***
Селис нашла Эрин спустя почти час, и к тому времени девушка уже была вынуждена перебраться подальше от лавки Криши. Не потому, что гнолл возражала против её готовки; просто Эрин нужно было больше места. У неё возникла очередь. Дрейки и гноллы выстраивались в очередь, пока девушка переворачивала котлеты так быстро, как только могла, а монеты звенели в банке, которую она поставила на стол. Со своего места в конце очереди Селис едва могла разглядеть Эрин, которая пыталась одновременно обжаривать котлеты, забирать деньги, разговаривать с покупателями и объяснять им суть гамбургеров. Дрейк сделала глубокий вдох, а затем повысила голос, проталкиваясь мимо стоящих в очереди покупателей. — Извините, я бы хотела пройти. Я не... простите, я не хочу покупать гамбургер. Я знаю этого человека. Она пробила себе путь локтями к началу очереди. Эрин подняла голову и вытерла со лба бисеринки пота: ей удалось одновременно поджарить пять котлет на одной сковороде. — О, привет, Селис! Хочешь бургер? — Да, пожалуйста! Селис повернулась и высунула язык, пока стоящие в очереди дрейки и гноллы кричали и жаловались. А язык у дрейков был гораздо длиннее, чем человеческий. — Ты выглядишь занятой. — Да? Эрин вскинула брови, накладывая гамбургер на тарелку и протягивая его дрейку. Дрейк с оранжевой чешуёй аккуратно надкусил гамбургер, а затем, видимо, удовлетворённый вкусом, вгрызся в него, идя прочь по улице. — Да! Похоже, ты перегружена. Нужен дружеский хвост? Эрин едва не уронила сковороду в горящий мангал. Ей хотелось обнять Селис. — Ты просто лучше всех на свете. Но разве ты не работаешь? Селис покачала головой. — У меня сегодня выходной. Вот… я займу место за столом. А ты просто переворачивай мясо. — Сделаю! Селис нашла стул, которым Эрин ещё не успела воспользоваться, и присела. Она уставилась на грязный стол. Ингредиенты смешались с монетами, выпавшими из банки. Снег вокруг покрывал жир, и Эрин неуклюже нарисовала на табличке гамбургер и написала рядом цену. Селис посмотрела на цену и покачала головой. Она перечеркнула цифру на табличке Эрин и удвоила её. Эрин нахмурилась, глядя на Селис. — Селис! Это дорого! — Оно того стоит. И все будут платить. Или ты видишь, чтобы кто-то уходил? Эрин не видела, хотя Селис собрала много недобрых взглядов от клиентов. Но очередь теперь, когда Эрин не нужно было больше ничего делать, кроме как сосредоточиться на готовке, двигалась гораздо быстрее. Девушка укладывала бургеры так быстро, как только могла, и размышляла о том, что в конце концов она-таки оказалась в сфере фастфуда. Прямо как ей всегда говорили её учителя, приговаривая, что нужно лучше учиться. Разница была лишь в том, что Эрин загребала деньги лопатой. Или, вернее сказать, лапой. Лапой дрейка. [2] Гноллы и дрейки обожали горячую еду. Эрин быстро узнала, что оба вида неравнодушны к гамбургерам, но любят их по-разному приготовленными. Дрейки предпочитали гамбургеры полностью прожаренными и даже местами почерневшими. Их это не очень беспокоило. Но гноллы были совершенно другими клиентами. Им тоже нравились горячие гамбургеры, при этом ещё достаточно сыроватые, чтобы сохранить кровь… редкие гноллы просили Эрин готовить их подольше. Они приходили за покупками, но почти все покупатели на рынке в тот день ушли с гамбургером. Эрин поняла, что лучше всего подавать бургеры на вощёной бумаге, чтобы их можно было держать, не проливая горячий жир на ладони. Так бургер можно было даже завернуть и взять с собой в другое место! Это ещё увеличило спрос. Очередь не уменьшалась, сколько бы бургеров Эрин ни готовила. Молва о человеке с «мясными сэндвичами», как она слышала его описание, распространялась, и вскоре после того, как Селис присоединилась, она услышала знакомый голос: — Она здесь! У неё есть бургеры! Это был легко узнаваемый голос Рэлка, и не прошло и секунды, как девушка увидела его и ещё нескольких стражников в конце очереди. Стражники и одна женщина-гнолл с недоумением смотрели, как Рэлк кричал Эрин: — Я хочу пять… нет, шесть! Девушка помахала ему рукой, однако Рэлк, очевидно, не совсем верно истолковал этот жест. Он начал пробиваться сквозь очередь, крича: — Дела Стражи. Расступитесь! Он встретил гораздо больше сопротивления, чем Селис, но в