по обе стороны от его тазовых пластин ногами мог быть кто угодно. В этот момент запись Саундвейва обрела звуковое сопровождение.       «Назови мое имя!»       Что ж, Нокаут мог признать, что это звучало са-амую малость как он, но это все еще мог быть ЛЮБОЙ мех в момент страсти. До тех пор, пока Брейкдаун-на-видео не разинул свою большую, металлическую пасть.       «Ах! Ах, Нокаут!»       Настоящий Нокаут прикусил костяшку пальца, как бы задумавшись, перед тем как поднял его снова, озаренный исключительно хорошим оправданием.       — Ну, я...       «Еще раз!»       «Нокаут! Ах! Нокаут, еще немного, я почти…»       — Видите ли, Лорд Мегатрон. Мы просто-       «Эй-эй-эй! Только не на краску, Брейкдаун!»       — Хорошо-хорошо, я понял! — Нокаут, наконец, признал поражение. Не то чтобы он стыдился, но не было никакой необходимости устраивать бесплатное шоу каждому вехикону на палубе! Некоторые из них щедро заплатили бы за такое.       Нокаут-на-видео в последний раз пылко вздохнул, а потом схватил ткань для полировки и с отсутствующим взглядом проверил свой коммуникатор.       «Черт. Старина Мегз вызывает меня на мостик. Лучше поторопись, Брейкдаун, отполируй только то, что на виду»       Плечи Нокаута, прежде гордо расправленные, несколько поникли к тому времени, как Саундвейв оборвал трансляцию. Его основательно поимели. Наверное, даже основательнее, чем Нокаута-на-видео. Неудивительно, что крылья Старскрима аж подергивались от ликования с того самого момента, как Нокаут вошел.       — Итак, я повторюсь: Нокаут, вот как ты “обращаешься” с пациентами?       Это уловка, и Нокаут был достаточно умен, чтобы раскусить ее. Жаль, что он не повел себя соответствующе.       — Справедливости ради, мой Лорд, Брейкдаун — мой ассистент. А не пациент.       Мегатрон и бровью не повел, снова обращаясь к Саундвейву. На дисплеях зажглась еще одна запись. В этот раз, абсолютно-точно-Нокаут был крепко зажат между двумя непримечательными вехиконами. Праймус! Эти видео могут сменяться бесконечно, если они еще и пехотинцев собираются вмешивать.       Нокаут перенастроил вокалайзер, сбившийся в какой-то момент.       — Ах, ну, они были в очереди на плановый осмотр. Непримечательная рутина…       — В этом и есть суть проблемы, Нокаут. Рутина, — Мегатрон кивнул Саундвейву, и трансляция милостиво закончилась. Милостиво, ведь Нокаут был абсолютно уверен, что узнал эту конкретную интрижку и, кажется, помнил еще двоих, через какое-то время тоже зашедших на огонек. Мегатрон продолжал, не подозревая о его мыслях: — это всего два примера из сотен…       «Всего лишь «сотен»? Как-то маловато».       — ...всех записанных Саундвейвом.       Извращенец, Вуайербот.       — Нокаут, твои возмутительные манеры интерфейса — помеха всей моей команде. Десептиконы заходят в твою лабораторию без видимых повреждений, а выходят так, будто их переехало Оптимусом Праймом!       — Зато пылают от счастья, — остроумно заметил главный медик.       — Я выше твоих игр, Нокаут!       Нокаут вздрогнул, как и все присутствующие на капитанском мостике. Потому что, когда на тебя кричит Мегатрон, жизнь бит за битом пролетает у тебя перед оптикой. И когда он добрался до Нокаута, тот в панике выбирал: остаться стоять на месте, дрожа от страха, или просто броситься наутек.       — Ты отвлекаешь и выматываешь моих солдат. Ты прожигаешь бесценные запасы нашего энергона!       Нокаут съежился, порываясь вставить замечание и прекратить гнев Мегатрона:       — Я смиренно прошу вашей снисходительности, Лорд Мегатрон.       — О нет. Ты путаешь меня с тем, чье прощение легко заслужить.       