Расстояние до обещания

Эмма открыла небольшой деревянный шкаф и окинула внимательным взглядом то, что находилось внутри. Выбор был весьма скудный: три стареньких простеньких платья, доставшихся ей от матери, ночная сорочка, сарафан, купленный на распродаже в городе, и красный плащ, который она носила, ещё будучи совсем ребёнком. И совсем ничего, что подходило бы для торжественного бала в замке. Платья матери хоть и красивые, но слишком простые, без лишних изысков и украшений. Надевать такие на приём к принцу — высшая степень неуважения, и Эмма прекрасно это понимала. Как и понимала, что ничего другого, что она могла бы надеть, у неё попросту нет. На продаже трав она много не зарабатывала: в конце концов, мало кому нужны были целебные травки, а просить помощи у Рэя ей не хотелось. Даже теперь, когда их отношения наладились. Она считала себя девушкой самодостаточной, и потому никогда и ни о чём его не просила, даже если знала, что он всегда готов ей помочь. Такой уж у неё был характер, что тут поделать. И именно из-за этой своей упёртости, доставшейся ей от отца, такого же упрямца, ей приходилось страдать. Особенно остро это ощущалось сейчас, когда ей нужно было выбрать наряд на бал, а ничего подходящего, как назло, не находилось. Вновь окинув взглядом скудное содержимое шкафа, будто от этого там могло появиться что-то новое, Эмма с тяжёлым вздохом опустилась на стул. Покачала головой, закрыла лицо рыжими кудрями. Посидела так где-то с минуту, затем бросила взгляд на стол, где лежало приглашение на бал. Подумала немного, затем снова взяла его. Пробежалась глазами по тексту, внимательно вчитываясь в каждое слово. Убедившись, что почтальон ничего не перепутал и что приглашение действительно предназначалось ей, вновь тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула. Невольно в голове промелькнула мысль никуда не идти, просто отказаться и остаться дома, но она быстро отбросила её в сторону. Нет, так ведь нельзя. Принц пригласил её лично, так что отказывать ему будет неправильно, невежливо. Тем более, ей ведь давно хотелось побывать в замке, а это отличная возможность. Но вопрос с тем, что же ей надеть, всё ещё оставался открытым, и это беспокоило её. В конце концов, не могла же она пойти на бал в чём попало. Но и в том, что есть, она тоже пойти не могла, и потому сейчас она не знала, что ей делать и как поступать. «Блин, ну вот и что мне делать? — мысленно спросила она саму себя. Ожидаемо не получив ответа, лишь тяжело вздохнула и запустила руку в волосы. — Если я приду в этом, то меня все засмеют, и принцу наверняка будет неловко… Вот же чёрт…» В тот момент, когда она с отчаянным стоном оттянула пряди, раздался стук в окно. Такой робкий, мягкий, но в то же время достаточно громкий, чтобы она точно услышала. Это произошло настолько внезапно, что она даже вздрогнула и застыла на месте. Однако в следующую же секунду на её губах расплылась довольная улыбка, и она, поднявшись со стула, направилась к окну. Она уже знала, кто пришёл, и теперь его появление не вызывало в ней былого раздражения. Напротив, она была даже рада его приходу. Как Эмма и думала, под окном как обычно крутился Рэй. Он нетерпеливо топтался на месте, махая пушистым хвостом и ворча себе что-то под нос, однако, заметив её, удовлетворённо улыбнулся. Его ушки, до этого нервно дёргавшиеся, встали торчком от радости, и это вызвало у неё смешок. — Ну наконец-то, — довольно протянул он, когда она наконец отворила окно. Он было потянулся к ней, чтобы поцеловать, однако остановился на полпути, заметив, что она выглядит какой-то уставшей. — Что-то случилось? У тебя