***
Нортон старательно разглядывал весь ассортимент алкоголя, который был представлен на полках, переставлял туда-сюда вино и виски, делая вид, что прекрасно разбирается в причудливых названиях и датах на бутылках. Майк, положив голову ему на плечо, следил за каждым движением, пока не остановил руку Крота, ловко ухватив за запястье. — Всё-таки виски? — Почему нет? Всё прошло великолепно, так что мы заслужили, — Стриж взял небольшую бутылку и, поставив её на барную стойку, уселся на стул, ожидая, пока Нортон разберётся с выпивкой. Лёд приятно ударялся об стекло, окровавленные рукава мелькали перед глазами, янтарная жидкость медленно наполняла стаканы, а сердце до сих пор стучало в ушах. Почти всё на своих местах. Крот сел напротив Майка. Теперь точно всё. — Ты сказал им, что дом оцеплен так уверенно, что я сам почти поверил, — Кэмпбелл опрокинул сразу половину стакана. — Подходишь к делу со всем профессионализмом, как всегда. Крот всё ещё не совсем ровно дышал после недавней адреналиновой встряски и, смотря на улыбающееся лицо напротив, был уверен, что Мортон чувствует то же самое. Он то водил пальцем по краю стакана, то поправлял золотые кудри, то бросал короткие взгляды. Как тогда в банкетном зале, черти снова отплясывали огненную чечётку в чёрных зрачках, но на этот раз планировали сжечь не стол, а Нортона. И он не был против. — Послушай, вся наша жизнь – это сцена. Каждый сам выбирает, что на ней ставить, как играть и какой будет финал. Для кого-то радость – летящие букеты роз или золотые монеты, а для кого-то, — Стриж подкинул в свободной руке неиспользованную бомбу, — кровавые брызги и запах гари. Я воспринимаю всё это как красивую постановку, понимаешь? И ты, — дьявольски хитрые жёлто-голубые глаза прищурились, — одно из главных действующих лиц. — Невероятно, как ты можешь так красиво вывернуть, что ёбнулся уже очень давно и наслаждаешься этим, Майк, — Крот звякнул по пустому стакану с виски когтем. — Честное слово, пить с тобой – одно удовольствие. Майк захохотал, допив оставшийся алкоголь. — И ты помнишь, что у каждой постановки есть структура. Во-первых, — он поднялся, положив на стол свой монокль, — вступление. Во-вторых, — играючи снял очки и шляпу Крота, — основная часть. И в-третьих, — Стриж приземлился на колени Нортона, обвив рукой его шею и нащупывая застёжку жабо. Тот даже не напрягся, выдав самую глумливую и зубастую улыбку, на которую только был способен, — концовка. Однако, нельзя обойтись без антракта, ведь и зрители, и актёры устают. И мне кажется, — Майк провёл пальцами по шраму на щеке Кэмпбелла, — этот антракт необходим и нам. Жабо сползло вниз и было бесцеремонно отброшено. Целоваться с кем-то, чьи зубы прокусывали металл, следовало осторожно, но этих двоих это никогда не волновало. Стриж с благоговением запустил руку в чёрные как смоль вьющиеся волосы, второй рукой стягивая с Крота пиджак и вздрагивая от того, как острые когти впиваются в спину. Нортон отстранился, взял Майка за запястья и медленно стянул белые перчатки, обнажая множество шрамов. Были маленькие словно капли тёмно-розовой краски, были большие, будто неаккуратный художник случайно пролил баночку прямо на руки Мортона. Он помнит, от какого вещества каждый ожог, помнит, как только учился делать бомбы, помнит, как рассказывал об этом Нортону. И тот слушал. Может, он и не запомнил сложные названия химикатов, но это и не было необходимо. Стриж стёр со щеки Крота запёкшуюся чужую кровь. — Красная кровь красиво контрастирует с твоим ожогом, — он снова коснулся горячей кожи, ведя кончиками пальцев по тёмному пятну к шее, груди, расстёгивая оставшиеся пуговицы, затем вернулся к ключице, поддевая рубашку и спуская её по плечу. Тут его руку перехватили. Майк тихо захихикал, ощущая губы на своей шее и холод металла, щекотавший рёбра. Только потом Нортон вспомнит о сорванных им же пуговицах, о дырах от его когтей на пиджаке, о запылившемся жабо и начнёт подсчитывать убытки. Сейчас он в который раз целовал плечи, усыпанные веснушками, довольно хмыкая, когда его прижимали сильнее за случайные укусы. Перчатки с золотыми когтями с характерным звуком ударились об пол. Майк не понял, как оказался на барной стойке, но такое развитие событий нравилось ему даже больше. Часы в кармане мерно тикали. Полиция приедет только через 20 минут. Для их личного антракта времени хватит, а о концовке этого шоу сейчас никто из них не волновался.***
9 декабря 2021 г. в 01:57
Если бы был человек, подсчитывающий количество душ, забранных Их руками, он бы давно сбился и сошёл с ума. Взрыв в районе делового центра. Злоумышленник скрылся. Владелец ювелирного магазина найден мёртвым в своём же офисе. Установить личность преступника не удалось. Негодяи, мошенники, убийцы, рецидивисты или порядочные, на первый взгляд, дельцы – кто бы ни был жертвой, если его посчитали угрозой, его жизнь кончалась быстро. Быстро, но, можно не сомневаться, красиво. Мистер Стриж иначе не умел, а Мистер Крот и не пытался отказывать ему в удовольствии изобретательно подорвать несколько зданий или вскрыть брюхо парочке особо активных конкурентов, мешающих скупать золото и драгоценности для коллекции.
