***
Карл направлялся на свою первую тренировку по чирлидингу. Команда поддержки в этом году была относительно небольшой. Немногие новички присоединились к команде. За неделю до этого Карл получил сообщение от Ники, главной болельщицы, с вопросом, не хочет ли он присоединиться к команде. Она сказала ему, что пыталась уговорить своего парня Уилбура присоединиться, но он отказался. Карл ответил: "Почему бы и нет?" - и вот он здесь. Карл вошел в раздевалку и увидел, что его друзья, Клэй и Люк, а также несколько других людей, уже там. Футболисты только что закончили тренировку и переодевались, чтобы уйти. Карл переоделся и сунул сумку в шкафчик. Он задавался вопросом, где был Ник, так как он тоже был в футбольной команде. Карл втайне надеялся встретить его сегодня. Он закрыл свой шкафчик и повернулся. Карл был одним из немногих, кто остался в раздевалке, большинство футболистов разошлись по домам, и он предположил, что скучал по Нику. Он был немного разочарован, но решил написать ему после тренировки по чирлидингу. Карл положил одну ногу на скамейку и зашнуровал теннисные туфли. Как только он закончил завязывать их, он услышал, как позади него открылась дверь. Он слышал слабое журчание воды и предположил, что кто-то только что вышел из душа. Чего он не учел, так это того факта, что знал уходящего человека. Карл повернулся, чтобы уйти на тренировку, когда его встретили знакомые карие глаза. Ник стоял перед ним совершенно без рубашки, с его мокрых волос время от времени падали капли воды. В одной руке он держал полотенце. Карл втянул в себя воздух. Его глаза скользнули вниз по торсу своего парня, обводя линии его фигуры. Он рассматривал каждый дюйм его тела — форму рук, изгиб живота. Ник слегка встряхнул своими мокрыми волосами и провел по ним рукой, чтобы откинуть их назад. Сердце Карла слегка подпрыгнуло. - Привет, - сказал Ник через мгновение. Карл моргнул и посмотрел на него снизу вверх. На его лице была понимающая ухмылка, и Карлу захотелось сразу же убрать её пощёчиной — с любовью, конечно. - Привет, - сказал Карл, затаив дыхание. Он на мгновение опустил глаза, смущенный и покрасневший. Ник, казалось, наслаждался тем фактом, что Карл пялился на него, так как Карл услышал, как он издал тихий смешок. - Эй! - Карл подпрыгнул, когда раздался третий голос. Он повернулся направо и увидел Клэя, небрежно прислонившегося к шкафчику. Карл почувствовал, как его лицо вспыхнуло еще сильнее, чем раньше. - Отлично поработал на сегодняшней тренировке, Сап. Карл увидел, как Ник на мгновение оглянулся на него, прежде чем ответить Клэю. - Спасибо. Ты тоже, парень. Карл наблюдал, как Ник подошел к своему шкафчику и достал серую футболку, которую быстро натянул через голову. Карл не знал, был ли он разочарован или испытал облегчение. - Эм… Я лучше пойду сейчас, - пробормотал Карл, не глядя в глаза ни одному из двух мальчиков. - Я опоздаю на тренировку, если не сделаю этого. Рад был видеть вас обоих. Ладно, а теперь пока! Карл выбежал из раздевалки так быстро, как только мог. Прежде чем он успел полностью закрыть за собой дверь, он услышал растерянный голос Клея, спрашивающий: "Что с ним?" Карл вздохнул и быстро направился на тренировку. Слава богу, Клэй не заметил его реакции на Ника. Было бы трудно отговорить его от этого.***
