В собственной шкуре

* * * * Я люблю свою работу, правда люблю. Но этот проклятый день оказался самым длинным в моей карьере. Впервые я обнаружила, что смотрю на часы, отчаянно желая, чтобы стрелки двигались быстрее, будучи уверенной, что они нарочно мучают меня, двигаясь так медленно. Несмотря на недостаток концентрации, мне каким-то образом удалось заняться бумагами, которые я накопила, пока была в отъезде, и я рассчитывала закончить пораньше - возможно, часа в четыре - когда меня вызвали на незапланированное совещание. Два часа я была вынуждена слушать офис-менеджера Аманду Рид и ее сетования по поводу цен на туалетную бумагу, неправильного использования канцелярских принадлежностей и продолжающихся переговоров о новом контракте с клининговой службой. Я поймала себя на мысли, что если бы эту женщину дома ждал горячий любовник, то никто из нас не узнал бы о неоправданно большом расходе блокнотов. К тому времени, как я выбралась оттуда, шел уже седьмой час, но к счастью, я продумала все заранее и собрала сумку еще с утра, так что смогла отправиться в “Богиню”, не заходя домой. Чем ближе я подходила, тем больше скручивались от предвкушения мышцы живота, и, когда я шла по булыжной мостовой, цокот моих каблуков напоминал беглый огонь из пулемета. Я нахмурилась, подойдя к “Богине”, когда обнаружила, что двери заперты и внутри темно. Я посмотрела на окна Чейз, прежде чем обогнуть здание, направляясь к входу в квартиру. Постучав, я услышала шаги, спешащие вниз по лестнице. Меня охватило волнение, пока я ждала, когда дверь откроется. Но это не Чейз бежала по лестнице навстречу мне. Дверь открыла Софи и выражение ее лица было гораздо менее веселым, чем обычно. У меня не было времени спросить, что происходит, так как меня буквально затащили внутрь. - Она не позволила позвонить тебе. - С этими словами Софи повела меня вверх по лестнице, придерживая за спину. Не понимая, что происходит, и не имея другого выхода, кроме как подняться наверх, я направилась в квартиру. И была удивлена, обнаружив, что там собралась довольно большая толпа; Джо и Клэр сидели на диване прижавшись друг к другу, Макс оккупировала журнальный столик, женщина средних лет ходила по кухне, а мужчина примерно того же возраста опирался на стену, отделяющую кухню от гостиной. Все молчали и хмурились. Мое замешательство росло с каждой секундой, пока взгляд не остановился на Чейз, сидящей на диване с правой рукой на перевязи. Я уронила портфель с сумкой и бросилась через комнату. - Что, черт возьми, случилось? - Я потянулась к ней, но остановилась, боясь, что могу причинить боль. Чейз обхватила здоровой рукой мое предплечье и потянула к себе, усаживая на диван рядом с собой. - Я попала в небольшую аварию на байке. - Она улыбнулась, пытаясь меня успокоить, но то, как сузились ее зрачки, показало мне, что ей больно. - А эта компания ведет себя так, что можно подумать, будто я одной ногой в могиле! Я заметила, что суставы пальцев ее левой руки поцарапаны. Подняв руку, я слегка провела большим пальцем по ссадинам. - Но как? Ты так аккуратно водишь! - Какой-то идиот на “Хаммере” решил, что сможет убрать меня с трассы - и он это сделал; прямо в сточную канаву. Я в порядке, детка, правда! - Она наклонилась и прижалась лбом к моему виску. Я погладила ее по волосам. Мои внутренности теперь скручивались от беспокойства, а не от удовольствия, как несколько минут назад. - Мы подадим на него в суд; к тому времени, когда я закончу с ним, он будет должен тебе достаточно, чтобы ты купила себе по “Харлею” на каждый день недели. - Ты говоришь такие сладкие вещи! - Она усмехнулась и подтолкнула меня плечом, а я не могла не улыбнуться в ответ. - Может нам уйти? - Мы дружно подняли глаза, и я увидела незнакомку, стоящую перед нами со стаканом воды в одной руке, бутылкой с таблетками в другой и озорным взглядом серых глаз, которые были так похожи на глаза Чейз, что я поневоле догадалась, кто передо мной. Я смотрела на ее мать. Чейз закатила глаза. - О, пожалуйста, я уже час пытаюсь выгнать тебя. - В ее словах была теплота, а уголки губ подергивались.        - Ой, прими обезболивающее, неблагодарная негодяйка!              Мать протянула воду и высыпала на ладонь две таблетки. Обратив на меня взгляд, от которого я старалась не уклоняться, она несколько минут рассматривала проницательными серыми глазами. При этом я чувствовала надвигающуюся с каждой секундой панику и боролась с желанием дотянуться до руки Чейз, схватить ее, будто спасательный круг. Я услышала вздох Чейз. - Мама, ты пугаешь мою девушку. Почему бы тебе просто не сказать: “Привет, Анна, приятно познакомиться” и не пойти после этого домой? Пап, ты не можешь заставить ее уйти? - Это было произнесено тоном капризной маленькой девочки, и в другое время это бы меня позабавило, но сейчас я была ошеломлена этим словом - “девушка” - настолько, что не могла сдвинуться с места - даже пристальный взгляд ее матери перестал быть таким пугающим, как мгновение назад. Она назвала меня своей девушкой. Я была ее девушкой. У меня была девушка! Я была напугана и взволнована одновременно. - Извини, дорогая, я двадцать лет пытаюсь избавиться от нее, но каждый раз оборачиваюсь - и вот она опять! - Отец Чейз театрально вздохнул, и по комнате пробежали смешки. Мама Чейз, явно привыкшая к таким поддразниваниям, даже глазом не моргнула.. - Привет Анна, приятно познакомиться! - Но вместо того, чтобы пойти домой после этого, она устроилась на диване рядом со мной, явно рассчитывая на большее, чем простой обмен приветствиями. Чейз застонала и уронила голову на подушки. Ее отец опять засмеялся и, оттолкнувшись от стены, подошел к дивану. - Окей, давай выбираться отсюда, дадим возможность Анне приглядеть за Чейз. - Он наклонился и поцеловал дочь в лоб, а затем повернулся ко мне. - Анна, почему бы тебе не прийти на ужин в выходные? Паста и допрос на десерт. - Он усмехнулся, и я поймала себя на том, что улыбаюсь ему в ответ. - Я согласна, спасибо, мистер Паркер. - Пожалуйста, зови меня Джек. А “великий инквизитор” отзывается на имя Эстель. - Он получил легкий шлепок по бедру от жены, но перехватив ее руку, поднес ее к губам, прежде чем поднять супругу на ноги. Эстель позволила поднять себя и удобно устроилась под рукой, обнимающей ее за плечи. - Я с нетерпением жду новой встречи с тобой, Анна. Возможно, в следующий раз у нас