В конце концов, каждый зарабатывает как может, и Нортон давно понял, что в этом месте быть честным значит подписать себе смертный приговор. Ему нужны деньги, Стрижу – зрелище, идеальная сделка, при которой никто никому ничего не должен, обернувшаяся самым странным образом для обоих.
Майк шёл по аллее чуть ли не вприпрыжку, иногда делая обороты вокруг своей оси или вальсируя с невидимой светской леди, извиняясь перед ней за то, что наступил на подол платья. Его извечный партнёр по преступлениям шагал рядом и хмыкал, вглядывась в темноту и наблюдая, чтобы Стриж не споткнулся об очередной торчащий древесный корень. Ему как никому другому было известно, что это лишь небольшая разминка, тренировочный спектакль перед выходом на большую сцену, и когда вспыхнут софиты взрывов, начнётся настоящее представление. Фонарь на шляпе был предусмотрительно выключен, и единственным источником света являлся небольшой особняк неподалёку.
— Итак, напомни, с чем мы имеем дело сегодня? — спросил Крот, ловко увернувшись от руки Майка, пытавшегося и его закружить в танце – способность ориентироваться в темноте, выработавшаяся за годы, давала ему преимущество.
— Встреча местных банкиров, несколько охранников на входе, ещё парочка ходит вокруг дома, их я быстро нейтрализую, большой банкетный зал, есть доступ к балкону, — он загибал пальцы при перечислении, смотря в ночное небо и мысленно прокручивая все детали. Последовала небольшая пауза. — Какие сегодня яркие звёзды...О! — Майк щёлкнул пальцами. — Я раскидал несколько небольших бомбочек по залу, сейчас они безвредны, но как только грянет гром большой бомбы, — на веснушчатом лице расплылась улыбка, — они рванут вместе с ней.
Другой бы посчитал Стрижа пироманом без тормозов со страстью к разрушению, опасным для общества и для себя, но Крот так не считал. Он прекрасно знал, и ему это нравилось. Майк тянул его на безумные авантюры, на которые расчётливый и острожный Нортон в жизни бы не согласился, не составив при этом подробный план, уничтожал любую скучную рутину своим присутствием и, что самое невероятное, не требовал за это никакой платы кроме внимания.
— Удивительно, как ты умудряешься незаметно проворачивать такие финты. Нужно будет разок сходить с тобой на предварительную вылазку, — бурчал Крот, доставая часы и сверяясь с мысленным расписанием. У них на всё есть два часа – более чем достаточно.
Майк на секунду замер на месте, чтобы сдержать смешок.
— Друг мой, при всём уважении, с твоими-то габаритами и грацией, — Стриж опёрся рукой на чужое плечо, не переставая шагать рядом, — я бы в разведку не пошёл.
Ответа не последовало. Цель сегодняшнего визита находилась менее чем в пятидесяти метрах – они пришли. Нортон не успел даже дать сигнал, как бирюзовые перья мелькнули перед глазами, и через пару минут ему уже махали шляпой с крыши особняка. Шустрый чёрт. Ничего не остаётся, кроме как, подтянув перчатки с угрожающе острыми когтями, идти прямо к главному входу; да, возможно, у него не было и половины ловкости товарища, но физической силы и упрямства Нортону было вполне достаточно для того, чтобы перерезать глотки, а если дела совсем плохи, пистолет всегда припрятан под пиджаком, пусть и, по словам одного эксперта, "огнестрел это неинтересно", зато эффективно, а эффективность Крот в таких вещах ценил превыше всего. Но сейчас нужно было действовать тихо и без выстрелов.
Разрыв сонной артерии не самая приятная смерть. Нортон стряхивал с когтей кровь, тихо выругиваясь из-за промокших липких рукавов и наблюдая, как под трупом охранника растекается красная лужа. У бедолаги, должно быть, было имя: может, Джереми или Роберт...Чего у него точно не было, так это ценностей в карманах. Его напарник со свёрнутой шеей мирно лежал рядом – вряд ли он, как и ещё парочка его коллег, ожидал, что на него нападут сверху. Стриж поднял с земли слетевшую шляпу и, отряхнув её от пыли и несколько раз покрутив на пальце, накинул на голову, поклонившись лежащим перед ним телам.