Ник тяжело дышал. Он наклонился и положил руки на колени, пытаясь отдышаться. Он был рад, что на улице было холодно. Он был бы несчастен, если бы там было тепло. Конец первого квартала. Команда Мэнбурга опережает на семь очков. Он снял шлем, чтобы немного легче дышать, и его волосы упали ему на лицо. Он отодвинул ее и огляделся в поисках своего парня. Ник увидел Карла у забора, окружавшего поле, который держал помпоны Ники для нее, пока она ушла за водой. Он разговаривал с Джорджем, который стоял по другую сторону забора, потягивая горячий шоколад из киоска с уступками. Карл хихикал над чем-то, что сказал Джордж, и все его лицо просияло. Щеки Карла порозовели от холода, и у Ника от этого зрелища потеплело на душе. Ник выпрямился и улыбнулся. Карл был очень милым — действительно очень милым. Ему до боли хотелось подойти к нему и сказать об этом, но он должен был уделять внимание игре. Конечно, он все равно не смог бы рассказать ему сейчас, так как их отношения, в конце концов, были тайной. Нику было грустно, что он не мог открыто любить своего парня. Он не знал, как долго еще сможет продолжать в том же духе. Вероятно, не намного дольше, предположил он, учитывая то, как Карл выглядит. - Сап! Ты в деле! - Ник оторвал взгляд от Карла и понял, что крики он слышал от своего тренера. Ник кивнул и снова надел шлем. Ему нужно было выиграть матч плей-офф. Он оглянулся на Карла в последний раз и понял, что Карл смотрит на него в ответ. Карл поднял помпоны Ники и радостно закричал, когда Ник выбежал на поле. Он слабо слышал, как Карл скандирует: - Кто придурок? Сап - придурок!” Он улыбнулся про себя.***
Мэнбург был маленьким городком, в котором было всего несколько мест, где можно было потусоваться или перекусить. Одним из этих немногих мест было любимое кафе Ника. Пасмурно и ветрено, и Ник был благодарен, что послушал Карла, когда тот велел ему взять куртку. Ник шел рядом с Карлом, наслаждаясь уютной тишиной, всего в нескольких кварталах от кофейни. Ник почувствовал, как его пальцы соприкоснулись с пальцами Карла, когда они шли, и ему захотелось взять его за руку. Он знал, что это полностью выдаст их тайну любому, кто окажется поблизости, поэтому сдержался. Он встретился взглядом с Карлом и увидел в его глазах, что тот, вероятно, думает о том же, но если они продержались последние четыре месяца, то смогут продержаться еще несколько кварталов до кафе. Ник открыл дверь и вспомнил, почему он так сильно хотел прийти сюда в первую очередь. Осень была лучшим временем для похода в кофейню. Нику нравилось, как там пахло корицей, тыквой и яблоками. Карл тоже казался взволнованным, но после того, как Ник заказал себе свой осенний кофе, Карл просто попросил чашку взбитых сливок с посыпкой, все время улыбаясь, как ребенок. Ник рассмеялся над странным взглядом, который бариста бросил на его парня, и они направились к кабинке в углу магазина. Они сели за столик лицом друг к другу. Ник все еще мерз после прогулки, поэтому он встал и сел с той же стороны кабинки, что и Карл. Карл посмотрел на него, слегка смущенный. Ник протянул руку и взял Карла за руку под столом, как он хотел сделать по дороге в магазин. Карл поднял на него глаза, и его замешательство сменилось теплой улыбкой. Нику пришлось остановить себя от того, чтобы неосознанно прислониться к Карлу. Для этого они могли бы подождать, пока не вернутся домой. Ник услышал, как бариста назвал их имена, и ему стало грустно оттого, что ему пришлось отказаться от тепла руки Карла в своей. После того, как они получили свой напиток и чашку со взбитыми сливками, они вернулись к дому Карла. Ник уже собирался подняться на крыльцо, когда на него напали сзади с охапкой листьев. Ник обернулся и столкнулся лицом к лицу с Карлом, который отступал и смеялся, как дурачок. - О, началось, - сказал Ник тихим голосом. Он поставил свой пустой стакан на крыльцо и погнался за Карлом через двор. - Ты покойник, Джейкобс! - О, теперь