уставший вид, — с некоторым беспокойством в голосе поинтересовался он. — Угу. Просто… — она глубоко вдохнула, не зная, стоит ли ему рассказывать. Подумав немного, всё же решилась. — Просто сегодня утром почтальон принёс мне приглашение на бал от принца Нормана. — Так это же здорово, разве нет? — Рэй непонимающе вскинул брови и скрестил руки на груди. — Ты же давно хотела побывать в этом замке, посмотреть, что там да как. Неужели ты совсем не рада? — Рада конечно, — Эмма слегка улыбнулась, представив, как будет бродить по огромному королевскому замку, но тут же отвела взгляд и тяжело вздохнула. — Только вот есть одна большая проблема. — И какая же? — Мне… Мне совсем нечего надеть на бал… — Тьфу ты. Тоже мне проблему нашла, — Рэй фыркнул и сплюнул, махнув рукой. Очевидно, для него в этом не было никакой проблемы, в отличие от Эммы. Она чуть нахмурилась. — Рэй! — возмущённо воскликнула она, уперев руки в бока. — Между прочим, это серьёзная проблема. Бал — это светское мероприятие, я не могу прийти туда в чём мать родила. — Не вижу тут никакой проблемы, — он пожал плечами. — У тебя же есть красивые платья, которые тебе от матери достались. Надень одной из них. — Не могу. — Это ещё почему? — Они хоть и красивые, но совсем простые и не элегантные. Если я приду в чём-то подобном на бал, меня точно засмеют, и принцу будет неловко. — Боже, да какая разница, что подумают эти размалёванные девицы? Главное, что в этом платье ты будешь самая красивая, — Рэй раздражённо выдохнул и активно замахал хвостом. Его слова несколько смутили Эмму, и она неловко отвела взгляд. — Тем более, что тебе мешает просто взять и украсить их? Раз уж ты так переживаешь. Его последняя фраза заставила её призадуматься. А ведь действительно, почему бы не поступить именно так? Шила она неплохо, да и с украшениями для платья тоже проблем не было. Все швейные принадлежности у неё есть, так почему бы и не попробовать? — Слушай, а ведь это неплохая идея, — подумав немного и тщательно взвесив все «за» и «против», наконец сказала Эмма. — Только мне будет нужна твоя помощь, — помедлив немного, чуть тише добавила она. Просить о помощи Рэя не особо хотелось, но всё же она понимала, что без неё сейчас никак. В конце концов, ей нужны были украшения, а их мог достать только он, потому что хорошо знал этот лес. — Конечно же я помогу. Что от меня требуется? — как и ожидалось, он безо всяких раздумий согласился. Даже его ушки, которые он уже успел опустить, снова встали торчком, отчего она слегка улыбнулась. — Значит так, слушай внимательно и запоминай. Тебе будет нужно…

***

Как оказалось, о платье Эмма беспокоилась зря. Когда она только пришла в замок, её встретили приближённые принца Нормана. Они без всяких объяснений утащили её в комнату, где подобрали ей более подходящий наряд. Она, конечно, пыталась сопротивляться, но в конце концов прекратила: поняла, что всё равно бесполезно. Проторчала она в той комнате недолго, и уже через несколько минут её отпустили в бальный зал, где уже находились все гости. Туда она пришла в красивом пышном платье, которое ей выбрала Гильда, девушка, встретившая её вместе с приближёнными принца. Платье действительно было прекрасным и идеально подходило для светского мероприятия: аккуратное, элегантное, в меру пышное, да и ленточки к нему красивые прилагались. Только длинное слишком, в нём ходить тяжело, но Эмма не жаловалась. Знала, что её всё равно никто не послушает, вот и не говорила ничего. Только молча пошла в зал к остальным, всё время придерживая платье, чтобы не споткнуться. Как только она оказалась в зале, то сразу же окинула всех