Это всё вино

Выходить никуда не хотелось. О каком новогоднем настроении могла идти речь, если наш замечательный вуз посчитал учебным днём даже 31 декабря. Причём пара была одна единственная — по французскому языку. И хоть все зачёты давно проставлены, не хотелось иметь проблем с успеваемостью, ведь предмет продолжался и в следующем семестре. А преподавательница, отличаясь потрясающей злопамятностью, на такое точно не закроет глаза. Обязательно припомнит. Ещё больше не хотелось подводить родителей, которые отваливали за обучение огромные для нашей семьи деньги. Слегка опоздав на пару, под уничижительным взглядом преподавательницы я юркнула к местам, где сидели мои подруги. Дина и Дора тихо поприветствовали меня, но сразу же вернулись к судорожному повторению домашнего задания. — Линда Томпсон, раз уж Вы всё же решились явиться, то попрошу ответить именно Вас, — ехидно обратилась ко мне профессор Миллер. И так напряжённая атмосфера в аудитории теперь сгустилась ещё больше и опустилась на плечи. Давление мешало даже встать с места. С трудом избавившись от наваждения, я поднялась и направилась к доске. Как назло спросили именно то задание, которое я хотела уточнить у подруг, но не успела из-за своего опоздания. Казалось, взгляды всех присутствующих студентов, коих было немало, несмотря на преддверие праздника, обратились в мою сторону. По крайней мере взгляд Джулии Браун, старосты нашей группы, уже прожигал во мне дырку. Стараясь унять дрожь в руках, вызванную столь пристальным вниманием, я принялась что-то невнятно лепетать. Но профессор Миллер заметила ошибку даже в таком малоразборчивом бормотании и тут же сделала замечание. — М-да, нашли кого спросить, — тихо буркнула Джулия, сидевшая на первом ряду, соседке, однако я её хорошо услышала. Еле сдерживаемое раздражение рвалось наружу. Слегка изменив позу, я уткнулась в тетрадь с домашним заданием, чтобы не глядеть в сторону старосты. — Лучше бы спросили тех, кто очевидно готов. Например, меня! — всё никак не унималась Браун. — Только время зря тратим. — Ну, «этим» же тоже надо отвечать. Баллы зарабатывать, — язвительно пробубнила соседка Джулии, имея в виду основную массу студентов, получающих оценки ниже уровня «идеально», и погрузилась обратно в телефон. Староста группы лишь закатила глаза и недовольно цокнула языком, продолжая сверлить совсем растерявшуюся меня взглядом. Я как раз дослушивала последние замечания и упрёки от преподавательницы, которая явно только и ждала, пока кто-нибудь ошибётся. Что ж, на этот раз роль козла отпущения досталась мне! После моего ошеломительного позора остаток занятия прошёл гораздо спокойнее. Следующей отвечала Джулия, которая изо всех сил пыталась всем доказать, насколько же она лучше других. Она объясняла и те пункты, о которых её и не спрашивали. Даже обычно бойкая профессор Миллер потерялась на фоне Браун. Конечно же, за такой перформанс она заработала высший балл. Наконец мучительная пара закончилась. Я начала не торопясь собирать свои вещи, в то время как Дина и Дора стояли рядом, смиренно меня ожидая. После чего мы всё же двинулись к выходу, болтая друг с другом. — Кстати, тебе идёт! — заметила Дина, намекая на мой новый цвет волос — рыжий. — Ой, а я думала, что уже и не дождусь вашей похвалы! — кокетливо хихикнула я. — Да мы уже вчера тебя нахвалили. Ты же кинула нам штук сто своих фоток, — подхватила Дора. — Так это вчера! Блин, вы ведь заметили этот выпендрёж Джулии? — я перевела тему на более насущную. — Как же она меня задолбала. Ну ошиблась я, обязательно нужно прикопаться? — Да уж, Джулия как обычно, — пожала плечами не сильно впечатлённая Дора. — Не, ну правда. Я думала, что сейчас прям пойду и врежу ей. И пофиг на всех. И за что она меня так ненавидит, а? — Может, не ненавидит, а как раз-таки наоборот! — задорно подмигнула мне Дора, на что я только фыркнула. — У вас и имена так сочетаются! Лилия… Романтично! Шутку (шутку ли?..) оценила только Дина, пытаясь скрыть от меня смех: — Да уж, жаль, что пока эта «Лилия» не расцвела! Кхм, и что же ты не врезала ей? — хитро улыбнулась она, зная, что я на такое не способна. — Пф, буду ещё пару срывать! Миллер меня за такое из окна потом скинет. Да и она сегодня как отыгралась на мне, так сразу и успокоилась, — я продолжала выплёскивать накопившийся за одну пару