мы используем фамилии, не так ли? - Карл смеялся, убегая прочь. - Я так напуган, - насмехался он. Карл поднял с земли еще одну охапку листьев и швырнул их в Ника. Ник замахнулся на них рукой, пытаясь отразить их, но в итоге заставил их разлететься повсюду. Теперь Карл смеялся еще громче. Ник прыгнул вперед и повалил Карла на землю. Карлу следовало бы подумать получше, прежде чем провоцировать футболиста. - Я выиграл! - задыхаясь, заявил Ник, сидя сверху на Карле. Ник увидел, как Карл покраснел, и понял, в каком положении они оказались. Он ухмыльнулся и поднял брови, глядя на своего парня под ним, заработав закатывание глаз от Карла. Ник перевернулся и лег рядом с Карлом на листья. - Ты все равно это заслужил, - сказал Карл. Ник протянул руку и бросил горсть листьев на лицо Карла. Карл ответил тем, что сел и бросил в него листья. Ник рассмеялся над ним, отряхиваясь. - У тебя листья в волосах. Карл покачал головой и запустил пальцы в свои пушистые волосы. - Всё? - Нет, - сказал Ник, садясь. - Вот, дай я уберу. Ник протянул руку и осторожно снял лист с левой стороны головы Карла. Настроение мгновенно сменилось с игривого на что-то другое. Он чувствовал на себе пристальный взгляд Карла, когда медленно провел пальцами по волосам Карла. Ник положил руку Карлу на щеку и заглянул в его серые глаза. Он увидел, как Карл на мгновение опустил взгляд на его губы, и воспринял это как знак подтверждения. Ник наклонился вперед и нежно поцеловал Карла в губы. В этом не было ничего особенного, за этим не стояло никакой срочности. Поцелуй был мягким и сладким. Ник почувствовал вкус сахара взбитых сливок на губах Карла, которые он видел раньше, и улыбнулся. Однако поцелуй не был долгим, так как Карл решил бросить в Ника еще одну пригоршню листьев. Ник закатил глаза и снова отряхнулся. - Ух ты, - саркастически сказал Ник. - Это то, что я получаю за поцелуй с тобой? - Ага, - хихикнул Карл. Он повалил Ника на землю в объятия, уткнувшись лицом в его грудь. Ник улыбнулся и обнял своего парня, прижимаясь лицом к волосам Карла. Несмотря на колючие листья, он был доволен лежать там, пока Карл был с ним.***
Карлу нравился перерыв. Он думал, что марширующие шоу, которые делала группа, было забавно смотреть и слушать. Это также был хороший перерыв от всех криков, связанных с чирлидингом. Он всегда боялся потерять голос на футбольных матчах. Карл наблюдал со стороны, как оркестр вышел на поле. Обычно они исполняли несколько разных поп-песен для своих шоу в перерыве. Группа начала играть свою первую песню, и Карл узнал знакомое соло на трубе из песни "Болельщица". Карл немного потанцевал на месте вместе с песней, когда услышал, как кто-то прочистил горло рядом с ним. Карл обернулся и увидел, что Ник улыбается ему, снимая свой футбольный шлем. Волосы упали ему на глаза, и он откинул их назад. Карл отказывался признавать, насколько он привлекателен — по крайней мере, сейчас. Ник начал подпевать игре марширующего оркестра. Он указал на Карла и пустился в глупый танец вокруг него, напевая: “О, я думаю, что нашел себе чирлидера”. Карл хихикал, когда Ник пел, иногда слегка фальшивя, хотя Карл находил это милым. - Боже мой, Ник, - Карл закатил глаза, хотя на его лице была самая широкая улыбка. - Ты на самом деле такой тупица. Ник на мгновение рассмеялся, пока пел. Он протанцевал к Ники и обменял свой шлем на ее помпоны, тряся и размахивая ими в такт музыке. Карл смеялся над своим парнем и его глупым шоу, которое он разыгрывал. Карл не беспокоился о том, что люди что-то заподозрят или узнают об их отношениях из-за Ника и его пения. Ник создал себе репутацию