Те, кого я люблю — те, кого я буду есть

      Кристофер недолюбливал мало вещей, предпочитая наслаждаться клыкастой жизнью и перепадающими поручениями — в них входила шляпа.       Точнее любые посягательства на её сохранность.       Но с вендиго спорить он не собирался, пусть играет.       Бойко вскидывая голову, вендиго переступал передними лапами, стараясь удержать равновесие. Совсем щенок — сытый.       Рогатый жеребёнок, гарцующий с зажатой в зубах широкополой шляпой — терзал, как пёс лису. Припадая к земле, протаскивал, вспарывая розовеющий снег. Мял, цепляя когтями ремень.       Глубоко вдохнув и едва не прикусив замёрзшие пальцы, Гист попробовал свистнуть.       Вышло громко; зов.       Вендиго даже мордой не повёл. Перекатился, оставляя неглубокие следы выступившими позвонками.       То ли не услышал, то ли не захотел.       Может, к лучшему.       Пусть других топчет.       С одной стороны Кристофер мог бросить то, что он недавно мог назвать «Джорджи» и передав «письмо» губернатору забыть о нём, а с другой оставить зверя недалеко от поселений, у чужой территории — у сердца конфликта, у накрытого стола было бы непростительно.       Ремень змеей жёг плечо.       Совесть не позволит — не позволит отпустить.       Привязался.       Проклятье.       С довольным клокотом вендиго приложился боком о крепкое дерево, покачнул: ещё слишком мал, чтобы выдернуть с корнями: на две головы выше прежнего себя, а если опустится на все лапы, то горбатой спиной до лошадиной не достанет.       Приземистый.       Второй раз Гист свистеть не стал, немного выждал прежде, чем позвать: «Джордж!»       Без званий и начинающей звучать фамилии.       Взгляд пустых глазниц упёрся в Кристофера.       — Иди сюда, — руки едва слушаются, — Давай, большой парень, иди сюда, — до боли в запястье, ладонь вздернулась.       Так лошадям предлагают ласку.       Так хищников манят укусить.       Край шляпы выскользнул из приоткрывшихся зубов.       Обрывки издевательски, тенью накрыли чью-то раздавленною кисть.       — Давай, — дыхание жгло губы, — Джорджи, — то, что зародилось в издёвке у костра — кто мог подумать, что мальчишке будет так важно положение в обществе — помогло больше.       Гист ждал; прежняя уверенность трескалась, с каждым шагом — хрустом снега, проверяла себя на прочность, держалась.       Бросок: гладкий череп уткнулся в ладонь, надавил. Если ударил — сломал бы.       Прижался, дышит, как задыхается.       Трётся, пачкает кожу.       Хвастается.       — Тише, — кость холодная, — Сидеть, — вендиго давит, а Кристофер скользит, увязает.       Мгновение и узкая пасть раскрывается перед лицом, показывая ряды зубов и что-то дальше, за звериным.       Дыхание кислое, довольное.       Приближается. Не откусит, порвёт. Облизывается кривым языком.       Приходится отдёрнуть руку и ухватиться за молодой рог.       — Нет, — оттягивая, шипит Гист, — Джордж, — череп щелкает, — Мы что-нибудь придумаем, — смыкается.       Склоняется набок от любопытства. Пелены раздражения.       Новая попытка укусить, шире.       — Стой, — твёрдо настаивает Кристофер, — Губернатор ждёт своего письма, — отрезвляет, метя в самое слабое место.       Отдергивает — и вендиго слушается, склоняется выискивая носом поясную сумку.       Что-то помнит.       Встряхнувшись, отходит, минуя направляется к бушующей реке.       — Что ты задумал? — опасение: рождённое лесом — плавать недолжно, — Джордж! — Гист ёжится, ему не нравится то, как долго вендиго смотрит на своё отражение, крошечные алые льдинки опадают, исчезают, уносимые потоком.       Чистится.       Вендиго не отвечает, сталкивает в воду ближайшую ветку — фыркает, провожая взглядом.       — Верно, плот, — Гист не замечает собственной дрожи, но чувствует вес ружья за спиной.       Сейчас, когда, это только произошло — когда темнеющая, серая кожа ещё тонка, а под рёбрами проглядывается ещё человеческое сердце.       Манёвр гренадёра.       Навык охотника.       Прицел дезертира — в сгорбленную спину.       Вой вырывается из сухого горла. Прочищает, не ощущая опасности, доверяет.       Протянул бы лапу, если бы не выискивал что-то.       Ребёнок, недавно раздавивший кусачих лесных жуков.       Промедление: соскользнув надёжным ремнем, ружьё выпадает из разведённых рук.       Не смог.