конце концов запыхавшийся Рэлк оказался перед Эрин и жадно уставился на бургеры, пока девушка накладывала их на тарелку. Он полез в поясную сумку и начал отсчитывать монеты. — Ты можешь дать мне мои бургеры и заодно заплатить пять серебряных монет, поскольку я знаю, что ты уже достаточно заработала. — Спасибо, Рэлк... Эрин не успела договорить, как Рэлк схватил с тарелки бургер и попытался запихнуть его в рот целиком. Ему это почти удалось, хотя Селис с отвращением отвернулась в сторону, пока он жевал с открытым ртом. — Вкуфно! В конце концов Эрин удалось отогнать Рэлка, приготовив ещё гамбургеров для других стражников. Девушка услышала, как Селис извинялась перед следующим клиентом, – в основном просто ворчала по поводу грубых стражников – и окинула взглядом свою стопку сырых котлет. — О нет. У меня опять заканчивается говяжий фарш. Криша! Гнолл появилась с новыми ингредиентами, свежими, только из мясной лавки. У них с Эрин была налажена хорошая система. Эрин платила гноллу, а Криша доставала ей всё необходимое. Возможно, при менее доверительном сотрудничестве Криша подняла бы цены на мясо, но она всё равно неплохо зарабатывала, выступая в роли поставщика ингредиентов для бургеров для Эрин. Эрин смешивала новую партию говяжьего фарша в котлеты, наблюдая за голодными покупателями и любопытными продавцами. Криша с некоторым смятением наблюдала за тем, как Эрин готовит, но к тому времени девушка уже сделала котлеты, и гноллу было поздно вмешиваться. Яйца, специи, толстая лепёшка, от которой у некоторых гноллов в очереди потекли слюнки. Эрин благословляла свой навык [Базовой Кулинарии], потому что благодаря ему процесс сделался почти автоматическим. Ей не нужно было так сильно концентрироваться, и она примерно знала, когда котлеты будут готовы. Это было здорово. Девушка повысила голос, улыбаясь своей очереди клиентов: — Хорошо. Кто следующий? Её вопрос едва не спровоцировал драку.***
Пять часов спустя Эрин задумалась, что произойдёт, если она упадёт в обморок в мангал. Очнется ли она прежде, чем Селис вытащит её, или обгорит до смерти? Она устала как собака, что не было оскорблением для гноллов. Эрин постоянно повторяла это Крише. Просто она весь день стояла на одном месте и готовила еду. Даже несмотря на помощь друзей, Эрин буквально валилась с ног. Она наняла Селис в качестве постоянной помощницы, просто чтобы та принимала заказы и помогала заготавливать ингредиенты. У Селис не было никаких кулинарных навыков, но она была достаточно компетентна. И порядок она поддерживала лучше, чем Эрин. Без Селис Эрин оказалась бы просто погребена под количеством заказов, которые она получала. Утренняя суета перешла в полуденную, которая постепенно переходила в вечернюю. Но бывали и спокойные моменты, в основном когда покупатели, пошатываясь, уходили от прилавка Эрин со стонущими, набитыми животами. Как выяснилось, Эрин допустила одну ошибку. Её миска с соусами была хорошо принята, но из-за того, что покупатели просто макали свои бургеры в кетчуп и майонез, запасов соусов оказалось недостаточно. Кетчуп давно закончился, а майонез был теперь лишь смесью кусочков бургеров на дне миски. И хотя Эрин знала, как сделать больше, она не хотела их готовить, даже если бы у неё был доступ к ингредиентам. Как оказалось, производить кетчуп было трудно и нудно. Это было как раз то, что она попросила бы сделать Торена. Если бы он всё ещё был в трактире. Это воспоминание повергло Эрин в уныние, но следующий покупатель, появившийся у её прилавка, тут же выбил все мысли о скелете из её головы. — О. Селис. Ты здесь работаешь? — Хоук. Редко тебя увидишь на рынке. Обычно ты закупаешься в другом месте, верно? — Да, но я слышал, что сегодня тут есть кое-что вкусное. Что это? Эрин прислонилась к краю мангала и вскрикнула. Она все время забывала, что металл горячий. Ей нужен табурет или что-то, где можно дать её ноющим ногам отдохнуть. До Эрин долетал разговор Селис с новым клиентом, но девушка слышала эти объяснения уже столько раз, что могла его закончить, даже не вслушиваясь в разговор. — Это называется «гамбургер». Это мясо с хлебом, салатом, луком и сыром. Если ты добавляешь сыр, то это называется «чизбургер». — И как они на вкус? — Попробуй сам. Всего