присутствующих взглядом. Она искала знакомую тёмную макушку с торчащими ушками, но так и не нашла её. Она уже было расстроилась, что Рэй не пришёл, как заметила в толпе принца Нормана. В какой-то момент их взгляды встретились, отчего она даже вздрогнула. На мгновение ей показалось, будто в его глазах промелькнула радость, смешанная с восхищением, но она тут же покачала головой, дабы отогнать глупые мысли. Глубоко вдохнула, направилась к принцу, чтобы поздороваться. Он слегка улыбнулся, поправил аккуратно завязанный галстук и тоже пошёл ей навстречу. — Добрый вечер, Эмма, — поприветствовал её принц, когда они наконец подошли друг к другу. Он галантно поклонился, взял её руку и мягко поцеловал тыльную сторону ладони. Щёки Эммы покрылись лёгким румянцем, однако она быстро взяла себя в руки и произнесла: — Добрый вечер, ваше высочество. Благодарю, что пригласили меня сюда. Для меня это большая честь. — Ну что вы, не стоит благодарности, — он махнул рукой, не переставая улыбаться, и наконец выпустил её ладонь. — Знаете, я сам не очень люблю подобные приёмы, вот и решил порадовать хотя бы того, кому это действительно интересно, — сказал он. Ей показалось, будто в его голосе промелькнуло что-то необычное, но она не предала этому значения. — Вот значит как, — она глубоко вдохнула и улыбнулась самыми уголками губ, заправив рыжую прядь за ухо. — Мне действительно давно хотелось побывать на подобном мероприятии, да и посмотреть на замок изнутри тоже. Ещё раз большое спасибо, что пригласили меня, ваше высочество. Они ещё немного поговорили о всяких мелочах, а после разошлись кто куда. Эмма отошла к небольшому столику с едой и напитками, а принц отправился приветствовать остальных гостей. Танцевать она не планировала, да и не с кем было, поэтому она просто стала наблюдать за тем, что происходит в зале. Особенное внимание она уделяла взаимодействию короля с королевой. Они часто переглядывались, держались за руки и улыбались друг другу. Иногда Эмма даже замечала, как они быстро целовали друг друга в щёки. Их отношения выглядели милыми, искренними и нежными, и это не могло не вызывать у неё улыбку. Невольно она даже поймала себя на мысли, что хотела бы такие же отношения с Рэем. Ей действительно хотелось бы, чтобы у них всё было точно так же, как у короля Джеймса и королевы Марины. Хотелось так же обниматься с ним, целоваться, держаться за руки и просто гулять. Смотреть на звёзды, лежать на мягкой траве и прижиматься друг к другу так крепко, как только они могли. Но она понимала, что всё это просто невозможно, ведь Рэй слишком напористый и прямолинейный, а потому всё, что ей оставалось, — это лишь наблюдать со стороны за отношениями короля с королевой. Вот она и следила за каждым их движением, жестом и взглядом, мысленно мечтая о подобном. Вдоволь налюбовавшись королевской парой, Эмма наконец переключилась на принца Нормана. Тот поначалу не делал ничего особо интересного. Просто ходил по залу, пожимал руки гостям и общался с кем-то на отвлечённые темы. Когда поставили медленную музыку, он пригласил какую-то богато одетую даму на танец, и они покружились по середине зала в вальсе. Затем, когда танец кончился, он отошёл к родителям и больше никуда от них не отлучался. Эмма уже было хотела перестать наблюдать за ним, посчитав, что больше ничего любопытного он делать не будет, однако в какой-то момент заметила, как он направился к выходу из зала. Ей стало интересно, куда же он решил пойти в самый разгар бала, а потому она тихонько, чтобы не привлечь его внимание, последовала за ним. Всё равно Рэя здесь нет, так что никто её здесь не держал.

