Первые коты в Пальметто

      Высокие языки пламени отражались в пустых глазах парня. Тепло едва облизывало покрытые мурашками руки, обхватывающие колени. В воздухе витал запах жжёной плоти, он перебивал всю прелесть ночного воздуха.       Он почти пропустил появление другого человека за своей спиной. Он бы вздрогнул, но знает, кто стоит за ним. Тот тихо опустился рядом и посмотрел туда, куда были устремлены глаза парня, хотя и не смотрели конкретно на горящую машину.       — Я… — подошедший захрипел и прокашлялся нахмурившись. — Не буду извиняться.       Парень скудно кивнул, даже не повернувшись. Они так и сидели, больше ничего не говоря.       В нескольких метрах, где огонь не доставал до темноты, хлюпал носом другой человек и заламывал дрожащие пальцы перед собой. И рядом с ним безэмоционально наблюдал ещё один, парень пониже.

***

      Нил курил и смотрел на освещённое фонарями поле, почёсывая открытый песочный живот кота. Тот мурчал, посылая вибрацию по коленям Джостена, на которых он лежал. Его голова откинулась назад, а лапы безвольно болтались в воздухе, свисая с ног Нила. Кот периодически приоткрывал золотые глаза, упирался взглядом на Нила, а потом медленно их закрывал, будто засыпает. Хвост качался в стороны, закручивался вверх, обвивал чешущую его пузо руку в мягкое кольцо. Вес кота почти забывался на коленях Нила, но тепло передавалось от ног по телу.       Мокрая от пота футболка всё ещё липла к его спине, хотя ветер своими порывами сушил её. Было прохладно. Нил поёжился.       Сбоку, на полу, большой коричневый кот задорно пихал лапами другого песочного кота, который упорно игнорировал его.       За спиной Нила хлопнула дверь, и послышались шаги. Рука, нежно проводящая по мягкой шерсти кота, замерла; кот вырвался из тепла, сел на соседнее сидение и внимательно посмотрел на вошедшего. Тренер Эрнандес едва взглянул на трёх котов и сел рядом через сидение от песочного кота, через два от Нила. Джостен снова сделал затяжку. Эрнандес протянул к нему руку, не обращая внимания на тихое шипение кота, Нил боковым зрением проследил за ней и выдохнул, протянув сигарету ему. Тренер затушил её и уставился на Джостена.       — Не видел твоих родителей, — наконец заговорил Эрнандес. Песочный кот фыркнул.       — Они в отъезде. Кто знал, что это последняя игра в сезоне, — Нил соврал и до побеления губ сжал рот. Его мягко и настойчиво ткнули в ногу. Он опустил глаза со стадиона и встретился глазами с требовательным котом. Нил позволил себе слабо улыбнуться. Кот наступил на его бедро, ощутимо надавив, потом ловко забрался на его плечи и уютно обвился вокруг шеи. Джостен погладил его под подбородком, а носом зарылся в шерсть за ухом. Кот пах смесью сигарет и собственного животного запаха.       — Даже спрашивать не буду, — устало выдохнул Эрнандес. — Я пришёл сказать. Там к тебе пришли.       Нил хрипло выдохнул, дрожащими руками он схватил сумку, которая лежала справа от него, глянул на других двух котов — те уже смотрели на него — и вскочил на ноги. Кот на плечах заёрзал, напрягся, готовый к прыжку, и настойчиво лизнул его в щёку жёстким языком. Шершавое ощущение, как от наждачной бумаги, заземлило.       Нил уже был готов перепрыгнуть ряд сидений и броситься бежать, как дверь на трибуны снова громко распахнулась — человек будто объявлял о своём присутствии. Они — кошки и Нил — повернули головы ко входу. Джостен осмотрел незнакомого мужчину и заключил, что не знает его. Майка-алкоголичка, языки пламени, вытатуированные на его руках, и папка, крепко сжатая в одной из них. Нил нахмурился, но неуверенно задержался на месте.       Мужчина необычной походкой спустился по лестнице и остановился недалеко от Эрнандеса, привалившись к перилам спиной. Он внимательно осмотрел Нила с ног до головы, плавно скользнул взглядом на песочного кота, который также смотрел на него, потом его глаза посмотрели чуть дальше, за спину Нила, на других двух котов. Мужчина прищурился.       Джостен пожевал губу и сказал, когда больше никто этого не сделал:       — Я вас не знаю, — на это мужчина усмехнулся.       — Я пришёл завербовать тебя. Мне нужен нападающий со следующего сезона после… технических трудностей с последним новобранцем. После случая с Джейни… — дальше мужчине, который был Дэвидом Ваймаком, тренером в университете Пальметто, не нужно было ничего говорить. Нил знал это всё. С тех пор как Кевин Дэй присоединился к Лисам, он просмотрел всё о них.       Нил побледнел.       — Вы Дэвид Ваймак, — тихо сказал он. Ваймак на это приподнял брови и пару мгновений пристально смотрел на Джостена, прежде чем хмыкнуть. — Уходите. Я не буду ничего подписывать.       