лишь серебряная монета. Это было... необычайно дорого, учитывая стоимость ингредиентов. Но Селис продолжала поднимать цену на бургеры без проблем. Девушка услышала, как покупатель роется в своей поясной сумке, а затем звон монеты. — Спасибо. Так, тебе бургер полностью прожаренный или сыроватый? — Прожаренный, спасибо. — Эрин... — Поняла. Эрин уже положила котлету на сковороду. Она механически переворачивала её, слушая разговор Хоука и Селис. Девушка закончила жарить котлету, бросила её на заранее приготовленную булочку и положила на сервировочное блюдо. Она протянула её и застыла, впервые взглянув на своего клиента. Высокий... человек... кролик... стоял перед прилавком и улыбался Эрин. Он был кроликом. Но по форме он был похож на человека. Он стоял на двух ногах… слегка изогнутых вперёд, как у минотавра, с огромными ступнями. Они были похожи на лапы, и Эрин заметила, что на них была не обувь, а кожаные чехлы. Его мех был светло-коричневым с тёмными пятнами. Одно из них было над глазом, заострённым, как у кролика. И у него был розовый нос! Эрин чуть не завизжала, не закричала или что-то в этом роде, когда увидела это. У Хоука были два длинных уха, свисающих с его головы, и он был одет в свободную одежду. На нём были штаны и рубашка, которые не скрывали, что кролик обладал очень рельефным телом. Это зрелище смутило Эрин, как и мускулы на его руках. — Ты Эрин? Приятно познакомиться. Я Хоук. Человек-кролик Хоук приветливо улыбнулся Эрин, хотя его взгляд был устремлён на бургер на тарелке. Эрин таращилась на него с открытым ртом. Селис кашлянула. — Хоук – зверолюд, Эрин. Я не удивлена, что ты не встречала его раньше. Он всегда бегает по городу. Эрин услышала её, однако её мозг пропустил всё остальное, кроме его имени. Девушка недоверчиво повторила: — Хоук? [3] Пушистый кролик перед Эрин почесал одну щеку мохнатой рукой. Он совершенно неправильно истолковал реакцию Эрин на его имя. — Мои родители были из Лискора, но они понятия не имели, какие имена использует мой вид. Поэтому они выбрали Хоук. Я бы предпочёл Хаксс, но что поделаешь. — Оу. И, эм, чем же ты занимаешься? Эрин не могла думать ни о чём другом, помимо того, что ей хочется продолжать разговаривать с Хоуком как можно дольше. Она слышала... голос в своей голове. Нет, песню. Винни-Пух, Винни-Пух... Если бы она увидела чучело жёлтого медведя, то сошла бы с ума. Но Хоук был реальным, пусть и не похожим на ту картину, которая всплыла у неё в голове. Он был больше похож не на кролика, а скорее на кроличью версию Усэйна Болта. Да, пожалуй, это было ближе. Хоук пожал плечами. Он снова улыбнулся, обнажив ряд зубов, которые... Эрин всегда хотелось завести кролика. — Я Курьер. Эрин выдержала паузу. Она пыталась вспомнить, что это такое. Какой-то вид Бегуна? Звучало важно. — Это круто. Много где бываешь? Хоук выглядел слегка опечаленным тем, что Эрин не была слишком уж впечатлена. — Не совсем. Мы занимаемся междугородними доставками. — О, как Городские Бегуны? Селис сдержала смешок, когда Хоук весело покачал головой. — Мы немного важнее, чем Городские Бегуны. Курьеры – редкость. Думаю, на этом континенте нас меньше сотни. Мы берёмся только за крупную работёнку или не берёмся вообще. — Ого. Так вы типа особые бегуны? Как далеко вы бегаете? — При любом запросе я пробегаю около тысячи миль. Иногда две, если туда и обратно. Это опасная работа, но хорошо оплачиваемая. И, разумеется, я могу себя защитить. Меня считают... Хоук внезапно застыл и его тело напряглось. Эрин внезапно услышала громкий треск дерева о дерево, но застал её врасплох не он, а реакция Хоука. Он не столько пошевелился, сколько мгновенно сменил позу. Зверолюд уставился вниз по улице на источник шума. Гнолл сбрасывал деревянные планки в телегу. Звук был громким, но Эрин за весь день слышала много подобного. Но уши Хоука яростно дёргались, и он морщился при каждом ударе дерева о дерево. — Как бы мне хотелось, чтобы они этого не делали. Ладно. Он был нервным, как кролик, и быстрым, как свет. Эрин уставилась на Хоука, совершенно забыв обо всём остальном. И у него был хвост! Хвостик! Он начал ворчать о бесцеремонных гноллах и дрейках, пока Селис подходила к Эрин. Дрейк ткнула девушку локтем в бок. — Не трогай его