***

Как оказалось, принц Норман шёл на улицу. Когда Эмма поняла это, то несколько удивилась, однако следить за ним всё же не перестала. Она проследовала за ним до самого выхода из замка и, дождавшись, когда он выйдет на улицу, подошла к главной двери. Чуть приоткрыла её, заглянула в небольшую образовавшуюся щель. Она увидела, как принц с тяжёлым вздохом опустился на одну из больших ступеней. Низко склонил голову, запустил одну руку себе в волосы. Он выглядел каким-то опечаленным, уставшим, что было ещё удивительнее. Обычно во все их предыдущие встречи он улыбался, порой даже смеялся, по нему так и не скажешь, что его что-то тяготит. Эмму очень беспокоило его состояние, и потому она решила выйти к нему, чтобы его поддержать. Аккуратно, чтобы не создавать лишнего шума, открыв главную дверь, она выскользнула на улицу и притворила её за собой. Глубоко вдохнула, осторожно подошла к принцу и присела рядом с ним на ступеньку. Услышав позади себя странные звуки, он вздрогнул и перевёл на неё взгляд. Их глаза, как и тогда, в зале, встретились, и она слегка улыбнулась ему. Он сначала удивился, явно не ожидая увидеть её здесь, но после его губы тронула такая же едва заметная улыбка. — Ох, Эмма, это вы, — с нескрываемым облегчением в голосе произнёс он. Сейчас выражение его лица изменилось, стало более спокойным, даже каким-то расслабленным, и Эмма отметила это про себя. — Что вы здесь делаете? Почему не в зале со всеми остальными? — Мой кавалер отсутствует, так что мне не с кем танцевать, — пожав плечами, просто ответила она. — Да и от всех этих громких звуков, если честно, уже голова разболелась, — она неловко улыбнулась. — Вот как, — он глубоко вдохнул. — Я вас понимаю. После этого между ними повисло неловкое молчание. Принц какое-то время просто разглядывал её, не произнося ни слова, а потом, заметив что-то, вдруг потянулся к её лицу. Эмма сначала не поняла, что он хотел сделать, однако быстро догадалась. Ленточки. Он потянулся к ней, чтобы поправить ленточки, вплетённые в её волосы. И действительно, приблизившись к ней, принц стал возиться с ленточками. За пару ловких движений распутав их, он отстранился и слегка улыбнулся. — Запутались немножко, — объяснил он. — Ой, а я и не заметила… — она вздрогнула и дотронулась до своих волос. И правда, она так сильно увлеклась слежкой за принцем, что совсем не обратила внимание на это. — Спасибо вам огромное, ваше высочество. — Не за что, — он махнул рукой. После, помолчав немного, он добавил: — Знаете, вам очень идёт это платье. — Благодарю, — она смущённо отвела взгляд. Сейчас она мысленно радовалась, что рядом с ними нет Рэя, ведь он мог трактовать её реакцию совсем по-другому. — На самом деле, я не особо люблю такие пышные платья. В них неудобно. — Вот оно как. Но это платье действительно смотрится на вас очень красиво. Вы в нём на принцессу похожи. И вновь между ними возникла неловкая пауза. Однако и она продержалась недолго: её опять нарушил принц. Видимо, он понял, в насколько смущающее положение поставил их обоих, и потому решил разрядить обстановку. — Не сочтите за наглость, но не хотите со мной потанцевать? — предложил он. — А? — Эмма вздрогнула и недоумённо взглянула на него. Его слова несколько обескуражили её, и потому она не сразу нашла, Что ответить. Однако, подумав немного и взвесив все «за» и «против», она всё-таки сказала: — Ну, моего кавалера всё равно нет, так что почему бы и нет. — Отлично, — он удовлетворённо улыбнулся и, поднявшись со ступеньки, протянул ей руку. — Надеюсь, ваш кавалер не сильно на меня обидится, что сегодня с вами танцевал я. — Не обидится, я думаю, — она приняла его помощь и тоже встала со ступеньки. Здесь она не солгала: на принца Нормана Рэй не обидится. Если вдруг он узнает, что она танцевала с ним, то будет обижаться только на неё. Но сейчас Эмма совершенно об этом не думала. Всё её внимание было поглощено принцем Норманом, который, обхватив её талию одной рукой, начал медленно кружиться с ней в вальсе. Он вёл уверенно, осторожно, и ей невероятно это нравилось. Она не особо умела танцевать, тем более что-то настолько сложное, как вальс, но с ним у неё вполне неплохо получалось. За время танца она даже ни разу не наступила ему на ноги, что казалось ей удивительным. Обычно, когда она пыталась научиться танцевать с Рэем, то только отдавливала ему ноги, а здесь всё шло даже слишком хорошо. Но она соврала бы самой себе, если бы сказала, что ей это не нравилось. Нет, ей определённо это нравилось. Особенный восторг она испытала, когда принц Норман, аккуратно приподняв её за талию, покружил её в воздухе. В этот момент её переполняло множество эмоций, которые она и сама не могла описать. А потом она заметила в кустах пару знакомых чёрных ушек. Они выглядывали из-за одного куста, и, когда она их увидела, у неё внутри всё замерло. Похоже, этой ночью она спать не будет. Потому что объяснить Рэю, почему она танцевала с принцем, — задача не из лёгких.