получится обменяться одним или двумя предложениями. Я улыбнулась. - Надеюсь на это. У Эстель вырвался тихий смех. - Не пугайся, дорогая. Я тебя не укушу. Оставлю это моей дочери. - Мама! - Чейз громко застонала: - Папа, пожалуйста... Я знала, что краснею, но не могла удержаться от смеха, когда Эстель с явным намеком подмигнула дочери. Джеку удалось вывести жену из квартиры, и девчонки последовали за ними после того, как обняли нас с Чейз. Когда в квартире стало тихо, я вернулась к Чейз и почувствовала, как у меня неприятно сжалось внутри от ее вида. Она откинулась на подушки, закрыв глаза. Я погладила ее по щеке. - Так каковы повреждения? - Я пыталась говорить спокойно, но мои руки дрожали, а в горле встал ком. Чейз открыла глаза и улыбнулась, подняв здоровую руку, чтобы сплести наши пальцы. - Я вывихнула плечо, пришлось его вправлять. Кроме этого у меня всего пара синяков и шишек. Я в порядке, детка. Не смотри так встревоженно. Чувствуя себя так, будто сейчас расплачусь, я только кивала. - Но я бы не отказалась от “Харлея”, если ты сможешь его организовать. - Она улыбнулась, и ее глаза снова загорелись. Я засмеялась - звук больше походил на рыдание - и наклонилась, прижавшись лбом к ее лбу. - Просто дай знак, и к тому времени, когда я закончу с ним, ему придется продать телевизор, чтобы купить еды. - Похоже на план. А теперь почему бы тебе не поцеловать меня и не помочь мне пройти в спальню? - Она закатила глаза: - Не то чтобы я была для тебя очень полезна, когда мы туда доберемся. Черт, я с нетерпением ждала вечера, чтобы трахнуть свою классную девушку, мне стоит засудить его только за это! - Она выглядела настолько разочарованной, что мне с трудом удавалось не рассмеяться, даже когда я наклонилась и запечатлела на ее губах совершенно неудовлетворительный, целомудренный поцелуй. Я помогла ей подняться на ноги и пройти в спальню. Совместными усилиями мы надели на нее футболку с шортами и устроились под одеялом, но глубокая складка между ее бровями давала мне понять, что Чейз страдает от боли, поэтому, пока не подействовали лекарства, я приготовила суп и накормила ее, после чего ее глаза начали слипаться. Когда, помыв посуду, я вернулась с кухни, Чейз спала, и ее дыхание было глубоким и ровным. Скинув туфли и повесив куртку на спинку стула, я свернулась калачиком в кресле и включила телевизор, чтобы смотреть новости почти без звука. Единственным светом в комнате было мерцание экрана и я почувствовала, что глаза закрываются. Выбравшись из кресла, я тихонько разделась и проскользнула под одеяло рядом с Чейз. Я боялась, что ночью могу причинить ей боль, нечаянно дотронувшись, но потребность находиться рядом с ней была такой сильной, что я бы с радостью пожертвовала сном, просто чтобы лежать рядом с ней, чувствовать ее тепло и запах. Я повернулась на бок и положила руку на ее плоский живот, довольная тем, что могу просто смотреть на нее и восхищаться переменами в моей жизни. * * * * Пытаясь дать Чейз больше времени для выздоровления, Софи запретила ей посещать “Богиню”, пока не снимут повязку. Однако Чейз не могла сидеть спокойно дольше нескольких минут и скучала словно больной ребенок. Я хотела взять пару дней отпуска, но она отказалась от моего предложения, настаивая на том, что в этом нет необходимости, зато потом проговорила со мной по телефону большую часть дня. Девчонки навещали Чейз по вечерам, мы играли в покер, “Монополию” и Эрудит”, поглощая пиццу в промышленных количествах. Мы сходили на ужин к ее родителям, и это было не так болезненно, как мне представлялось; Джек и Эстель оказались прекрасными людьми, обожающими свою дочь и друг друга. Пока Джек готовил ужин - Чейз, очевидно, унаследовала кулинарные способности матери, - Эстель раскопала старые фотоальбомы и с огромным удовольствием провела меня через запечатленную на фото историю Чейз Элизабет Паркер. Примерно через неделю я испытала удивление и восторг, обнаружив в зале суда Чейз, сидящую в задних рядах без повязки и с широкой ухмылкой демонстрирующую большие пальцы обеих рук. Через пару минут судебный пристав вручил мне сложенный листок бумаги, и когда, развернув его, я прочитала записку, то чуть не проглотила язык… “Ты так горяча, когда допрашиваешь свидетеля! Можешь допросить меня в любое время”. Я сдержала смех и сунула записку в карман. В тот вечер менее чем через две секунды после того, как я зашла в квартиру, я обнаружила себя прижатой к стене у двери, язык Чейз пытался пролезть мне в горло, а ее рука шарила в моих трусиках. Я так боялась причинить ей боль, что настаивала на том, чтобы между нами ничего не было, пока врачи не посчитают ее полностью здоровой, но сейчас я не смогла бы от нее отстраниться, даже если бы моя жизнь зависела от этого. В первый раз мы даже не смогли подняться по лестнице. Отчаянными движениями Чейз подтолкнула меня к лестнице, задрала юбку, стянула трусики и уткнулась лицом между моих бедер. Я кончила так быстро, что мне стало почти неловко. Восстановив способность двигаться, я затащила Чейз в спальню, уложила поудобнее на кровать и использовала все имеющиеся у меня аргументы, чтобы довести ее до феерического оргазма. Я все еще ощущала неловкость, уделяя внимание ее сокровенным частям, но стоны и вздохи Чейз заставляли меня чувствовать себя самой опытной любовницей в мире. - Девочки придут сегодня вечером? - спросила я, откидывая влажные от пота волосы со лба. - Нет, если у них есть инстинкт самосохранения. - Она ухмыльнулась и разделила со мной огненный поцелуй. - Если ты надеялась поиграть в какие-нибудь игры, боюсь, сегодня я твоя единственная компания. Мое тело откликнулось на жар в ее глазах. - Игры? Ты имеешь в виду что-то особенное? Коварная улыбка приподняла уголки ее рта, когда она потянулась к прикроватной тумбочке. - Так вышло, что сегодня у меня появилась новая игрушка... * * * * - Ты уверена, что хочешь этого? Мы сидели в машине перед домом моих родителей, и я собиралась познакомить Чейз со своей семьей. Не стану отрицать, что я ужасно нервничала, слишком сильно сжимая руль, но я не сомневалась в том, что хотела сделать. Я повернулась к Чейз, и моя грудь сжалась, что стало уже обычным. Я протянула руку, сцепив наши пальцы, нежно пожала их и успокаивающе улыбнулась, пытаясь убрать морщинку между ее бровями. Затем потерла большим пальцем костяшки ее пальцев. - Уверена. Мы встречаемся