предпочитаю танцам поединки

Неудачный выпад вскользь отражён точным движением шпаги соперника, и вот её остриё уже упирается Бадену в грудь. Это не страшно, когда знаешь, что бой учебный, но лёгкая нотка тревоги всегда проскальзывает сама, игнорируя доводы рассудка. — Победа снова за мной, — Тэйн опустил оружие. Его маска сосредоточенности треснула, сменившись ехидной усмешкой. — Ты сегодня встал не с той ноги? Обычно тебе удаётся перехитрить меня хотя бы раз за дюжину попыток. — О, как я могу сравниться с первым клинком королевской армии? — не без доли иронии ответил Баден, изображая шутливый полупоклон. И добавил уже серьёзнее: — Ты действительно лучший мечник среди тех, с кем мне довелось сразиться, но, мне кажется, ты слишком часто говоришь о своём превосходстве. — А разве ты не гордишься своей лихой джигитовкой или умением танцевать все эти вычурные вальсы? — Но я не спешу напоминать всем и каждому в любой подходящий момент, как же я в этом хорош. — Ммм… Вчера на вечере у Браунов ты очень старался впечатлить Лили и был красноречив, рассказывая о себе… — многозначительно заметил Тэйн. — А она слушала меня только из надежды, что я упомяну что-нибудь о своём «искусно владеющем шпагой друге», и поминутно оглядывалась на тебя. — Разве это не говорит об исключительности моего таланта, раз даже эта милая леди так впечатлена? — Это говорит только о том, что она попала под твоё ужасное очарование и влюбилась! И, помнишь, даже пригласила тебя на белый танец, а ты едва не отказал ей, мол, предпочитаешь танцам поединки. — И это действительно так. Кстати, не желаешь взять реванш? Я готов пойти на уступки, — он встал в боевую позицию, насмешливо глядя на соперника, и убрал свободную руку за спину, как делают приглашающие даму на танец кавалеры — это нетипичная для боя стойка. — Так мне будет труднее держать равновесие. Ну же, Баден, неужели ты меня ни разу не победишь? — А ты, видно, жаждешь проиграть. На самом деле, Баден — хороший фехтовальщик, но необычайный талант его друга вне всякой конкуренции. Тэйн не зря гордился своим мастерством — владение клинком сделало ему имя. Выходец из обедневшей дворянской семьи, некогда имевшей влияние при дворе, но ныне совсем забытой, мог расчитывать только на низший офицерский чин, если бы его не заметили в клане Рэйнов, известном блестящей военной подготовкой членов семьи и часто берущим протекцию над подающими надежды чужаками. Этот клан хоть и славен был воинами, но держать их всё же предпочитал поближе к дому и подальше от опасной границы. И так Тэйн был переведён в другой отряд королевской армии, сейчас квартировавший в глухой провинции далеко от настоящих боёв, где и познакомился с Баденом Рэйном. Впервые они встретились на спарринг-площадке. Баден с интересом наблюдал за новоприбывшим молодым офицером, который уверенно побеждал в очередной дуэли, в небрежной манере указывая на ошибки оппонентов, и ему немедленно захотелось с ним сразиться. На удивление, считавшийся одним из лучших дуэлянтов отпрыск семьи Рэйн проиграл, однако на этом не сдался. Он снова и снова упорно вызывал Тэйна на бой, и эти тренировочные поединки стали привычкой, сдружившей их. Войдя во вкус мирной жизни, офицеры были частыми гостями в домах местной знати и развлекались так, как известно проводит время военная молодёжь, но не забывали про свою маленькую традицию, теперь удаляясь для поединков в чащу близлежащего леса, где ничего не могло им помешать. Вот и сейчас среди тихих вековых дубов раздавались звонкие удары шпаг. — И это всё, что ты можешь? — Тэйн сохранял насмешливый тон уверенного в своей победе человека, несмотря на то, что