Колокол Пятого Города

Звон колокола еще перед вечерним отбоем переполошил жителей. Это была тревога. Боевая тревога. Но опасность исходила не из-за стен, а из самого города. Люди охватила паника. Армия грызунов, вышедшая на поверхность сразу в нескольких районах, взяла город в кольцо изнутри и шла вперед, сжимая круг и сгоняя жителей на главную площадь. Рыцари, патрулирующие улицы, пытались дать отпор, защищали горожан, сдерживали натиск. Но остановить безумную орду было невозможно. Вышедшие на помощь крысоловы с ужасом обнаружили, что флейты не работают на гуманоидах и гибли под ударами мечей и копий. Подняв щиты, несколько сотен крыс-воинов заблокировали Верхний район, не давая членам Серого Ордена выйти в город и закидать себя ядами и огнем. Все командование оказалось отрезано от армии в небольшой части города. Легионы грызунов продолжали наступление, убивая каждого воина, вставшего у них на пути, но, почему-то, не трогали обычных горожан. Будто кем-то контролируемые, они не могли поднять на них оружие, и лишь пинали и толкали их, подгоняя идти на площадь. Толпы людей собрались в центре города. Они были в ужасе, рыдали от непонимания, падали без сознания от страха, теряли друг друга в давке. Савонос Норос отворил двери собора. – Заходите! – кричал он. – Заходите, Пестис защитит вас! Горожане, увидев надежду, бросились внутрь. Возникла новая давка, в которой чуть не сбили самого настоятеля. Сейчас всем было плевать на Пестиса, им нужно было срочно где-то спрятаться. В это время армия крыс соединилась, взяв в кольцо центральную площадь. На каждой улице стояли сотни воинов. Савонос с монахами вышел на площадь и начал помогать людям подниматься. Послушники несли обессиленных горожан внутрь собора и возвращались обратно. Но места в Сент-Кор-Соте было мало. Множество людей остались на улице. Они занимали ступени, прижимались ближе друг к другу и рыдали. В этом полном безумии лишь кардинал ходил меж рядами и успокаивал бедных горожан, в любой момент ожидающих, что грызуны пойдут и убьют их всех. Но, к их удивлению, орда стояла и даже не думала шевелиться. Люди начали успокаиваться. Понемногу, страх отступал. Они просто стояли и ждали, что же будет дальше. Колокол Серого Особняка продолжал бить в набат, но вскоре превратился лишь в призрачный звон на фоне. Один строй грызунов расступился, и кто-то вышел на площадь. Белая фигура, словно не из этого мира, медленно шла к людям. Казалось, это было привидение, нереальное, неосязаемое. Савонос вышел вперед, прикрывая собой горожан. Он был готов первым принять то, что с ними сделает этот незнакомец, так легко прошедший через армию крыс. Подойдя ближе, кардинал с ужасом обнаружил, что на лице этой фигуры надета Маска Пестиса. «Значит они не справились» – с грустью подумал он. – «Да сохранит Пестис их в лучшем мире». Незнакомец в белом остановился, поднял руки к небу и громко проговорил. – Возрадуйся, народ Пятого Города! Ты спасен! Жители с непониманием смотрели на все происходящее. Некоторые начали перешептываться и переглядываться. Было больше вопросов, чем ответов. Тем временем фигура продолжала. – Перед вами новый аватар Пестиса! Склонитесь перед инкарнацией Бога! Перешептывания стали еще громче. Люди потихоньку выходили обратно из собора и смотрели на странного человека, назвавшего себя аватаром. – Аватар? – громко спросил Савонос, чтобы жители города за его спиной его слышали и сделал шаг к незнакомцу. – А где доказательства? Он видел Маску Пестиса, но все еще не верил, что это аватар. К тому же, веру в это подрывала и огромная крысиная армия за его спиной. Сбор хвостатых головорезов не был в компетенции инкарнации бога, а уж тем более воли самого Пестиса. – Смотри, служитель и падай ниц! – с этими словами незнакомец вытащил из-под балахона Флейту и Книгу Пестиса. – Святые артефакты, коими может владеть только аватар! Люди начали падать на колени. «Аватар!» – проносилось между рядами – «Аватар!». Они выходили на