любящего друга — "гомосексуалиста", как называл это Клэй. Если бы кто-нибудь увидел его и Ника, они бы просто списали это на "гомосексуальность Ника". Эта мысль успокоила Карла, но в то же время заставила его желудок сжаться. Он хотел бы, чтобы ему не приходилось притворяться, что они просто хорошие друзья. Песня закончилась, и группа перешла к своим следующим песням. Ник вернул Ники ее помпоны и направился обратно к группе, где собрались все футболисты. Он послал Карлу воздушный поцелуй и снова надел шлем. Карл покачал головой и улыбнулся, глядя в землю.***
Ночные поездки были одним из любимых занятий Карла с Ником. Проселочные дороги, которые змеились через Мэнбург и другие близлежащие города, были окружены в основном деревьями и полями. Ни людей, ни других машин не было видно. Они могли ехать так быстро или так медленно, как хотели. Ничто на самом деле не имело значения во время их поездок в час ночи. Ничто не имело значения, кроме Ника. Ник и его ослепительные улыбки и его искренний смех. Его шутки, его истории и его пальцы, которые переплелись с пальцами Карла. Некоторые поездки были громче, а некоторые тише. Сегодняшний вечер был одним из самых громких. - Мы взлетаем! - Лечу! - На небесах нет звезды, до которой мы не могли бы дотянуться! Карл и Ник, по просьбе Карла, мы устраиваем вечернее музыкальное караоке для старшеклассников. Они включили динамики в машине Ника на полную и во всю силу своих легких пели дуэт Троя и Габриэллы. Их не волновали неправильные ноты, или срывы голоса, или что-то еще, кроме веселья. Карл дико жестикулировал и пританцовывал на своем месте. Ник держал по крайней мере одну руку на руле, но пел с тем же энтузиазмом. Это была одна из вещей, которые Карл любил в Нике. Он всегда вкладывал душу во все, что делал. Карл посмотрел на него. Он улыбался, и его глаза сияли. Ник облизал губы между строками песни, и глаза Карла задержались на нем на мгновение дольше, чем следовало. Карл выдохнул и перевел взгляд на дорогу. В течение нескольких минут поблизости не было ни одного дома. Дорога была окружена открытыми полями и травой. Песня закончилась, и заиграла следующая в их перетасованном музыкальном плейлисте Средней школы — "Можно пригласить тебя на танец". Карлу понравилась песня, поэтому ему стало грустно, когда Ник поставил музыку на паузу. - Что происходит? - Карл в замешательстве посмотрел на Ника, когда Ник остановил машину рядом с поляной между деревьями. Ник открыл дверцу машины. - Пошли, - сказал Ник, вылезая из машины. Карл сделал, как ему сказали, и вышел на траву. Он поднял глаза и увидел самое великолепное ночное небо, которое когда-либо видел. Была совершенно ясная ночь, и они находились достаточно далеко от города, чтобы не было светового загрязнения. Карл мог видеть сияние тысяч звезд и луну, заливавшую пейзаж ярким серебристым сиянием. Он почти не моргал, не желая пропустить ни секунды этой ночи. Так мирно и тихо. Он вдохнул свежий воздух, желая никогда не покидать это место. Карл снова услышал музыку, доносившуюся из машины. Он оторвал взгляд от звезд и увидел Ника, протянувшего руку и застенчиво улыбающегося. Карл подавил возбужденный визг, прикусив губу. Он знал, что у него, должно быть, самая глупая ухмылка на лице, но ему было все равно — не перед Ником. - Карл, - сказал Ник. - Можно пригласить тебя... - Да, Ник, да. - Карл чуть не бросился в объятия Ника. Ник рассмеялся над энтузиазмом Карла. Карл почувствовал, как Ник положил руки ему на талию, а затем обнял Ника за плечи. Они покачивались в такт музыке. Луна освещала лицо Ника, делая его серебристым и неземным. Его темно-карие