негатив, намеренно игнорируя намёки подруг. — Серьёзно? Устроить пару 31 декабря и ждать идеального выполнения домашки? Класс! Только она так может. Будто у людей других дел нет — праздники на носу! — Ну-у, возможно, если бы ты меньше времени смотрела свои видо-о-осы… — протянула Дора. — У тебя бы нашлось время для дз… — закончила Дина. — Ой, ничего вы не понимаете, девочки! — ещё больше возмутилась я. — Кстати о праздниках, — внезапно вспомнила Дора. — Во сколько пойдём на вечеринку к Крису? — Что? Какую вечеринку? — не поняла я. — Линда, ты что, забыла, что у Криса сегодня вечеринка по случаю Нового года? — удивилась Дина. — Я не то что забыла, я о ней и не знала, — озадачилась я. Интересно, с каких это пор мой парень перестал звать меня на его же вечеринки. — Как это? По этому поводу даже общий чат создали, — Дора показала мне в своём телефоне чат под названием «НГ тусовка», в котором состояли все наши знакомые. Как оказалось, кроме меня. — Странные дела… — Блин, и вы даже не заметили, что меня тут нет? — обиделась я на подруг. — Ну, ты ведь и не пишешь ничего обычно, а специально проверять, есть ты или нет, как-то… Ну… — Ладно! Я всё поняла, неважно. Пристыженные Дина с Дорой мгновенно притихли. Теперь мы продолжали движение в мрачном молчании. С Крисом же разобраться и понять, что вообще происходит, ещё только предстояло. Мы с девочками уже почти покинули стены столь поднадоевшего нашей троице учебного заведения, как вдруг нас резко окликнули. Этот голос невозможно было не узнать. Мы синхронно повернули головы в сторону доносящегося звука. Перед нами тут же предстала Джулия. Только этого не хватало, честно говоря… Ну почему сегодня всё идёт через одно место? — Девочки, а почему вы ещё не взяли темы для своих рефератов по мировой истории? — спросила она, властно положив руки на плечи Дины и Доры. Они даже немного растерялись от такого жеста со стороны старосты. — Да вот… Мы пока думаем! — подала голос Дора. — Да! — подхватила Дина. — Просто тем много. Есть из чего выбирать! Я не стала отвечать. Мне показалось, что Джулия обращалась только к ним. Меня же за плечо она не взяла, хотя могла! Как я пойму, что она задала данный вопрос и мне тоже. Да и зачем ей у меня что-то спрашивать. Я же из «этих». — А ты, Линда? — вдруг удостоила меня вниманием Браун. — Кстати, классный цвет! Хорошо смотрится, — слегка улыбнувшись, произнесла она, что совсем выбило меня из колеи. С чего такая доброта? Забыла, как я путалась у неё под ногами на паре? Или просто из вежливости? — Спасибо, — как бы нехотя сказала я. — Я тоже пока не определилась. Сегодня выберу что-нибудь. Разобравшись с данным вопросом и сухо поздравив друг друга с наступающим Новым годом, мы с Джулией распрощались. — Зачем надо было нас караулить? — резко спросила я. — Написала бы в фейсбуке и всё. — Да ладно тебе! Может, чтобы не забыть! — отмахнулась Дина. — Ей как обычно нужно показать всем, что она мегаответственная и всё про всех знает! Бесит! — Ну, она же староста… — как бы невзначай заметила Дора. Вот опять подруги оправдывают эту выскочку! Почему просто нельзя встать на мою сторону и поддержать? Ладно, признаю, иногда меня может и занести… Хм, и как только со мной все справляются? Я же дьявол во плоти! Ну а что, не хотели бы — не общались! Я не буду никого задерживать. Терпите уж. Поток мыслей прервало внезапное появление на горизонте моего парня. Он находился на университетской парковке и что-то обсуждал со своими друзьями. Я так решительно направилась к нему, что даже забыла предупредить об этом девочек. Однако Дина и Дора, проследив за моим взглядом, сами всё поняли и поспешили за мной. — О, привет, звёздочка, — поздоровался со мной Крис, как только я к нему подошла. — И вам, девчонки, — махнул он подоспевшим подругам. Друзья Криса быстро со всеми попрощались и ретировались, оставив нас. — Ну и когда ты собирался рассказать мне о своей вечеринке? — начала я, не откладывая неприятный разговор в долгий ящик. — О чём это ты? — Крис изумлённо приподнял брови. — О том, что, видимо, Новый год ты решил встретить без меня! — Её никто не добавил в чат по поводу вечеринки, — решила пояснить Дора, чтобы ускорить течение нашей даже не успевшей начаться ссоры. — Что?! Прости, звёздочка… Наверное, забылось, — виновато выдавил Крис, но тут же исправился под моим