почти месяц. Я хочу, чтобы ты познакомилась с моей семьей, а они с тобой. - Чего я не сказала, так это того, что я не хочу, чтобы Чейз думала, будто я скрываю наши отношения. Я уже пару раз встречалась с ее родителями, меня тепло приняли в ее семье, но до сих пор я не решалась представить Чейз своим родным. Я говорила себе, что просто хочу убедиться: мои чувства к Чейз были настоящими, прочными, а не просто “фазой”, через которую я прохожу. Но истина заключалась в том, что я боялась реакции моей ужасно традиционной семьи на ситуацию, столь далекую от всего, к чему они привыкли. Я выросла с принципом “не раскачивай лодку”; мы избегали конфронтации и неприятностей любой ценой. Годы учебы в колледже и практики юриста смягчили это во мне, но, когда дело доходило до семьи, желание “не поднимать волну” все еще оставалось глубоким. - Но если тебе неудобно, можем не ходить. - Я признаю, что крошечная часть во мне хотела бы, чтобы она предпочла пойти домой, но я не была разочарована, когда она сжала мою руку в ответ и улыбнулась той улыбкой, от которой у меня по коже пробежали мурашки предвкушения. - Ну пошли. - Чейз подмигнула мне и отстегнула ремень безопасности. Она не сказала “давай покончим с этим”, но эхо этих слов прозвучало в машине. Мы пошли по тропинке к дому, не касаясь друг друга, хотя напряжение между нами было почти ощутимо. У входа я посмотрела на Чейз, и она ободряюще кивнула мне. Я сделала глубокий вздох и постучала в дверь. Она открылась почти мгновенно. Моя мама переводила взгляд с меня на Чейз и обратно, не в силах скрыть разочарования, прежде чем ее врожденные хорошие манеры взяли верх, оформившись в приветливую улыбку. Если бы я не чувствовала себя как туго натянутая тетива, я бы засмеялась - я звонила маме утром и сказала, что приведу кое-кого с собой. Разумеется, она решила, что я имею в виду мужчину, и, скорее всего, у нее закружилась голова от такой перспективы. Я ярко улыбнулась, обнимая ее. - Привет, мам. Это моя подруга Чейз. - Крыльцо не казалось мне подходящим местом, чтобы объявить Чейз своей возлюбленной. - Привет, дорогая. Пожалуйста проходите, отец настаивает, чтобы кондиционер работал на полную мощность, как будто это бесплатно. Мне бы не хотелось платить за охлаждение улицы. - Она издала приглушенный смешок, приглашая нас внутрь. Я провела Чейз в гостиную, где отец сидел в своем любимом кресле у камина и читал газету. Как только открылась дверь он поднялся, бросил газету и разгладил рубашку. Похоже, мама заставила его пообещать вести себя хорошо. - Привет, папа. - Я подошла к нему и была заключена в медвежьи объятия. - Это Чейз. - Я махнула рукой, приглашая ее подойти. Улыбаясь, Чейз протянула руку. - Приятно познакомиться, мистер Стюарт. Мой папа тихий, вдумчивый человек. Он мало говорит, но его острые глаза видят больше других. Этот момент не стал исключением. Взяв Чейз за руку, он посмотрел на меня, и я поняла, что ему все известно. У меня перехватило дыхание, пока я ждала его реакции, а когда он тепло улыбнулся, пожимая ее руку, я поняла, что никогда не любила его так сильно. - Я тоже рад знакомству, Чейз. Добро пожаловать в наш дом. Я еще раз обняла его в знак благодарности, но ничего не успела сказать, когда вошла мама в фартуке в цветочек. - Вы пришли немного раньше, чем я ожидала, поэтому ужин еще не совсем готов. - Она тепло улыбалась, очевидно, преодолев разочарование. - Почему бы нам не присесть на заднем дворе? Я приготовила свежий лимонад, а Бен и Робин уже скоро приедут. Папа кивнул нам с Чейз. - Звучит неплохо. После вас. дамы! - Он показался мне слишком веселым, и это заставило меня отчего-то занервничать. На заднем дворе мама и папа сели на качели, а мы с Чейз заняли два плетеных стула. Я сознательно приехала пораньше, зная, что мама пригласит моего брата с женой посмотреть на моего предположительного “друга”. Я хотела поговорить с родителями, прежде чем Бен получит возможность кинуть свои пять копеек. - Итак, Чейз? Я была уверена, что знаю всех подруг Анны. Как давно вы знакомы? - Налив лимонад в высокие стаканы, мама раздала их. Чейз с благодарной улыбкой взяла стакан. Она казалась совершенно расслабленной, но я видела напряженные складки вокруг ее рта, и мне очень хотелось взять ее за руку, чтобы успокоить. - Мы познакомились около шести недель назад, миссис Стюарт. Я владелица кофейни ”Богиня” в Старом городе. Анна - мой постоянный клиент. - Клиент? Правда? - Мама приподняла бровь. Папа был более наблюдательным из них двоих, но мама была далеко не проста. Я видела, как в ее голове стали формироваться предположения, и решила больше не тянуть. Поставив стакан, я повернулась так, чтобы смотреть прямо на нее. - Ма, я знаю, что когда позвонила тебе и сказала, что собираюсь привести кое-кого, ты подумала про мужчину, верно? - Она медленно кивнула, и пока я переводила дух, чтобы продолжить, мне показалось, что тишина стала почти осязаемой. Качели, которые она тихонько раскачивала, остановились, и я увидела, как выпрямляется ее спина. На мгновение мне показалось, что я протягиваю ей дневник с двойками, но я отбросила это ощущение, твердо решив остаться в настоящем. Я расправила плечи. - Я вижу, что ты догадываешься, что я собираюсь сказать. - Я посмотрела на Чейз, и она натянуто улыбнулась мне, что не слишком меня обнадежило. - Мы с Чейз встречаемся около месяца.- Я протянула руку, коснулась руки подруги и почувствовала удовлетворение, когда она сплела наши пальцы вместе. Вот и все, я почувствовала, будто с меня свалился тяжкий груз. Но я все еще была немного взволнована, ожидая реакции мамы. Она так долго молчала, бледнея с каждой секундой, что я почувствовала необходимость нарушить тишину. - Я знаю, что это не то, чего ты ожидала или хотела для меня, мама, но это то, что нужно мне. Я никогда раньше не чувствовала себя настолько живой - для меня все наконец-то встало на свои места. - Пока я говорила, пальцы Чейз сжимали мои. Не говоря ни слова, мама встала и пошла в дом, походка ее была резкой и неровной. Папа встал, чтобы последовать за ней, но я подняла руку. - Пожалуйста, позволь мне. Он кивнул садясь. Я в последний раз сжала руку Чейз, прежде чем отпустить ее и последовать за мамой в дом. Я обнаружила, что она стоит на кухне, тяжело опираясь на стойку, будто это единственное, что может ее удержать. - Мама? Так ты ничего не скажешь? - Я стояла у