глаза сияли, но по-другому, чем тогда, когда он пел в машине. Теперь его взгляд был спокойнее, теплее, полон любви. Карл почувствовал, как его лицо вспыхнуло, но он не опустил взгляд и не попытался скрыть свой румянец. Прямо сейчас ему это было не нужно. Побыть вот так наедине с Ником было как глоток свежего воздуха. Он чувствовал, что всегда должен быть настороже на публике, всегда беспокоясь о том, что люди могут подумать о них. У него не было такой свободы, как у других людей. Он не мог любить Ника так, как ему хотелось. Теперь — под покровом темноты, великолепной ночью, на лугу, вдали от кого бы то ни было, от любых глаз, которые могли бы наблюдать, — Карл мог любить своего парня так, как он хотел. Карл посмотрел Нику в глаза. Он опустил взгляд на его губы и снова поднял его, молча спрашивая разрешения. Ник улыбнулся и наклонился, сокращая расстояние между ними. Губы Ника были как огонь на губах Карла. Он закрыл глаза и наклонился вперед, чтобы ответить на поцелуй, и Карл понял, что никогда не хотел расставаться с Ником. Не есть, не спать и не дышать, потому что это означало, что он не почувствует мягких губ Ника на своих. Он не почувствовал бы легкой щекотки от щетины Ника на своем лице. Он хотел сосредоточиться только на Нике. Остальной мир и все глупые мнения их маленького консервативного городка не имели значения— Потому что Карл был влюблен в Ника. Карл медленно отстранился и обнял своего парня, уткнувшись лицом в изгиб шеи Ника. Карл почувствовал, как Ник крепче обнял его, и молча пожелал ему никогда не отпускать. Карл глубоко вдохнул и улыбнулся. От Ника пахло теплом, счастьем, безопасностью и всем хорошим в мире — Карл не мог описать это по-другому. Карл напевал до конца песни. Он подождал, пока из машины заиграет другая песня, но его встретила только тишина, должно быть, это был конец списка воспроизведения. Впрочем, Карл не возражал. Он был совершенно счастлив послушать сердцебиение Ника и прижать его к себе еще ненадолго, прежде чем им придется ехать домой.***
Ник был в стрессе. В конце третьей четверти команда Мэнбурга проигрывала двадцать одно очко. Это не было чем-то таким, из чего невозможно было бы вернуться, но он чувствовал напряжение в воздухе, когда команда пыталась вернуть утраченные позиции. Клей расхаживал взад-вперед, подбадривая себя, выкрикивая ободряющие слова в свой адрес. Ник бы посмеялся над ним, если бы он молча не делал то же самое. Он на мгновение снял шлем и провел рукой по волосам. Затем Ник почувствовал руку на своем плече. Он обернулся и увидел, что Карл улыбается ему, беспокоясь. - Эй, Сап, - сказал Карл, отводя его в сторону. - Как там дела? Ник вздохнул. - Могло бы быть лучше — на самом деле намного лучше. - Карл потянулся, чтобы ободряюще положить руку на плечо Ника, прежде чем передумал и снова опустил руку. - Послушай, - серьезно сказал Карл, - я не разбираюсь в футболе, от слова совсем, но не нужно быть гением, чтобы понять, что ты там действительно отлично справляешься. - Он улыбнулся, и Ник почувствовал, как его сердце растаяло. У Карла была самая милая улыбка. Он мог смотреть на него весь день и никогда не уставал от этого. - Спасибо, Карл. - Ник нерешительно улыбнулся. - Я просто не знаю, достаточно ли этого для победы. - Ник, - Карл посмотрел ему в глаза. - Ты можешь это сделать. Мы выиграем этих, да? - Да, - сказал Ник, теперь немного счастливее и спокойнее. - Мы выиграем этих. Карл снова улыбнулся, выглядя счастливым оттого, что смог подбодрить своего парня. Ник был благодарен ему за то, что он у него есть. Карл начал поворачиваться обратно к чирлидершам. - Ты понял это, ма... - Он сделал паузу, и его глаза расширились от его собственной ошибки. Он закрыл глаза и быстро покачал головой. - ...