***
Это случилось ещё две недели назад, однако никак не выходило у неё из головы. Регина тогда шла с Гевином после очередного собрания «верхушки», когда это произошло. — Да, я тоже считаю, что нельзя урезать порции рабочих, — продолжал гундеть Гевин своим гнусавым басом. — Всё-таки именно рабочие — основа нашей системы. Они выращивают еду, готовят, занимаются другой, но не менее тяжёлой работой. Чего стоит одна сварка. Я как-то и сам подрабатывал сварщиком одно время, ну, ещё до всего этого, так это адская работёнка, скажу я тебе… Они спускались по тёмной лестнице и Регина уже в пятый раз за последние две минуты подавила жгучее желание столкнуть коллегу со ступенек. Гевин был вовсе не плохим человеком, в отличие от того же Саймона он был справедлив и довольно милосерден, он всегда помогал, если кому-то из своих нужна была помощь, но иногда он мог быть совершенно невыносим. — … поэтому я и говорю, что урезание порций рабочих не только подорвёт их боевой дух, но и повлияет на качество производимых ими товаров, а следовательно и на уровень нашей жизни. Только подумай, Регина, если рабочие станут меньше есть… Если поначалу Регина пыталась слушать и вслушиваться, временами согласно кивая или бросая что-то вроде «Ну да» или «Ты прав», то, когда они вышли в общий цех, нить разговора утратила для неё всякий смысл, и женщина не скрывая скучающего взгляда смотрела по сторонам. Однако Гевин, слишком увлечённый своим монологом, вовсе этого не замечал. Регина рассматривала длинные ряды различных лавок, до жути напоминающие ей обыкновенный рынок из прошлой, нормальной жизни. Вон старушка, торгующая овощами и фруктами, вон там за прилавком лысый мужчина продаёт кассеты и DVD-диски, тот ларёк отвечает за лекарства, а этот предлагает книги и журналы. Только в отличие от обычных рынков здесь платили не деньгами, а честно заработанными баллами. Правда, кому-то, как элите Нигана, эти баллы доставались проще, а кому-то, как простым рабочим, приходилось пахать днями и ночами, чтобы позволить себе покрыть расходы на базовые нужды. Вдруг в одном из коридоров между рядами Регина заметила две знакомые косички, промелькнувшие возле лавки с фруктами. Женщина остановилась и прищурилась, силясь разглядеть, что там происходит. — … в наших же интересах. Так что я рад, что наш босс именно Ниган. Никто другой бы так не справился… Регина? — Гевин заметил, что его спутница замерла и подошёл спросить, в чём дело, однако его опередили. — Прости, Гевин, мне пора, — бросила Регина, продолжая вглядываться в ряды торговых точек. — Рада была поболтать. Спасительница направилась туда, где недавно заметила знакомые косички, и услышала, как вслед ей прокричали: — Хорошего тебе дня! Регина подошла к прилавку, но рядом с ним уже никого не было, зато чуть впереди, забившись в самый угол и уткнувшись лбом в коленки, сидело это маленькое чудо, которое уже не первый раз попадается ей на глаза. — Хэй, Эшли! — окликнула её Регина строгим тоном. — Ты чего здесь делаешь? Опять сбежала от миссис Зеленски? Сколько раз тебе повторять: маленьким девочкам опасно играть в таком… Однако когда семилетняя девчушка подняла на неё свои заплаканные глаза, Регина осеклась и нахмурилась сильнее. — Прости, — всхлипнула Эшли и принялась вытирать лицо рукавом кофты, но крупные слезинки вновь и вновь катились из её больших голубых глаз. Регина вздохнула и скрестила руки на груди. Вообще-то женщина не особо любила детей и с раннего детства, когда все девочки пеленали пупсов и кормили кукол супом из листьев и песка, знала, что ни за что на свете не захочет заводить своих, но эта девчонка свалилась ей на голову как снег в середине июля и теперь Регина не могла так просто снять с себя ответственность за этого ребёнка. Эшли была сиротой. Её отец погиб ещё в самом начале эпидемии, а мать скончалась пару месяцев назад от сильной пневмонии и теперь воспитанием девочки занималась местная нянька — однорукая старуха Зеленски. Правда то ли старуха настолько плохо выполняла свою работу, то ли Эшли оказалась настолько смышлёным ребёнком, но девочка то и дело сбегала из так называемого садика. — Что случилось на этот раз? — холодно поинтересовалась Регина, чуть склонив голову вбок, но не спешила убирать скрещенные на груди руки. На секунду Эшли заколебалась, но всё же достала из-за пазухи нечто и протянула его Регине. — Вот, — обиженно всхлипнула девочка, демонстрируя вещицу, — они порвали мистера Хрюнделя. Регина осторожно взяла из рук девочки то, что в принципе сложно было назвать игрушкой, а уж ещё сложнее было сказать, что это за зверь. Но при длительном изучении среди порванных ниток, грязной, свалявшейся шерсти и вылезшей наружу ваты в одноглазом чудовище женщина сумела распознать медведя. — Это медвежонок? — уточнила Регина, со смесью неуверенности и отвращения взглянув на игрушку, и поспешила вернуть её владелице. Эшли приняла истерзанного мишку и кивнула, крепко того обняв. — Это последнее, что у меня осталось от родителей. Регина вздохнула и опустилась на корточки, оказавшись на одном уровне с ребёнком. Эта