площадь и кланялись ему, забыв об огромной крысиной армии. Даже монахи Сент-Кор-Сота склонились. Все. Кроме Савоноса. Настоятель нахмурился. – Ты называешь себя аватаром, но носишь украденные артефакты. – строго сказал он. Он не боялся ни армии, ни самого лжебога. – Как смеешь ты сомневаться, служитель? – разозлился человек в маске. – Не ты ли, так смело перечащий избраннику бога, не смог сохранить один из них? Проси прощения! И в падай ниц! Такого отношения Савонос точно не ожидал. У него не было сомнений, что это самозванец, но народ за его спиной думал иначе. Здесь он был в меньшинстве. Но терять честь он не собирался. Выпрямившись, кардинал продолжил. – Ты пришел в город и убил невинных людей! Как ты смеешь после этого называть себя избранником божьим? Тот рассмеялся. Вся площадь залилась смехом. – Я убил невинных людей? – сквозь смех спросил аватар, убирая обратно артефакты. – Ни один мирный житель не пострадал! Погибли лишь воины, вставшие у меня на пути. Если не хочешь повторить их судьбу, лучше склонись. – после этого он прошел мимо кардинала и встал прямо перед склонившимся народом. – Встаньте, люди Пятого Города! Я принес вам мир и свободу! Не нужно больше бояться крыс! Отныне они ваши братья! Сегодняшней ночью не погиб ни один невинный человек! Только предатели, решившие противостоять воле Бога! Идите за мной, и я покажу вам праведный путь! Его речь разносилась по всей площади. Люди медленно вставали. Страха почти не осталось. Они видели в этом незнакомце лидера, но не захватчика. Все его слова звучали как правда. Ему хотелось верить, хотелось следовать за ним. Находясь рядом с ним, они чувствовали странное ощущение безопасности. Монахи Белого Ордена бросились к нему в ноги. – Мы столько времени ждали вашего появления! – говорили они, чуть ли не целуя подол его балахона. – Мы молились и вот, вы пришли! Мы полностью в вашем распоряжении! – Собирайте людей по всему городу. – приказал аватар. – Проповедуйте, говорите обо мне, ведите их ко мне. Все должны убедиться в том, что я пришел. Я буду ждать в Верхнем районе. – Я не верю тебе! – прозвучало за его спиной. Савонос от злости сжал кулаки. Однако, он не мог дать гневу затмить его разум. Про себя он то и дело проговаривал молитву. – Ты не тот, за кого себя выдаешь! – Служитель. Я сохраню тебе жизнь, чтобы ты увидел, какой я великодушный, но предупреждаю, не стой у меня на пути. В этот раз, как и учит Пестис, я прощу тебя. Можешь идти. – спокойно ответил аватар. – Напуганные и искалеченные люди нуждаются в твоей помощи. И еще много кто будет нуждаться сегодня ночью. Исполняй свой долг, как и я исполняю свой. Кардинал посмотрел на происходящее, посмотрел на людей, собирающихся вокруг нового «избранника бога», на монахов, принявших его слова за чистую монету. В этой битве ему не победить. Собравшись с духом и оценив все шансы, Савонос молча направился в собор. Пока что он не знал, что делать дальше, поэтому решил просто уйти. Люди у собора начали шептаться. Обрывками кардинал услышал лишь слова «предатель» и «неверующий», летящие в его сторону. Скрывшись во мраке Сент-Кор-Сота, он заперся в своей комнате и принялся молиться Пестису. Монахи расходились по городу. Отряды крыс расступались, пропуская их. Аватар вновь обратился к народу, окружившему его на площади. – Люди Пятого Города! – его голос все еще звучал громко, долетая до каждого человека. Некоторые жители, успевшие спрятаться в домах, сейчас открывали окна и тоже слушали. – Белый Орден доказал мне свою преданность, а вы свою веру в Пестиса! Но, нам осталось узнать, признают ли меня другие ордена. Те самые, что все время сражались против крыс, убивали их, уничтожали гнезда. Они должны ответить за это! – А мы? – крикнул кто-то в толпе. – Вам не нужно больше бояться их. – ответил аватар. – Я понимаю, сначала они покажутся вам неприятными, но они не будут вас трогать. Я обещаю это! Армия крысолюдов будет охранять Пятый Город и вас всех от врагов! Нижние