братан, — поправил себя Карл, и Ник рассмеялся. Он не думал, что кто-то был достаточно близко, чтобы услышать, если бы Карл случайно назвал его "малышом", но реакция Карла была самой забавной вещью, которую он видел за весь вечер. Когда Карл повернулся, чтобы уйти, Ник увидел, как он произнес одними губами: "Я люблю тебя". Ник почувствовал, как его сердце забилось сильнее. Он выиграет эту игру для Карла — или, по крайней мере, отдаст все силы и будет надеяться на лучшее. - Эй, Сапнап! - Ник услышал, как позади него раздался голос Клея. - Перестань пускать слюни на чирлидерш и иди сюда! Нам нужно выиграть игру! Ник улыбнулся про себя. Если бы ты только знал.***
Подвал Клэя был идеальным местом для встреч. В задней части комнаты стоял секционный диван темного цвета, а на полу перед ним стояли два больших синих кресла-мешка. Клей прикрепил проектор к потолку и подключил его к телевизору в углу комнаты, чтобы они могли играть в игры и смотреть фильмы на гигантском экране. У него был настольный футбол, а его родители были очень спокойны, так что его дом был очевидным местом встречи для группы друзей. Ник сел на один из кресел-мешков, Карл - на другой. Клэй, Джордж и Люк все сидели на диване. Все пятеро были в доме Клэя и играли в Super Smash Bros на большом экране. Ник сыграл вничью с Карлом, и они вступили во внезапный смертельный поединок. - Ты мертв, Джейкобс. - Ник собирался полностью уничтожить Карла. Он гордился тем, что был лучшим игроком в группе. Его брови сосредоточенно нахмурились, глаза не отрывались от экрана. - Ой, - заскулил Карл. Он повернулся и посмотрел на Ника печальным, умоляющим взглядом. - Ты ведь не убьешь меня, правда, Саппи Наппи? Ник сразу почувствовал, как его лицо вспыхнуло, и понял, что краснеет. Ему повезло, что свет в подвале был выключен, чтобы они могли ясно видеть экран проектора, иначе другие парни заметили бы, как он покраснел. Он настолько разволновался из-за дурацкого прозвища Карла для него, что Карл использовал свой молоток Кирби, чтобы сбросить Персик Ника с карты, выиграв раунд. - Ух ты, Ник, - сказал Клэй с ухмылкой и поднял брови. Он скрестил руки на груди. - Ты действительно симпатизируешь Карлу, если позволяешь ему победить тебя в Smash. - Заткнись, - усмехнулся Ник. - Я не симп. Особенно не для Карла, - Карл хихикнул рядом с ним. Он точно знал, что сделал. Ник закатил глаза, глядя на своего тайного парня. - Ты, как раз, и есть! - Люк рассмеялся. - Ты сейчас чертовски симпишь. Ник застонал и уткнулся лицом в кресло-мешок, когда Джордж и Люк начали скандировать "Симп", а Клэй хрипел. Ник играл в игры со своими друзьями до глубокой ночи. В конце концов все они решили, что слишком устали, чтобы играть, и включили случайный фильм Netflix. В фильме не было ничего интересного, просто какой-то фоновый шум, пока они разговаривали. Довольно скоро они погрузились в тишину. Ник, все еще бодрствующий, оглядел своих друзей. Клей, Джордж и Люк были тускло освещены экраном проектора. Ник видел, что все они заснули, растянувшись на диване. Он посмотрел налево, на Карла. Ник мог видеть очертания его фигуры на кресле-мешке, на котором он лежал. Его глаза были достаточно затенены волосами, чтобы Ник не мог сказать, бодрствует он или спит. Он лежал на боку, лицом к Нику, одна его рука была слегка вытянута. Это было почти так, как если бы Карл тянулся к нему. Ник вытянул руку из кресла-мешка, на котором лежал. С того расстояния, на котором он находился, он едва мог коснуться