разъярённым взглядом. — Кхм, то есть, наверное, произошла какая то ошибка из-за большого количества приглашённых! Линда, ты всегда приглашена вне очереди! Ты же знаешь. Как я мог встретить Новый год без тебя?! После этих слов Крис обхватил меня за плечи (ну хоть кто-то!) и чмокнул в щёчку. Дина и Дора лишь переглянулись с невозмутимым видом. — Может, ты тогда меня подвезёшь до дома? — хитро улыбнулась я, пользуясь ситуацией. — Конечно. Присаживайтесь, принцесса! Карета подана, — он галантно открыл дверь своего тёмно-синего Ford Focus, приглашая меня внутрь. Довольная, я запрыгнула в салон, удобно устраиваясь на сидении. — Дина, Дора, может, и вас подвезти? — предложил Крис. Подруги уже собирались ответить, но я оказалась быстрее. — Думаю, Дина и Дора согласятся оставить нас наедине, ведь так? — с нажимом произнесла я. Всё-таки нужно было проучить подруг за то, что они не обратили внимание, что меня нет в чате. И ещё за то, что не поддержали меня после разговора с Джулией. Ну и, возможно, за то, что не слишком восхитились моим новым имиджем! Кстати об этом… — Крис, а почему ты ещё ничего не сказал по поводу моих волос? Я ждала твоей реакции, а ты молчишь… — А-э… — парень вопросительно посмотрел на моих подруг, видимо, ожидая поддержки. — Ну, они как всегда чудесны! — Особенно в новом рыжем цвете! — подсказала Дина. — Да, именно это я и собирался сказать! — Ладно, мы, пожалуй, пойдём, — вмешалась Дора, уже начиная тянуть подругу в сторону автобусной остановки, чтобы уйти, пока не разгорелся очередной конфликт. — Ага, всем пока! — довольно попрощалась Дина.

***

Вечеринка началась без нас. Мы с девочками пришли чуть позднее, чем планировали. Не думаю, что это так уж страшно. Ради такого события можно и даже нужно было потратить немного больше времени на свой внешний вид. Я металась между двумя платьями: проверенным и сражающим наповал — старым и элегантным и вносящим интригу — новым. В итоге надела то, что одолжила у Доры. Синее платье выгодно подчеркивало изящную талию и делало меня визуально выше. Рост всегда оставался моим главным комплексом, я всегда была ниже всех своих знакомых, но надев туфли на каблуках, могла гордиться победой, свысока глядя на ту маленькую Линду. А с лёгким макияжем, который помогла нанести Дина, я была во всеоружии. Только мы собрались выходить, как я вспомнила о том, что ещё не покормила своего кота по кличке Санрайз. Хоть это могли и сделать родители, которые наверняка скоро вернутся с работы, я предпочла взять всё в свои руки, а затем проследила, съел ли Санрайз корм полностью. А то что, я зря потратила на это свою энергию?! Дина с Дорой нервно топтались на пороге, ожидая, когда же я закончу свои дела, и с жалостью поглядывали на Санрайза. В любом случае это же тусовка моего парня, так что нет смысла переживать об опоздании! Когда наша троица пожаловала на новогоднюю вечеринку, коттедж Криса уже был полон гостей. Многих собравшихся здесь я даже не ожидала увидеть. Ещё бы Джулию сюда позвал. Вот был бы прикол, конечно. Впрочем Крис знал о моей к ней неприязни, поэтому она здесь точно не могла находиться. Да и Дина с Дорой после моей обиды на них проштудировали весь список участников чата, дабы убедиться, что сюрприз в виде появления Браун нам не грозит. На всякий случай пришлось изучить её соцсети. Всё было чисто, так что я окончательно успокоилась. Разведка принесла утешительные результаты. Успех гарантирован! Войдя в дом, я тут же принялась искать своего парня. Краем глаза я заметила, что к моим подругам тут же присоединились два ботаника из параллельной группы в костюмах оленей. Они частенько преследовали Дину и Дору, выражая свою готовность помочь с чем бы то ни было. Пока девочки пытались от них отвязаться, я продолжила поиски Криса. Оббежав весь дом, я так его и не обнаружила. Мне ничего не оставалось, как устало побрести на кухню, чтобы налить себе стакан воды, а затем присоединиться к подругам, которых я заметила уже у стойки диджея. Куда подевался сам диджей оставалось загадкой. Но с его ролью очень даже хорошо справлялись Дина и Дора. По крайней мере, помидоры в них никто не бросал. Я уже было направилась к ним, как вдруг везде погас свет и заиграла напряжённая музыка. Но почти тут же кто-то включил огромный фонарь, направив его ко входу в гостиную. В проёме один за другим