Зимние яблоки

      Каждый человек верит в чудеса, правда ведь? Ждёт с упоением Нового Года чтобы получить подарки, спрятанные под ёлкой? Любуется узорами на замёрзших окнах? Украшает дом в канун праздника?       Безусловно, так делают все. Ну… Почти. Жил один юноша в небольшом провинциальном городке из семьи графа. Он был до крайности чудак, и мог натворить такое, что мы и представить себе не можем. Этого парня звали Влад. Не любил он Новый Год, и ёлку, соответственно, не наряжал. Но грезил какой-то таинственной девушкой, которая жила на окраине города в жутком поместье.       Как-то раз Влад увидел её летом. Она бегала в своём дворе, будучи ещё совсем маленькой девочкой лет шести-семи, разглядывала кусты алых роз под окнами дома. Завидев его, — нашего Влада в оборванной одежде, босиком и с фингалом под глазом — она тотчас испуганно убежала в дом. Юноша хотел перелезть через ограду и сорвать для неё цветок, но в тот момент её уже след простыл.       В тот вечер он подрался с местным задирой, но вышел из драки победителем. Влад сильно огорчился, когда девчонка убежала от него, однако решил не сдаваться. На следующий день в то же время он пришёл к её забору снова, надеясь познакомиться. Она не вышла к нему, а лишь мельком посмотрела в окно и спряталась за бордовой шторой. Влад ждал под забором до самой темноты, но потом вспомнил, что отец мог его выпороть, и побежал домой, на другой конец города.       В принципе, вырос мальчик сам по себе, постоянно строил козни своим нянькам и убегал от них к уличным ребятам. Летом его вообще невозможно было сыскать, шатался по городу во всех подворотнях. А домой возвращался поздно, весь лохматый, в рваной одежде и с цыпками на руках. Однако вечерами он, как и раньше, караулил ту странную девчонку под окнами её дома.       Время шло, Владу недавно исполнилось семнадцать. Из сорванца он вырос в красивого высокого брюнета с чарующими голубыми глазами, но вот только по-прежнему проводил своё время возле особняка той девушки. Она тоже изменилась за всё это время, но появлялась на улице только в длинном фиолетовом плаще.       А Влад даже имени её не знал, но уже давно понял, что бесповоротно влюбился. И причём влюбился с первого взгляда. Вы спросите, какая это любовь, если он нормально не мог даже разглядеть девушку? Всё просто. Его тянуло к ней, будто она была магнитом. Это сокрытая от всех загадка, которую Влад намеревался во что бы то ни стало разгадать.       Конечно, прошло много лет, но он так и не был знаком с ней. Её можно назвать странной, ведь она ни с кем не общалась и дальше своего двора не выходила. Быть может, ей строго-настрого запретили показываться на людях? Но заметно, что она по этому поводу не сильно переживает, раз не делает попыток сбежать.       Время стирает все грани, а Влад так и не знает ничего о ней. До Нового Года оставалось меньше, чем несколько часов. В окне её дома он видит небольшую ёлку. На душе стало отчего-то теплее. Быть может, он чувствует, что в эту ночь что-то произойдёт? Ведь парень из года в год загадывал одно и то же.       На подоконнике юноша смог разглядеть свечу и несколько алых яблок. На улице уже темно и холодно. Но сегодня у Влада есть цель. Хватит жить ожиданиями.       Брюнет взглянул на луну. Она, как будто кусочек сыра, одиноко висела в небе, слабо освещая кроны голых деревьев. Яркая полярная звезда не заставила себя долго ждать. Луна больше не была одинокой.       Отвлёкшись на зимнюю красоту, Влад не услышал, как тоскливо скрипнули двери. Обратив внимание на особняк, он краем глаза уловил знакомый силуэт. В зрачках его засияла надежда и волнение.       Звук её шагов по хрустящему снегу побудил Влада незаметно пойти навстречу. В одной руке девушка держала небольшую плетёную корзинку, а другой уже пыталась дотянуться до алых наливных яблок. И тут сердце Влада затрепетало. Имея опыт вора, он тихо перелез через злополучную ограду, которая мешала полностью разглядеть девушку, парень сорвал два крупных яблока. Воровато оглядываясь, он бесшумно подошёл к объекту воздыхания со спины и негромко произнёс:       — С наступающим, дама моего сердца.       