Пластины Нокаута сжались. Легко забыть, насколько массивен лидер десептиконов, если ты смотришь на него, опустошающего ряды врагов, далеко на поле битвы. Но сейчас — когда даже поток горячих выдохов не был способен избавить от неприятного холодка, что отбрасывала его тень — быстро вспоминалось, что Мегатрон был гладиатором до того, как его жизнь наполнилась еще большей жестокостью. И он уничтожал мехов в пять раз больше, чем Нокаут.       После мучительного выжидающего молчания, Мегатрон заговорил снова:       — Ты избавишь Немезиду от своего существования. Но я дам тебе шанс заслужить место на моем корабле.       — Мой Лорд?       «Изгнан? Я изгнан? Безусловно, это лучше, чем быть деактивированным или обреченным на бесконечные скитания в космосе, но вышвырнуть меня с корабля???»       — Думай об этом не как о наказании, а как о миссии, — чуть ли не промурлыкал Мегатрон, и Старскрим злорадно заерзал. — О миссии, за которую ты отважно возьмешься в одиночку.       Все это фальшивое великодушие. Ложь. Наказание, замаскированное под миссию. Праймус! Что это за миссия такая? Мегатрон попросит принести голову Оптимуса на блюдечке, не так ли? Миссия, которую Нокаут не в силах выполнить. Он будет приговорен к вечному скитанию по этой грязной, мелкой планетке, прямо как местная органика.       «Лучше бы захватить немного запасного энергона по дороге отсюда. Жаль, что я не могу взять с собой Брейкдауна: лишняя пара глаз на Немезиде всегда кстати. Успеть бы забрать еще хоть один маленький шлифовщик, Юникрон, помоги мне!»       — Весь этот интерфейс поджарил твои аудиосенсоры? — прогремел вдруг Мегатрон. Видимо, Нокаут чересчур увлекся отчаянным планированием и пропустил часть Мегатроновой тирады.       У него хватило ума выглядеть раскаявшимся и на этот раз не раскрывать свой рот. Мегатрон устало вздохнул в хорошо знакомой Нокауту манере.       — В такой ситуации наказание должно соответствовать преступлению. Это задание, Нокаут, потребует твоих уникальных навыков: ты добудешь для меня разведданные автоботов.       Нокаут ошеломленно уставился на Мегатрона, разом забыв о своих планах.       — То есть, вы хотите сказать…       В этот момент Старскрима порвало окончательно: он, казалось, съехал с катушек и продолжал, продолжал неудержимо хихикать, пока ему не пришлось наконец прислониться к Саундвейву, чтобы удержаться на ногах.       Нокаут бросил в его сторону убийственный взгляд, но приберег слова для разъяренного лидера, все еще нависающего над ним:       — Лорд Мегатрон, вы хотите, чтобы я... соблазнил ав… автобота ради информации? — несвязно переспросил Нокаут, в тайне надеясь, что ослышался. Не то чтобы он сомневался в своих умениях, просто, ну, автоботы слыли праведниками, и их обольщение могло занять значительное время. Важно было внести ясность.       — Мне плевать, даже если ты притащишь на Немезиду автобота, извивающегося на своем чересчур отполированном коннекторе. Катись на поверхность и не возвращайся без действительно полезных десептиконам сведений!       Теперь все стало кристально ясно.       Старскрим уже еле хрипел, задыхаясь от смеха.       Гад летучий.       Мегатрон наклонился, заполняя все личное пространство Нокаута.       — Твой земной мост ожидает тебя, и я рекомендую собрать все, что может понадобиться.       Нокаут изящно поклонился, хотя в его голове не было ничего, кроме “черт, черт, вот же срань, чтоб вас всех!”       — Свободен. Ах да, Нокаут, я ожидаю скорейших результатов, учитывая уровень твоей подготовки, — только теперь Мегатрон оскалился, обнажив ряд заостренных зубов, будто шарктикон перед атакой.       Стоило двери отсека захлопнуться за спиной, Нокаут тут же связался с соучастником преступления.       /БРЕЙКДАУН, собирай энергон и захвати полировщик. У меня СЕРЬЕЗНЫЕ проблемы!/