девочка сразу покорила её своей храбростью и находчивостью, однако в глубине души больше всего Регине нравилось то, что Эшли нисколько её не боялась. Короткая стрижка, широкие плечи, весьма накаченные руки, покрытые татуировками, и хищный взгляд холодных серых глаз, который буквально кричал о том, что она голыми руками закопает того, кому что-то не нравится. Многие мужики ссались по углам при виде женщины, что уж говорить о детях. Однако Эшли с их первой встречи не находила в ней ничего ужасного и всегда мило улыбалась и махала ручкой, когда им доводилось видеться. Регине нравилась эта смелая девчушка, пусть она и никогда не признается в этом, даже самой себе. — Ладно, — вздохнула Спасительница. — Давай своего друга, я посмотрю, что с ним можно сделать. Глаза Эшли просияли, а на лице вновь загорелась эта безудержная улыбка, которой, казалось, можно растопить самые древние ледники Антарктиды. — Правда? Регина, ты поможешь мистеру Хрюнделю? — Я постараюсь, но ничего не обещаю, — предупредила её Регина, выставив вперёд указательный палец. Приняв из рук девочки то, что когда-то было милым медвежонком, женщина поморщилась. — Ну ты и хрюндель, мистер Хрюндель, — улыбнулась она. Эшли засмеялась, и вовсе позабыв про недавние слёзы. — Да, он страшный неряха! — Эшли улыбнулась, обнажив верхний ряд, где не хватало парочки зубов. — Спасибо, Регина! С этими словами девочка бросилась на женщину с крепкими объятиями. От неожиданности Регина пошатнулась, но всё же сумела поймать равновесие, сидя на корточках, и приобняла ребёнка в ответ. — Ну всё-всё, хватит этих нежностей, — усмехнулась Регина и потрепала девочку по голове. — Пойдём лучше поищем миссис Зеленски. После обещания помочь восстановить драгоценную игрушку Эшли была готова на что угодно, а потому легко согласилась вернуться к остальным детям. Однако сама Регина ещё долго ломала голову, гадая, что можно сделать с этим медведем, кроме как отправить его на помойку.***
Путём долгой и упорной стирки выяснилось, что медвежонок Хрюндель когда-то давно был белого цвета, но на этом всё. Где найти наполнитель, такой же глаз-бусинку и столько времени и терпения, чтобы заниматься этим Регина не знала, но и разочаровывать ребёнка ей не хотелось. А тут так удачно подвернулся этот гипермаркет, где разведчики среди прочего обнаружили «плюшевый мишка белый — 50 штук». Идеальный подарок на Рождество! Регина тут же одёрнула себя. «Я делаю это не из-за того, что завтра Рождество, просто… Просто я обещала помочь, вот и всё, — напомнила она сама себе, однако неприятное чувство, потакание минутной слабости, уже растекалось в душе горьким разочарованием. — Я не привязываюсь к девчонке! Это не мой ребёнок, мне на неё вообще плевать!» — попыталась она соврать сама себе. Регина вздохнула, сжав в руках совсем нового медвежонка. Она так часто слышала в свой адрес всякие колкости вроде «бесчувственная», «чёрствая», «баба без души и сердца», что и сама начала верить в это, пристыжая себя за всякое проявление чувств. Эти грязные слова облепили её как грязь игрушку Эшли, превратившись в часть неё. — Миленькие, да? — раздался вдруг голос Арат. Регина едва не вздрогнула от неожиданности, слишком погрузившись в свои мысли. На секунду женщина растерялась, так и замерев с детской игрушкой в руках и не представляя, куда её девать — прятать слишком поздно, а продолжать держать… Не статусно? Что подумает Арат, увидев свою начальницу с плюшевым мишкой в руках? Регина не сомневалась в лучшей работнице, она знала, что Арат никому не расскажет, но стыдливость почему-то всё равно заиграла румянцем на щеках. Однако Регина быстро взяла себя в руки и вернула лицу чуть безразличное выражение. — Обычные, — пожала она плечами и вернула медвежонка на полку. Арат было немногим больше двадцати. Смуглая загорелая кожа, кудрявые волосы собраны в хвост, большие карие глаза, аккуратный маленький носик и тонкие ажурные губы. В обычное время эта девушка легко могла бы стать рекламным лицом какого-нибудь бренда, настолько нежные и утончённые у неё черты лица. Однако в условиях нового мира пригодились другие качества Арат — жестокость, решительность и бесконечная преданность лидеру. Так она и стала главной заместительницей Регины и верным помощником Нигана, когда нужно кого-то убрать или припугнуть. Во многом девушка и правда была похожа на саму Регину, а потому мужики быстро поняли, что лучше обходить её стороной и держать уважительную дистанцию. При этом Арат автоматически записали в негласный список «лесбух», куда, в принципе, попадала любая женщина, которая имела твёрдость характера и достаточно самоуважения, чтобы отшивать мудаков. И если Регина ещё могла иногда и в правильной компании возмутиться тому, что её записали в лесбиянки, ничего не спросив у неё самой, то Арат, как правило, лишь загадочно улыбалась, совсем как сейчас. — Ну не знаю, — улыбнулась девушка и подошла к Регине. — Мне они напоминают о прошлом. Ну, когда всё ещё было хорошо, когда вокруг не бродили мертвецы и можно было радоваться простым мелочам. С этими словами