хвост. Помнишь Кулисса? — Но он выглядит таким мягким и пушистым и... Эрин не могла оторвать глаз от пушистого хвостика, торчащего из штанов Хоука. Селис закатила глаза и дёрнула своим хвостом. — Может быть ты расскажешь, почему ты живёшь в Лискоре, Хоук? Эрин не видела здесь много зверолюдей. Он кивнул. Казалось, вопрос был ему привычен. — Ну, я живу здесь. Я родился и вырос в Лискоре, и здесь мне комфортно. Мои первоначальные родители оставили меня здесь, и пара дрейков взяла меня к себе. Лискор – мой дом и место, где я люблю жить. Большую часть времени. Он покосился на гнолла, который поднял шум. Селис закатила глаза. — Я до сих пор не понимаю, как тебе удаётся спать по ночам. Здесь шумно всё время… как ты высыпаешься? — Звукоизолирующие заклинания. Это дорого, но я зарабатываю более чем достаточно, чтобы оплатить магию. — Ты всё слышала, Эрин. Наш местный Курьер боится громких звуков. Постарайся не кричать рядом с ним. Хоук хмуро уставился на Селис, но без особой ярости. Он казался вполне добродушным кроликом. Эрин всё ещё пялилась на его хвост. — Я не просто Курьер! Я также пытаюсь стать [Шеф-поваром]! — Точно. И сегодня ты занимаешься исследованием? — Возможно, я бы им занялся, если бы всё-таки попробовал эту вкуснятину. Хоук с нетерпением уставился на бургер на тарелке, но был слишком вежлив, чтобы взять его самостоятельно. Селис пихнула девушку в бок. — Бургер, Эрин? — Ах, точно! Прости! Эрин вспомнила, зачем пришёл Хоук, и протянула ему бургер. К счастью, он был ещё теплым, и Хоук с благодарностью посмотрел на поднимающийся пар. — М-м. Вкусно. Я рад, что пришёл. Эрин с отвисшей челюстью смотрела, как Хоук вгрызается в бургер и жуёт. Селис наступила ей на ногу, и это заставило Эрин закрыть рот на достаточно долгое время, чтобы Хоук успел попрощаться. — Приятно было познакомиться с вами, мисс Эрин. Если вам когда-нибудь понадобится доставка на дальнее расстояние, обратитесь ко мне в Гильдию Бегунов, хорошо? Я сделаю вам скидку, особенно если у вас будет больше этих бургеров! Он отошёл, а затем молнией помчался по улице. Другого слова для этого не нашлось. Его мощные ноги просто расплылись, и с каждым шагом он преодолевал большее расстояние, чем Эрин за пять своих. И он был быстрым. В мгновение ока он обогнул угол и скрылся из виду. — Неудивительно, что я его никогда не видела, – произнесла Эрин, глядя на то место, где только что стоял Хоук. Девушка повернулась и уставилась на Селис. — Ты никогда не говорила мне, что в Лискоре есть говорящий заяц! Селис выглядела озадаченной. Она посмотрела на пустую улицу и пожала плечами. — Кто, Хоук? Он тут живёт, но он постоянно то появляется, то исчезает. А что в нём такого особенного? — Он заяц... кролик! Эрин даже не могла подобрать слов, чтобы объяснить, почему он особенный. Говорящие дрейки? Хорошо. Гноллы? Абсолютно нормально. Но человек-кролик? — Если он тебя заинтересовал, то забудь об этом. Ему нравятся дрейки, а не гноллы или люди. Это заявление, образно говоря, выбило почву из-под ног Эрин. Она даже не задумывалась… нет! И что она сказала в конце? — Ему нравятся дрейки? Но он же кролик! — Только в лицо его так не назови. Он может обидеться, и Курьер он совсем неспроста. Во время нападения нежити он в одиночку убил одного из тех Повелителей Склепа и ещё немало нежити! А ещё он вынес из опасности более сотни горожан. — Что? — Ага, он сильный. Не говори это при Рэлке, но он, скорее всего, один из немногих, кто может доставить ему неприятности. И если дело дойдёт до гонки, то я бы поставила на Хоука. — И ему нравятся дрейки. — Я так и сказала. Жаль, что дрейки ему взаимностью не отвечают. Эрин не могла справиться с собой и, покачав головой, спросила: — Он классный парень. Пушистый. Милый. Почему женщинам-дрейкам он не нравится? Селис выглядела неловко. — Да так… ну, то есть, он неплохой парень. Более милого зверолюда и не встретишь. Но он не ест мясо. Вернее, он не ест много мяса. — Но я видела. Он ел мясо! Но в чём проблема в том, чтобы не есть мясо? Это же не проблема, верно? — В некотором смысле да, проблема. Мы… дрейки… можем есть овощи. Мы просто... не любим их так, как он. А он всё время предлагает нам блюда с морковью. — С морковью. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, но на лице Селис было написано отвращение. — Он использует её везде. Разве он не может попробовать что-нибудь другое, когда ухаживает? Но нет, это все морковь. Морковные пироги, морковный суп, морковные салаты, сырая морковь, лапша с морковью, запечённая в хлебе морковь... — Гамбо с креветками, жареные креветки, креветки во фритюре, сэндвич с креветками, бургер с креветками... — О чём ты говоришь? — Просто шутка. Извини. — Как бы то ни было, мы считаем её безвкусной и неприятной. Если бы он мог сделать еду более сладкой или солёной... — Как насчёт морковного торта? Он сладкий. — Что это? Эрин вздохнула, осознав, что это ещё одна вещь, которую ей ещё предстоит представить этому миру. Торт… ну, она была уверена, что для этого ей нужен разрыхлитель. Может быть, Риока сможет помочь. Это было бы замечательно, потому что Эрин скучала по тортам едва ли не больше, чем по мороженому. Сладкое в этом мире было достать труднее, особенно то, что было сделано из сахара. Сахар сам по себе был жутко дорогим… не то чтобы Эрин помнила, сколько стоил сахар, когда она ходила за покупками в Мейерс или Костко. Она скучала по Костко. Было что-то приятное в магазине, где можно было купить пятидесятифунтовый мешок сахара и никто не окинет тебя странным взглядом. И опять же, в Костко было приятно ходить, когда за членство платят родители, а не ты. — Я просто не могу в это поверить. Кролик. — Заяц. Их называют Длинноухим Племенем Зверолюдей, но это слишком долго выговаривать. — Верно, верно. Но он такой пушистый. — Ты продолжаешь это говорить, но почему это имеет значение. — Просто имеет. Так, ты собираешься рассказать мне побольше о нём или... я... Эрин запнулась. На Торговой улице обычно было полно народу, но сейчас было затишье. Эрин могла видеть дальний переулок на краю улицы. В тени здания кто-то прятался. Девушка в потрёпанной одежде голодным взглядом смотрела на магазины. Её лицо было худым, но если бы она умылась, то могла бы оказаться очень красивой. У неё были ярко-рыжие волосы, грязные от пыли. Она пялилась прямо на лавку Эрин, где в воздухе витал запах жареного мяса. На мгновение её взгляд встретился с взглядом Эрин. Во взгляде грязной девушки читалась враждебность, но как только она осознала, что Эрин на неё смотрит, её глаза расширились в панике. — Эрин. На что ты смотришь? — Я только что увидела... Когда она снова посмотрела на то же место, грязная девушка исчезла. Эрин сделала паузу и задумалась: может, она действительно сходит с ума. Но, может быть, девушка была кем-то вроде сироты, как Хоук? Кем бы она ни была, казалось, ей было холодно. И ещё она выглядела голодной. — Неважно. Мне показалось, что я увидела покупателя. — У нас заканчиваются ингредиенты. Наверное, самое время сворачиваться. У меня уже хвост затёк. Селис потянулась и немного прошлась, пока Эрин гадала, вернётся ли девушка. Скорее всего, у неё не было денег, но если бы Эрин увидела её, она бы дала ей бургер бесплатно. Она обратилась к Селис, всё ещё наблюдая за переулком: — Когда мы уйдём? — Когда ты устанешь. Или когда у нас перестанут появляться клиенты. Эрин взглянула на свой столик. — У нас закончился кетчуп. — Я его больше делать не буду. — Справедливо. Селис подошла погреться у мангала. Эрин покосилась на неё и постаралась говорить непринуждённо: — Итак. Кролики. — Зайцы. Эрин, это грубо называть... — Я знаю. Я не буду говорить это при нём. Но он такой быстрый! И он... накачанный. — У него хорошее тело. — И он милый. Не могу поверить, что с дрейками у него ничего не складывается! — Мы пытаемся, время от времени. Но знаешь, ничего путного не выходит. Каждый раз всё заканчивается плохо. Возьмём хоть меня, например. Мы были вместе всего две недели, прежде чем расстались. — Подожди. Что?***