уровни станут безопасными! Нападения прекратятся! Вам не нужно больше бояться ни врагов снаружи, ни врагов внутри! Внезапно речь прервал громкий звук. Кто-то в Верхнем районе трубил в боевой рог, означающий начало наступления. Аватар повернулся туда. – Идите за мной, я покажу вам истинное лицо городского совета! Идите за мной, и я даю вам слово, вас никто не тронет! Он уверенным шагом направился к заблокированным улицам, откуда трубил рог. Жители, немного помявшись на месте, отправились за ним. Процессия двигалась по районам, усыпанным отрядами крыс-воинов. Но, как и было обещано, грызуны не поднимали на простых людей оружие, расступаясь перед ними. – Приготовиться к атаке! – скомандовал сир Барселот. Красные рыцари опустили копья и приготовились идти в наступление. Сотня стражников выстроилась в неприступную стену щитов. Это был шанс пробить блокаду Верхнего района. – Крысоловы! – крикнул Уоллес Штирд, готовя свой посох. – Приготовить бомбы! Отряд Серого Ордена из двадцати старших ловцов, обвесившихся всевозможными склянками, стоял сзади и готовился помогать. – Адепты! – насколько это было возможно крикнул магистр Дерин, стоящий рядом с Уоллесом. – Готовь огненные снаряды! Несколько магов Фиолетового Ордена направили на орду крыс посохи. – Не густо у нас людей! – ухмыльнулся Уоллес, оценивая шансы. – Все, кого удалось собрать. – ответил Дерин, создавая в руках огненный шар. Сир Барселот протрубил в рог. Рыцари ровным строем пошли вперед на орду крысолюдов. Они медленно приближались к рядом врага, как вдруг остановились. Грызуны расступались, пропуская вперед огромную процессию. Целая толпа мирных жителей встала вперед. Их вел странный человек в белом балахоне и Маске Пестиса. Рыцари подняли копья. Мирные жители не выглядели агрессивно. И почему-то крысы их не трогали. Все это было очень странно. – Это еще кто такой? – спросил Уоллес в недоумении. – Сейчас и узнаем. – сир Барселот, не убирая меч, вышел перед своим отрядом и громко спросил. – Кто ты такой? Что здесь происходит? – Я – аватар Пестиса! – громко ответил незнакомец в балахоне, вновь, как и на площади, поднимая руки к небу. По рядам рыцарей пронесся шепот, повторяющий его слова. – Я прибыл спасти город! – Спасти? От чего? – От братоубийства! – аватар подошел к одному крысолюду и вывел его вперед. – Посмотрите на него! Такой же, как и вы! Тоже ходит, дышит и говорит! А вы убиваете их! – Мы убиваем монстров! – Уоллес встал рядом с Барселотом. Уж кто-кто, а он разбирался в крысах. – Это не братья. Это чудовища, уничтожающие целые поселения! – Так было раньше! – крикнул аватар. – Маленькие крысы глупы и не понимают, какого это – жить в мире со своими старшими собратьями. Но теперь все изменится. Посмотрите! – он снова указал на крысолюда. – Чем он отличается от вас? Почти ничем! Он разумный. Примите их как равных себе. – С чего бы это? – с отвращением спросил Барселот. Что-что, а принимать крыс как друзей он уж точно не собирался. – Такова моя воля – аватара Пестиса! – Аватара? Ты аватар? – Уоллес рассмеялся. – Посмотри на себя! Нацепил Маску Пестиса и возомнил себя богом! – То есть вы не принимаете меня, как своего аватара? Уоллес перестал смеяться и нажал на кнопку на посохе. Острое лезвие выскочило на конце оружия. Сир Барселот поднял меч и направил на незнакомца. Между ними все еще оставалось большое расстояние. Все было сказано без слов. – Значит ответ отрицательный… жаль… – аватар вздохнул и сделал жест рукой в их сторону. Армия грызунов с диким рыком побежала в атаку, огибая толпу мирных жителей. Сзади послышались крысиные барабаны. – Приготовиться! – крикнул Барселот, отступая с Уоллесом назад. Рыцари вновь опустили копья. Толпа тварей ударилась об щиты и налетела на копья. В тот же момент сзади на них посыпались склянки с ядами и маслом. Вспыхнуло пламя, начавшее переходить от одного грызуна к другому. Улицу огласили дикие вопли умирающих воинов. Они гибли пачками, но продолжали