***
После небольшого совещания было решено, что встретить Райли (язык до сих пор не поворачивался так его называть) будет проще всего за углом соседнего дома. Там было темно, безлюдно, и главное, судя по данным камер наблюдения соседней кафешки, Райли каждый день проходил там, возвращаясь с работы. В ожидании его Питер испытывал крайне странные чувства. Загадка тяготила, но он не знал, хочет ли услышать ее решение. Да в конце концов, может, нет в другом имени ничего такого. Нет во Вселенной такого закона, что паук может кусать только Питеров Паркеров! А, может, это просто совпадение, и Бен Райли вообще не Паук. Но в глубине души он откуда-то знал — ах, если бы все было так просто… Через почти полчаса томительного ожидания знакомая фигура показалась в переулке и прошла по другой стороне улицы. Прячась за широким выступом старого дома, они планировали для начала просто проследовать за ним и попытаться рассмотреть вблизи. Но в этот момент Питер вдруг понял, что ему нужно было сделать именно сейчас. Даже не предупреждая Тони, он выскочил из укрытия и громко, ни капли не таясь, выкрикнул: — Питер! Питер Паркер! Звук собственного голоса посреди тишины пустынного переулка показался таким неуместным, что отчаянно захотелось извиниться и неловко сбежать, не понимая, что вообще на него нашло. Но ничего этого не пришлось делать. Парень впереди замер. Замер так, словно вмиг превратился в статую. Питер мгновенно обострившимся слухом услышал, как бешено вдруг заколотилось сердце в груди того и как до боли знакомо щелкнули взведенные веб-шутеры. Паук. Все-таки Паук. И знающий имя Питера Паркера. Безотчетный, душный, беспричинный страх, который к этому моменту немного отступил, навалился вновь. Больше всего на свете Питер сейчас хотел оказаться как можно дальше отсюда. Как можно дальше от этого странного парня, от которого почему-то так веет отчаянием. Позади так же знакомо зашелестела броня раскрывающегося костюма Тони. В любой момент тот был готов броситься вперед, но пока представлял возможность действовать Питеру. Держал дистанцию, анализировал опасность, высчитывал угол атаки, если до этого всё же дойдет. Наверно, Питеру тоже стоило облачиться в костюм, но он медлил. Просто потому что не верил, что тот, кто носит веб-шутеры, может без повода причинить кому-то вред. Медленно, очень медленно незнакомец повернулся. Питер не шевелился, хотя точно знал, что тот сейчас напоминает сжатую пружину и готов атаковать моментально. — Ты кто? — вместо этого хрипло спросил незнакомец. — И откуда знаешь это имя? Питер так же медленно, словно зеркаля движения Райли, сделал пару шагов вперед, проигнорировав недовольное: «Куда?!», раздавшееся сзади. Сейчас он не мог стоять. Он должен был понять, что произошло в этом мире. И почему, безо всякой причины, так захотелось взвыть… Все-таки активировав костюм, он позволил стечь ему с головы и включил подсветку лица. Незнакомец ошеломленно вздрогнул и слегка приоткрыл рот, словно собираясь что-то вскрикнуть, но так и не произнес ни звука. Только впился сумасшедше заблестевшими глазами в лицо Питера так, словно это было самое важное, что есть сейчас в мире. — Знаю, потому что это мое имя, — негромко сказал Питер, и вдруг, снова поддаваясь непонятному желанию, добавил: — и мне почему-то кажется, что и твое тоже. Лицо Райли вмиг застыло, окаменело, лишилось всех эмоций, словно маска. Это длилось миг, другой, третий, а затем, будто по приказу кого-то извне, эта невидимая маска словно скукожилась, ссохлась и сползла, открывая истинное лицо парня. Совсем молодого. Усталого. И бесконечно измученного. — Как же давно я этого не слышал… — тихо прошептал он, прикрывая глаза. За спиной послышались тяжелые шаги. Тони решил, что пора вмешаться. — Не объяснишь подробнее, карапуз, что за веселуха тут творится, а то у меня от такого веселья мурашки по коже? При первых звуках его голоса Райли (или уже не Райли?) мгновенно распахнул глаза и уставился на Тони даже более потрясенно, чем мгновение назад смотрел на Питера. — Мистер… — его голос предательски дрогнул. — Мистер Старк?!