начали появляться олени, «проскакивая» к стоящей в углу ёлке. За ними шли Санта Клаус и девушка, которая, кажется, выполняла роль его помощницы. Они несли картонные сани, в которых будто бы сидели. В помощнице я быстро опознала одногруппницу — Кейт Уилсон, которая уже давно подозрительно вертелась вокруг моего парня. Пройдя в центр гостиной, процессия начала разыгрывать какую-то короткую забавную сценку. После этого Санта снял маску, под которой оказался… Да уж, кто бы мог подумать, но это был Крис! Мой Крис! Честно говоря, я была в ярости. Мало того, что он не поставил меня в известность, куда-то пропал… Так для чего? Чтобы провести время рядом с Кейт?! Почему именно она, а не я — его любимая звёздочка? Или не такая уж и любимая?.. Я решила разыскать Криса после выступления, ведь он снова куда-то запропастился, даже не взглянув в мою сторону. Он что, не заметил меня? Я же блистала ярче всех собравшихся… Как самая настоящая звёздочка! И всё для него! Для кого же ещё, блин? Не для Джулии же! На этот раз поиски быстро принесли свои плоды. Я обнаружила уединившихся Криса и Кейт прямо в его комнате. Они сидели на кровати и о чём-то очень мило беседовали. Расстояния между ними практически не наблюдалось, а мой парень явно заигрывал с только этого и жаждущей «помощницей Санты». От этой картины меня затрясло. Гнев нахлынул всепоглощающей волной, готовой смыть всё на своём пути. Но пока только слёзы смывали так тщательно нанесённый Диной макияж с моего лица… — Твои родители случайно не качели? Тогда как у них получилось сделать такое солнышко, — донеслись до меня слова Криса, приправленные игривой интонацией, за которыми последовал смех Кейт. Не в силах выдержать такое предательство, я, громко хлопнув дверью, бросилась вниз по лестнице и очень удачно наткнулась на Дину и Дору, видимо, меня потерявших. Я буквально влетела в них, принимаясь тут же изливать эмоции по поводу произошедшего. Мысли путались, речь выходила рваной и сбивчивой: — Вот придурок! Вы бы видели, как они там с этой… С Кейт!!! На кровати Криса! Моего парня, на секундочку! Хотите сказать, она не знала? Да всё она прекрасно знала! А я видела много раз, как она вокруг него круги наворачивает, да-да! Нет, ну вы могли себе представить?! Он назвал её «солнышком»! Я, значит, звёздочка, а она солнышко… Нормально вообще? Звёздочек на небе сколько? Да кучи!!! А солнце — оно одно! О чём это говорит? Не, ну вы мне скажите! — замолчала я, ожидая пока подруги переварят мой монолог. — Но ведь солнце — тоже звезда, — первой опомнилась Дора. Я буквально захлебнулась от возмущения. То есть это всё, что она уловила? Я же тут душу изливаю! Такие мелкие детали вообще не важны. Всем лишь бы придраться ко мне… — Да мне плевать вообще! Пока мы тут разбираемся с небесными телами, они там… — я запнулась, пытаясь подобрать правильные слова. — Разбираются с телами друг друга? — поинтересовалась Дина. — Это вряд ли! Крис же всегда такой, сама знаешь. Флиртует со всеми подряд для вида, но на настоящую измену он не способен. — То есть вы считаете это нормальным?! — Ну, ты нам скажи, что там вообще было? Что они делали? Нас же там не было… — Да и вообще! Мы уже давно советовали тебе расстаться с Крисом, — добавила Дора, пожав плечами. — Причём тут расставание! Дело же не в этом! Совсем не в этом… Ну почему меня никто не понимает. Никому в этом мире нет до меня дела! Что ж, в таком случае празднуйте без меня… Не обращая внимания на попытки подруг успокоить и остановить меня, я вырвалась и побежала вперёд. Пелена из слёз мешала ясно видеть, поэтому я то и дело натыкалась на малознакомых людей, оказавшихся на моём пути, грубо их расталкивая. Мне уже было всё равно… Перед выходом на глаза мне попалась кем-то открытая, но так и оставленная бутылка вина, которую я, поддавшись эмоциям, прихватила с собой. Пила алкоголь я редко, да и максимум один бокал. Этого было достаточно, чтобы пошатнуть моё и так хрупкое сознание! Что же ожидает меня после целой бутылки? Интересный вопрос. Может, я рухну где-нибудь? Или что похуже… В любом случае никто этого не увидит. Ведь я никому не нужна. Так и умру, а никто не заметит. Выбравшись на улицу, я пригубила вино прямо с горла, тут же поморщившись от неприятного вкуса. На улице заметно похолодало. Слёзы уже не струились по щекам, а просто к ним