Арат взяла с полки медвежонка, которого только что вернула на место Регина, и принялась его поглаживать, словно он был живой. — Несколько Спасителей попросили взять для своих детей, ты тоже возьмёшь? — спросила Арат и повернулась к начальнице. Девушка улыбнулась, чуть искоса взглянув на Регину из-под пышных ресниц. Совершенно ничтожный жест, просто дружеская улыбка, никто другой не придал бы этому особого значения. И только чуткое женское сердце смогло уловить в этом лёгкое кокетство. Регина не удержалась и тепло улыбнулась в ответ. Может, она и не могла ответить девушке взаимностью, всегда приятно, когда в тебе видят не просто бездушного воина. — Мне это ни к чему, — отозвалась Регина и похлопала девушку по плечу. — Отнеси в машину сколько надо и готовьтесь, скоро выдвигаемся домой. Арат кивнула, и Регина заметила едва уловимое разочарование в её взгляде. Девушка подхватила с полки ещё трёх медведей и двинулась обратно к зоне погрузки. Как только силуэт девушки в пуховике скрылся за поворотом, Регина сунула одного медведя под куртку, стыдливо озираясь по сторонам, вдруг кто ещё решит разгуливать по складу. Чтобы не возвращаться прямо вслед за Арат, Регина сделала почётный круг по складу, старательно делая вид, будто она что-то проверяет. Только после того, как женщина прошла все отделы и осмотрела все полки склада, она вернулась к остальным. Машины уже были загружены, двое мужчин докуривали чуть в стороне, пока остальные наслаждались последними минутами в тепле и мысленно радовались скорейшему возвращению домой. Регина кивнула и все тронулись в путь.***
Вьюга становилась всё сильнее. Ветер хлестал так, что свист раздавался даже сквозь закрытые окна. Все пассажиры накинули капюшоны и изо всех сил кутались в одежду. Дорогу замело настолько, что Джеду пришлось сбавить скорость до двадцати пяти миль в час , чтобы во что-нибудь не врезаться, но даже это не помогало и он постоянно щурился, силясь хоть что-то разглядеть впереди капота. — Да я говорю тебе — нахер 64 трассу, давай свернём на Кроссвуд-роуд, — продолжал ворчать Джед, крепко схватившись за баранку руля и щурясь вдаль. Регина не сдержалась и закатила глаза, раздражённо вздохнув. — Для особо одарённых повторяю: мы этой дорогой сто лет не пользовались, кто знает, что с ней случилось. — Да что с ней могло случится? — отмахнулся Джед. — Это первые заморозки с начала Конца, ты настолько не доверяешь американской транспортной системе? — спросил мужчина и покосился на начальницу, чуть усмехнувшись. Регина снова недовольно скривилась и отвернулась к окну. — Зато подумай, сколько времени мы сэкономим. Регина нахмурилась, но промолчала, вглядываясь в белое пятно за окном, в которое превратился весь пейзаж. Толстый Джо сидел посередине и уже не представлял, куда себя деть. Они всё ворчат, ругаются друг на друга, как супружеская пара преклонного возраста, а он сидит между ними, рассматривая свои перчатки, и боится лишний раз пошевелиться, потому что как и в каждой абьюзивной семье за любые разногласия между родителями получит их слабоумный ребёнок-переросток. — А может, и правда поедем по Кроссвуд-роуд? — неуверенно подал голос Джо, но тут же об этом пожалел. — Заткнись, Джо! — одновременно рявкнули Регина и Джед. Джозеф вздохнул и вновь принялся разглядывать каждую шерстинку на перчатках, пообещав себе, что больше ни за что не сядет в машину с этими двумя. — Давай, Регина, всего двадцать минут и мы дома, — продолжал гундеть Джед. — Тебе самой охото тратить лишний час, чтобы поморозить задницу? И Регина сдалась. С нескрываемым раздражением и неприкрытой неприязнью, но сдалась. — Ладно, делай, что хочешь, — фыркнула женщина и взяла рацию: — Арат, приём. Через три мили сворачиваем на Кроссвуд-роуд. Повторяю: сворачиваем на Кроссвуд-роуд. Небольшая заминка. Рация зашумела вновь. — Принято, босс, — отозвалась Арат. Однако Регина уловила в её голосе нотки замешательства. Женщина и сама была не в восторге, доверяя их безопасность Джеду и его желанию сделать работу побыстрее, но и петлять по заснеженным дорогам тоже не хотелось. Метель бушевала всё сильнее. Если бы Джед не знал, что вскоре справа должен быть съезд, они бы его в жизни не нашли. — Джед, сбавь скорость, — попросила Регина спустя пять минут после съезда. — Да перестань! — вновь отмахнулся мужчина. — Мы и так плетёмся как моя покойная бабуля. — Мы не знаем, что может быть на этой дороге! Сбавь скорость! — Регина не сдержалась и повысила голос. Джед начал кричать в ответ. — Да угомонись ты наконец! Это обычная дорога! Хватит уже мозги выносить! — Это я тебе мозги выношу? Да ты… — Ребят, ну хватит! Пожалуйста! — взмолился Джозеф. — Заткнись, Джо! — рявкнули на него оба. Вдруг что-то треснуло машину снизу. Раздался громкий скрежет. Джед выругался, изо всех сил вжал в пол педаль тормоза, но машину подбросило и всё погрузилось в темноту.***