наступление. Красный Орден успешно сдержал первый удар, удержав строй. Улица была под их контролем. Сир Барселот и Уоллес стояли сзади и резали любую хитрую крысу, захотевшую пробраться и ударить в спину. Враги лезли со всех сторон, даже перепрыгивая своих сородичей, но попадали прямо на меч генерала. Маги помогали огненными снаряди, но очень быстро начали выдыхаться. Только магистр Дерин как ни в чем не бывало стоял, то и дело запуская в толпу врагов шары огненной энергии. – Почему вы не показали им артефакты? – спросил один из жителей, подойдя к аватару. – Они бы все равно не поверили. – спокойно ответил он. – Они увидели Маску, а этого им не хватило. Тем более, Серый Орден создан для борьбы с крысами. Как мы можем говорить о мире, когда он существует? Крысы продолжали наступать, но узкий проход не давал им использовать преимущество в численности в полную силу. Однако некоторым все-же удавалось протиснуться меж рядов и устроить суматоху. – Их слишком много! – крикнул Уоллес, разрубая очередную крысу. – У моих ребят заканчиваются снаряды. – Так пусть помогают здесь! – тоже криком ответил Барселот, продолжая отбивать нескончаемый поток серых монстров. – Крысоловы! Все в ближний бой! – закричал Уоллес. Ловцы перестали бросаться склянками, коих и так оставалось немного, и, взяв в руки посохи, бросились на помощь уже начавшим отступать красным рыцарям. Неожиданное укрепление позиций помогло остановить наступление. Крысоловы ловко сбивали даже самых увертливых грызунов, защищая фланги. Мощная стена щитов в центре по приказу генерала внезапно для крыс перешла в наступление и резко отбросила нападающих назад. Две стороны отошли на небольшое расстояние, что дало время и тем и другим немного отдышаться и прийти в норму. Адепты смогли взять перерыв и уже готовились вновь использовать заклинания. Сир Барселот вытер пот со лба. Его не покидало чувство, что дальше будет только хуже. – Хватит! – прорычал раздраженный аватар и вышел вперед, когда часть его крысиной армии отступила. – У меня кончилось терпение! – он вытащил Флейту Пестиса и начал наигрывать тихую мелодию. В ту же секунду с улиц позади него послышался злобный рык. Еще более злобный, чем издавали обычные грызуны, когда шли в атаку. Он был более звериным, более яростным, более свирепым. Крысолюды расступились. С Нижнего района приближалась орда быстроногих длинных крыс, выбравшихся с нижнего уровня. Монстры, ведомые флейтой, бежали по открывшейся дороге прямо на оставшихся защитников. – Это еще что такое? – только и успел проговорить сир Барселот, как над его головой пролетел один из длинных монстров. Уоллес успел оттолкнуть его с линии атаки, но сам получил порез по щеке острым, как бритва, когтем. Не обратив внимание на рану, Штирд со всей силы вонзил в приземлившегося монстра лезвие шеста и обернулся. Быстрые крысы с кривыми ногами и мощными длинными челюстями просто-напросто перепрыгивали защитников. Оказавшись в тылу, они принялись яростно рвать беззащитных магов и крысоловов. Не готовые к таким противникам, члены Серого и Фиолетового Орденов становились легкой добычей. Часть рыцарей развернулась и попыталась помочь им отбиться. – В атаку! – крикнул аватар и отступившее войско крысолюдов, подгоняемое звуками барабанов, вновь бросилось в атаку на ослабленный и дезориентированный отряд защитников. Магистр Дерин выстрелил шаром огня в одного из монстров, затем развернулся и выстрелил в другого, но тут же был схвачен третьим сзади. Гигантская крыса, превосходившая обычного человека по размеру в полтора раза, моментально разорвала старого волшебника на части и бросила труп на землю. Оставшиеся маги, побросав посохи, бросились бежать, но были настигнуты быстрыми грызунами и безжалостно добиты. Уоллес с ужасом наблюдал, как членов его Ордена нещадно пожирают огромные крысы. Вытащив из очередного поверженного врага свой посох, он с боевым криком бросился им на помощь. Трупы товарищей мешали нормально двигаться, но он