примёрзли, создавая неприятное ощущение у глаз. Я медленно побрела, сама не зная куда. Нашарив телефон в кармане куртки, которую даже не стала застёгивать назло всем, я увидела, что до Нового года оставалось два часа. Возвращаться домой было стыдно. Родители обязательно спросят, почему я вернулась с вечеринки так рано. А больше идти мне некуда. Но ноги сами меня понесли в сторону парка, который мы часто посещали всей семьёй раньше, когда я была маленькой. Как же мне хотелось вернуться в то беззаботное время… Я прошла вглубь парка, в котором из-за всевозможных украшений царила новогодняя атмосфера. Всюду сверкали красочные гирлянды, местами виднелись светодиодные фигуры снеговиков, оленей, эльфов. Но даже всё это праздничное великолепие не смогло подарить мне радость на душе. Неподалёку я заприметила одинокую скамейку, блёкло освещённую стоящим рядом фонарём, к которой и побрела. Я решила усесться прямо на спинку скамейки, в то время как ноги опустила на сидение. Представляя себя героиней драматического фильма, я с крутым видом отхлебнула из украденной бутылки. Всё плохое уже случилось со мной, поэтому ничего не предвещало беды. В этот момент я почувствовала, как кто-то резко схватил меня сзади за плечи. От испуга я поперхнулась вином. Одеревеневшие от холода пальцы и так плохо меня слушались, а теперь и вовсе предательски разжались, из-за чего бутылка полетела вниз, а её содержимое разлилось по свежевыпавшему снегу, окрашивая его в какой-то тёмный непонятный оттенок. До меня донеслись звуки смеха… Джулии? Я не слышала, что она говорила. Говорила ли вообще? От страха заложило уши, поэтому я не была уверена. Увидев, что я кашляю, староста похлопала меня по спине. А после того, как я немного успокоилась, присела ко мне, подвинув мои ноги чуть в сторону и освободив себе место. Джулия выглядела довольно радостной, что меня очень озадачило. Что она делала в парке одна? Да ещё и в такое время. Здесь явно нет поводов для радости! Возможно, у неё улучшилось настроение после того, как она увидела меня? Хотя нет! Что за глупости? Возможно, она просто решила проследить за теми, кто до сих пор не определился с темой реферата по мировой истории? Вполне в её духе! А теперь под пытками заставит меня сделать выбор… Пока я витала в облаках, Браун напомнила о своём присутствии. — Кхм, извини, что я тебя напугала! Не знала, что ты так бурно отреагируешь, — немного виновато произнесла Джулия. — Да ничего-о, — дежурно протянула я, невольно опустив взгляд на лежащую на земле бутылку. Надо будет потом её выкинуть. — Зато спасла тебя от этой гадости, которую ты в себя вливала! Ой, посмотрите-ка! Я взрослый человек, могу себе позволить, между прочим. А она прям такая правильная, я смотрю. Вообще-то не её ума дело, что я в себя вливаю, а что нет! — Обычно я не пью! Просто сегодня… Был повод… — зачем-то оправдалась я. — Да и успела сделать всего два глотка, благодаря тебе. — Кстати, а почему это ты сейчас здесь? Разве сегодня не вечеринка у этого Криса? — поинтересовалась Джулия. — Да-а, а ты откуда о ней знаешь? — удивилась я. — Так о ней все знают, — флегматично отмахнулась Браун. — Все… Да уж, все кроме меня! — злость вспыхнула во мне с новой силой, но почти тут же сменилась усталостью и подавленностью. — Долбанный Крис! — всхлипнула я. — А что случилось? Я думала, у вас там весело, судя по твоим историям в инстаграме. Я слегка растерялась. Откуда она знает про истории, если у меня закрытый аккаунт и она на меня не подписана? Я проверяла… У неё что, есть фейк? Любопы-ытно. Но зачем ей я? Интересно за мной следить, что ли? Или опять хочет показать себя вездесущей старостой? — Да так… Расстроил он меня, — пробубнила я отстранённо, но вдруг ощутила острую потребность выговориться. — А вообще, он просто козёл! — торжественно воскликнула я и, пронаблюдав за удивлённой реакцией собеседницы, продолжила свою гневную речь. Я выдала Джулии всё как было. Точь-в-точь! Даже пересказала слова Дины и Доры, придав им чуть больше драматичности для интереса. Староста слушала, как мне показалось, очень внимательно, что мне польстило. Однако, как говорится, было бы смешно, если б не было так грустно… Но все слёзы я уже выплакала, сейчас же во мне осталась лишь пустота. — Хм, ну, может, тогда ко мне пойдём? Не бросать же тебя тут мёрзнуть, тем более Новый