Машина впереди мелькнула и резко скрылась из виду. — Тормози, Фрэнк! Тормози! — закричала Арат, изо всех сил вцепившись в рукав куртки водителя. Фрэнк, хмурый мужчина с бородой и татуировками на руках, среагировал мгновенно и тут же что есть мощи вдавил в пол педаль тормоза и вывернул руль. Рывок. Машину крутануло почти на сто восемьдесят градусов. Арат ойкнула, стукнувшись плечом. Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Машина замерла, мотор заглох. Наступила абсолютная тишина, пропитанная страхом и непониманием. — Что случилось? — подал голос Каспер, потирая ушибленный висок. — Они как сквозь землю провалились! Фрэнк нахмурился, пытаясь разглядеть дорогу через стекло. — Кажется, они буквально провалились. Арат уже не слушала мужчин. Позабыв про правила и наплевав на безопасность, девушка выскочила из автомобиля и бросилась к тому месту, где только что исчезла другая машина. Машина, где была Регина. Каспер что-то прокричал ей вслед, но Арат не услышала. Дыхание свело, сердце перестало биться, а в голове точно обратный отсчёт на взрывчатке стучала только одна мысль — вот бы она была жива. Девушка замерла на самом краю огромной ямы, пошатнувшись и едва не свалившись туда и сама. Не удивительно, что в таком буране ребята не заметили её. Посреди дороги зияла громоздкая расщелина, в которую провалился автомобиль первой группы. Крыша и бока машины заметно помялись, из-под капота валил дым, а лобовое стекло разлетелось в дребезги. Но что самое страшное — в это разбитое окно уже тянули свои гнилые обмёрзшие руки мертвецы. Арат выхватила пистолет и тут же пристрелила парочку слишком активных. Убедившись, что остальные замёрзшие трупы не достанут тех, кто оказался заперт в салоне, девушка достала рацию. — Регина! Регина, ты жива? Вы в порядке? Приём! Регина! Вместо ответа последовали помехи. Каждая секунда раздражающего шуршания отдавалась болью, словно от сердца медленно отрезали по кусочку. Вдруг раздался щелчок, а за ним последовал голос Регины, чуть хрипловатый, но живой. — Мы в порядке, Арат, — отозвалась Регина. — Все целы. Сейчас попытаемся выбраться. Арат вздохнула. Живительные силы возвращались к ней с каждым новым глотком воздуха, наполняя лёгкие холодным воздухом, а тело небывалым счастьем. Жива! — Мы поможем! — сказала Арат в рацию и улыбнулась. В машине нашлась верёвка. Фрэнк и Арат привязали её к ближайшему дереву и скинули в яму. Многие мертвецы едва шевелились, несколько вообще примёрзло к стенкам ямы и не подавало никаких признаков жизни, однако были и те, кто двигался слишком активно и настойчиво пытался схватить вылезающих из машины людей. Таких ходячих Арат отстреливала, на остальных же было решено не тратить патроны. Регина, Джед и Толстый Джо выбрались через задние двери фургона, перебрались на крышу и уже оттуда по верёвке поднялись наверх. Когда Регина наконец оказалась на земле, целая и невредимая, Арат стоило титанических усилий, чтобы не броситься на неё с объятиями. Однако девушка всё равно подскочила к начальнице и принялась расспрашивать о её самочувствии. И как бы Регина не пыталась отмахнуться от девушки, Арат не успокаивалась, пока наконец ей не позволили обработать несколько ссадин и порез на щеке женщины. Фрэнк вернулся в машину, чтобы связаться со Святилищем и доложить о ситуации, а заодно получить инструкции от босса. Каспер всё всматривался в буран вокруг, держа наготове оружие, Джозеф переминался с ноги на ногу, не решаясь сказать, что ему холодно, а Арат не сводила глаз с Регины, словно боялась, что та могла исчезнуть или магическим образом вновь попасть в яму к мертвецам. Регина же в свою очередь не замечала ничего вокруг, испепеляя Джеда укоризненным взглядом. Мужчина стоял неподалёку и курил, время от времени поглядывая в огромную яму на дороге. На носу у него красовался небольшой порез, ещё одна царапина прошлась прямо над глазом. Если бы он ни зажмурился в момент удара, вполне вероятно, что осколок прошёлся бы по самому глазному яблоку, лишив мужчину зрения, но всё обошлось. Повезло. Джед докурил и бросил ещё дымящийся бычок в одного из мертвецов в яме. После мужчина обернулся к Регине, нахмурившись. — Ну давай, — кивнул Джед. — Начинай гундеть о том, что ты была права, что я мудак и идиот, раз выбрал небезопасный путь, что это всё моя вина. Давай! Я же вижу, что у тебя язык чешется ляпнуть какую-нибудь колкость, не сдерживайся! Регина решительно сделала шаг вперёд, оказавшись достаточно близко, чтобы при желании влепить мужчине оплеуху, а руки ох как чесались от этого желания. — Не буду, — процедила сквозь зубы Регина и сжала кулаки, — но ты и правда идиот, Джед! Да чтобы я ещё раз тебя послушала… Началось — Ох, простите, Мисс Совершенство! — театрально всплеснул руками Джед. — Ты-то у нас никогда не ошибаешься, ты всегда права… — Я не говорила ничего такого! — Регина всегда знает, что нужно делать, а вот я, придурок такой, только косячить и умею. — Хватит! Ты несёшь какой-то бред! — А ты вечно выносишь мне мозги! Арат вздохнула, глядя на очередную ссору этих двоих. Как же ей хотелось выхватить пистолет и просто застрелить Джеда в такие моменты, но она знала, чувствовала, что Регина точно не оценит такого жеста. Они постоянно собачились, уверяя всех вокруг и самих