двери, засунув руки в карманы, мой пульс бился чаще обычного. После долгой паузы мама, наконец, медленно повернулась. - Что ты хочешь от меня услышать, Анна? Поздравления? Что я в восторге? - В ее голосе звучала растерянность. - Я знаю, что это должно быть сложно, мама; быть может, понадобится время... Она резко подняла руку, перебивая меня. - Сложно? Сложно? Это преуменьшение года! - Ее голос стал выше, в нем прорезались истерические ноты. - Ма…- Я попробовала еще раз, но она снова прервала меня, как будто я не могла сказать ничего важного. - Как это может быть? Как ты можешь быть… у тебя были мальчики! - Она казалась искренне озадаченной. Я старалась не повышать голоса. - У меня никогда не было парня больше двух месяцев, и ни один из них никогда не заставлял меня чувствовать себя так, как Чейз. - Мама вздрогнула, но я продолжала: - Как только я увидела ее, я поняла, что она будет самым важным человеком в моей жизни. Мне так хорошо с ней, мама. Она делает меня счастливой. Разве это плохо? - Я десятки раз стояла в зале суда, защищая своих клиентов, но ни одно выступление не было для меня настолько важным. Мама тряхнула головой, выглядело это так, будто она пытается упорядочить мысли. Ее глаза внезапно расширились, а рука опустилась на грудь. - О, дорогая! Что подумает отец Донован? Окей, тут я не сдержалась. - Я много лет не ходила к мессе, мама. Если честно, мне все равно, что подумает отец Донован. Меня больше интересует, что думаешь ты. Она снова отвернулась. - Ну, может, тебе все равно, юная леди, не ты же встречаешься с ним каждую неделю. Может, если бы ты ходила к мессе почаще, этого бы не случилось. - Это был тихий шепот, и мне показалось, что он не был предназначен для моих ушей. Но я не могла - и не хотела притворяться, что ничего не услышала. - Мне не нравится, к чему ты ведешь, мама. Пожалуйста, скажи мне, что ты не согласна с тем, что Бог ненавидит геев. Она развернулась и пристально посмотрела на меня. - Бог никого не ненавидит! Но есть правильные вещи и неправильные… - И что я делаю не так? Она пожала плечами, глядя в пол. - Я знаю только то, что написано в Библии. - Она выглядела такой расстроенной, что я подошла к ней и положила руку ей на плечо. Она вздрогнула, и я убрала руку. - Я не изменилась, мам. Во всяком случае, в худшую сторону. Я полюбила. Что это за Бог, который осудит меня за любовь? - До этого момента я особо не думала об этом, но теперь внезапно поняла, что это правда - я люблю Чейз. Но пока я упивалась этим маленьким прозрением, я заметила, как мама изменилась в лице. Громкий хлопок я услышала раньше, чем почувствовала руку на моей щеке. Раздался шокированный вздох - ее или мой, я была слишком ошеломлена, чтобы это выяснять. Она выглядела столь же ошарашенной, и мы стояли и смотрели друг на друга бесконечно долгую минуту. Первой не выдержала мама. Она развернулась и выбежала из кухни. Я услышала звук шагов отца, идущего за мамой, затем почувствовала руку, коснувшуюся моего плеча, и вздрогнула. - Ты в порядке? - Глаза Чейз были полны беспокойства, она подняла руку, чтобы положить ее на мою, которой я держалась за щеку. Я кивнула, но почувствовав, что начинаю дрожать, прижалась к ней. - Хочешь пойти за ней? - Она нежно погладила мои волосы и обняла меня за плечи. Я покачала головой. - Нет, не сейчас. Пойдем? Мы тихо ушли. Проходя через холл я вздрогнула, услышав тихий плач матери наверху. Когда мы вышли, Чейз протянула руку, и я уронила в нее ключи от машины. Свернув за угол, мы заметили машину Бена и Робин на встречной полосе. Я глубже опустилась на сиденье, внезапно почувствовав себя униженной, и не попросила Чейз остановить машину. Последнее, что мне было нужно, - это разговор со старшим братом. * * * * В тот вечер мне не хотелось идти домой и сидеть в одиночестве, ожидая звонка телефона или стука в дверь, предвещающего визит Бена, который разорвет меня пополам за расстроенную маму. Я знала, что трусливо избегаю разборок, но у меня просто не было сил с этим справиться. Реакция мамы не стала шоком, но, тем не менее, это было больно. Я не рассчитывала, что она побежит записываться в “Организацию Родителей и Членов Семей Геев и Лесбиянок”*, но и получить по лицу не ожидала.       * Реально существующая в США организация. - прим. перев. Короче, мы пошли к Чейз, она налила ванну, зажгла свечи и налила нам по стакану “Мерло”, прежде чем скользнуть в воду, заняв место позади меня. Я расслабилась и закрыла глаза. - Мне очень жаль, детка. Может, мы поторопились знакомить меня с твоими родителями? - Чейз поставила стакан на край ванны и обняла меня, потершись щекой о мои волосы. Я поставила свой стакан рядом с ее, поднесла ее руку к губам и поцеловала каждый пальчик по отдельности. - Я не думаю, что для этого будет когда-нибудь подходящее время. - Я повернула ее руку, целуя ладонь. Почувствовав, что она вздрогнула, я продолжила, спускаясь к запястью и облизывая местечко, где бился пульс. - Я собираюсь дать маме немного времени привыкнуть к этому. - Уверена, что в моем голосе отразилось сомнение, но Чейз не стала ничего уточнять, а просто уткнулась носом мне в волосы и медленно провела рукой по моему телу. Я почувствовала, как мой собственный пульс участился. - Мы можем забыть о ней хотя бы на время? - Я была уверена, что выгляжу как маленький ребенок, умоляющий родителей прогнать кошмар, но мне действительно хотелось забыться, и я знала, что, если есть место, где я гарантированно обрету покой, это объятия женщины, которая так много значит для меня. Она ничего не сказала, но опустив голову, оставила легкие поцелуи вдоль плеча и от горла до челюсти, которую она слегка укусила. Руки легли на мою грудь, и, несмотря на горячую воду, я почувствовала, как мои соски затвердели как камешки от ее прикосновения. Я закусила губу и выгнула спину, прижимаясь к ее рукам. Она слегка ущипнула и покатала между пальцами мои соски, пока я не начала стонать, а ее язык скользнул мне в ухо. Я сжала бедра, чувствуя покалывание внутри. Это движение послало волну удовольствия прямо в мой мозг. Мне хотелось большего... мне необходимо было больше, поэтому я взяла ее руку, раздвинула ноги и провела ею между ними. В то время как одна ее рука продолжала мять и ласкать мою грудь, другая коснулась моей влажности, сначала одним пальцем, затем двумя, раздвигая губы и дразняще избегая клитора. Я сомкнула