***
— … А потом я увидел этот шрам у нее над бровью. И… И всё. — Не смог? — мрачно спросил Тони, который устроился на узком подоконнике, скрестив руки на груди. — Не смог, — кивнул уже-не-Райли, сидящий на стуле возле стола с швейной машинкой. — Это же все из-за меня. Со мной она никогда не была бы в безопасности, понимаете? И я не могу… Не имею права! Им без меня лучше! Голос вновь сорвался, он досадливо поморщился, пытаясь подобрать слово, но в итоге так ничего больше и не добавил. Снова отвернулся к столу и принялся бездумно перебирать яркие куски ткани синего и красного цвета. Питер сидел на узенькой кровати, продавленной посередине, и почему-то не мог себя заставить посмотреть на здешнего Питера. Да, Питера, черт подери! Питера Бенджамина Паркера, и этого никакая сила в мире не способна изменить, кем бы он не значился в сухих строках официальных документов. А он сам, он смог бы вот так?! Зная, что обрекает себя на полное одиночество, что потеряет всех, кого любил и кто был дорог, зная, что по сути исчезнет с лица земли, словно его никогда не было… Смог бы?! Ответа не было. Да он и не хотел его искать. — И как ты теперь? — опять нарушил тишину Тони. Питер-Бен пожал плечами: — У Мэй были небольшие накопления, хорошо, что она не доверяла банкам и хранила их дома. Снял эту комнату. Взломал пару баз, сделал себе липовые документы. Да, я знаю, что это плохо, но… Я подумал, рвать с прошлым так рвать полностью. А базы я полностью восстановил, вы не думайте. Потом устроился на работу, вроде у меня неплохо получается смешивать реактивы. По вечерам патрулирую. Свободного времени у меня теперь много… От последней фразы Питер сжал зубы, отчаянно уговаривая себя быть сильным. Свободного времени много. Потому что отныне не надо корпеть над учебниками, готовясь к поступлению в МИТ, ходить с Мэй в ресторан и смотреть ее любимые сериалы, встречаться с Нэдом и ЭмДжей. Свободного времени много… Свободного от всего, кроме мыслей и воспоминаний. Воспоминаний, от которых хочется выть, но потерять которые сейчас страшнее всего. Ведь больше ничего у Питера не осталось. — Это все отлично, Пит, — голос Тони был непривычно мягок и полностью лишен иронии. — Но ты не ответил, и сам знаешь об этом. Так как ты теперь? Питер-Бен молчал долго, так долго, что Питер почти услышал, как звенит тишина, которая воцарилась в этой тесной, темной комнатушке. А за ее пределами жизнь шла своим привычным чередом. Где-то за стенкой шумно ругались соседи. Кто-то, видимо, хозяин, сварливо высказывал, что за следующий скандал они вылетят на улицу. На улице то и дело слышался шум регулярно проезжающих машин. Жизнь продолжалась. Там. — Я нормально, — наконец разлепил губы Питер-Бен. — Нет, правда, нормально, мистер Старк… Господи, вот произношу ваше имя и до сих пор поверить не могу… Ведь те Пауки вас даже не знали, в их мирах вас не было. А вы теперь стоите здесь, точно такой же как… Если бы вы только тогда остались живы… Он вновь замолчал и так низко склонил голову, что было проще простого