все равно подоспел вовремя. Ворвавшись в кольцо тварей, он разрезал одной из них морду, затем пригнулся, увернувшись от удара лапой и вонзил лезвие прямо в глотку другой. Численное преимущество противников его мало сейчас волновало. Прокрутив шест, он начал отбиваться от нападок крыс, давая возможность оставшимся ловцам подняться. – Уводите раненых в Особняк! – крикнул Штирд. – Отступайте! Не возвращайтесь за мной! – Но мастер! – хотел было возразить один из старших ловцов, но был перебит. – Это приказ! – Уоллес отбил очередной удар и с разворота всадил лезвие в глаз огромному монстру. Крысоловы, или то, что от них осталось, начали отходить к особняку. В этот момент оборона рыцарей дрогнула, и армия крысолюдов беспрепятственно начала резать красных стражей. Аватар проиграл очередную короткую мелодию, убрал флейту и пошел на поле боя, ведя за собой жителей города. Быстроногие крысы, услышав сигнал флейты, резко развернулись и также молниеносно, как появились, убежали обратно в Нижний район. Сир Барселот лежал на спине и истекал кровью. В его боку торчал длинный коготь. Вдруг над ним возникло лицо, сокрытое белой маской. – Вы храбро сражались, генерал. Мой долг – не дать вам умереть. – сказал аватар и обратился к жителям города. – Несите его в собор и отдайте монахам. Генерал не должен погибнуть сегодня. Он прошел дальше и увидел, как крысолюды взяли кого-то в кольцо. Присмотревшись, он увидел Уоллеса, крутящего шест. Раненый мастер все еще стоял на ногах и отбивался сразу от пяти грызунов. Трупы павших врагов заполнили все пространство вокруг. Аватар поднял руку вверх, и его воины отступили назад, сам он сделал несколько шагов к крысолову. Армия крысолюдов окружила двоицу плотным, но широким кольцом. Штирд отдышался и посмотрел на своего противника. – Что, решил самостоятельно меня прикончить? Давай, попробуй, ублюдок! Крысы зашипели, но не двигались, давая своему господину сделать все самому. Одна из них подбежала и дала ему в руки какое-то оружие. – Узнаешь? – с издевкой спросил аватар, выставляя вперед до боли знакомый мастеру крысолову шест. – Трикс… – прошептал Уоллес. Его глаза загорелись яростью. – Ох, зря ты это сделал. За мальчонку я тебя выпотрошу как молодого барашка на праздник! Он прокрутил шест и встал в боевую позу, готовясь принять бой. – Ну попробуй. – с улыбкой, спрятанной под маской, ответил аватар и один раз нажал на кнопку. Снизу выскочило лезвие. Двоица сошлась в центре и столкнулась посохами. Уоллес был вне себя от ярости, в то время как его противник сохранял полное спокойствие. Крысолов начал ловко крутить оружием. Усталость от боя исчезла, появилось второе дыхание. Он мастерски наносил быстрые и многочисленные удары, заставляя аватара постоянно отходить и защищаться. Об ошибке тут и речи не шло, каждое движение было отточено до высшего уровня. Штирд не оставлял противнику и шанса на контратаку. Зрелище было бесподобным, даже крысы обомлели от мастерства владением посохом. Создавалось впечатление, будто оружие било в нескольких местах одновременно. Аватар старался отбивать каждый удар, пока вдруг не пропустил один. Лезвие резануло балахон и ушло назад. В маску тут же влетел нижний деревянный конец посоха. Просто так Уоллеса было не победить. Ловко отпрыгнув в сторону, аватар начал быстро обходить крысолова, оказавшись чуть ли у него не за спиной. Они вновь столкнулись. У Штирда немного закружилась голова, но он все также крепко держал оружие и, отбив два удара, снова приготовился столкнуться оружием. Аватар прокрутил посох так, чтобы своим упереться противнику в колено. В ту же секунду, как оружия соприкоснулись, он нажал на кнопку два раза. Резкая боль поразила ногу Штирда. Второе лезвие вошло прямо в коленную чашечку. От неожиданности крысолов чуть не закричал, но стерпел боль. Ноги подкосились и он упал на одно колено. Аватар резко вытащил лезвие, заставив его прочувствовать еще больше боли. Собрав последние силы, Уоллес быстрым