себя в том, как же сильно они ненавидят друг друга, но Арат была готова ставить что угодно на то, что в скором времени они переспят. И это бесило даже сильнее, чем вечно недовольное выражение лица Джеда. Через некоторое время из Святилища пригнали машину. Ниган распорядился, чтобы бойцы «тащили свои невезучие задницы домой», а с грузом в пострадавшей машине было решено разобраться позже. Первая машина, с Арат, её людьми и водителем, уже отъехала, как вдруг во втором автомобиле произошла заминка. Регина по привычке села на пассажирское сиденье спереди, пристегнула ремень и принялась со скучающим видом смотреть в окно, лишь бы не видеть Джеда, что возился с ключами и заводил машину. Мотор приглушённо зарычал, Джед приготовился отъезжать. Регина бросила последний взгляд на злосчастную яму, которая значительно подпортила им планы и нервы, и… — Останови машину! — приказала женщина. Джед резко вдарил по тормозам и нахмурился. — Мы ещё даже отъехать не успели, а тебе снова что-то не нравится? — Я должна вернуться туда, — бросила Регина и выскочила на улицу. Джед громко выругался и бросился за ней. — Какого чёрта ты творишь? Регина замерла на краю ямы, вглядываясь куда-то в салон машины. Капюшон слетел с её головы и теперь мягкие снежинки опускались прямо на её волосы. Щёки чуть покраснели от жгучего холода, а во взгляде смешалась такая тревога и сожаление, что даже Джед невольно смягчился, подойдя к женщине. — Может, объяснишь наконец, что происходит? — спросил он и попытался заглянуть ей в глаза, но Регина по-прежнему смотрела на помятую машину, будто приворожённая. Она обронила его. Он выпал из куртки, когда они вылезали из машины, а она и не заметила. И как объяснить, что она собирается рискнуть собой, вернуться в машину, окружённую мертвецами, чтобы вернуть кусочек ткани с синтепоном вместо мозгов? Джед её точно не поймёт. Засмеет, расскажет остальным, а помогать не станет. — Я… обронила кое-что очень важное, — судорожно вздохнула Регина и наконец отвела взгляд от ямы. — И должна это достать. Джед непонимающе нахмурился. — Слушай, я не знаю, что ты там потеряла, но мы достанем это через пару дней, когда буря уляжется, так что… Давай не будем делать глупостей и поедем домой, Регина? Джед слегка замялся, но всё же подошёл поближе и положил руку ей на плечо. Регина вздрогнула. Такой простой, но важный жест. Женщина прикрыла глаза и поджала губы. Она бы и хотела принять его заботу, вернуться домой, в тепло и уют родных стен, завалиться на кровать и наконец хорошенько отдохнуть. И ведь, наверное, Эшли бы поняла её и не затаила бы обиду, получи она своего мишку на пару дней позже, но… Она ведь обещала. Регина вздохнула и повернулась к мужчине, стараясь вернуть взгляду решительность настоящего лидера. — Джед, садись в машину и возвращайтесь с Джо в Святилище. Я вернусь сама, когда закончу дела. — Но… — попытался воспротиветься Джед. — Это приказ, — отрезала Регина. Джед снова нахмурился, опустив взгляд, в котором затаилась обида. Она знала, что эта фраза всегда работает безотказно. Как бы он с ней не спорил, как бы они не ругались, стоило ей сказать «Это приказ», как он послушно засовывал своё мнение куда подальше и делал то, что говорила она. Эта фраза словно отрезвляла мужчину, напоминая ему, кто здесь действительно босс. И это задело. Он ведь хотел как лучше, всего лишь хотел, чтобы она не лезла на амбразуру в каком-то непонятном героическом жесте, а она… — Вас понял, босс, — холодно бросил Джед, сделав особый упор на последнее слово. И он ушёл. Сел в машину, не преминув хлопнуть дверью, вставил ключи и снова завёл мотор. — А Регина с нами не поедет? — насторожившись, спросил Толстый Джо, глядя на то, как позади остаётся фигура в пуховике, одна среди бескрайнего снега. — У неё, видите ли, дела, — язвительно отозвался Джед. И хоть мужчина пытался делать вид, будто ему всё равно, Джозеф видел, как тот нервно кусает губу, как изо всех сил вцепился в руль и как у него на лбу вновь пролегла хмурая морщинка. Джо поёжился. Без Регины машина, казалось, и вовсе опустела, словно с её уходом пропало что-то очень важное, что-то, что не давало тишине казаться такой пугающей, а пространству таким пустым и угнетающим. Но они поехали, оставив женщину у ямы с мертвецами.***
Машина скрылась за поворотом, и Регина наконец осталась одна. Только она, голодные ходячие внизу и бескрайний холод снегопада. Простояв так ещё несколько минут, Регина вздохнула, накинула на голову капюшон и подняла с земли верёвку, по которой совсем недавно они выбирались из ямы. «Быстрее начну, быстрее закончу», — рассудила женщина. Прежде чем лезть, Регина осмотрела верёвку. На той части, которая соприкасалась с краями обрыва, виднелись небольшие потёртости, но этого было явно недостаточно, чтобы оборваться в самый неподходящий момент. По крайней мере, Регина надеялась на это. Женщина только схватилась за верёвку, а внизу уже раздалось хриплое рычание. Арат избавилась от самых активных мертвецов, однако большая часть по-прежнему копошилась в яме, толкая друг друга и щёлкая