"Я должен его найти!"

- Этого не может быть! - Эшли никак не хотела верить услышанному. - Это же еще не окончательная информация, верно? Ее трясла мелкая дрожь, в глазах стояли слезы. Он не мог погибнуть, просто не мог! Ведь ради него она пошла на фронт медсестрой, чтобы быть ближе, чтобы быть вкурсе жизни Джеймса. Во время их прощания, капитан Николс строго-настрого запретил своей невесте даже думать о фронте. И первые несколько месяцев войны она выполняла этот наказ, а потом не выдержала, слишком сильно переживала за любимого. -Эшли, мне очень жаль...- Кэти не могла подобрать слова, чтобы успокоить старшую подругу. Здесь на войне в свои 17 лет она впервые столкнулась со смертью. -Я поеду туда! Я должна убедиться лично! Когда уходят подводы с боеприпасами? Я поеду с ними... - Эшли уже не могла сдержать слез -Ты с ума сошла! До них же несколько часов пути – это небезопасно. - испугалась Кэти. Капитан Николс с трудом разлепил веки. Тело не хотело слушаться, особенно залитая кровью левая рука - в левом плече зияла огромная рана. Джеймс попытался подняться на локтях - но тут же упал обратно - из-за слабости сильно кружилась голова. В голове капитана роились мысли: Что с Джоуи...Где он...Что я скажу Альберту...Как там Эшли...Кажется, я потерял много крови...Но я жив..Я живой! Он попытался оглядеться: его окружали трупы людей и лошадей, разорванные снаряды, некоторые из которых еще дымились. Похоже, всех раненых уже забрали. Вокруг стояла звенящая тишина. Казалось, Николс был единственным живым существом в радиусе нескольких миль. Хотя нет…Где-то за деревьями только что промелькнула худенькая фигурка, судя по одежде, женская. Еще секунду и за ней появилась вторая, в форме. -Леди, может пойдем? – робко предложил Эшли сопровождавший ее рядовой. - Рональд, я чувствую, что он где-то здесь – возразила девушка. Она внезапно повернулась, и краем глаза уловила какое-то движение в центре поля. -Рональд! Там кто-то есть! Там раненый! Скорее!!! Джеймс снова предпринял попытку подняться на ноги. И в этот раз она увенчалась успехом, но голова по-прежнему предательски кружилась, так что удержаться на ногах было непросто. Девушка, теперь он мог разглядеть, что она была одета в форму полевой медсестры, приближалась к капитану. Она почти бежала, пряди ее рыжих волос выбились из-под косынки…Этого не может быть! Навстречу Джеймсу бежала его возлюбленная Эшли Стоун! -Джимми, любимый, я нашла тебя! – щеки девушки обожгли слезы -Эшли! Как ты меня нашла? Эшли, я…- Рональд едва успел подхватить потерявшего сознание Николса. Очнулся капитан на койке, в чистой светлой палате госпиталя. Сколько времени прошло с момента его чудесного спасения, он не понимал. Левое предплечье было перевязано и почти не болело. «Наверное, мне сделали операцию и извлекли пулю» - подумал Николс. Дверь осторожно приоткрылась и в палату вошла Эшли. Значит, ему все это не померещилось. Выглядела Эшли уставшей и осунувшейся, за время войны она сильно похудела, под глазами появились темны круги. Но все же она улыбалась -Как ты? - Эшли села на краешек кровати Джеймса и взяла его за руку. -Бывало и хуже. - слабо улыбнулся капитан. - Серьезная, видать, у меня рана. Много времени я проведу здесь? - Серьезная. - вздохнула девушка -Я присутствовала на операции, рана не из легких...Пуля задела нерв. На фронт теперь ты точно не вернешься, во всяком случае в ближайшем времени. - Милый, прости, что я тебя ослушалась и оказалась здесь! Я пыталась, но нервы не выдержали! - Эшли уронила голову на грудь возлюбленного - Мне не за что прощать тебя. Наоборот, я горжусь тобой. Ты такая смелая! - капитан провел рукой по волосам и лицу девушки - И очень красивая, даже сейчас. -Я нашла твою записную книжку. Там рисунки лошади и письма от Альберта Нарракота. Кто это? Твой друг? - Эшли, я как раз хотел поговорить об этом. Этот конь, Джоуи, не совсем обычный конь... - Джеймс рассказал любимой историю Джоуи -Теперь ты понимаешь, почему я должен найти его. - резюмировал капитан. - Лошади всегда были твоей слабостью, я это помню. - улыбнулась Эшли - Мы найдем его, только, пожалуйста, поправляйся скорее. С момента окончания войны прошло уже полгода. Капитан Николс расспрашивал военных, врачей, медсестер, и просто мирных жителей, но все оказалось тщетным – никто из них не припоминал необыкновенно красивого гнедого коня. На последнее письмо Альберт не отвечал, видимо, оно не дошло. Джеймс стал всерьез задумываться о том, чтобы съездить к Нарракотам, но испугался, что тяготы пути не лучшим образом отразятся на Эшли и на ребенке, которого она ждала. На улице моросил мелкий дождь и дул холодный ветер, поэтому молодая миссис Николс решила дожидаться возвращения мужа дома. Рисковать здоровьем Эшли теперь никак не могла, поэтому решила устроиться с книжкой в гостиной. Раздался настойчивый звонок в дверь, в прихожей залаяла собака. "Неужели Джеймс вернулся так скоро" - подумала Эшли и поднялась с дивана. Но это не Джеймс пришел. На пороге стоял юноша, державщий под узцы роскошного гнедого коня. На лбу у коня была белая отметина, а на передних ногах- "носочки". -Здравствуйте, это дом капитана Николса - вежливо спросил юноша. - Да-да, я - его супруга, Эшли Николс - Эшли протянула руку. - А Вы, наверное, Альберт Нарракот, а это Джоуи? – девушка ласково потрепала коня по шее - Так точно! - улыбнулся Альберт - Я бы хотел увидеть мистера Николса. - Муж должен вернуться с минуты на минуту. Проходите, я налью Вам чаю, а Джоуи отведу в нашу конюшню и угощу овсом. Джеймс будет очень Вам рад.