Два часа спустя Эрин вернулась в трактир. Она была не одна. — Так сколько бургеров ты продала? Эрин пришлось задуматься. Руки девушки так устали, что Церия предложила ей понести её почти пустую сумку, но Эрин отказалась. Возможно, Церия уже достаточно поправилась, чтобы покинуть здание стражи, но она всё ещё была худее, чем следовало. — Я думаю... тысячу? Мне так кажется. Наверное, ближе к шестистам. Может быть, восемьсот? — Для города, в котором чуть больше ста тысяч душ, это очень хорошая прибыль. — Ага. Но, эм, многие возвращались за вторым или третьим. Рэлк в итоге съел восемь. — Могу себе представить. Но я искренне рада, что это был успех. Я слышала разговоры о твоей еде даже в казарме. Олесм пытался достать один для нас, но очередь была слишком длинной. — Очень жаль! Я приглашу его завтра и приготовлю вам столько гамбургеров, сколько вы захотите. Церия помахала Эрин своей здоровой рукой. — Ты не обязана этого делать. Правда. Мне и так неудобно навязываться. Я не могу заплатить тебе прямо сейчас. — Ты шутишь? Мне больше никогда не придётся беспокоиться о деньгах, если я буду зарабатывать так много каждый день! Эрин показала на банку, которая была заполнена до краёв, и на свой пухлый кошель. Сегодня у неё был день красной буквы, это было видно даже без подсчёта точной суммы прибыли. Эрин попрощалась с Селис, оставив ей столько серебряных монет, что дрейку пришлось неловко шагать с ними по улице. Селис сказала, что хорошо, что в Лискоре есть Стража, иначе она бы очень волновалась. До трактира они добрались довольно быстро. Эрин была очень рада, потому что это означало, что она сможет бросить сумку на кухне. Девушка всё ещё спала там, больше по привычке. — Занимай любую комнату наверху. Мне бы хотелось поболтать или… что-нибудь ещё, но я так устала. — Иди спать. Ещё раз спасибо, что позволила мне остаться здесь. Эрин помахала Церии рукой и зевнула. — Хочешь поесть? У меня есть немного еды, если ты не ужинала. — Я в порядке, правда. Спасибо, Эрин. Эрин легла спать, улыбаясь. В её трактире стало гораздо менее одиноко, когда в нём появился кто-то ещё. Ей было интересно, что подумает Торен, когда он вернётся. Она надеялась, что он не будет слишком беспокоить Церию. Монеты, которые она заработала, были надёжно спрятаны под половицей на кухне. Эрин однажды увидела такое по телевизору, поэтому попросила Пауна сделать подобное. Это означало, что если кто-нибудь когда-нибудь её ограбит, ей придётся присмотреться к Рабочим. Но Эрин устала, и даже мысли о её пропавшем скелете и о том, как антиниумы пробираются в дома и грабят людей, не смогла заставить её продолжать бодрствование. Девушка заснула крепким сном. Она спала, пока не услышала крик Церии.***
Звук пробудил Эрин от приятного сна об игре в шахматы в Бургер Кинге. Она услышала высокий и пронзительный вопль Церии, прорезавший ночь. Эрин отреагировала с быстротой, порождённой паникой. Она всегда держала сковороду на стойке, и именно её она и схватила, выбежав из кухни. Девушка понятия не имела, что напало на Церию, но не стала медлить, бросившись вверх по лестнице. Она поселила Церию в самой дальней от лестницы комнате… потому что полуэльфийка настаивала, что не хочет занимать чужое место. Вбежав в комнату, Эрин увидела полуголую Церию, кричащую и сжимающую свою руку. На неё ничего не нападало, но её глаза были широко распахнуты от паники и страха. — Церия! Что случилось? Полуэльфийка повернула голову в сторону Эрин. Она, казалось, не совсем видела девушку, но ясно осознавала, что кто-то стоит в её дверях. Церия взвизгнула и повернулась к Эрин с полным ужаса взглядом. Её костяная рука поднялась, и пальцы на ней зашевелились. Церия указала на Эрин, и девушка пригнулась. Ледяной шип зацепил немного волос Эрин и вырвал их из её головы, ударившись о дальнюю стену и впившись в новое дерево. Эрин поползла за дверь с бешено колотящимся в груди сердцем. Она выскочила наружу и постаралась сделаться как можно меньше. — Церия! Всё в порядке! Это всего лишь я! — крикнула Эрин, свернувшись в клубок у противоположной стены. Она не была уверена, что [Ледяной Шип] сможет пробить толстые стены, но молилась, чтобы Церия не выстрелила снова. К счастью, она этого не сделала. Эрин услышала дрожащий вздох Церии, а затем её голос: — Эрин! О предки, что я наделала… Эрин! — Я в порядке! Эрин проползла мимо дверного проёма и замахала руками, чтобы успокоить Церию. Лицо её подруги было смертельно белым. — Мне так жаль. Я не хотела... я думала, что ты... Церия поперхнулась, потянувшись к Эрин. Девушка тут же встала и подошла к ней. Церию трясло так сильно, что кровать двигалась. — Всё в порядке! Правда! Это было всего лишь заклинание! Ты в порядке? Что