гнилыми челюстями. Убедившись, что нож на месте, а в пистолете хватает патронов, Регина ухватилась за верёвку посильнее и принялась спускаться. Льняные волокна царапали руки, ладони горели. Камень под ногами крошился и осыпался, а голодные мертвецы то и дело тянули свои руки, пытаясь схватить. Да, всё-таки, когда Арат отстреливала самых настырных, было проще. Один ходячий изловчился и его гнилые пальцы сомкнулись на ботинке женщины. Регина стиснула зубы и принялась свободной ногой колотить мертвеца изо всех сил, пока его череп наконец не превратился в сплошное месиво. Верёвка начала трещать. Выругавшись, Регина ускорилась и вскоре спрыгнула на крышу фургона. Ходячие тут же облепили машину, принявшись рычать и колотить по бокам. Регина взглянула на их лица и неприязненно поморщилась. Обглоданные трупы, которым место в могиле. У некоторых не хватает глаз или отсутствует кусок лица, многие двигаются неестественно, на сломанных конечностях, и совершенно все они покрыты снегом и струпьями, из которых сочится гной. Даже спустя почти год женщина не смогла полностью привыкнуть к их отвратительному виду. Регина вздохнула и юркнула в салон машины.***
Они ехали всего минут пять или десять, но Джо казалось, что прошла целая вечность. Бесконечная, мучительная и совершенно без Регины. Её одинокий образ на фоне заснеженной дороги так и стоял у него перед глазами, обрастая лишь новыми и новыми тревожными вопросами. А всё ли с ней в порядке? Зачем она захотела там остаться? Вдруг ей нужна помощь? А как она дойдёт до Святилища? Дорога на машине занимает почти час, а уж пешком, да по снежному бурану она будет идти несколько часов, если, конечно, вообще дойдёт. Эта мысль прозвучала в голове точно выстрел. Ну уж нет, он не может допустить, чтобы она погибла, ни за что! — Джед, разворачивайся! — вдруг заговорил Толстый Джо. — С чего это? — нахмурился Джед, взглянув на парня через зеркало заднего вида. — Думаю, Регине нужна наша помощь. На такое заявление Джед лишь презрительно фыркнул, снова переведя взгляд на дорогу. — Не нужна, она послала нас, Джо. Вечно думает, что самая умная, вот пусть теперь сама и разбирается.***
Оказавшись в салоне, Регина вздохнула с облегчением, когда злополучный медвежонок нашёлся на полу. Не обращая внимания на ходячих, что тянули руки сквозь разбитое лобовое стекло и всё пытались схватить женщину, она протиснулась между сиденьями. Под ногами хрустели осколки стекла. Регина подняла с пола медведя и отряхнула его. -А теперь давай отсюда выбираться, дружище, — хмыкнула Регина. Женщина снова сунула игрушку под куртку, но на этот раз крепко подвязала поясом, убедившись, что больше плюшевый засранец никуда не убежит. Регина перелезла через сиденья, согнувшись в три погибели, проползла через отсек с припасами и ударом ноги распахнула задние двери, из-за чего столпившиеся там мертвецы разлетелись как кегли от удара мяча. Воспользовавшись минутной форой, Регина ухватилась за крышу, подтянулась и оказалась на безопасном расстоянии от уже вновь поднимающихся мертвецов. Женщина разбежалась и в прыжке ухватилась за верёвку. Однако не успела она проползти и полуметра, как хруст рвущейся ткани многократно усилился и… — Твою мать! Регина рухнула вниз. От голени и до бедра прошлась такая волна боли, что казалось, будто сквозь ногу пропустили раскаленную спицу. Регина зашипела, схватившись за ногу. Однако голодные мертвецы, учуявшие долгожданную добычу в такой соблазнительной близости, не собирались давать женщине передышку. Перед глазами ещё немного плыло, когда вдруг ледяные руки, покрытые гноем и струпьями, схватили её за капюшон куртки. Стиснув зубы и стараясь не ступать на больную ногу, Регина выхватила нож, другой рукой прижимая плюшевый комок под курткой, чтобы он никуда не делся. Один точный удар и нож прошёл сквозь глазницу мертвеца. Капюшон наконец оказался на свободе. Следующий удар пришёлся в висок. Однако держать оборону становилось всё труднее. Нога ныла, тянула и всячески требовала к себе внимания, куртка сковывала движения, а снег лез в глаза и мешал различить мертвецов, что всё прибывали и прибывали, сбиваясь в сплошную кучу. «Долго я так не протяну, — поджала губы Регина. — Нужно добраться до машины. Проклятая верёвка!» Желание жить открыло второе дыхание, когда мышцы руки начало сводить от усталости, и женщина бросилась вперёд, пробивая себе дорогу сквозь толпу мертвечины.***
Джозеф чуть нахмурился и отвернулся к окну, обдумывая слова товарища. С одной стороны, он понимал, что Джед был прав, да и так было бы намного проще, но какая-то другая часть яростно протестовала от одной только мысли, что они и правда бросили свою начальницу одну среди холода и мертвецов. Непонятная тревога поселилась в его сердце и продолжала грызть его изнутри. — Нет, Джед, разворачивай, — наконец вздохнул Спаситель и покачал головой. — Регина бы ни за что не бросила нас и мы не должны бросать её, даже если она думает, что справится сама. Джед сильнее стиснул руль. До Святилища осталось каких-то пять минут, а ехать туда и обратно займёт больше часа, у Нигана явно возникнут вопросы, куда они просадили столько бензина и почему отстали от первой группы. Но с другой стороны, Джозеф прав. Регина всегда покрывала их перед начальством, выбивала лучшие условия для своих ребят и в отличие от остальных лейтенантов действительно заботилась о безопасности и благополучии каждого. — Джед, ну серьёзно, — продолжил Джо, неправильно истолковав молчание, — я жопой чую, что мы ей нужны, а жопа у меня внушительная, — улыбнулся парень. Джед усмехнулся и сбавил скорость, выворачивая руль. — Тогда успокой свою задницу, я тоже не смогу спать спокойно, если с Региной что-нибудь случится.***
