***
На ночлег остановились заметно ниже по течению. Артано занялся осмотром своих ран, Мёрд натаскал хворосту. − Вот только огнива у меня нет, − замялся он, когда возле предполагаемого кострища возвышалась уже приличная куча. Артано не ответил, только провёл рукой возле сложенных горкой еловых веточек, и те вспыхнули. Мёрд от неожиданности подскочил и ошарашено уставился на разгорающийся костерок. Наконец он смог перевести взгляд на воина. Тот смотрел, улыбаясь. − К-как это? – промолвил мальчишка. − Дело в том, что я не человек, − спокойно ответил Артано. Акцент его к этому времени уже исчез. Мёрд подобрался, изготовившись бежать без оглядки, а воин как ни в чём не бывало продолжал: − Ты слышал об обитателях западных земель? Мальчику явно было не до вопроса, и Артано ответил сам себе: − Заморский дом эльфов, куда они так стремятся. Так вот, живут там не только эльфы, но и духи, создававшие этот мир. Я из их народа. − Ты пришёл с Запада? – глаза Мёрда могли поспорить диаметром с блюдцами. − Но ты же сказал: у тебя нет дома, − помедлив, недоумённо произнёс мальчик. − Всё верно. По своей природе я принадлежу к айнур – духам. Мне подчиняются огонь и металл. Но на Западе я никогда не был. Я жил здесь, − Артано усмехнулся. – Не бойся, это обычный огонь, просто зажжённый необычным способом. Мёрд всё ещё недоверчиво приблизился и сел рядом. Огонь, и вправду, был как огонь, рыжий, жаркий. Мальчик пригрелся и начинал уже засыпать, когда на краю поля зрения мелькнула какая-то тень. Мёрд широко раскрыл глаза и увидел, как из-за куста жимолости на дальнем краю поляны бесшумно выходит волк. Небольшой и поджарый, видно, молодой, он преспокойно направился прямо туда, где сидели люди. − Не пугайся, − положив руку на руку мальчика, произнёс Артано, − это ко мне. Слушать дальше Мёрд не стал. Куницей его прозвали не зря: он вырвался и в мгновение ока оказался на ближайшем дереве. Устроившись в надёжной развилке метрах в пяти от земли, он взглянул вниз. Волк уже подошёл к духу. Тот почесал его за ухом, похлопал по загривку и махнул рукой, будто отпуская. Зверь исчез столь же бесшумно, сколь и появился. Артано обернулся и, найдя взглядом Мёрда, сказал: − Спускайся, он тебя не тронет. − Ага, как же! – пробормотал ребёнок, сильнее прижимаясь к стволу. − Я в дружбе с волками. Он поможет. − Поможет тебе меня съесть? Артано не удержался и прыснул, а отсмеявшись, спросил: − Мне-то тебя зачем есть? − Не знаю, − оскалился мальчишка, − но с волками только тёмные ладят, это всем известно! − А я разве сказал тебе, что я светлый? − превратившийся из желанного спутника в чудовище нечеловек улыбался уголком губ, но взгляд в себе жестокости не таил. Это не был взгляд хищника на добычу, Мёрд знал. Он видел, как горят глаза у кошки, когда та караулит мышь у щели в полу, видел, как смотрит хорёк, забравшийся в курятник и вошедший в азарт. А в глазах Артано читалась только усталость. − Я не питаюсь ни людьми, ни эльфами, − вздохнув, промолвил он. − Таким, как я, если хочешь знать, есть вообще не обязательно. И я, признаться, сам не очень понимаю, почему взялся тебе помогать. Но раз взялся, значит, закончу, – Он замолчал и уставился в огонь. Мёрд уселся поудобнее на своей ветке. Страх давил на плечи, а сделать хоть что-то не представлялось возможным. Раненый его не догонит (хотя как знать, на что способен этот), зато волк поймает в два счёта. Мальчик вздохнул и стал ждать непонятно чего. Вечер тянулся. Стало смеркаться, когда на поляне снова возник серый зверь. На этот раз он что-то нёс в зубах. Волк положил добычу перед Артано, и Мёрд разглядел