догадаться, что он пытается удержать слезы. Да. В этих обрывистых словах крылась чудовищная в своей жестокости истина. Если бы его Тони Старк остался в живых, то ничего этого не произошло бы. Эдит не оказалась бы у Питера. Мистерио не устроил бы эту смертельную игру и не раскрыл всему миру его личность. Питер не пошел бы к Стрэнджу, и не завертелась бы та чудовищная карусель, единственной жертвой которой оказался вот этот сидящий сейчас перед ними парень. Добровольной жертвой, принесенной им на алтарь спасения всего мира. — Вам, наверно, пора, — наконец поднял он голову. — Кто знает, как пространство отреагирует на ваше присутствие здесь? Вас же и засосало сюда осколками заклинания, похоже, потому что вы знаете про Паука и Питера. А вдруг опять какая-нибудь нечисть полезет. Но вы не переживайте, я слежу за городом, он будет в порядке, — он замер на миг, а когда продолжил, Питер со всей силы закусил губу, чтобы позорно не разрыдаться прямо здесь. «А можно… Вы придете еще? Ну, не скоро, конечно, я понимаю, у вас дела, но… Когда-нибудь. Если сможете. Мне просто так хочется поговорить хоть с кем-то… С кем-то, кто называет меня Питер». Эти слова звучали в ушах Питера, когда они возвращались домой. Когда, молча, не издав ни звука, разошлись по разным комнатам. И даже когда он, наконец, уснул беспокойным сном, они все еще преследовали его. Неотступно, непрерывно и безнадежно.***
По молчаливому уговору они не обменялись ни словом об этом путешествии. Впрочем, они почти и не виделись. В тот же вечер Тони заперся в мастерской и практически не выходил оттуда. Питер по своему опыту уже знал, что пытаться вытащить в мир людей Тони, с головой ушедшего в работу, бесполезно. Да и не сказать, что у него было большое желание это делать. Мысли, колючие, жестокие, ледяные, заполонили его сознание и не давали выдохнуть ни на минуту. Вот он, Питер Паркер, сейчас лежит в теплой постели в Башне Тони, в другой момент разговаривает с Мэй и Нэдом, шутит с Пятницей и Карен, делает проект для университета и звонит Наташе, которая приглашала на утреннюю тренировку. Он счастлив, он любит и любим. А где-то там, через бесконечное пространство Вселенных, точно такой же Питер Паркер лежит сейчас в замызганной комнатушке и бессильно смотрит в узенькое окно. Такой одинокий во всем огромном мире. Почему вот так? Кто решил, что всё должно сложиться именно таким образом?! Кто создал ту чертову лотерею, в которую он выиграл, а тот Питер проиграл?! Тот Питер, который на самом деле бесконечно сильный, который намного лучше, чище, светлее него… Почему?! Проклятье! Он больше не может вот так лежать и бездействовать! — Карен! — выкрикнул Питер, скидывая одеяло, соскакивая с постели и хватая наспех одежду. — Скажи Тони, что он может сидеть там, сколько хочет, а я собираюсь пойти к тому Питеру, и мне пофиг, что он об этом думает! — Передаю, — привычно спокойно отозвалась Карен и тут же после секундной заминки добавила: — Входящий звонок от мистера Старка. Соединяю. — Не истери, Пит. Думаешь, ты один тут такой жалостливый? Голос Тони был таким усталым и тусклым, что Питер вмиг почувствовал свою вину. Нет, конечно, он так не думал. Он прекрасно видел, как сильно ударила по Тони эта встреча. Но надо же что-то делать! Нельзя же просто сидеть и бесполезно сочувствовать! — Просто подожди до утра, — словно прочитав его мысли, попросил Тони, — утром пойдем к нему вместе.***