бедра вокруг ее руки, пытаясь заставить ее проникнуть глубже. - Откройся для меня, детка. Позволь прикоснуться к тебе. Я выполнила ее просьбу, упершись коленями в бортики ванной. Когда один из ее пальцев проскользнул в меня, я ахнула от удовольствия и откинула голову ей на плечо. Она воспользовалась открывшейся возможностью, лизнув от плеча до уха. - Чейз! О, боже, так хорошо! Мне нравится, когда ты обнимаешь меня. - Ее рука между моих ног заставляла меня извиваться и покачивать бедрами. - Ты такая красивая, детка, - голос Чейз был тихим, как шепот, в самое ухо. - Мне нравится чувствовать твою кожу под моими пальцами. Мне нравится, как ты реагируешь на мои прикосновения - так искренне и страстно. - Она подняла колени по обе стороны от меня, так что казалось, будто я со всех сторон окружена ею. - Тебе нравится, когда я внутри? - Она добавила еще один палец и медленно трахала меня ими. - Тебе нравится, когда я играю с твоими сосками, делая их твердыми и тугими? - Дааа… - Я обхватила ее колени, шумно дыша. - Да, о, так хорошо.. Ее большой палец скользнул по клитору, и я издала сдавленный стон. - О, боже, Чейз. Заставь меня кончить. Мне нужно кончить! - Да, детка. Кончи для меня. Дай мне почувствовать, как ты вздрагиваешь в моих руках. Я хочу ощущать, как твоя узкая дырочка сожмет мои пальцы. - Ее ласки становились все быстрее и жестче. Я потянулась назад и обняла ее за шею, в то время как мое тело напряглось и содрогнулось; дыхание вырывалось коротким стоном. - Вот и все. О, детка, мне нравится смотреть, как ты кончаешь! Ты такая красивая! Постепенно мое дыхание пришло в норму, а мышцы расслабились. Наконец я обессиленно откинулась на нее. Она просто обнимала меня, покачивая и успокаивая. Чейз помогла мне выбраться из ванны, (при этом я ощущала себя так, будто вместо костей у меня разваренная лапша), и вытерла нас обеих. Погасив свечи, она взяла наши бокалы с вином и прошла в спальню. Мы свернулись калачиком под одеялом, и, когда я почти заснула, голос Чейз пробился сквозь полусон: "Я тоже люблю тебя, детка." Я почувствовала, как губы растягиваются в улыбке. * * * * Когда зазвонил телефон, я подняла глаза от бумаг, которые просматривала, и нажала кнопку. Моя ассистентка сообщила, что мой брат здесь и желает увидеться со мной. Вздохнув, я потерла лицо. - Впустите его, Пэм. - Я откинулась на спинку стула и попыталась выглядеть спокойной, хотя мое тело охватило волнение. Бен был на десять лет старше меня и всегда вел себя как второй отец, знающий, что для меня лучше. Большую часть времени он не столько разговаривал со мной, сколько указывал мне, будучи уверен в том, что со мной надо обращаться как с десятилетней девочкой. Это было причиной довольно бурных столкновений между нами, и у меня было ощущение, что грядет очередное. Дверь открылась, и Бен вошел в кабинет. Он закрыл дверь, посмотрел на меня и покачал головой. - Черт, Анна! Умеешь же ты заварить кашу! - А потом случилось неожиданное. Уголки губ Бена изогнулись в улыбке. Он пересек кабинет и грузно опустился на стул напротив меня. - Папа говорит, что ты влюблена в эту женщину? Слегка смутившись, я кивнула. - Я… да. Чейз, ее зовут Чейз. - А она? - Он пристально посмотрел на меня, и впервые в жизни у меня появилось ощущение, что он действительно хочет услышать то, что я скажу. Все это очень сбивало с толку, это было совсем не то, чего я ожидала. - Она тоже. И ты не кажешься очень расстроенным этим фактом. - Я нахмурилась опираясь на стол. Бен вздохнул. - Честно говоря, я ожидал от тебя чего-то подобного. Ты в жизни не делала ничего предсказуемого. - Он пожал плечами. - Папа говорит, что ты выглядишь очень довольной рядом с этой Чейз. Я знаю, ты наверняка не поверишь, но я всегда хотел для тебя самого лучшего. Так что, если это делает тебя счастливой... Я понятия не имела, что сказать странному человеку, сидящему передо мной. Мой рот открылся и закрылся несколько раз, но с губ не сорвалось ни звука. Это показалось Бену забавным, он засмеялся, его глаза заблестели. - Милостивый боже, неужели чудеса случаются? Все эти годы я пытался заставить тебя заткнуться, а оказывается все, что мне нужно было сделать, - вести себя хорошо. Кто ж знал? - Он ухмыльнулся. Я потрясла головой, чтобы привести мысли в порядок. - Ладно, ты начинаешь меня пугать. Ты ударился головой или что-то в этом роде? - Не будь врединой. Я хочу познакомиться с этой женщиной, убедиться, что она существует. - Это было больше похоже на Бена, которого я знала, но в его глазах по-прежнему светилось веселье. Я чувствовала, как внутри меня просыпается благодарность. - Спасибо, Бен! - Не за что, - сказал Бен небрежно. - Итак, в воскресенье Лейси с мужем крестят ребенка. Ты будешь там? - Это приглашение включает в себя Чейз? Бен не ответил - ему и не нужно было. Я вздохнула, ужасно разочарованная. - Просто подумай об этом, хорошо? - Он поднялся. - Не закрывайся. Мама остынет, дай ей время. Я кивнула, но мы оба знали, что решение уже принято. * * * * - Я думаю, тебе следует пойти. В субботу мы решили остаться дома и вместе приготовить ужин - ну, то есть готовила я, пока Чейз мыла и резала овощи. - Семь. - Я положила куриные стрипсы в сковородку и повернулась к Чейз; она смотрела на меня, недоуменно нахмурившись. - Ты сказала это семь раз за последние два дня. Сейчас мой ответ будет таким же, как в первый раз и в шестой. Я не пойду. - Я снова повернулась к плите и перевернула шипящую курицу. Чейз громко вздохнула. - Упрямая женщина. Зачем я связалась с тобой? - Словно для того, чтобы смягчить свои слова, она нежно поцеловала меня в шею. - Ради жизни полной приключений и азарта. - Мой голос был спокоен, но внутри меня уже несколько дней росло беспокойство. Чейз была сосредоточенней и тише, чем обычно, с тех пор как произошел инцидент с моей матерью, а когда я по глупости рассказала ей о предстоящих крестинах, стало только хуже. - Я не сомневаюсь, но... Настала моя очередь вздохнуть. Я выключила огонь под сковородой, подошла к Чейз и положила руки ей на бедра. - Я знаю, что происходит на самом деле, и ты ошибаешься. Это не из-за тебя - даже не из-за нас. Это из-за полной неспособности моей матери принять меня такой, какая я есть. Я с самого начала знала, что хочу чего-то иного, отличного от той жизни, которой от меня ожидали. Я хотела карьеры и самостоятельной жизни. Но моя мать, кажется, считает