рыженькое тельце белки. Дух потрепал серого за загривок, что-то шепнул, и тот, радостно улыбаясь и виляя хвостом, совсем как довольная собака, умчался в лес. Артано больше не предпринимал попыток убедить мальчика слезть. Вместо этого он вытащил нож и принялся свежевать белку. Скоро та уже готовилась. Стемнело. Потянуло жареным мясом. Запах показался Мёрду самым восхитительным на свете, живот громко и требовательно заурчал. Артано обернулся и, кивнув на белку, произнёс: − Спускайся, ешь. Мёрд яростно помотал головой, не давая воли желудку. − Ну, сиди, − хмыкнул мужчина. Мёрд и сидел, всеми силами пытаясь убедить себя, что так надо, но голод наконец пересилил страх. В конце концов, шансов убежать у него нет, так зачем пытаться сделать это голодным? Может, он, и правда, разрешит поесть. Умирать сытым, наверно, легче… Мальчик очень медленно и осторожно спустился к самой земле, помедлил и аккуратно спрыгнул вниз. Сосновая веточка предательски хрустнула под ногой, но Артано не обернулся. Мёрд столь же медленно подобрался к костру. Дух наконец повернул голову и устало промолвил: − Ешь. Сам подумай: зачем мне твоя смерть? Мальчик не ответил, присел рядом, пожирая глазами жареное мясо. Потом всё-таки не выдержал, схватил и принялся есть. Сначала жадно, обжигаясь, потом спокойнее. Покончив с белкой, Мёрд осмелел и задал мучивший его вопрос: − Я думал, тёмные убивают, потому что они злые. А ты… − он замялся. − А мне нет никакого смысла тебя убивать, − продолжил за него Артано. − Без причины убивают только сумасшедшие и выродки. Я к ним не отношусь. Мёрд молчал, дух какое-то время тоже, однако потом заговорил: − Думаешь, люди служили Ему, потому что они злые? Да нет, просто на них в свою очередь пошли войной. Эльфы и ведомые ими люди. Что оставалось делать тем, кто служить эльфам не пожелал? Они заручились поддержкой того, кого вы называете Тёмным. Сам рассуди: станет ли кто-то служить ему просто из страха? Пусть станет, но любой страх рано или поздно перерождается в гнев, а люди живут под Его началом уже несколько сотен лет. Жили, – он резко оборвал сам себя и надолго замолчал. Ночь стояла тёмная, безлунная, не было видно ничего, кроме веток ближайших деревьев. Слышался лёгкий шорох, треск костра и плеск воды. − Хочешь знать, как я стал Его воином? – спросил Артано, когда Мёрд уже не надеялся на продолжение. − Расскажи, − тихо ответил мальчик. − Это было давно, − начал дух. – Когда я встретил его, на земле ещё не было ни людей, ни даже эльфов… Артано говорил и его голос завораживал. Мальчик попытался представить себе, как это выглядело: пустая земля, на которой живут лишь звери, да птицы, да эти, духи. Получилось не до конца. Нет, первозданные леса, не знавшие увядания, и их пернатые и мохнатые обитатели вставали перед глазами как живые, но воображение всё время хотело добавить туда кого-то похожего на людей, но всё же более простого, чем эти непонятные Стихии. − …Однажды я забрёл далеко на север и увидел снег. Я был поражён, ослеплён его красотой. Тогда ко мне вышел Мелькор, его создатель, тот, кого эльфы зовут Морготом, Чёрным Врагом. Он объяснил, что пушистое белое одеяло защищает землю от морозов. А как оно переливается в лунном или солнечном свете! Ты не представляешь, сколько красоты потерял бы мир, не будь моего учителя! Ты бывал на болоте? − Пару раз, со старшими. − Значит, помнишь, какое оно? На первый взгляд, конечно, кажется бледным и скудным, но там растут, к примеру, клюква и морошка. − Ага. Вкусные… – Мёрд мечтательно зажмурился, возвращаясь с небес на землю. − Вот. Да там уйма полезных растений: толокнянка, сфагнум, которым можно раны перевязывать и стены конопатить, сабельник – всего не перечислить. А сколько зверей клюкву ест по осени и весной! – Артано вздохнул. – Мелькор показал мне Север. Всё, что ты видишь, всё, что ты знаешь, немыслимо без его участия, − дух помедлил и продолжил. – Я остался с ним. Потом к нам пришли с войной. Тогда я превратился из кузнеца в воина. И воевал до сих пор, как видишь. Нет, Мелькор был жесток, это правда, но не более, чем владыки Запада, не пожелавшие просто подумать, − Артано посмотрел на мальчика и промолвил, − Прости, я, наверно, тебя запутал. В серо-голубых глазах Мёрда читалось изумление и сочувствие. Мальчик не ответил, подобрался поближе и обнял воина. Тот улыбнулся краешком губ. Так они сидели довольно долго. Внезапно Мёрд шмыгнул носом и сказал: − Извини. Я тебе совсем белки не оставил. Артано усмехнулся: − Я же сказал: мне не нужно есть, даже теперь. А вот поспать я бы не отказался, только вряд ли удастся. − Почему? − За мной охотятся, − мальчик округлил глаза, а айну продолжал, − Они ещё далеко, поскольку я их не чую, но вряд ли мой след оставили без внимания, хоть я его и путал. − Кто они? – спросил Мёрд. − Эльфы, небось, они чутки. Может, майар, мои родственники. Это хуже, – Артано глянул на ребёнка. – Не бойся, тебя они не тронут. К тому же есть надежда, что они всё-таки сбились, − он потрепал мальчишку по волосам. − Ну что? – спросил айну чуть погодя. − Теперь-то не испугаешься Шустрого? Мёрд понял, что речь о волке, и помотал головой. Артано кивнул, и на поляне тут же появился серый. Он подошёл и преспокойно улёгся у ног мужчины. Тот почесал его за ухом и сказал: − Можешь гладить, я разрешил. Мальчик осторожно протянул руку. Волк поднял голову, Мёрд дёрнулся. Зверь тряхнул ухом и обнюхал протянутую конечность. От руки притягательно пахло жареной белкой, и Шустрый решил, что по такому поводу руку можно и облизать. Мальчишка засмеялся и другой рукой погладил волка между ушами. Тот не возражал. Вдоволь наобщавшись со зверем, Мёрд устроился под боком у Артано и наконец заснул. Сытый, согретый и почти счастливый.***
Утро встретило пробирающимся даже под тёплый плащ холодом. Мальчик повертел головой и облегчённо выдохнул, увидев, что хозяин плаща рядом, просто умывается звонкой водой из ручейка. Артано посмотрел на него и, улыбнувшись, сказал: − Вставай! Быстрее двинемся – быстрее придём. Вскоре они уже пробирались вниз по течению под неумолкающие флейты дроздов и посвисты зябликов. Артано помалкивал, только иногда обращал внимание на приметный камень или чей-нибудь след. Здесь приходила напиться косуля, тут кабан лакомился чистяком, там прошмыгнула под берег норка. Воин несколько раз заставил мальчика перейти ручей, путая след, но в остальном шлось легко. Мёрд изо всех сил гнал от себя дурные мысли. Артано сказал, что поможет, и поможет! Он найдёт родителей Мёрда и приведёт его к ним. Матушка обрадуется, отец пригласит воина в дом. В то, что приглашать, наверное, уже некуда, а вполне возможно, и некому, не верилось. Слишком ярко светило солнце, слишком спокойно было рядом с этим нечеловеком, которого по всем правилам следовало бояться, а хотелось просто идти рядом, слушать и считать его другом. В полдень остановились отдохнуть. Лес стал смешанным, по берегам начали попадаться заросли ольхи. Артано устроился, прислонившись спиной к стволу берёзы, и долго сидел неподвижно, прикрыв глаза. Мёрд даже подумал, что тот уснул, но, когда мальчик уже собирался его разбудить, воин поднялся и объявил, что пора идти. Теперь он шагал медленнее и хромал