год уже… — она взглянула на наручные часы, — через полтора часа наступит. — Ну, пошли, — после недолгой заминки согласилась я. Всё равно делать мне было особо нечего. Домой не вернёшься, а мёрзнуть тут до утра в одиночестве и правда не хотелось. Да и, как говорится, друзей держи близко, а врагов ещё ближе! Руководствуясь этим выражением, я встала со скамейки и начала отряхивать куртку от налипшего снега. Джулия последовала моему примеру. — А ты бы застегнулась, что ли. Опять простынешь ведь, — с лёгкой строгостью в голосе произнесла Браун. Замечание было вполне оправданным, так как занятия из-за своих болезней я пропускала частенько. Джулия даже, бывало, писала моим подругам, чтобы поинтересоваться о моём самочувствии. А иногда и мне лично! В этом нет ничего удивительного, в конце концов, она же староста нашей группы! Тем более нужно и за, так называемыми, «этими» следить, чтобы наша успеваемость не упала. Но, конечно же, всё это было очередной показухой. Больно мне нужно её внимание! — Не хочу! — упёрлась я. Интересно, что она тогда сделает? — Ну, не хочешь — как хочешь, — спокойно пожала плечами Браун. Меня настолько взбесил этот жест, что я назло застегнулась аж до самого носа. Джулия лишь хихикнула, посмотрев на меня. — Ой, а ты сама-то что забыла в этом парке? — запоздало спохватилась я, пока мы шли. — Стало скучно одной дома сидеть, вот решила прогуляться… — уклончиво ответила она. — Тем более парк недалеко от дома. — А чего это ты одна? Тебе что, не с кем праздновать Новый год? — продолжала я атаковать вопросами старосту. Будет знать, как мной манипулировать! — Ну, я должна была отмечать с родителями. Но у них появились кое-какие неотложные дела по работе, так что я осталась одна, — всё же сдалась под моим натиском Джулия. — Вот мы и пришли! Перед нами предстал довольно-таки большой коттедж. Да уж, я, конечно, ожидала чего-то подобного, но всё равно была поражена. Его внешний вид кричал о явно не маленьком материальном состоянии его владельцев. Даже дом Криса не шёл с ним ни в какое сравнение. — Да-а уж, не повезло-о, — протянула я, чувствуя некоторое волнение. Всё же в доме старосты мне ещё быть не доводилось. Было как-то не по себе. Зато теперь есть чем похвастаться перед Диной и Дорой. Им-то сюда путь закрыт, ха-ха! После того, как мы попали внутрь, я стала с интересом осматривать помещение. К моему удивлению, в таком богатом доме совсем не нашлось места для новогодних украшений. Отовсюду веяло лишь строгостью и сдержанностью — никакой волшебной атмосферы праздника. Джулия провела меня за собой прямиком на кухню, где включила довольно большой телевизор, висевший на стене. В какой-то передаче люди забавно носились туда-сюда в предпраздничной суете. До следующего года оставался ещё целый час. Не спрашивая у меня, голодна ли я, Браун жестом пригласила меня к столу, на котором я ещё при входе заметила разнообразные яства: индейку, две пиццы с разной начинкой, кучу хот-догов, несколько видов салатов, нарезки из колбасы, фруктов и овощей. Джулия постаралась на славу, потратив немало времени. На душе стало как-то неприятно: Браун явно приготовила весь этот праздничный стол для родителей, а те, как оказалось, оставили дочь наедине со своим одиночеством. Не очень-то хорошая компания на Новый год… Неудивительно, что она пригласила меня к себе. Я в любом случае лучше чем ничего! — Ты сама всё это приготовила? — спросила я, не зная, чем ещё сгладить ставшее некомфортным молчание. — Выглядит… аппетитно! — Ну, за исключением хот-догов, можно сказать, что да! Спасибо, — пытаясь скрыть смущение, поблагодарила Джулия. — Угощайся, — сказала она уже более уверенным тоном, пододвигая мне столовые приборы. И чего это она так себя ведёт? Будто и не ненавидит меня… Да не, бред какой-то. Это всё тщательно спланированное притворство! Наверняка ей что-то от меня нужно. Вот только что? Пытки по поводу реферата ещё в деле? Может, еда… отравлена? А рассказ про родителей — выдумка для отвлечения внимания?! Хотя… Откуда она могла заранее знать, что я к ней приду? Возможно, она начала следить за мной гораздо раньше! В любом случае нужно быть начеку. — Извини за вопрос! — резко сказала я, пробуя хот-дог. — Но… почему ты не пригласила к себе на Новый год, например, вторую половинку? Она же у тебя есть? — внезапно даже для себя