пальцев Карла своими собственными. Ник с любовью улыбнулся своему парню. Его волосы упали на лицо и на глаза, и Нику очень хотелось убрать их, запустить пальцы в пушистые волосы Карла. Карл был самым красивым мальчиком, которого Ник когда-либо видел. Просто в нем было что-то такое, что заставляло сердце Ника делать сальто всякий раз, когда он видел его. Карл пошевелился через мгновение. Он вытянул конечности и заметил пальцы, которые были наполовину переплетены с его собственными. Он откинул волосы с лица и сонно улыбнулся, как только увидел Ника. Ник чувствовал, что вот-вот взорвется. Карл был просто идеален. - Привет, - прошептал Ник. Карл устало шикнул на него. Ник наблюдал, как Карл снова плюхнулся в мешок с фасолью, их пальцы все еще соприкасались. Карл вздрогнул через мгновение и снова взглянул на Ника, явно что-то обдумывая. Ник наблюдал, как Карл медленно встал и подошел к Нику, стоя над ним. Ник тихо рассмеялся. - Что ты... — его оборвал Карл, еще больше шикнув. Ник поднял руки в знак смирения. Если Карл не хочет, чтобы он говорил, он не будет. Ник протянул руки, молчаливо приглашая Карла прижаться к нему. Карл улегся у него на руках, положив голову Нику на грудь. Ник не осознавал, насколько ему холодно, пока не почувствовал тепло, исходящее от Карла. Он почувствовал, как Карл обнял его. Ник потянулся к краю дивана и ухитрился схватить тонкое одеяло, которым другие не пользовались. Он накрыл им себя и Карла, прежде чем обхватить Карла за талию и крепко прижать к себе. Ник расслабил голову на волосах Карла и довольно замурлыкал. Карл поднял на него глаза. Ник едва мог разглядеть мягкую улыбку на его губах. Он наклонился и нежно поцеловал Карла в лоб. Карл тихо хихикнул, и Ник чуть не растаял на месте. Он поднял свободную руку, чтобы поиграть с волосами Карла. Ник не мог поверить, как ему повезло. Вероятность найти кого-то вроде Карла, тем более в таком маленьком местечке, как Мэнбург, была практически невозможна. Он не мог перестать пялиться на милого мальчика в своих объятиях. Ник опустил руку с волос Карла вниз, чтобы обхватить его лицо. - Я— - настойчивое шиканье Карла в третий раз заставило Ника замолчать. Карл сонно смотрел на него снизу вверх. Было очевидно, что он изо всех сил старается держать глаза открытыми. Ник закатил глаза и покачал головой своему глупо привлекательному парню, решив, что Карл был прав. Слова сейчас были не нужны, и они, вероятно, просто разбудили бы своих спящих друзей. Он снова положил руку Карлу на талию и расслабился рядом с ним. Карл откинул голову на грудь Ника. Я люблю тебя, Карл.***
Счет был слишком близок, чтобы чувствовать себя комфортно. Мэнбург отставал от своего соперника всего на четыре очка. Карл нервничал. На часах оставалась всего минута, а это означало, что у Мэнбурга была одна минута, чтобы забить еще один тачдаун, если они хотели выиграть игру в плей-офф. Карл продолжал болеть вместе с остальными членами команды поддержки, но было очевидно, что команда теряет веру с каждой секундой. Толпа медленно начала смиряться с поражением, когда часы приблизились к нулю. Карл был больше расстроен из-за того, что Нику и его друзьям будет грустно, чем из-за фактического исхода игры. Если они проиграют в плей-офф, то это будет их последняя игра в этом году, завершающая их сезон. Выпускной год, так что это вполне может быть последняя игра Ника в его школьной карьере. Карл смирился с тем, что повернется лицом к толпе, когда игра закончится. Он не хотел видеть поражение на лице Ника, когда они проиграют. Внезапно толпа взорвалась криками и одобрительными возгласами. Карл резко