любой образ жизни не похожий на то, к чему она привыкла, плохим - и ее не переубедить. - Я заправила волосы ей за ухо. - В течение многих лет я просто не позволяла этому задевать меня; я отшучивалась. Но в этот раз я так не поступлю. Для меня это слишком важно. Впервые в жизни я чувствую себя по-настоящему комфортно в собственной шкуре, и маме придется найти способ смириться с этим. Чейз обняла меня за плечи. - Мне просто ненавистна мысль о разладе с твоей семьей. Я кивнула. - Мне тоже. Но мой папа знает как жить и давать жить другим, а Бен, похоже, на моей стороне, и это доказывает, что чудеса случаются. Время рассудит. - Я почувствовала, как внутри у меня все сжимается. Несмотря на все разногласия, мне не нравилось быть в ссоре с мамой. - А теперь давай забудем об этом и славно поужинаем, хорошо? Опустив голову, Чейз приникла ко мне поцелуем и меня мгновенно охватило пламя. Губы приоткрылись, и язык коснулся ее языка. Внутри все снова сжалось, но уже по совершенно другой причине, а из горла вырвался легкий стон. Она прижалась ближе, и сквозь ткань одежды я почувствовала твердые бусинки ее сосков. По ее телу пробежала дрожь. Дрожащими пальцами я расстегнула молнию на джинсах и просунула руку в шелковые трусики, касаясь пальцами аккуратно подстриженных мягких волос. Мои прикосновения все еще были не слишком уверенными, когда мне доводилось касаться ее влажного тепла. Мне хотелось, чтобы наши занятия любовью были чем-то особенным для Чейз, но для меня все это было настолько в новинку, что я не могла не волноваться, как бы моя неопытность не сделала меня неуклюжей. Однако стон, который издала Чейз, когда я провела пальцем по ее клитору, успокоил меня. Ее глаза были закрыты, и она прикусила нижнюю губу, схватившись за мои плечи. - О детка, это так хорошо. Твои пальцы - мне нужно почувствовать их внутри. - Ее голос был низким и хриплым, она прижалась бедрами к моей руке. Я повернула нас, припечатав Чейз к стойке, и погрузила один палец внутрь ее тела. Она сжалась вокруг меня, и я почувствовала, как вожделение темной волной поднимается во мне. Одним пальцем двигаясь в ней, я играла с ее клитором так же, как она много раз делала это со мной, и вскоре она содрогнулась, охваченная оргазмом. На несколько мгновений она, казалось, перестала дышать, ее тело напряглось, она выдохнула и почти рухнула на меня, уткнувшись лицом в шею. - Боже, Анна, что ты со мной делаешь! Несмотря на волны желания, пробегающие по моему телу, я засмеялась и обняла ее. - Только представь, на что будет похоже, когда я действительно буду знать, что делаю! Дыхание коснулось моей шеи, и Чейз рассмеялась в свою очередь. - Я ведь могу не выжить! * * * * На следующее утро я сидела на кухне за столом и пила чай. Чейз сидела напротив, рассеянно двигая по столу чашку. Каждый раз, когда я поднимала глаза, я видела, что она наблюдает за мной, но она быстро отворачивалась и начинала внимательно изучать свой кофе. Я улыбнулась. - Неужели это так важно для тебя? Она попыталась сделать вид, что озадачена вопросом, но не смогла, потому что прекрасно все поняла. - Да, это действительно так. И, ну... я должна признать, что у меня для этого есть эгоистичная причина. - Она сделала паузу, я ждала. - Я боюсь, что твоя семья может подумать, что я отговариваю тебя ехать - гораздо легче обвинять меня, чем тебя. Я ненавидела эту озабоченность, от которой у нее на лбу появлялись морщинки, поэтому потянулась через стол и положила руку на ее ладонь. - Хорошо, я поеду. Поможешь мне мне выбрать, что надеть? Чейз улыбнулась так облегченно и широко, что у меня сжалось сердце. * * * * Семейное сарафанное радио явно работало сверхурочно. Когда я вошла в церковь, я почувствовала на себе взгляды и уловила перешептывание. Я скользнула на место рядом с родителями, Беном и Робин. Папа улыбнулся и подмигнул. Бен толкнул меня плечом. Робин нежно похлопала по руке. Меня согрели эти небольшие жесты поддержки, но чувство тепла исчезло, когда я посмотрела на мать. Она взглянула в мою сторону и быстро отвернулась, как будто не могла смотреть мне в глаза. Мое сердце упало, и я повернулась к алтарю, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. К счастью, служба была короткой, вскоре все переместились в дом Лейси, чтобы продолжить торжество. Я чувствовала себя так, будто над моей головой мигает неоновая вывеска “Внимание, обнаружена лесбиянка!”, казалось собравшимся отчего-то трудно разговаривать со мной. Я никогда в жизни не видела столько людей, искренне заинтересованных покрытием пола. Даже отец Донован сторонился меня, просто кивнув с безопасного расстояния. Большую часть времени я тусовалась с Беном, Робин и стаканом теплого вина. Папа увлекся разговором о работе с дядей Джеком, однако все время старался не выпускать меня из виду. Мама же была чрезвычайно занята буфетом. Она не подходила ко мне, а когда я подошла к ней, стремительно сбежала, оправдавшись тем, что у нее слишком много дел. Я уже начинала думать, что мышцы моего лица навеки застынут в неискренней вымученной улыбке, когда ко мне подошла Лейси - на этот раз без младенца Джозефа, который до этого все время был у нее на руках. Я решила, что не стану искать в этом скрытый смысл. Она взяла меня за руку и отвела в сторону. Я позволила ей это из чистого любопытства. - Я хотела поблагодарить тебя, - ее голос был тихим, как будто она говорила в церкви. - За то, что приехала? За это меня не нужно благодарить. В конце концов, это семейное мероприятие! Красные пятна расцвели на щеках Лейси. - Эээ, да, конечно. Но я на самом деле имела в виду... эээ, спасибо, что не стала преткновением для меня. Знаешь, с твоей новой... эээ… ситуацией. - С каждым словом, срывающимся с ее губ, ее лицо становилось все более красным. Я почувствовала, как напряглась спина, а рука сжала бокал с вином. - Ну, я точно не хотела, чтобы моя... ситуация стала для кого-то преткновением. Не обратив внимания на сарказм в моем голосе и раздражение, которое наверняка отразилось на моем лице, Лейси просияла. - О, я так рада, что ты понимаешь! Семья Джо не такая терпимая, как наша, и мне бы не хотелось объясняться со свекровью. Наверно я рассмеялась бы, если бы желание разрыдаться не оказалось столь же сильным, однако я не позволила себе сломаться на глазах у всех. Я просто кивнула. - Извини, Лейси. Мне нужно в туалет. - Не дожидаясь