случилось? — …Сон. Просто сон. Церия покачала головой, продолжая трястись. — Я едва… предки. Я чуть не убила тебя. — Но не убила ведь! И твоя рука! Церия, ты видела?.. Но Церия не слушала. Она начала бороться в своих простынях, пытаясь встать. — Я уйду. Я не могу остаться. Я угроза для тебя и... — Нет! Эрин схватила Церию за запястья. Почерневшая кожа на её правой руке оказалась мертвенно холодной и липкой на ощупь, но Эрин не обращала на это внимания. Она смотрела в глаза Церии, стараясь дышать спокойно. Её сердце всё ещё бешено колотилось. — Церия. Нет. Это был несчастный случай. Останься. Пожалуйста. Я не виню тебя. — Мне так жаль. Когда Церия подняла взгляд на Эрин, по её щекам катились слёзы. — Мне очень жаль. Очень жаль. Эрин помедлила, а затем обняла Церию. Полуэльфийка вздрогнула от прикосновения, но не оттолкнула девушку. Она просто дрожала в её руках, продолжая повторять: — Мне очень, очень жаль. Эрин не думала, что полуэльфийка говорит только о том, что едва не попала по ней заклинанием. Девушка обнимала её, пока ночь становилась всё глубже, а Церия плакала.***
Прошло немало времени, прежде чем Церия смогла собраться с силами и перестать дрожать. Они с Эрин сидели на её кровати, и полуэльфийка смотрела на свои руки: одну здоровую, другую мёртвую. — Мне казалось, что я снова в гробу. Только на этот раз Шкуродёр нашёл меня и открыл крышку. Эрин вздрогнула. От одной мысли о его мёртвом теле из кожи у неё всё внутри сжалось. — Я не виню тебя за то, что ты напала. Если бы это была я, я бы бросалась всем, что бы попало под руку. И я бы, наверное, попала в тебя, с моим-то навыком [Безупречный Бросок]. Вообще-то, хорошо, что именно ты испугалась, а? Церия дёргано рассмеялась, но это был смех, и именно этого Эрин и хотела. Полуэльфийка уставилась на свою мёртвую руку и покачала головой. — Я думала, что я всё ещё там, внизу, с остальными. Я думала, им нужна моя помощь. Они мертвы. Я всё время забываю. Сердце Эрин пропустило удар. Она на секунду закрыла глаза. — Я… Она не закончила. Сказать было нечего. Церия тоже молчала, но потом подняла руку и уставилась на свою безвольную скелетную кисть, торчащую из почерневшей плоти. Прошло уже несколько дней, но кожа не гнила, а кости всё ещё выглядели... нормально. — Моя рука... — Она двигалась. Эрин была уверена в этом. Это было всего лишь мгновение, но опыт пронёсшейся на волосок смерти не забывается. — Ты пошевелила рукой. Это было с помощью магии? — Нет… по крайней мере, не осознанно. Но, наверное, я использовала немного. Моя рука... я не думала, что кости ещё могут двигаться. Жёлтые кости даже не дёрнулись. Эрин неуверенно посмотрела на руку Церии. — Это... потому что ты знаешь магию? Или, может быть, Фишес что-то с ней сделал?.. — Фишес не может взять под контроль живую часть тела. Или даже ту, что прикреплена к живому. Церия покачала головой. — Тогда это потому, что ты маг? — Нет. Наверное, это потому, что я полуэльф. — Полуэльфы бессмертны? — Ещё бы. Эрин почувствовала, как Церия захихикала. — Нет, мы так же смертны, как и любой другой вид, хотя живём дольше. Но наши тела по своей природе ближе к магии. Мы можем делать... вещи, которые не под силу другим видам. Должно быть, это одна из них. Это также объясняет, почему моя рука цела, хотя плоть исчезла. Теперь, когда Эрин над этим задумалась, то это действительно было странно. Девушка нерешительно посмотрела на руку Церии и неуверенно спросила: — Как ты её потеряла? В бою с Шкуродёром? — Не совсем. Рот Церии искривился в самокритичной ухмылке. — Я была слишком напугана, чтобы драться с ним. Я даже палочку поднять не могла. Нет, Йивлон и некоторые авантюристы пытались выбраться, а на пути стояла куча нежити. Я использовала заклинание, и отдача отморозила мне руку. — Заклинание может такое сделать? — Некоторые могут. То заклинание, которое я использовала, – это была плохая магия. — Но ты спасла их. Это не плохая магия. Или… это было что-то вреде некромантии? Фишес ей занимается, и он не плохой. Просто раздражающий. Церия снова засмеялась. Попытки Эрин успокоить её, казалось, слегка её подбодрили. — Нет… я имела в виду, что исполнение было плохим. Я пыталась использовать [Ледяное Копьё]. Это усовершенствованная форма [Ледяного Шипа], но у меня не получилось. — О? Эрин не поняла. — Но ты ведь его использовала. — Неправильно. Я просто влила магию в заклинание [Ледяного Шипа]. Я использовала всю оставшуюся ману за один раз, что было глупой идеей. — Почему? Разве в этом нет смысла? То есть, если ты можешь использовать действительно мощное заклинание, почему бы не делать это постоянно? Церия захихикала, и Эрин была рада, что её глупые вопросы заставили полуэльфийку почувствовать себя лучше. Они сидели рядом на кровати, и дыхание Церии наконец успокоилось. — Если бы маги могли использовать всю свою ману в одном заклинании, мы были бы ещё опаснее, чем мы есть. Представь себе отряд магов, способный в мгновение ока уничтожить целую армию. Нет, заклинания намного сложнее. — Как это? Эрин смирилась с тем, что никогда не станет магом, но ей всё равно было очень интересно больше узнать о магии. Церия объяснила. Похоже, ей было проще читать лекции, чем думать о чём-то другом. — Существует предел того, сколько маны мы можем влить в заклинание. Думай о заклинании как о... контейнере. Хорошие заклинания вмещают много магии и требуют много энергии для активации. Но плохое заклинание не может выдержать столько магии. Теоретически можно перегрузить любое заклинание, если у тебя достаточно маны, но влей слишком много и... Она жестом показала на свою руку. — Но это странно. Ты сказала, что я двигала ею. И я запустила ей заклинание. Я не должна быть в состоянии применить [Ледяной Шип], не причинив себе вреда. Не без палочки. Но это... Эрин увидела, что она попыталась пошевелить своей скелетной рукой. Но хотя лицо Церии исказилось от боли, костяные пальцы не шелохнулись. — Здесь что-то не так. Если я всё ещё могу использовать магию двумя руками, а не одной, может быть... Эрин не понравилась эта мысль. Он звучала слишком активно и совсем не походила на те спокойные, мирные мысли, которые девушка предпочла бы сейчас видеть у Церии. Но тут снаружи кто-то закричал, и Эрин почувствовала, как Церия снова напряглась. — Эрин! Церия! Это был знакомый голос, и доносился он совсем рядом. Эрин услышала яростный стук в дверь, а затем услышала, как кто-то её распахнул. Она забыла запереть дверь! Опять! Кто бы ни был внизу, он сначала ворвался на кухню, а затем поднялся по лестнице, перескакивая через ступеньку. Эрин услышала, как кто-то побежал по коридору, а затем в дверях появился Олесм. — Мисс Эрин! Церия! Вы не поверите, что я... оу. Олесм неловко остановился. Эрин всё ещё была в пижаме и в полуприличном виде, но Церия предпочитала спать только в нижнем белье. Девушка натянула простыни вокруг своей груди, и Олесм отвернулся, покраснев. — Упадок и гниль Олесм, ты уже видел меня голой. И истекающей кровью. Перестань краснеть и говори: что случилось? Больше нежити? Олесм повернулся и покачал головой. — Нет. Возможно? Мы нашли кое-что в городе! Понимаете, после того, как Стража очистила руины, Зевара очень беспокоилась, что может появиться ещё больше нежити, поэтому она попросила Совет найти место, где мы храним наши истории. Ну, нам пришлось покопаться в самых старых архивах в каком-то пыльном доме, но мы нашли кое-что о руинах! — Что? Глаза Олесма расширились от возбуждения. Он тараторил и одновременно жестикулировал, пытаясь придать смысла своим словам: — Они нашли карту. На ней показаны руины, а также расположение других зданий под землёй. Судя по всему, руины, которые мы нашли, и были склепом, и Шкуродёр был назначен его охранять. Руки Церии – обе – сжались в кулаки. — Значит, он был не просто монстром, который туда забрался. Что ещё? Олесм выдержал паузу. — Здесь говорится, что он был одним из защитников склепов. Но то было всего лишь здание для простолюдинов… а вот остальное действительно серьёзно. Вы... вам, возможно, захочется присесть. Церия огрызнулась на Олесма: — Мы и так сидим! Выкладывай! Олесм глубоко вздохнул, и когда он заговорил, его голос дрожал лишь слегка: — Склеп – это лишь малая часть руин. Есть и другие. Подземные. Они повсюду, но это не главное. В справочниках мы нашли отрывок, который смогли прочитать. В нём перечислены титулы тех, кто был помещён в руины, чтобы охранять их вечно. И он там тоже есть. Шкуродёр. Червь Плоти. Низший Хранитель Крипт.