Регина забралась на крышу помятого фургона и, поджав под себя здоровую ногу, продолжала растирать ушибленную, искренне надеясь, что всё и правда обойдётся простым ушибом или растяжением. В противном случае задача выбраться из ямы становилась сложнее многократно. Хотя более паршивого варианта и придумать нельзя. Она осталась совсем одна в огромной яме с мертвецами, почти никто не знает, что они здесь, а когда Джед и Джозеф сообщат о том, что женщина добровольно предпочла вернуться, сколько времени пройдёт, прежде чем её наконец начнут искать? Регина достала из-под куртки плюшевого медведя, взглянула на его кучерявую шерстку, красный бантик под шеей и в его чуть глуповатые глаза-бусинки. Что-то предательски надломилось глубоко внутри и слёзы полились сами собой, обжигая замёрзшие щёки. «Сама виновата. Ты сама во всём виновата! — отозвался внутренний голос. — Сколько можно отталкивать от себя людей? Ты ведь не робот, ты тоже имеешь право на чувства.» И почему-то эти проклятые чувства решили проявить себя именно сейчас. Регина злилась на саму себя, на злополучного медведя с пустыми глазами, на Джеда, который так легко согласился её бросить, а потом снова на себя, ведь никто её за язык не тянул, никто не просил этого глупого геройства. Разве малютке Эшли станет легче оттого, что последний небезразличный ей человек сдохнет в холодной яме? «Ты эгоистка, — продолжал давить голос, — самая обыкновенная эгоистка. Хотела потешить собственное достоинство, а нарвалась на неприятности. Не рассчитала. Как обычно…» От слёз становилось только хуже и Регина принялась вытирать их ладонью, но поток жалости и отвращения к самой себе не желал останавливаться так просто. Вдруг сверху что-то упало и перед глазами замаячила новая верёвка. — Ну что, Сильная-и-Независимая, давай выбираться? — послышался голос Джеда. Регина подняла заплаканные глаза и встретилась с тёплой улыбкой мужчины. Подниматься наверх с повреждённой ногой оказалось крайне сомнительным занятием и Регине пришлось признать, что без помощи Джеда и Джозефа она бы навряд ли смогла выбраться сама, даже если бы под рукой были все необходимые средства. Регина старательно прятала заплаканные глаза и старалась не смотреть на своих Спасителей, а те в свою очередь сделали вид, что не заметили, как женщина утирает слёзы. — Идти можешь? — заботливо уточнил Джозеф, указав на больную ногу. Регина согласно кивнула и сама доковыляла до машины. — И всё же позволь узнать, по какой такой причине ты чуть не обрекла себя на смерть от обморожения? — нахмурился Джед, выезжая на главную дорогу. — Да, и почему не попросила нас о помощи? — добавил Джо недовольным тоном. — Мы же не только коллеги, но и друзья, Регина! Женщина стыдливо опустила глаза и на секунду замешкалась, но вздохнула и достала из-под куртки плюшевого мишку. Джед лишь мельком взглянул на игрушку, а Толстый Джо принял её из рук женщины и улыбнулся. — Это для Эшли, — пояснила Регина, чувствуя как кровь приливает к щекам. — Ну, девочка из рабочего блока. — Это та, у которой недавно мамаша откинулась? — бросил Джед, чуть скривившись, но тут же поймал осуждающие взгляды. — И ты решила сделать ей подарок? — Джо поднял на неё взгляд и на какую-то секунду женщине показалось, что он вот-вот расплачется. — Господи, Регина, это так мило! — И так тупо, — буркнул Джед, не отрывая взгляда от дороги. — Ты ведь действительно могла погибнуть и было бы из-за чего. Регина забрала медвежонка из рук Джозефа и сунула его обратно под куртку, вновь опустив глаза. Она понимала, что Джед прав, но ничего не могла с собой поделать. — А мне кажется, это здорово, — улыбнулся Джо. — Представь, какое это будет рождественское чудо для ребёнка. Она ведь уже и забыла, а может, никогда и не знала, что такое праздник. Регина обернулась и взглянула на друга с благодарной улыбкой. Однако тень тревоги тут же вернулась на её лицо. — Только… — Я — могила, — понял её Джо и поднял руки в безоружном жесте, улыбнувшись. Джед молчал, продолжая смотреть на дорогу и загадочно чему-то ухмылялся. — Джед, — тихонько окликнула его Регина. Мужчина усмехнулся. — Не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал, что у Регины Джонс есть чувства? — он искоса взглянул на женщину и улыбнулся. — Да не скажу я никому, пусть трясутся и дальше. Регина облегчённо выдохнула и положила ладонь на руку мужчины. Джед снова взглянул на неё и они улыбнулись друг другу. Впервые без всякой язвительности и надменности, а просто, искренне.***