ответа, я поставила стакан на столик и сбежала, направившись прямо к входной двери. У меня перехватывало дыхание, когда я отчаянно пыталась сдержать рыдания. Я успела добраться до нижней ступеньки крыльца, когда услышала, как входная дверь снова открылась. - Анна? - Звук голоса моей матери вынудил меня остановиться, но мне не удалось заставить себя повернуться. - Ты уже уезжаешь? - О, так ты все-таки заметила, что я здесь? - Разумеется заметила, я просто... - Была очень сильно занята, я знаю. Не позволяй мне отвлекать себя, уверена, что тебя ждут гораздо более важные дела. - У меня перехватило горло и очень хотелось уйти. - Не будь такой, Анна, - тихо сказала она, с легким предостережением в голосе. Я резко обернулась. - В том-то и проблема, мама! Я никогда не была такой, как тебе хотелось. Ты думаешь, я не знаю, что всю жизнь разочаровываю тебя? Она ахнула. - Я никогда не говорила, что разочарована! - Может быть, не словами, но каждый раз, когда ты обсуждала мою работу или то, как я одеваюсь, или отсутствие мужчины в моей жизни; каждый раз, когда меня исключали из разговоров, потому что я не в состоянии понять, с чем приходится иметь дело настоящим женщинам, ты давала мне понять, что нужно измениться. - Мое сердце бешено колотилось, адреналин клокотал в венах. -Ты никогда не понимала меня, мама, и я не думаю, что ты когда-либо пыталась. Тебе было легче попробовать превратить меня в что-нибудь понятное. - Я сердито смахнула слезу со щеки. - А я другая, мам. Я закончила обучение лучшей на факультете, и одна из лучших юридических фирм в стране предложила мне работу, в итоге я стала самым молодым партнером в истории фирмы. У меня есть собственное жилье и возлюбленная, с которой мне хорошо. Но этого все еще недостаточно, не так ли? Я не могу быть Лейси! - Почти шепотом закончила я. Мама стояла не шевелясь. Ее лицо ничего не выражало. Я ждала, что она что-нибудь скажет - все что угодно, но когда пауза затянулась, я повернулась и ушла. Из-за слез, навернувшихся на глаза, я ехала медленно, направляясь не в свою квартиру, а к Чейз. Я припарковала машину в обычном месте и пошла по переулку к “Богине”. Должно быть, Чейз смотрела в окно, потому что прежде, чем я успела постучать в дверь, она открылась. Не говоря ни слова, она крепко обняла меня. * * * * На следующее утро моя голова была тяжелой после всего пары часов сна и бесчисленных пролитых слез. Я проснулась от ощущения, что Чейз нежно убирает волосы с моего лица, ее нога была заброшена на меня в защищающем жесте. Открыв глаза, я увидела, что она улыбается, и почувствовала, как сердце сжалось в груди, на глаза вновь навернулись слезы. Я погладила ее по щеке. - Неужели всего два дня назад ты спрашивала, зачем связалась со мной? - Мой голос был суров. - Ну вот, теперь ты это знаешь. - Я попыталась улыбнуться, но уверена, что это больше походило на гримасу. Она наклонилась и прижалась ко мне лбом. - Мы переживем это, детка. Сейчас все выглядит мрачно, но я обещаю, что станет лучше. “Мы переживем.” Это мне понравилось настолько, что вызвало настоящую улыбку. Она успокаивающе погладила меня по спине, почти так же, как делала это всю ночь. - Почему бы тебе не попросить на сегодня отгул? Мы могли бы взять мотоцикл и поехать кататься. - Звучит как план. - Я бросила взгляд на часы на прикроватной тумбочке. Было начало восьмого. Я потянулась за мобильником: - Я оставлю сообщение помощнице. Накануне вечером я выключила телефон, а включив, увидела, что у меня несколько пропущенных звонков - пара от Бена, один от Робин и один от отца. Ни одного от мамы. На самом деле я не думала, что она позвонит, но все же... Решив, что наплакалась по этому поводу на год вперед, я решительно выбросила из головы мысли о матери. Мы с Чейз наслаждались долгим совместным душем, а затем спустились в “Богиню”, выпить кофе с выпечкой. Софи, энергичная как всегда, была готова держать оборону кофейни в течение дня и даже организовала нам импровизированный пикник из бутербродов и фруктового сока. Мы выехали из города и отправились на побережье, где устроили пикник на пляже, наслаждались ласковым ветерком ​​на пирсе, катались на колесе обозрения, ели сахарную вату и горячую кукурузу, по очереди стреляли в тире - я выиграла огромного пингвина, но увезти его домой на мотоцикле было нереально, поэтому мы подарили его маленькой девочке. Когда наступил вечер, мы поужинали в небольшой гостинице, где решили заночевать, так что мы смогли позволить себе выпить бутылку вина. Наш номер был маленьким и уютным, с огромной деревянной кроватью и французским окном с тонкими кружевными занавесками, развевающимися на теплом вечернем ветру. Мы занимались любовью под шум волн на закате. Утомленные и полностью измученные, мы заснули и проснулись после десяти утра, что потребовало незамедлительного звонка в офис, чтобы выпросить еще один выходной. Мы бездельничали примерно час, прежде чем спуститься вниз, позавтракать и оплатить счет. Была уже середина дня, когда мы вернулись в город и направились к Чейз - за последние несколько недель я провела там гораздо больше времени, чем в своем собственном обиталище, и уже чувствовала себя как дома. У меня даже был собственный ключ. Я ощущала себя вполне умиротворенной, тело приятно побаливало в некоторых местах, когда я слезла с мотоцикла и сняла шлем. - Мне нужно поговорить с Софи, прежде чем подниматься наверх. - Чейз поднесла мою руку к губам и поцеловала костяшки пальцев. - Почему бы тебе не пойти вперед? Я ненадолго. - Выражение ее глаз, заставляло меня чувствовать покалывание в некоторых местах, даже несмотря на ночь безудержной страсти. - Хорошо, но не пропадай надолго. Завтра мне нужно возвращаться на работу, поэтому я планирую лечь пораньше. Я с удовлетворением наблюдала, как ее зрачки расширились, а язык быстро облизнул нижнюю губу. - Я на пять минут. Мигом. Я засмеялась, когда она бегом помчалась в кофейню и поднялась в квартиру. Скинув куртку и ботинки, я направилась в кухню, чтобы приготовить пасту и салат на обед. Едва я закинула макароны в кастрюлю и достала овощи из холодильника, как услышала звук открывшейся двери и шаги Чейз на лестнице. - Ты так быстро, не можешь со мной расстаться, а? - Я подошла к лестнице, перегнулась через перила, и улыбка застыла у меня на лице, когда я увидела, что Чейз не одна. За ней как привязанная следовала моя мать. Я