сильнее, но почти не останавливался, пока солнце не стало клониться за западный хребет. К этому времени появились первые признаки приближения к долине. Ручей зарос ольхой и ивняком, так что пробираться берегом сделалось невозможно. Пришлось вылезти на взгорок. Под ещё не ставшими сплошным пологом буковыми кронами постепенно темнело. Теперь Артано часто останавливался, настороженно принюхиваясь, как ждущий подвоха зверь. Мальчик тоже с опаской вбирал ноздрями воздух, боясь почуять запах гари, но всё было как обычно. Наконец впереди показался просвет. Страхи, которые Мёрд весь день так старательно прогонял, разом вернулись. Мальчишка дрожал. − Держись меня, − положив руку ему на плечо, произнёс дух и шагнул на опушку… Деревня уцелела. Насколько может уцелеть разграбленная, но не сожжённая деревня. Сгорело несколько крайних домов, но дальше огонь не пошёл: видно, помог начавшийся после нападения ливень. На улице царила тишина, мёртвая и жуткая. Не квохтали куры, не лаяли собаки, только скрипнула на ветру неприкрытая дверь. Мёрд шёл, с ужасом озираясь по сторонам. Вдруг он резко остановился, вперив взгляд в один из домов. Артано понял, молча взял мальчика за руку и прошёл внутрь. Дом был пуст. На полу валялся вверх дном сундук, где хранилось матушкино приданое, несколько одеял и разбитых горшков. Больше особых разрушений было не заметно. Страшней всего казалась пустота. Мальчик всё ещё оцепенело смотрел перед собой, когда Артано промолвил: − Пойдём. Глянем, что здесь ещё осталось. На противоположном конце деревни обнаружился приметный след. − Орки ушли здесь, − сказал Артано, указав на него. – Часть скотины и птицы увели с собой, но они торопились и унесли не всё. Жители, похоже, рассудили, что эта ватага далеко не последняя. Вполне возможно, так и есть. Поэтому, когда орки убрались, они вернулись, взяли, что можно было унести, и ушли. А вот куда – тебе лучше знать. Где поблизости можно укрыться и переждать? Ближайшее селение, какое-нибудь укрепление, что-то ещё? Мёрд задумался. − Ближайшая деревня, − сказал он затем, − в полутора днях пути. Она ниже по долине. Я не знаю, есть ли там какие-то укрепления. Наверное, нет, − он потупился. − Есть ещё пастбища, − промолвил мальчик чуть погодя. – Это наверху, туда где-то сутки подниматься. Ну, взрослому. Пастухи там всё лето живут. В прошлом году отец брал меня туда в первый раз. Там пещеры есть и скалы. Может, туда они ушли? Артано ненадолго задумался, а затем кивнул: − Скорее всего. Помнишь, как туда идти? − Только в начале. − Этого хватит. − Артано! – мальчик замялся. – Они, правда, живы? Тот серьёзно взглянул на Мёрда и ответил: − Я не могу обещать тебе, что все жители уцелели. Совсем без жертв вряд ли обошлось, но люди, очевидно, оставили деревню без особого сопротивления. В твой дом, скорее всего, заходили уже после того, как ушли орки. Это даёт надежду. В любом случае, сородичей твоих мы найдём. Если повезёт, уже завтра вечером, но скорее послезавтра, − майа слегка улыбнулся. Мёрд кивнул и вдруг обнял воина. Тот еле заметно поморщился, когда мальчик неловко прикоснулся к ране, и потрепал его по волосам. − Пошли. Тропу искали уже в сумерках. Мёрд не был уверен, что правильно указал направление, но Артано, видевший в темноте, кажется, ничуть не хуже, чем днём, вскоре обнаружил след. Прежде чем остановиться на ночлег, прошли по темноте ещё около получаса. Мальчик был безмерно рад, что майа не предложил заночевать в деревне, опасаясь то ли орков, то ли идущих по орочьему следу. Так или иначе, от одной мысли вернуться в опустевший дом становилось жутко. В лесу, как ни странно, теперь казалось куда спокойнее, тем более если рядом Артано. Когда они наконец остановились и сошли с тропы, Мёрд даже не притронулся к захваченным из дома по совету майа припасам, свернулся калачиком и мгновенно заснул.***