поинтересовалась я. — А то столько всего наготовила! Джулия посмотрела на меня с некоторым удивлением, тут же изменившись в лице. — Ну, скорее всего, потому что это место свободно! Вакансия открыта, так сказать! Может, хочешь пройти собеседование на эту должность? — игриво спросила Браун, дерзко приподнимая бровь. Я опешила от такого поворота событий. — Да я шучу! — поспешно добавила она уже без кокетства, заметив мою реакцию. — Слушай, я отойду ненадолго. — Ага, — промычала я. — Ладно… Ну и что это вообще было?! Шутит она, конечно, не смешно. Один раз чуть до инфаркта не довела, теперь это! Так и до больнички недалеко. Я почувствовала необходимость поделиться впечатлениями с Диной и Дорой, но тут же вспомнила, что всё ещё на них обижена. Ладно, придётся справляться с эмоциями самой. Хотя держать себя под контролем в данный момент надо точно не мне! У Джулии явно что-то не то на уме… Ещё так на меня смотрит странно! Так на меня смотрел Крис… Ой, о чём это я только думаю! Наверное, вино в голову ударило… Пусть я и выпила пару глоточков, но даже от такой маленькой дозы, кажется, уже теряю контроль над мыслями! Да и за словами, бывает, не слежу. Поэтому обычно и не пью больше одного бокала вина. Не хочу, так сказать, подвергать себя и окружающих опасности! Вот и сейчас. Если я скажу Джулии, что, ко всеобщему удивлению, мне даже не неприятна её компания на этот Новый год — мой любимый праздник, между прочим! Если скажу, что рада приглашению к ней домой… Или что я даже, может, была бы не против, пройти это её собеседование… То что будет? Куда же она запропастилась? Мне вдруг резко захотелось в туалет, но я даже не знала, в какой стороне он находится. А спросить, очевидно, не у кого. Что ж, ничего не поделаешь, придётся искать самой. Хотя это и не плохо, ведь появилась возможность изучить дом. Я поднялась на второй этаж, раздумывая, куда бы зайти. Мне стало интересно, а как же выглядит комната Джулии. В конце концов, у меня на всякий случай наготове оправдание о поиске уборной! Я зашла в первую попавшуюся дверь и, к счастью или к сожалению, обнаружила там старосту. Чёртово везение! — Ой, извини… Просто тебя долго не было, и я решила поискать туалет, — начала оправдываться я, но осеклась, увидев совсем преобразившуюся Браун. Теперь на ней оказалось вечернее чёрное платье, почти доходившее до колен. Тёмно русые волосы, обычно прилежно собранные в хвостик, теперь оказались распущенными и свободно заструились по плечам. Сама Джулия как раз стояла у зеркала и причёсывалась. — Да ничего. Я почти готова, побудь пока тут. Я лучше тебя туда отведу, а то у нас много комнат, можно и заблудиться, — улыбнулась Браун, взглядом поймав моё отражение в зеркале. — Хорошо. А чего это ты решила приодеться? — выразила я своё удивление по поводу такой резкой смены имиджа, начиная осматривать владения старосты. — Ну, ты вон какая нарядная! Мне тоже нужно соответствовать, — сделала она внезапный комплимент. — Праздник как-никак. — Ла-адно, — с подозрением протянула я. Чего это она такая обходительная? Возможно, это то самое новогоднее чудо? Вот как праздники влияют на людей… Или она пытается показать, что красивее меня?! Ну уж нет! С пьедестала красоты меня никто не спихнёт. По крайней мере сегодня… Но Джулия и правда выглядела очень даже неплохо, нехотя признала я. Да и её комплимент на самом деле меня обрадовал. Даже Крис, мой парень (а мой ли теперь?..), не заметил праздничную экипировку, в которую я так старательно облачилась! Чтобы сразить, между прочим, именно его наповал. Его, а не старосту! Она даже и на смену цвета волос обратила внимание в отличие от него… В смешанных чувствах я подошла к висящему на стене стенду, который бросился мне в глаза сразу, как только я вошла к Джулии. Там находились различные грамоты за особые заслуги Браун, маленькие рисуночки, открытки и фотографии. Одна из них привлекла моё внимание больше остальных. На первый взгляд это было обычное селфи со старостой на первом плане, но на заднем… была я? Нет-нет, погодите… Тут, должно быть, какая-то ошибка? Хотя какие тут ошибки! Это стопроцентная я. Очень даже чёткая и хорошо проглядывающая! Вряд ли Джулия меня не заметила, это было бы просто невозможно. Тем более эта фотография висит у неё прямо на стенде. В таком случае всплывает следующий вопрос: зачем она