повернул голову и увидел, как кто-то из команды Мэнбурга бежит по полю с мячом в руке, а на часах осталось шесть секунд. Он не мог разобрать их номер, поэтому не знал, кто это был, но громко аплодировал вместе с толпой. Игрок пробежал мимо всех игроков другой команды, уклоняясь от них с настойчивостью, которая была вполне понятна в этой ситуации. Они добрались до конца поля, забив тачдаун как раз в тот момент, когда прозвучал зуммер, означающий окончание игры. Толпа разразилась еще большими радостными криками. Игрок, забивший тачдаун, был окружен остальными игроками Мэнбурга, прыгающими, кричащими и празднующими. Карл не мог перестать улыбаться. Он сделал паузу, когда слабо услышал из кабины диктора над толпой: “Игрок Мэнбурга, Ник Армстронг, забивает победный тачдаун! Мэнбург выигрывает плей-офф!” Глаза Карла расширились, а рот приоткрылся, пока информация обрабатывалась в его голове. Он повернулся к Ники и практически подпрыгнул вверх-вниз. - Ник выиграл! Ник выиграл игру! - Он завизжал и выбежал на поле. Теперь, когда игра закончилась, люди на боковой линии хлынули на поле, чтобы поздравить игроков. Карл оглядел поле, всех людей, пытаясь найти Ника. Карл обернулся и увидел Ника, бегущего к нему с расстояния нескольких метров. Ник практически сорвал с себя шлем, когда бросился к Карлу. - Ник! - взволнованно крикнул Карл, когда Ник подошел ближе. - Ты... Он замолчал, когда Ник притянул его к себе и прижался губами к губам Карла. Карл секунду стоял неподвижно. Это были их отношения, о которых они никогда никому не рассказывали. Это был их секрет, но в пылу момента Карл не мог заставить себя беспокоиться. Он слишком долго ждал этого. Карл протянул руку и запустил пальцы в растрепанные волосы Ника, притягивая его еще ближе. Ник целовал его так, словно он тонул, а Карл был его единственным способом глотнуть свежего воздуха. Это было похоже на то, как будто люди вокруг них внезапно стали приглушенными, и все перестало существовать отдельно от них двоих. Карл почувствовал, как Ник улыбнулся ему в губы, и отстранился ровно настолько, чтобы увидеть его лицо. - Ты это видел? - спросил Ник, как будто он только что не поцеловал его на глазах у всех в Мэнбурге. У него была самая яркая улыбка, которую Карл когда-либо видел. Карлу хотелось бы запечатлеть этот момент и сохранить его навсегда. - Ты видел мой тач-даун? - Да, я видел, - засмеялся Карл. Ник притянул его к себе для еще одного поцелуя. Этот был короче, но такой же насыщенный. Ник отстранился и на мгновение уставился на Карла. - Я люблю тебя, Карл Джейкобс, - сказал Ник, затаив дыхание. От его голоса у Карла мурашки побежали по спине самым лучшим из возможных способов. - Ник, я... — Карл на мгновение запнулся, не в силах вымолвить больше ни слова. Он перестал говорить и вместо этого снова прижал их губы друг к другу, надеясь, что так слова прозвучат лучше. Я люблю тебя, Ник Армстронг. - Черт возьми, Сап, если бы я знал, что тебе нравятся парни, я бы постарался сделать это еще усерднее. - Карл услышал голос Клэя и рассмеялся, зная, что он всего лишь пошутил. Ник отпустил Карла, чтобы ударить Клэя по руке. Минуту спустя Ник вернулся к Карлу, и Карл увидел Клэя, потирающего руку в нескольких футах от себя. Карл не мог перестать улыбаться. Он не думал, что когда-нибудь перестанет улыбаться. Никогда больше ему не придется притворяться, что он не любит своего парня. Теперь весь город знал, и Карл каким-то образом понял, что все будет хорошо. Он посмотрел на Ника, который пристально смотрел на него в ответ. Его глаза сияли. Сердце Карла бешено колотилось в груди. Да. Все будет хорошо.