Следующее утро выдалось пасмурным. Артано костра не разводил и велел не рассиживаться, так что мальчик погрыз взятых вчера орехов и сушёных яблок, запил водой из маленького родничка и направился следом за воином. Тот торопился и не щадил ни себя, ни мальчишку. Мёрд полагал, ему хочется поскорее дойти до людей, и, полностью разделяя такие стремления, шагал легко, почти не чувствуя усталости. А вот Артано хромал всё сильнее и всё чаще останавливался передохнуть. Мёрд заметил и сказал ему: − Может, помедленней пойдём? − Устал? – спросил тот. − Нет, но тебе тяжело так быстро. Воин в ответ покачал головой, отбросил прилипшую ко лбу прядь волос и снова двинулся вперёд. Было, наверное, около полудня или чуть больше, когда он резко остановился после очередного подъёма. Лес здесь прореживался, а тропа, огибая крутой склон, забирала влево. С минуту майа просто стоял, прикрыв глаза и тяжело опершись на палку, потом заговорил: − Послушай Мёрд! Я сейчас уйду. Сюда движутся эльфы. Видно, они снова напали на мой след несколько дней назад, а теперь приблизились. Попробую от них уйти. Ты оставайся здесь. Когда они подойдут, покажись им, расскажи о своей беде. Они закончат то, что начал я, вернут тебя родителям. Обо мне не упоминай, ты никого не видел. Всё понял? Мёрд яростно закивал головой. Воин опустился на одно колено, взял мальчика за плечи и посмотрел в глаза. В них стояли слёзы. − Прости, что так и не довёл, − вздохнув, сказал айну. − И не бойся, тебе мои враги не опасны. Бывай, − Артано быстро обнял его, поднялся и взял от тропы вправо, на восток. Не прошло и минуты, как ветки можжевельника сомкнулись за его спиной, и Мёрд снова остался один. Он ещё долго смотрел в ту сторону, где скрылся майа, словно пытаясь проникнуть сквозь зелёную завесу. Потом наконец оторвал взгляд, уселся между корней ели, обнял колени и заплакал: слишком пусто и больно было душе. Нет, он и не думал винить Артано, а вот судьба была несправедлива. И откуда только взялись эти эльфы, будь они неладны?! Теперь Артано нужно от них убегать, а он и идёт-то с трудом! И из-за них Мёрд никогда его больше не увидит. Мысль о том, что у воина может так и не получиться обмануть погоню, казалась кощунственной. У Артано не может не получиться. Мальчик сам не понимал, каким образом за два с небольшим дня успел так привязаться к этому странному духу, который должен был быть страшным, а был добрым, надёжным, немногословным, но, наверняка, знающим всё на свете. Был другом, с которым не хотелось расставаться ни на миг. Мёрд не знал, сколько он так просидел, тщетно пытаясь унять слёзы. Когда те всё-таки высохли, мальчик услышал, что в кронах поднялся ветер. Свежий, пахнущий дождём, он был свободен лететь на восток, туда, где скрылся майа. Подчиняясь внезапному порыву, мальчик полез на дерево, добрался почти до вершины и долго всматривался в зелёную даль, надеясь хоть краем глаза увидеть мелькнувший знакомый силуэт. Тщетно. В другую сторону тоже не было заметно никакого движения, и Мёрд спустился на землю. От нечего делать он принялся бродить по поляне, несколько раз прошёл вверх и вниз по тропе, забрался на большой каменный лоб, с которого хорошо просматривались и поляна, и подъём к ней. Эльфы не появлялись, и Мёрд начал бояться, что Артано ошибся, и он так и останется один. Мальчик гнал от себя страх, говорил сам себе, что