сейчас он оборонялся, постепенно отступая назад. — Твоя самоуверенность тебя когда-нибудь погубит. В ответ Тэйн только улыбнулся, очередным изящным движением отводя шпагу соперника… а в следующий миг совершенно не изящно чуть не упал — каблук соскользнул с неудачно подвернувшегося под ноги выступающего корня дерева, и дуэлянт потерял равновесие. Он быстро сгруппировался, однако секундной заминки Бадену хватило на то, чтобы выбить клинок из рук соперника и приставить шпагу к его горлу. От прикосновения холодного металла Тэйн невольно отступил назад, прислонившись спиной к стволу дерева. — Мне льстит победа над тобой, но я бы предпочёл считать тебя неуязвимым. — Ты единственный, кому я не против проиграть, — Тэйн отвёл взгляд. Баден, почему-то, замер. — Хотя будь ты моим врагом, я бы нашёл, как ответить, — хитрая улыбка и опасно сверкнувшее лезвие кинжала. — Не завидую твоим врагам, — тихо и в сторону ответил Баден, медленно опуская оружие, но не спеша отстраняться. Они стояли так близко… Поддавшись смутному порыву, он наклонился вперёд и невесомо поцеловал Тэйна в уголок губ, тут же сам разрывая это трепетное прикосновение. — Прости. — Постой! — Тэйн перехватил его предплечье, не пуская. Заговорил с необычным для него волнением, — Я… я не против, но… разве ты?.. — Я давно и безнадёжно влюблён в тебя, но не думал, что это может быть взаимно. — Почему ты так решил?! — Даже называясь моим другом, ты всегда либо холоден, либо издевательски-насмешлив. Мог бы знак подать какой-нибудь… — К примеру? — Знаешь, влюблённые обычно кидают томные взгляды на тех, кто им не безразличен, навязываются повсюду и пытаются помочь в мелочах, — Баден посмотрел в сторону, чему-то внутренне улыбаясь, и убрал шпагу в ножны. — Может быть, это работает только с женщинами, я не проверял- — Да ты ведёшь себя так с нашей первой встречи! П-погоди, неужели… А лорд Рэйн только расплылся в своей дурацкой солнечной улыбке и приблизился к товарищу, опершись согнутой в локте рукой на дерево. — Так значит, ты не против? — И как меня угораздило влюбиться в тебя, — недовольно буркнул Тэйн, запуская пальцы в золотистые кудри Бадена и осторожно притягивая его к себе. Их второй поцелуй длился гораздо дольше первого, но был таким же нежным и лёгким, почти целомудренным. Восстановив дыхание, Тэйн неожиданно спросил: — А как же твоя Лили? — Она слывёт лучшей партнёршей в кадрили, я просто хотел станцевать с ней… А ты что же, ревнуешь? Вместо ответа Тэйн снова поцеловал его, радуясь обнаруженному способу прервать неловкий разговор. --- А в стороне, затаившись среди зелени, притихла смущённая Лили. Мисс Браун любила иногда сбежать от опостылевшей светской жизни в лес и бесстрашно гулять в одиночестве. Однажды на одной из таких прогулок она неожиданно услышала звон оружия, но послышавшийся вместе с ним беспечный смех умерил её испуг, зато подогрел любопытство. Тихо подкравшись, она заворожённо наблюдала за тренировкой офицеров. Образ стройного, изящно-хрупкого, но непобедимого в бою Тэйна отпечатался в памяти и не покидал её мыслей. После того дня, к вящему негодованию матери, юная Лили стала ещё чаще пропадать в лесу, надеясь снова увидеть поединок. С точки зрения миссис Браун, в этой ситуации был единственный плюс — влюблённая Лили хотя бы не пропускала ни одного бала, пытаясь там подцепить офицера, и её мать уже строила туманные планы насчёт будущей свадьбы. Теперь эти планы пойдут прахом. В один момент Лили лишилась потенциального жениха, а также зрелища отличного поединка. Впрочем, представившаяся сейчас сцена тоже была весьма интересной. Среди тихих вековых дубов раздавались приглушённые стоны.