Девушка испуганно оглянулась. Руки дрогнули, а яблоки упали в снег. Когда она увидела Влада, её страх не описать словами. Но брюнет решил сгладить ситуацию, и дружелюбно протянул ей сорванные яблоки. Девушка робко подошла ближе, принимая из его рук плоды.       — Как вас зовут, леди? — он попытался завязать разговор, стараясь казаться воспитанным юношей, однако его растрёпанный, неряшливый вид говорил сам за себя.       — Варвара, — прошептала она, боясь заглянуть парню в глаза.       Девушка была очаровательна по красоте. Фарфоровая, почти белая кожа, розоватые губки бантиком, чуть заострённый носик. Пушистые ресницы покрылись инеем на морозе, а глаза так и горели таинственным фиолетовым цветом.       — Очень красивое имя. Я Влад, приятно познакомиться.       Её бледные щёки немного порозовели, но при свете луны этого не было видно. Брюнет заметил кусты тёмно-красных роз под окнами в снегу. Он сорвал одну для Вари.       — Знаете, Варвара… Я грезил вами с самого детства, и для меня счастье наконец с Вами поговорить.       Влад протянул ей колючий цветок, насыщенно-кровавые лепестки которого покрыты инеем. Она робко приняла его, прошептав что-то странное:       — Ради любви одной розы, садовник становится рабом тысячи шипов.       — Что это значит? — недоумевающе спросил Влад.       — Пойдём в дом. Яблок мы достаточно собрали, а ты небось замёрз. Давно ты стоял под окнами?       Девушка шла по заснеженной тропинке, ведущей к выходу из мрачного сада, а парень шёл следом за ней.       — Где-то около получаса… — ответил он.       — Ну ничего, сейчас согреешься.       Снег хрустел под ногами, шумное дыхание Влада превращалось в пар каждый раз, когда он выдыхал носом. Оглядывая внешний вид особняка, парень представлял, насколько там жутко.       Грустно скрипнули массивные двери. Девушка вошла в дом, а Влад только что миновал старое полуразвалившееся крыльцо и тут же оказался в тепле.       Юноша скинул с себя потрёпанную кожаную куртку и осмотрелся. Вроде здесь не настолько страшно, как он представлял себе. Интерьер средних веков, золотые канделябры для свечей на тёмных стенах. Бордовые шторы в пол были задёрнуты, но пол был самым обыкновенным — из дубовых досок, но всё было в узорчатых коврах. Висели картины знаменитых художников того времени, а в центре зала над камином он увидел семейный портрет.       На картине рядом с юной Варварой стояла незнакомая ему женщина. Её кожа бледна как снег, глаза серые, как у ангела. Только почему-то внешность не ангельская, а наоборот, какая-то отталкивающая. Каштановые волосы кудрями ниспадали на оголённые плечи, её взгляд был суров, как у самой настоящей железной леди. На шее висела неприметная цепочка в виде тех яблок, что растут в саду Варвары.       — Это моя мама. Красивая, правда?       Рассматривая портрет, он не заметил как к нему подошла Варя.       — Она скончалась от серой хвори, когда мне был один год. Видишь ли, эти глаза ангела пагубно сказались на её здоровье. Для мамы это была смертельная болезнь, когда она потеряла все краски в жизни и перестала верить в магию.       Влад посмотрел на стоящую рядом Варю. Девушка печально улыбалась, но не плакала. Она теребила руками ту самую подвеску. И всё-таки в ней есть какая-то загадка.       — Сочувствую… — парень легонько приобнял её за хрупкие плечи.       — Да ничего страшного. Скоро же Новый Год, — Варя улыбнулась, мягко отталкивая брюнета от себя. Потом пояснила: — личное пространство.       Она подошла к столу, аккуратно складывая яблоки в посуду для фруктов. Почему-то девушка относилась к этим плодам трепетно, но с некой опаской. Страшно было спрашивать почему.       — Красивая у тебя ёлка.       Влад любовался новогодней красавицей. Разноцветные стеклянные шары на зелёных ветках выглядели празднично, но они такие хрупкие! Под ёлкой лежит серебряная фольга, а на ветвях, имитируя снег, разбросаны клочки белой ваты.       — Я знаю. Папа ходил за ней в лес и выбрал самую лучшую для самого лучшего Нового Года.       — Я этот праздник не отмечаю.       — Почему?       — В нашей семье никто не отмечает Новый Год. Да и мне он не нравится из-за слишком наигранных эмоций и обмана со стороны родителей что Дед Мороз существует. Это же наглая ложь в чистом виде! Ничего подобного не бывает, как и магии.       Часы неспешно пробили одиннадцать вечера. Влад вальяжно расположился в бархатном кресле. Варя бесшумно присела рядом.       — Скоро придёт отец. — обронила девушка, распрямляя складки на скромненьком платье с кружевами.       — Это значит что я должен уйти? — расстроенно произнёс брюнет.       — Он не любит незваных гостей. А знаешь почему?       — И почему же? — Владислав вопросительно изогнул бровь, ожидая ответа.       — У нас довольно… Необычная семья. Есть определённые традиции и образ жизни. Помнится, ты стоял под моими окнами несколько лет. Так вот… Мы не любим контактировать с обществом и стараемся их максимально избегать. Был у меня дед, который жил два столетия назад. Именно он посадил эти яблони и построил поместье, но плоды этих деревьев… Они особенные.       После её слов воцарилась тишина. За окнами началась самая настоящая метель, тоскливо завывал ветер. На столе возле пыльного книжного шкафа горела свеча. Пламя то затихало, то становилось ярче. Воск медленно стекал на обычный подсвечник с ручкой, свеча постепенно затухала. Под ёлкой зачем-то разбросаны конфеты в ярких обёртках. Видимо, для большей красоты.       — И… Ты не пыталась нарушить эти порядки? — Влад осмелился нарушить тишину, встряхнув волосами.       — Нет конечно. Я просто не хочу расстраивать отца. — девушка поникла, но тут же приободрилась: — а хочешь я сделаю чай?       В животе парня предательски заурчало в самый неподходящий момент.       — Не откажусь.       Услышав ответ, Варя умчалась на кухню. Время тянулось так долго, но звук тлеющих дров в камине успокаивал Влада, а мозг внушал что он поступал правильно, оказавшись в этом доме. Вроде бы ничего заумного, но эта семейка действительно странная. И что это за болезнь такая, серая хворь? Он слышит о ней впервые.       На столе одиноко лежали яблоки. Их тёмный оттенок алого напоминал кровь. Они были настолько чарующе-манящими, что Влад не выдержал. Его рука дрогнула в нерешительности, но уж очень хотелось есть.       Парень поднёс яблоко ко рту и откусил кусочек. Сначала был кисло-сладкий привкус, а потом он ощутил нотки металла на языке. Влад стал задыхаться. Кожа побелела, а из обессиленных рук на пол упал ядовитый плод и куда-то укатился. Но краем глаза он успел заметить, как то место, где он откусил, стало чернеть.       Юноша ухватился за горло руками, ощущая полный рот крови. Хриплый кашель вырвался из его уст, и на пол брызнула алая жидкость. В глазах потемнело, с каждым вдохом становилось труднее дышать. Он упал на колени, не в силах позвать на помощь.       Но звать не пришлось. Варя вошла с двумя кружками горячего чая в руках, но кружки тут же выпали из её дрожащих рук. Посуда разлетелась вдребезги, но ей сейчас было не до этого. Девушка подбежала к Владу, в глазах застыл ужас.       — Влад!.. Что ты… Она заметила укатившееся яблоко под диваном и сразу всё поняла. Варя схватила его за руку, пытаясь вытереть кровь с лица, но размазала её ещё больше. Он стал терять сознание.       — Нет, нет, нет!.. Я не успела сказать тебе, что они смертельны для простых людей… Дед поливал их кровью своих слуг, поэтому они выросли опасными для тех, кто не из нашей семьи. Прости… — громкий судорожный всхлип сорвался с её уст, на глаза наворачивались крупные слёзы.       — Ничего страшного. Я счастлив, что увидел тебя, моя леди. Ты ни в чём не виновата, я умираю любя.       Он протянул ей ту самую розу. Она была перепачкана в его крови. Варя приняла подарок и трепетно прижала цветок к сердцу.       — Ради любви одной розы, садовник становится рабом тысячи шипов…       Влад болезненно усмехнулся. Из уголка губ тонкой струйкой текла густая кровь, стекая на шею.       — А я ведь понял смысл этой фразы. Жаль, что уже поздно.       Глаза юноши потухли, а потом совсем закрылись. На губах ещё играла слабая полуулыбка, но кожа холодела с каждой секундой. Девушка взяла его руку, переплетая их пальцы. Она уже вовсю плакала, своими слезами разбавляя кровь на его одежде.       Но на том месте, куда падали слёзы, Варя заметила поблёскивающий алый камень. Это был рубин. Драгоценность появилась из ниоткуда, но девушка поняла, что это значит. Утерев глаза ладонью, она взяла камень в руки и разбито улыбнулась.       — Я больше никогда тебя не потеряю...       Отец уже был дома. Часы пробили ровно полночь. Варю ждало наказание.