— Как ты там это называешь? Вступлением? — Крот сделал шаг в сторону, чтобы не наступить в кровавую лужу, которая продолжала разрастаться. — Вот зараза, теперь на рубашке пятна останутся.
— Я бы назвал это открывающим номером, — Майк толкнул двери особняка. — Жаль, что все зрители сейчас внутри, но и до них очередь дойдёт.
Продвигаясь по длинному коридору, Нортон то и дело смотрел по сторонам, отмечая для себя, что можно будет стащить при побеге, но его взгляд постоянно цеплялся за спину Майка, весело перекидывающего бомбы из одной руки в другую. Кэмпбелл не видел его лица, но мог поклясться, что тот лыбится от уха до уха.
— Ты пялишься, — Стриж развернулся и пошёл задом наперёд, не переставая жонглировать.
— С чего ты это взял? — золотой зуб блеснул в улыбке, отражая свет люстр, но его глаза не улыбались. Никогда. Две чёрные дыры засасывали в себя любого, кто в них посмотрит, и Стриж смотрел: в этой черноте ему было хорошо и спокойно, он каждый вечер наблюдал, как при свете настольной лампы в неё словно добавляли ложку засахарившегося гречишного мёда, такого, от которого начинало першить в горле, и всё вокруг как-то сразу становилось куда лучше, чем оно было.
— Взгляд у тебя тяжёлый, трудно не почувствовать, — Майк подмигнул и развернулся обратно, встав перед огромными дверями большого банкетного зала, словно они это занавес, за которым сцена. Мортон выпрямился, поправил шляпу, перья на пиджаке и белоснежные перчатки. Шоу вот-вот начнётся.
Бурное обсуждение за длинным столом мгновенно прервалось как только неизвестный юноша в ярком наряде вбежал в зал и прыгнул на камин, разводя руки в стороны. Звонкий голос наполнил пространство:
— Джентльмены! Попрошу вас сразу же убрать всё оружие в сторону, иначе это здание взлетит на воздух за секунду, а мы ведь этого не хотим. Вы оцеплены, даже не пытайтесь сбежать, — Майк достал колоду карт, принявшись ловко её перемешивать. Краем глаза он заметил, как кто-то из сидящих привстаёт, явно желая направиться к выходу. — Очень невежливо уходить в самом начале. Мой дорогой друг стоит в дверях и внимательно следит, чтобы вы остались до конца, поверьте, вы не пожалеете, — опиравшийся на дверной косяк Крот махнул рукой. Он терпеливо ждал, пока Стриж закончит с формальностями.
— Итак! — карты полетели в сторону стола, воткнувшись в него двумя линиями по обеим сторонам. — Прошу того, перед кем воткнут джокер, встать!
Невысокий седовласый мужчинка привстал, в его глазах читалась растерянность.
— Вам очень повезло – сегодня вы станете гвоздём программы! — Стриж достал три шара и начал жонглировать. Так и не скажешь, что одно неверное движение и эти цветастые безобидные, на первый взгляд, шарики взорвутся. — Выберите один. Какой вам? Красный? Жёлтый? Может, синий? Вижу, красный вам приглянулся, — в его глазах заплясали черти. Красная бомба ударилась об стол.
— Упс, кажется, промахнулся.
Стёкла с треском вылетели на улицу. Кричащие люди забегали по залу, пытаясь потушить огонь, охвативший их и всю мебель. В дыму сверкали золотые когти ловко срывавшие золотые запонки и кольца, впивавшиеся в горло, разрывавшие чужую кожу; звучали новые взрывы поменьше – кажется, в окно только что вылетела чья-то печень. Или это была почка? Тяжело сказать. Не прошло и десяти минут, как всё замерло и в живых остались только двое. Нортон быстро ходил между трупами в поисках оставшихся ценностей, пока Майк увлечённо тушил остатки стола оторванной шторой.
— Как думаешь, тут где-то припрятано до глупости дорогое вино? Или коньяк? — поинтересовался Крот, оперативно складывая всё добро, что удалось найти, в небольшой мешок.
— Тебе бы только пить, — его напарник в шутку закатил глаза. — Впрочем, я не против. Тут должна быть барная стойка в одной из комнат, такие люди, как эти господа, точно бы не стали встречаться в доме, где нет места для приятной беседы за стаканчиком...ну, бренди, допустим.
— Я бы тоже не отказался сейчас приятно побеседовать, — мечтательно протянул в ответ Кэмпбелл, подходя к двери в коридор. Он жестом указал Майку следовать за ним, что тот и без команд собирался сделать – не оставаться же наедине с изуродованными трупами. Дверь хлопнула. В некогда шумном и освещённом зале остались только темнота, воющий ветер и тлеющие угли.