почувствовала, как тревога внезапно зародилась в моем сердце, стирая все хорошее, что случилось за последние сутки. Зайдя за кухонную стойку, я создала между нами дистанцию и физический барьер. Чейз выглядела слегка выбитой из колеи, когда приглашала маму войти в квартиру. - Твоя мама ждала тебя в кофейне, чтобы поговорить. Мама улыбнулась, выглядя такой же неуверенной в себе, как Чейз. - Я звонила тебе на работу, но твоя помощница сказала, что ты взяла пару выходных, а еще я была у тебя дома. Я пришла сюда, потому что, ну, не могла придумать, где еще я могу тебя найти. - Она раз за разом делала одно и то же движение пальцами правой руки, будто потирая кончики друг о друга, что показалось мне признаком того, что она нервничала или была не в своей тарелке. Это заставило меня немного смягчиться. - Признаться, это настоящий сюрприз. Не ожидала тебя увидеть. - Воздух в комнате, казалось, пульсировал от напряжения. - Я… я подумала, что, может быть, нам стоит поговорить. - Ее голос звучал так неуверенно, так неловко, что мое сердце чуть не остановилось. Я кивнула. - Да, думаю, стоит. - Я вышла из-за стойки и посмотрела на Чейз. - Если хочешь, мы поговорим в другом месте? - Меньше всего мне хотелось, чтобы она чувствовала себя неуютно в собственном доме. Однако Чейз покачала головой. - Нет, пожалуйста, останься! - Она повернулась к маме. - Миссис Стюарт, проходите, присаживайтесь. Хотите чаю? Мама медленно вошла в комнату и неловко улыбнулась. - Это было бы очень кстати. Спасибо... Чейз! Последняя фраза вселила в меня надежду. Пока мама присаживалась на один краешек дивана, я немного чопорно села на противоположный. Сжимая сумочку, мама огляделась. - Это прекрасное место. Наверняка очень... модное? - Она произнесла это слово так, будто не совсем уверена. - Да, место прекрасное и, я полагаю, довольно модное. - Наступила долгая тишина, нарушаемая лишь возней Чейз на кухне, заваривавшей чай гораздо дольше, чем было необходимо. - Ты проводишь здесь много времени? - Мама по-прежнему оглядывалась по сторонам, будто не в состоянии встретиться со мной взглядом. - Кажется, все больше и больше. - Я улыбнулась, с удивлением обнаружив, что это оказалось проще, чем мне представлялось. Последовала еще одна длинная пауза, а потом мама наконец посмотрела на меня, взглянув прямо в глаза, и у меня появилось странное чувство, будто она впервые в жизни пытается меня рассмотреть. - Знаешь, я всегда гордилась тобой. - Этого я не ожидала, на мгновение потеряв дар речи. - Ты ... правда? - Наконец смогла я спросить. Она улыбнулась, и ее глаза загорелись. - Когда ты получила академическую стипендию, я несколько недель рассказывала об этом каждому встречному, некоторым не по одному разу. А когда ты стала отличницей на юридическом факультете… - Она хихикнула. - Я думаю, люди начали меня избегать, чтобы в очередной раз не выслушивать, как я хвастаюсь своей блестящей дочерью. Ошеломленная, я пялилась на нее, открыв рот. - Но... ты ничего мне не говорила. Почему? Она рассматривала свои руки. - Я думаю, потому что несмотря на мою гордость твоими успехами, я действительно не понимала тебя - в этом ты была права. - Она покачала головой, но мне показалось, что этот жест предназначался не мне. - Однако дело не только в этом. - Она снова посмотрела на меня умоляющим взглядом. - О, Анна! Я обрела такое счастье и удовольствие в том, чтобы быть женой и матерью. Я так боялась, что ты увлечешься своей карьерой и никогда не узнаешь подобного счастья. Теперь я понимаю, что ты могла спутать мою тревогу с разочарованием, и извинения за это кажутся такими жалкими, но я искренне прошу прощения! У меня было время собраться с мыслями, потому что Чейз вошла с двумя чашками чая и тарелкой печенья на подносе. Она поставила его на журнальный столик и вернулась на кухню. Я взяла чашку, просто чтобы чем-то занять руки. - Когда ты рассказала о своих отношениях с Чейз, мне показалось, что все мои страхи ожили - ни мужа, ни детей... - мама нахмурилась. - То, что я разделила свою жизнь с женщиной, не означает, что я никогда не стану матерью. - Мне хотелось прикоснуться к ней, чтобы успокоить. - Это не то, чего я хочу прямо сейчас, но кто знает, что будет через пару лет? Она кивнула. - Я понимаю. По крайней мере, пытаюсь. Два дня я ничего не могла делать, кроме как думать об этом. Просто... когда ты сказала... - Она пожала плечами, словно слова вдруг закончились. Я поставила чашку на стол и присела рядом с ней, все еще боясь коснуться. - Я не изменюсь, мама, ты ведь понимаешь это? Она кивнула и, не поворачиваясь, нежно взяла меня за руку. Этот жест был красноречивей любых слов. Помолчав, она похлопала меня по руке и встала. - Мне необходимо вернуться. Я оставила твоего отца на произвол судьбы, вероятно, он уже сжег кухню! Я засмеялась вставая рядом с ней. - Меня бы это не удивило. Она опять казалась неуверенной, и я инстинктивно протянула руки и обняла ее. После короткой паузы она вернула объятие. - И кстати, для протокола? - Она отстранилась, держа меня на расстоянии вытянутой руки: - Я очень рада, что ты не Лейси. У этой девочки нет мозгов, только взгляни на болвана, за которого она вышла! - В ее глазах мелькнул озорной огонек, напомнивший мне, почему я все эти годы не пыталась бросить ей вызов. У дверей она остановилась и, обернувшись, посмотрела на Чейз. - Может, ты как-нибудь присоединишься к нам за ужином, Чейз? Я пригласила бы тебя на субботний обед к моей матери, но это было бы равносильно тому, чтобы бросить тебя в логово волков! Небольшой семейный ужин станет более простым способом облегчить тебе вхождение в семью. Чейз, которая до этого прикидывалась невидимкой, тепло улыбнулась. - Я с удовольствием, миссис Стюарт. С улыбкой кивнув, мама спустилась по лестнице. Я проводила ее до машины, припаркованной в конце переулка, и мы еще раз коротко обнялись, прежде чем она отправилась домой. Улыбаясь во весь рот, я бросилась к Чейз, и мы принялись кружиться в объятиях. Я не была наивна или глупа настолько, чтобы думать, будто теперь все будет гладко, но у меня наконец-то появилась надежда, что мы с мамой найдем способ сосуществовать без лишних драм. Глядя на прекрасное лицо Чейз, в ее яркие серые глаза, я наклонилась и поцеловала ее жаркие губы, вплетая пальцы в шелковистые волосы, уверенная что независимо от того, что нас ждет впереди, оно того стоит. КОНЕЦ