При виде того, как радостно засверкали глаза здешнего Питера, в груди мучительно заныло. Так что пришлось очень постараться, чтобы выдавить улыбку и раскрыть объятия. — Ух ты! — с почти беззаботной радостью затараторил тот. — Я очень ждал, правда, но не думал, что вы вернетесь так быстро. — А нам просто стало скучно! — донельзя фальшиво усмехнулся Тони. — Все злодеи упакованы и получат по заслугам, героев и без нас развелась целая куча на любой вкус. Заслужили мы наконец отдых или нет? Они о чем-то еще говорили, а Питер исподтишка разглядывал своего двойника. Смотрел и всё пытался представить, что было у него на душе в тот момент, когда решалась его судьба. О чем он думал тогда, на статуе Свободы, когда мир вокруг рушился и только он мог это остановить. Когда он добровольно, своими руками, вычеркивал себя из мира людей. Пытался представить. И не мог. — Слушай, Питер, — посерьезневший голос Тони вернул его к реальности, — я сейчас кое-что скажу, а ты не будешь демонстрировать нам ненужный героизм, хорошо? — Мистер Старк, — мгновенно вскинулся Питер-Бен, нахмурив брови, — мне уже не нравится. Вы это к чему?! — Питер… — Тони устало сжал переносицу и тяжело вздохнул, — то, что ты сделал… Это ведь даже не героизм, а что-то большее… Это то, чему я не могу найти названия. Ты сам хоть это осознаёшь? Вот я не знаю, смог ли бы я так поступить. Это ведь даже не смерть, она быстрая и милосердная. А вот это… Питер, малыш, я так тобой горжусь… — Сэр, не надо… — тоскливо попросил Питер-Бен, комкая в руках еще один лоскуток синей ткани. — Не перебивай… — Когда взрослые разговаривают? — в унисон продолжили оба Паучка и синхронно не смогли удержаться от кривой, вымученной, но искренней улыбки. — Именно! Послушай. Эта сука Пеппер отрезала тебя от всех технологий "Старк Индастриз"... — Эй! — возмущенно воскликнул Питер-Бен. — Вы чего?! Все правильно мисс Поттс сделала! Она же обязана защищать «Старк Индастриз», а я их всех так подставил с Беком. — Она прежде всего любой ценой была обязана защищать того, кто был дорог Тони Старку! — отчеканил Тони, и Питеру было четко видно, как он на самом деле зол на здешнюю Пеппер за это предательство. — А ему был дорог ты! Я надеюсь, хоть в этом ты не сомневаешься?! Питер-Бен вновь устало сгорбился и отвел глаза, так ничего и не ответив. — Так что повторяю, раз эта сука отрезала тебя от всех технологий, ты воспользуешься моими. — Что? Нет! Я сам всё сделаю! Как вы не понимаете, я должен сам! — Карапуз, — Тони вздохнул так вымученно, что у Питера даже скулы свело от щемящего желания обнять его прямо сейчас, — избавь хоть ты меня от этого невыносимого упрямства. Мне его и дома хватает столько, что хоть на стенку лезь. Просто выслушай. Пожалуйста. На это ты способен? Питер-Бен упрямо стиснул зубы, сведя брови к переносице, но нехотя кивнул головой. — Послушай, я понимаю, что ты взвалил на плечи великий груз и считаешь, что это твой крест, который ты не вправе бросить. Хорошо, пусть так. Но нет ничего плохого, чтобы облегчить себе эту задачу. Если ты столкнешься с супермодернизированным носорогом в механической броне, небольшая помощь будет кстати, Питер. Бросаться с голыми руками на врага — это красиво для театральных подмостков и пьес Шекспира, но в реальном мире куда полезнее, если в руках есть дубинка. Разве Нью-Йорку будет лучше, если его защитник падет в неравной схватке?! Не думаешь о себе, подумай о простых людях, которым ты нужен, и постарайся поберечь себя хотя бы ради них… Вот, возьми. Он протянул Питеру-Бену небольшой браслет, который тот, немного помешкав, принял, после чего поднял вопросительный взгляд на гостей. — Это костюм, Питер. Надеюсь, в нем тоже пахнет как в