Как и ожидалось, такая задержка вызвала много вопросов, в том числе и у Нигана, однако в преддверии рождественской суеты разбираться никому не хотелось и ложь про забарахливший движок босс принял за чистую монету. Отчитавшись перед начальником, Регина ещё раз поблагодарила ребят и отправилась к себе в комнату. Ей хотелось убедиться, что новый мишка не имеет каких-либо разительных отличий от старого, что вся эта операция не была напрасной. Достав из ящика грязный комок, Регина положила его на стол рядом с чистым и внимательно осмотрела обоих. Однако фотографическая память не подвела её и новый медвежонок был совсем как старый, только намного чище, без торчащих ниток и впитавшегося запаха машинного масла. С лёгкой душой Регина отправила настоящего мистера Хрюнделя в помойку. На следующее утро Регина спустилась в рабочий блок и направилась в западное крыло, где под сомнительным руководством старой миссис Зеленски находился детский садик, или лягушатник, как звали его между собой Спасители. Регина прервала урок чтения и отозвала Эшли под удивлённые взгляды малышни, редко когда к ним наведываются такие гости. — Я думала, ты не придёшь, — расплылась девочка в своей беззубой улыбке и протянула руки к женщине с короткой стрижкой и татуировками на все руки. Регина усмехнулась, присела на корточки и обняла ребёнка одной рукой, другую пряча за спиной. — А ты знаешь, что я пришла не одна? — улыбнулась Спасительница. Эшли растерянно захлопала глазками и начала осматриваться по сторонам, но кроме них в коридоре было пусто. Регина усмехнулась и решила не мучить ребёнка догадками. Женщина вывела руку из-за спины, протянув девочке белого медвежонка с красным бантиком на шее. В ту же секунду лицо Эшли вытянулось от удивления. Казалось, она и вовсе забыла про любимого медведя. — Мистер Хрюндель!.. — скорее спросила, чем сказала Эшли, принимая игрушку. Её лицо отображало весь спектр проживаемых в этот момент эмоций от недопонимания и до полного восторга. — Да он же совсем как новый! — наконец оторвала взгляд от медведя Эшли и посмотрела на Регину, улыбаясь до ушей. — Регина, ты просто волшебница! Девочка снова бросилась на шею Спасительницы, едва не сбив ту с ног. Она крепко прижималась к женщине, но ещё крепче обнимала любимого зверя, едва не плача от счастья. — Он же совсем как новый, совсем! — всё повторяла Эшли, не в силах насмотреться на медвежонка. Вдруг она замерла и со всей серьёзностью взглянула на Регину. На секунду женщина испугалась, что её раскрыли. Может, она забыла срезать бирку, может, у старого медвежонка была какая-нибудь особенность вроде секретной нитки или лишней пуговки. — Ему ведь теперь нужно придумать новое имя, — сказала наконец Эшли и улыбнулась. — Больше он никакой не Хрюндель. Регина выдохнула с облегчением. Вдруг послышались шаги и над ними нависла тень. Заметив как испуганно сжалась девочка, Регина поняла, что ничего хорошего ждать не следует. Она поднялась и обернулась, собираясь высказать незваному гостю всё, что о нём думает и послать куда подальше, как резко осеклась. Перед ними стоял Джед. Его карие глаза смотрели на ребёнка чуть скучающе, с едва уловимым пренебрежением, однако мужчина улыбнулся и взгляд его заметно потеплел. Джед выудил что-то из кармана и спрятал за спиной. — Сегодня утром один старик с колпаком и в красном тулупе просил передать тебе кое-что, — улыбнулся он и протянул девочке шоколадный батончик. — Держи, малявка. Эшли неуверенно взглянула на батончик, затем на мужчину, словно тот пытался подсунуть ей бомбу. Девочка перевела взгляд на Регину. Знакомая Спасительница улыбнулась и кивнула, подбадривая девочку. Эшли осторожно приняла подарок из рук мужчины и улыбнулась. — Спасибо! На секунду девочка замялась, не понимая, можно ли ей обнять этого странного мужчину с недовольным выражением лица или не стоит, как тот сам чуть наклонился и потрепал её по голове, отчего волосы слегка разлохматились. Однако Эшли в этот момент выглядела самым счастливым ребёнком на всём белом свете. Чуть позже, вернув Эшли на занятия, Регина и Джед шли по длинному коридору. Регина всё гадала, почему вдруг Джед решил сделать подарок этой девочке. Насколько она знала, Джед в принципе недолюбливал людей, а особенно тех, кто не мог о себе позаботиться, и тут вдруг он приходит и отдаёт шоколадку ребёнку, которого он даже не знал. Регина чувствовала, что этот красивый жест был явно выполнен показательно, для неё самой, однако эта мысль грела ещё сильнее. — Спасибо тебе, Джед, — улыбнулась Регина, когда они наконец дошли до блока Спасителей. Мужчина лишь презрительно фыркнул. — Я всё равно ненавижу шоколад, — отозвался он, но поймав нежную улыбку женщины, улыбнулся и сам. — Только ты тоже никому не говори, пусть все и дальше считают, что мы бессердечные сволочи. Джед заговорщически подмигнул и пошёл в другую сторону, а Регина ещё несколько секунд смотрела на его удаляющуюся фигуру и улыбалась. Впервые за долгое время она чувствовала, что они всё сделали правильно.