повесила именно эту фотку на стенд? У неё что, не было других удачных экземпляров без меня? Я ещё и выгляжу здесь не очень! М-да, какой стыд. Может быть, так Джулия внушает себе, что выглядит лучше? Заметившая, что я уже довольно-таки долго задумчиво рассматриваю одно и то же фото, Браун обратилась ко мне: — А классно я тут получилась, да? — Да-а, неплохо, — похвалила я, добавив про себя «в отличие от меня!». — Ладно, я готова, — сказала Джулия, последний раз окинув взглядом своё отражение в зеркале. — Пойдём. Отведу тебя наконец в туалет. Добравшись-таки под чутким руководством старосты до пункта назначения, я облегчённо выдохнула. Можно было хотя бы пару минут побыть наедине с самой собой. Правда, думать вовсе не хотелось. Поэтому я решила, что лучше поскорее сделать свои дела, чем опять разбираться с разбушевавшимися мыслями. Надоело! До полуночи оставались считанные минуты к тому моменту, когда я вышла из туалета. Я отправилась на кухню к ожидающей меня там Джулии. Скоро по телевизору уже должны показать шар, отсчитывающий секунды до наступления Нового года. — Да уж, это самый странный Новый год в моей жизни! — произнесла я, задумчиво глядя на свою компанию в лице старосты, пока она разливала по бокалам вишнёвый сок. — Согласна, никогда бы не подумала, что я проведу его с тобой! — Особенно если учесть, что ты меня терпеть не можешь! Я же из «этих». Всегда мешаю, всегда туплю… Не так идеальна, чтобы со мной можно было хорошо провести время! Только по вынужденным обстоятельствам. Вот как сегодня! Да-а, видимо, вино дало о себе знать окончательно! Два глотка, сделанные пару часов назад, а меня понесло, как говорится, далеко и надолго. Впрочем хоть так я, наконец, выскажу ей всё, что во мне накопилось за эти три года, что мы знакомы. Оторопевшая Браун не сводила с меня глаз. Видимо, я блистала как никогда! Не как звёздочка, а как самое настоящее солнышко! Да-да, видел бы меня сейчас Крис. Хотя теперь я не уверена, достоин ли он вообще такого зрелища. А кто же его достоин? На эту роль пока походила только… Джулия? Сильное заявление! Ещё в начале дня я бы рассмеялась себе в лицо, будь у меня такие мысли. Но теперь… Когда мой парень меня предал, а подруги и пальцем не пошевелили, чтобы меня защитить… Только Джулия оказалась рядом в такой непростой для меня момент. Она буквально подобрала меня, как брошенного котёнка, приютила, накормила и обогрела. Мне даже стало стыдно за этот импульсивный порыв, в котором я её обвинила… — Что? — наконец подала голос хозяйка не только дома… но и моего сердца? — Терпеть не могу? С чего ты это взяла, Томпсон? Я уставилась в пол, избегая взгляда серых глаз напротив. И что за бред лезет мне в голову? Это всё вино, точно оно виновато! И что я здесь вообще делаю в такое время? Серьёзно, лучше бы так и шаталась по парку, брошенная всеми. Хотелось убежать, лишь бы не видеть эту Браун. Я обернулась было к выходу, но в этот момент я почувствовала, как на мою ладонь опустилась рука Джулии, крепко её схватив. Инстинктивно я снова повернулась в сторону старосты, на лице которой явно отражалось беспокойство. — Линда, всё не так, как ты думаешь, — уже мягче продолжила Браун полушёпотом. — Я понимаю, что иногда могу быть… отталкивающей. Из-за того, что не могу прямо выражать свои эмоции, люди часто понимают меня неправильно, — с горечью добавила она. Наши взгляды смешались в непонятном вихре невысказанных чувств. Мы молча уставились друг на друга, не придумав ничего лучше, кроме как начать изучать лица друг друга. Фоновым шумом я услышала, как по телевизору начали опускать шар… Отсчёт пошёл. Десять. Девять. — Правда? — отчего-то доверчиво спросила я, сжимая её руку в ответ. Настоящее тепло, которого меня давно лишили, я снова почувствовала только сейчас… Восемь. Семь. — Правда. Между нами снова повисло молчание. Но что-то изменилось… В воздухе ощущалось напряжение, натянувшее нервы до предела. Шесть. Пять. Меня перемкнуло. Не в силах больше выдерживать эту странную атмосферу я подалась чуть вперёд, но тут же отпрянула, боясь спугнуть Джулию такой вольностью. Четыре. Три. Джулия же заметила эти метания. Испугавшись нежелательного для нас исхода событий, она решительно обхватила моё лицо ладонями и притянула к себе. Её дыхание обожгло мне кожу. Два. Один. Наши губы… соприкоснулись? Это всё вино!