новой машине. Я встроил в него абсолютно всё. Ты можешь использовать его или нет, но я хочу знать, что он у тебя есть, и верить, что он поможет тебе. А еще в него встроена программа для связи с нами и для моментального перемещения к нам и от нас. Тебе стоит только отдать команду Карен, и она всё сделает. Питер изумленно уставился на Тони. Об этом новшестве тот даже ему не сказал. Глаза Питера-Бена засветились одновременно удивлением и возмущением. — Вы так и не поняли, что я вырос, мистер Старк?! Сколько можно исправлять мои косяки? Отныне я буду делать это сам, и я справлюсь, вот увидите! Вы же хотели, чтобы я стал лучше. И я стану, обещаю вам! Тони болезненно поморщился, а потом поднял руку и очень аккуратно, бережно погладил насупившегося, раздраженного Питера по щеке. — Уже стал, разве сам не видишь? Намного лучше меня. Но, поверь, нет ничего плохого в том, чтобы позвать на помощь, когда это нужно. И мы придем. Обязательно придем. Потому что иначе грош цена всем нашим геройствам. Питер видел, что Питер-Бен из последних сил стискивал зубы, чтобы удержаться. А потом плюнул на все и бросился Тони в объятия.***
— Он позовет? — спросил Питер, лежа головой на коленях Тони и против воли млея от пальцев, задумчиво перебирающих его волосы. — Не знаю, Пит, — далеко не сразу отозвался Тони. — Я бы предпочел, чтобы он никогда не попал в ситуацию, когда ему понадобится помощь. Проклятье! Я бы вообще очень хотел забрать его к нам! Он бы жил с нами в Башне, окруженный той же любовью, что и ты. Мы бы всем скормили какую-нибудь дурацкую историю про то, что он твой потерянный в роддоме брат-близнец. Все бы изумленно поахали, но быстро привыкли к этому. Он бы снова сошелся с Нэдом и влюбил в себя твою мрачную подружку. Мэй, зная о его судьбе, ласкала бы его, как родного, и закармливала финиками. Кэп дружелюбно таскал по матам, Брюс надоедал своими лекциями, и все было бы отлично. Но… — Но он никогда не согласится оставить свой город. — Вот именно. Такова цена, Питер… Его цена. И кто знает, какова будет наша цена однажды… — Думаешь, она будет столь же высокой? — тихо спросил Питер, отчаянно кусая губы, расплакаться сейчас хотелось меньше всего. — Кто знает, — помедлив, невесело ответил он. — Возможно, да, возможно, и нет. Но в любом случае она будет такой, какую ты сможешь вынести. Пусть даже порой кажется, что это не так. — И он, значит, сможет? — Он сможет. Обязательно сможет. В голосе Тони зазвучала такая теплая гордость, что Питеру захотелось стать маленьким-маленьким и свернуться комочком, тая в этом тепле. И нет никакой разницы, что это было адресовано не ему. — Но всегда можно попытаться снизить цену другого, — вдруг продолжил Тони, и его пальцы в волосах Питера остановились. — Возможно, когда-то это и нам зачтется. — Ты о чем? — заинтересованно поднял голову Питер. — Никак не могу отделаться от одной мысли. Возможно, совершенно бестолковой. — М? — Его Стрэндж тоже забыл о существовании Питера, так? Так. А если бы не забыл? Смог бы он отменить это гребаное заклинание хотя бы для двух-трех человек? Нельзя отрицать такую вероятность. А кто сможет вернуть память тому Стрэнджу лучше, чем его коллега? — Ты хочешь сказать… — пораженно вскинулся Питер, почти свалившись с дивана и удержавшись в последний момент. — Господи, ну конечно же! Наш Стрэндж! — Не факт, карапуз. Вот вообще не факт, что наш мистер Гэндальф сможет вернуть память своему визави или сам что-то предпринять. Но сидеть, сложа руки, я точно не собираюсь. Вставай, Пит. Пора нанести визит в наш Санктум Санкторум.