для воина так даже лучше, а он теперь не заблудится: тропа-то – вот она. Страх отступал, но совсем не уходил, гнездясь где-то в низу живота. Мёрд уже уверился, что так никого и не дождётся, когда наконец послышались шорох и стук копыт. Вскоре на тропе показался первый всадник. Увидев мальчика, он придержал коня, остальные втягивались вслед за ним на поляну. Всего их оказалась дюжина. То, что перед ним не люди, Мёрд понял сразу. Не по одежде, хоть она и отличалась, не по росту, а скорее, по осанке, взгляду, манере держаться не просто спокойно и уверенно, но, пожалуй, несколько отрешённо. Первый всадник, очевидно, главный, внимательно оглядев мальчика, произнёс: − Не бойся! Мы тебе не враги. Мёрд и не боялся, во всяком случае, за себя. А голос у всадника был мелодичный, сильный и глубокий. Такой зачарует, а ты и не заметишь. Эльф спешился и стал медленно подходить к мальчишке: видно, старался не испугать. Тот молчал и не двигался. Он за последние дни повидал уже достаточно, чтоб не шарахаться. − Кто ты? Откуда ты здесь? – спросил эльф. У него тоже был немного странный выговор. − Я заблудился, − ответил Мёрд. – То есть уже нашёлся почти. Эльф удивился, и мальчик торопливо пояснил: − На нашу деревню орки напали. Я в лес убежал и заблудился. Потом нашёлся, но в деревне нет никого. Они наверх ушли, видать, на пастбища. Там укрыться можно, да и не враз догадаешься, что они там. И я, вот, иду. Эльф кивнул: − Мы видели внизу пустую деревню. Значит, тропа ведёт на пастбища, − он огляделся и снова повернулся к мальчику. − Скажи… Как тебя зовут? − Мёрд. − Скажи, Мёрд, с тех пор как ты оказался в лесу, ты никого не встречал здесь? Мальчишка помотал головой. − Может, следы? − Нет, только орочьи, − Мёрд почесал затылок. – Там, внизу. Эльф снова кивнул, повернулся к отряду и что-то произнёс на неизвестном языке. Двое всадников спешились и подошли к главному. Тот обратился к мальчику: − Вот что, Мёрд. Мы очень торопимся, поскольку ищем одного… − он помедлил, − преступника и уже почти настигли его. Я оставлю с тобой двух воинов. Они тебя защитят, а когда мы вернёмся, поможем тебе добраться до своих. Мёрд понимал, что должен поблагодарить, но горло сковал ужас. Вот они, враги Артано. Что они сделают с ним, если догонят? А с них ведь станется! Наконец мальчик выдавил из себя совершенно невпопад: − Вы… вы эльфы? Главный улыбнулся, а стоящие рядом кивнули. Предводитель в мгновение ока очутился на коне и подал знак остальным следовать за ним. Мёрд проводил отряд взглядом, полным то ли надежды, то ли отчаяния, и повернулся к тем, с кем ему предстояло дожидаться. Эльф, что был ближе, темноволосый, представился: − Моё имя Лайто. Не бойся, Ферендиль знает своё дело. Он уверен, что тот, кого мы ищем, не здесь, а дальше, и он его найдёт. Тебе ничего не грозит. − Он следопыт? − И какой! Он ведь майа самого Оромэ! – мальчик непонимающе уставился на эльфа. – Я объясню. − Смотри, не заболтай ребёнка, − пошутил второй воин. − Не заболтаю, − улыбнулся Лайто. – Должен же он знать, с кем столкнулся. Только сначала осмотримся, − он хитро подмигнул Мёрду. Скоро мальчишка уже сидел в корнях всё той же ели, а Лайто, пристроившись рядом, вполголоса рассказывал о предвечном крае, откуда он пришёл, о западных владыках, о страшной войне с Врагом, что призвала не только эльфов, но и духов, и о великой победе, достигнутой тяжелейшим трудом. Мёрд слушал, иногда задавал вопросы, а потом поинтересовался: − А тот, за кем вы гонитесь? Он кто? Эльф нахмурился и замолчал, но потом всё же ответил: − Это Саурон, прозванный Жестоким. Правая рука Моргота. Он