движением прокрутил посох в руках. Нижний тупой конец резко сбил маску с аватара, а острый в тот же момент порезал открывшееся лицо под глазом. Выронив оружие, крысолов без сил упал на землю в окружении убитых им грызунов. Потекла кровь. Быстро протерев ее балахоном, аватар снова надел маску и посмотрел на упавшего мастера. – Он достойно сражался. Отнесите его в лазарет. Хватит на сегодня смертей. – сказал он крысам, а затем повернулся к народу. – Добрые жители Пятого Города! С победой в этой дуэли я объявляю Серый Орден более недействительным! А всех его членов вне закона! Серый Особняк будет сожжен! Теперь прошу всех за мной, осталось убедить последнего члена совета отдать мне власть над городом! С этими словами он развернулся и пошел в сторону замка в самом конце Верхнего района. Горожане были в шоке. Но перед ними был бог. Точнее, инкарнация бога. В этом не было сомнений. Набожные люди, верящие во все мистическое, медленно пошли за своим новым господином. Каждая речь аватара была похожа на проповедь, как те, что они слышали каждое воскресенье в соборе. Только теперь все звучало правдоподобнее и имело больший эффект. Все, кто хоть немного сомневался, сегодня уверовали. Слово бога – закон. Это знал каждый ребенок. И теперь, ослушаться аватара означало ослушаться бога. Многие жители убеждали себя, что все сегодняшние убийства – необходимость. Это очищение. Неверные должны подчиниться или погибнуть. Некоторые, особо ярые верующие, шли прямо рядом с аватаром. Они были рады, что им выпала такая честь. Не каждый год в ваш город пребывает живое воплощение бога. Подвесной мост опустился. Аватар в окружении городских жителей беспрепятственно вошел во внутренний двор замка, где их ждала дюжина красных рыцарей и советник Фокс. Повисло недолгое молчание. Горожане не знали, что произойдет. Аватар же был совершенно спокоен и смотрел в глаза оставшимся защитникам. Но никто из них не собирался сражаться. Напротив, как только процессия остановилась, советник демонстративно бросил на землю свой меч. Его примеру последовали и рыцари, не желавшие стать обедом для крыс. – Город ваш. – коротко сказал Фокс. – Отпустите нас. Мы не желаем зла. Аватар подошел и положил руки ему на плечи. Советник немного занервничал, но старался держать спокойное лицо. – Конечно. – наконец сказал аватар. – Конечно. Я вас отпущу. Но не просто так. Вы выполните небольшое поручение. – Какое? – сглатывая ком в горле, спросил советник. Он не знал, чего ожидать от этого человека. Может он его прямо сейчас убьет. – Нужно отправить… весточку, – лицо аватара, закрытое маской, оказалось прям рядом с лицом Фокса. Он чувствовал его дыхание. Спокойное. Ровное. – для короля. Нам с ним необходимо встретиться. И как можно скорее. Можете взять лошадей и еды. Аватар отпустил советника. Фокс кивнул и дал знак рыцарям. Отряд оседлал лошадей в конюшне внутреннего двора и покинул замок. Они не хотели и минуты больше проводить в захваченном крысами городе. Жители продолжали стоять и ждать, что же им скажет их новый господин. Аватар молча подошел к крепостной стене и снял с нее один из факелов. Затем он подошел к тем самым истинно верующим, ходящим за ним по пятам и протянул его. – Почему Особняк еще стоит? – Что, господин? – переспросил один из горожан. – Почему Особняк крысоловов еще стоит!? – крикнул аватар и вложил факел одному из ближе стоящих людей в руку. – Идите и не возвращайтесь, пока от него не останутся только угольки. – затем он подождал немного и продолжил. – И еще кое-что. Если увидите крысолова – тут же убейте. Серый Орден необходимо уничтожить в Пятом Городе. Если найдете сопротивляющихся из других орденов, то тоже убивайте. И да снизойдет на нас милость Пестиса! Вперед! Жители подняли вверх кулаки и повторили последние слова аватара, потом развернулись и пошли в город, неся смерть и разрушение своим еще вчерашним собратьям в серых плащах. – Настало время перемен. – прошептал аватар и направился в ратушу.