участвовал во всех его злодеяниях. На западе Средиземья его ненавидят не меньше, чем самого Врага. Продолжать Лайто не стал, а Мёрд больше не спрашивал. Только удивлялся про себя: слишком не вязался Артано с образом жестокого и коварного прислужника Врага. Мальчика не так уж волновало, правду говорит эльф или нет. Вряд ли лжёт. Не важно. Тот, кого встретил Мёрд, был другом. Ожидание тянулось мучительно долго. Эльфы разведали небольшое озерцо вверху, вправо от тропы, где склон выполаживался, и перебрались туда. Невидимое за облаками солнце клонилось к закату. Начался и закончился мелкий дождь, а они всё ждали. Наконец под деревьями показался отряд. В сгущающейся темноте Мёрд заметил, что одна лошадь несла двоих: перед седоком, обняв руками шею животного, лежал ещё один человек. Знакомый. − Артано! – мальчишка уже был рядом, остановить его не успели. Всадник спешился, развязал руки майа и спустил его на землю. Мёрд рванулся, но был пойман за руку. Он обернулся: перед ним стоял Лайто и смотрел удивлённо и настороженно. − Пусти! – Мёрд дёрнулся, но безуспешно. − Значит, ты всё-таки встречал его, − это был не вопрос. − Да, − мальчик почти кричал. – Он нашёл меня в лесу, отвел в деревню. Там мы никого не нашли и пошли на пастбища. Он меня спас! Накормил, костёр развёл. А то у меня огнива не было, а трением не получалось. Он хороший! – Мёрд рванулся снова, и на этот раз Лайто отпустил его. Артано лежал на расстеленном плаще. Мальчик опустился рядом и взял его за руку. Та оказалась тёплой, но майа не двигался и был бледен. Голос предводителя раздался совсем рядом. Мальчик повернул голову: тот серьёзным тоном говорил что-то Лайто, потом подошёл к Мёрду и присел на корточки. Мёрд на всякий случай придвинулся ближе к лежащему. Предводитель довольно долго молчал, внимательно рассматривая мальчика. Взгляд его был не столько удивленным, сколько сочувствующим. Наконец он произнёс: − Кем он тебе представился? Эльфом? − Нет. Я знаю, что он тёмный. Ферендиль поднял бровь, но промолчал. − Что с ним? – спросил Мёрд. − Он без сознания, но ничего серьёзного. Рано или поздно придёт в себя. − Зачем вы… − мальчик так и не смог сформулировать до конца. − Зачем? − Он жив и будет жить, − спокойно вымолвил главный. – Я использовал единственный способ взять его живым и более-менее невредимым. А теперь, если ты подвинешься, я смогу осмотреть его раны. Мёрд подвинулся и принялся внимательно следить за движениями Ферендиля. Тот очень долго возился с бедром Артано: рана открылась и кровила. Он тщательно перевязал её, потом осмотрел более мелкие царапины. Закончив, он положил руку на лоб раненому, прикрыл глаза и некоторое время сидел так, что-то негромко напевая. Наконец следопыт взглянул на Мёрда и промолвил: − Он очнётся, когда отдохнёт. Теперь это, вероятно, произойдёт раньше. Не спорю, я бы не хотел, чтобы ты с ним говорил, но вряд ли даже мой запрет возымеет должное действие, − он вздохнул. – Насколько я понимаю, у него сейчас слишком мало сил, чтобы причинить вред. И всё же будь осторожен! Он умеет казаться и добрым, и милосердным, но, если Лайто что-то тебе рассказал о нём, не сомневайся: в этих словах была только правда. Мальчик не ответил, глядя на предводителя исподлобья. Тот не стал больше ничего говорить и отошёл, но ощущение цепляющегося за спину взгляда не отпускало. Ну и пусть присматривают, жалко, что ли? Мёрд больше не смотрел на эльфов. Артано был по-прежнему без сознания, но краска, кажется, постепенно возвращалась к лицу. Впрочем, в сумерках, озаряемых отблесками костра, легко было ошибиться. Мёрд сидел с майа, казалось, уже целую вечность. Тучи разошлись, и проглянули звёзды. Стало прохладно, и мальчик пристроился под боком Артано, и сам не заметил, как заснул. Проснулся он от движения рядом, резко вскочил и взглянул на раненого. Тот открыл глаза и пристально смотрел на него. − Артано! – воскликнул мальчик. Тот сглотнул и сипло промолвил: − Ты здесь зачем? − Я не говорил им! − торопливо и невпопад ответил Мёрд. − Только потом, когда они тебя принесли. − Я знаю, − выдохнул Артано. − Тебе что-нибудь нужно? − Воды. Мёрд шустро вскочил, метнулся к часовым и вскоре вернулся с фляжкой. − Спасибо, − проговорил Артано, напившись. − Как ты? – спросил Мёрд. − Ничего. Просто устал. − Когда просто устают, не теряют сознание. − Ну почему же? – майа усмехнулся и поморщился. Потом добавил, − Пришлось сражаться. Мальчик удивился: − У тебя нет новых ран. − Для этого сражения не нужны мечи, − пояснил Артано. – Такие, как я, могут противостоять друг другу в песне, в чарах. − А потом лежать пластом? − Да. Это отнимает силы. Много сил. − Он лечил тебя, их главный. − Я почувствовал. − Хорошо лечил? – недоверчиво переспросил Мёрд. − Неплохо, − майа попытался улыбнуться. − Артано, − Мёрд всё-таки не сдержался и обнял его. Тот погладил мальчишку по голове. − Что они с тобой сделают? – тихо спросил Мёрд немного погодя. − Будут судить, − голос майа звучал равнодушно. Взгляд, которым прожигал его мальчик, требовал пояснений, и Артано продолжил, − Не бойся, меня не убьют. Это было бы, скорее, благом, − он помедлил. − Не думай об этом, Мёрд. Ничего страшного со мной не случится. Мальчик всхлипнул. − Ну, − усмехнулся майа, − иди сюда. Мёрд снова устроился под боком. Артано легонько ерошил его волосы. Мальчишка не спал, он радовался, что друг жив, рядом, и всеми силами старался не думать о предстоящей разлуке. Получалось не ахти как хорошо, и боль то и дело впивалась в сердце острыми кошачьими когтями. Звёзды уже завершали свой ночной путь, но было ещё темно, когда Артано вдруг сказал: − Сядь, Мёрд. Тот повиновался. − Дай руку. Мёрд протянул ладонь. Артано взял её правой рукой и накрыл левой, прикрыл глаза. Потом дотронулся левой рукой до лба мальчика, и тот ощутил, как волосы на загривке поднимаются дыбом, а всё тело охватывает обжигающий холод. Это длилось только миг, потом всё вновь встало на свои места. Мёрд ошарашенно смотрел на воина. − Теперь ни один волк не тронет тебя, − пояснил тот. – Ты мечен моим знаком. И, если попадёшь в беду, позови их. Они помогут. Это всё, что я могу тебе дать, − он улыбнулся. Мёрд не знал, что отвечать, да и не нужен был ответ. Горечь расставания сделалась почти невыносимой. − До рассвета у нас ещё есть немного времени, − промолвил майа. Мальчик снова обнял его и всё-таки расплакался. − Я не хочу уходить! Не хочу расставаться с тобой, − промолвил он. − Мне тоже не хочется, − ответил воин, − но ничего не поделаешь. Не печалься обо мне, прошу! Просто живи. И иногда вспоминай добром. Но не грусти, слышишь? Мёрд кивнул. Светало. Заголубело небо на востоке, пискнула первая пичуга. Мальчик сидел рядом с Артано, держа того за руку. Воин молчал и улыбался. Когда встало солнце, двое всадников отправились вверх по тропе, увозя с собой ребёнка. Весенний лес вновь звенел от птичьих песен. Мёрд смотрел вперёд, а видел лицо Артано, за неполных три дня ставшего больше чем другом. − Я рад, что повстречал тебя, − сказал тот на прощание. − Я тебя не забуду, − пробормотал в ответ Мёрд. Слёзы иссякли, но в глубине души засела, свернувшись в тугой клубок, непонятная, неразделимая смесь всевозможных чувств. Такая не даст забыть.