Теперь тренер нахмурился. Он устало вздохнул и сложил крепкие руки на груди. Папка в его руке немного помялась. Нил отшатнулся после этого жеста. Кот, который всё это время напряжённо следил за каждым действием Ваймака с плеч Нила, привстал, больно надавив на его мышцы. Боль электрическим током прошлась по телу Джостена.       — Слушай, малыш, я не уйду, пока ты не подпишешь контракт, — едва тренер успел договорить, Нил побежал. Когти кота впились в его кожу, чтобы удержаться на плечах, хотя он не обращал на это внимание. Двое других котов чуть позже юркнули между ног Эрнандеса и Ваймака. Ваймак моргнул и сжал ноги вместе, когда второй песочный кот пробежал между них, пытаясь его задержать. Но тот зашипел, начал когтями цепляться в кожу через джинсы, кусаться и громко мяукать. Он извернулся и побежал за дверь.       Нил был уже почти за пределами раздевалки, когда сбоку мелькнуло что-то большое, возвышающееся над Нилом примерно на вытянутую руку и широкое. Кот на его плечах зарычал, когда к Нилу потянули руки. Джостен тихо удивлялся, не заметив, как его пытаются удержать.       — Ой-ой-ой! Он дерётся! — человек — Мэтт Бойд, номер четыре Лисов, как его узнал Нил, наконец обратив на него внимание, — скривился и начал облизывать длинную царапину, оставленную котом. Нил моргнул: Бойд выглядел внушительно и грозно, но это блекло, пока он, нахмурившись, возвышался над ним с рукой во рту. Другую руку Мэтт выставил, огораживая Нила от остальной комнаты.       — Да, — просто сказал он, не собираясь извиняться.       Джостен отпрянул к стене и прижался к ней бёдрами — корпус он наклонил, чтобы не придавить кота, бдительно осматривающего комнату. Он первым в неприметном углу увидел того, от кого Нил убежит, даже не раздумывая. Двое других котов прижались к ногам Джостена.       За дверью на стадион всё громче говорили. Когда она открылась, жутко скрипя, Нил дёрнул головой в ту сторону, чтобы посмотреть на Эрнандеса, который неловко что-то объяснял Ваймаку, и его самого с таким же выражением лица: его, казалось, не удивил побег предполагаемого новичка. Кот мурлыкнул в ухо Нила.       — Тренер! Эти коты агрессивные. Как нам с ними уживаться? — Бойд наконец оторвал руку ото рта, но другой всё ещё загораживал путь Нилу и посмотрел на Ваймака взглядом побитого щенка. Ваймак закатил глаза.       — Кто сказал, что будете? — Нил зашипел. — Я не буду ничего подписывать. Уходите. Вы зря пришли.       Фигура, до этого остававшаяся вне внимания других, наконец встала с тумбы из-под дрянного телевизора, прихватив объёмную пачку бумаг, которые он рассматривал всё это время. Нил задеревенел под лапами кота, боясь повернуться на знакомый голос:       — Ты подпишешь.       Все в комнате обернулись к нему, но Нил боялся даже пошевелиться. У него во рту пересохло, и сглотнуть было сложно. Кот бесцеремонно ткнул его прямо в лицо, заставив моргнуть. Вместе с этим движением он, казалось, потерял хребет и опору, и полностью навалился на стену. Прежде, чем кота зажали между телом человека и стеной, он спрыгнул на пол к другим котам, но обернулся вокруг лодыжки Нила. Джостен мельком глянул на тепло ноги, встретившись с твёрдыми глазами кота, и медленно вздохнул, как его учили. Кот был доволен.       Нил повернулся к знаменитому Кевину Дэю. Тот стоял посреди комнаты, за спиной Мэтта. Он выглядел не так, как по телевидению: вежливая улыбка для репортёров не тянула его тренированное лицо, он смотрел на Нила свысока, невпечатлённо. Нил не слышал, но чувствовал, как его кот фыркает. Другой кот, коричневый, наверняка уже пускает слюни на Кевина. Чувствуя собственную нервозность, Нил пошёл другим путём:       — Да куда мне! — Нил скривился. — Я недостоин играть рядом с самим Кевином Дэем.       — Правильно, — незамедлительно ответил Кевин, будто это не подлежало обсуждению. Мэтт всё-таки усмехнулся, но быстро зажал рот рукой, которой раньше опекал Нила, когда Ваймак бросил на него хмурый взгляд. Нил не пропустил появившийся проход. — Но мы посмотрели все анкеты, и ты единственный чего-то стоишь.       Нил поджал губы. Его глаза метались от Кевина до Ваймака. Оба выглядели расслабленными до его решения, будто есть вариант сказать только «да», а сейчас они просто подводили его к этому.       — Слушай, чувак, ты даже можешь взять этих бешеных с собой, — отметил Мэтт, кивнув подбородком на трёх котов у его ног, и посмотрел на него своими добрыми глазами.       — Да… — неуверенно начал Эрнандес. — Я упомянул тренеру Ваймаку, что без них ты никуда не пойдёшь. Из того, что я видел за этот год, это было вполне логично.       — Я поговорил с ректором. От счастья не светился, но он согласился выделить тебе отдельную комнату, чтобы никто потом не бегал ко мне с аллергией на шерсть, — Ваймак посмотрел на котов, потом на Нила. — Ручку дать?       Ответить «нет» ему не позволили голосовые связки. Когда чёткий, окончательный отказ не вышел из его рта, только тихий хрип, его горло болезненно сжалось, хотелось побольше вдохнуть, наконец сбежать от всей этой компании, а потом согреться в объятиях своего кота. Он посмотрел на него. Тот уже смотрел на него: ждал его решения. Нил слабо улыбнулся. Кот примет любое его решение, даже если сначала польёт грязью. И не то чтобы мнение остальных учитывалось.       Нил нервно рассмеялся. Другие следили за его мыслями, которые приведут к окончательному решению. Не то чтобы у него был выбор, не так ли. Ваймак уже точно всё решил для себя.       — Я подпишу, — наконец ответил он.       — Круто! — Мэтт выглядел искренне обрадованным. Он шагнул к нему, вытянув руку, и уже хотел хлопнуть по плечу, как его кот с когтями бросился на его ноги, как на фантик, заставив Бойда взвизгнуть и отпрянуть. Только Мэтт вышел из его личного пространства, кот отошёл от него. — Я ему не нравлюсь, не так ли? — грустно посмеялся он, потирая ушибленную ногу       — Ему мало кто нравится, — Нил пожал плечами.       — Тебе придётся что-то с этим делать, — Кевин снисходительно указал на котов. Джостен весело фыркнул, пока его кот невпечатлённо смотрел в глаза Дэю. — Это и так…       Его перебил Ваймак:       — Ладно, хватит. Девятнадцатого мая кто-нибудь встретит тебя в аэропорту, — он махнул рукой. Уже у двери из тренерской он сказал, прежде чем ушёл: — Добро пожаловать в команду.       Когда наконец все ушли, оставив его одного, не считая его котов, Нил съехал на пол и уткнулся лбом в согнутые колени.       У него голова ходила кругом. Нил столько прятался, а теперь… С самого детства он убегал с матерью, не оглядывался второй раз после того, как убедился, что на пятки не наступает смерть. Хотя, если подумать, все наставления матери вылетели из разума после встречи с тремя котами. Никогда бы в начале пути беглеца не подумал, что эта встреча изменит всё.       — Ты обнимешь меня? — прошептал Нил, зная, что тот, к кому он обращается, совсем рядом. Всегда был. Но ответа не последовало, как это обычно бывает, не важно, словесного или физического. Поэтому он слегка занервничал и всё-таки смог поднять голову. И встретился глазами с золотыми очами, которыми он всегда восхищался.       Кот перевёл взгляд на душевую, до которой он так и не добрался после тренировки. Сначала ждал, пока все оттуда выйдут, потом очень неожиданно встретился с самим Кевином Дэем. Нил фыркнул. Он точно знал, что его кот имел в виду. Мог даже приблизительно озвучить его мысли. Какое-нибудь грубое: «Помойся. От тебя воняет».       Поэтому Нил наконец встал и с лёгкой улыбкой поплёлся в душ. Он даже воспрял духом.       Раздевалка Милпортской команды экси была ущербной: плитка пестрила разными цветами и узорами после нескольких замен; краска на скамейках не обшарпанная, но, смотря на неё, точно знал, что под верхним слоем есть ещё. Не то чтобы Нила это сильно волновало. Он не собирался здесь задерживаться так или иначе, а помыться можно было и в таком месте.       Нил смыл с себя липкость высохшего пота и сразу же вышел переодевшись. Выйдя из душевой, он сразу падает в родные и тёплые объятия, которые надёжно защитят его от внешней опасности и собственных тяжёлых мыслей. В нос ударил запах сигарет, такой же как у него самого, но к своему он уже привык и перестал чувствовать. Человек, в чью шею Нил уткнулся, был чуть ниже его самого, но идеально подходил ему, как пазл. Чуть отойдя от тумана в собственной голове, он благовейно выдохнул:       — Эндрю…       Эндрю в ответ напевал ему в ухо, и с этим знакомым звуком до Нила стали доходить другой голос и копошение. Оторвавшись от Эндрю ровно настолько, чтобы видеть происходящее за чужим телом в глубине раздевалки, Нил увидел Ники, который в одних штанах перебирал его сумку.       — Ни-ил. Почему ты всегда берёшь такие безвкусные вещи! — Нил уже много раз слышал эти слова и отвечал на них одним и тем же: «Мода привлекает внимание», но он сомневается, что Ники слушает его. Скорее Ники ноет, чтобы поныть.       — Хватит разбрасывать вещи, — Нил поморщился. — Оденься и сложи остальное обратно.       В ответ Ники забухтел, но Нил оставил это без внимания и снова уткнулся лицом в тело Эндрю, который до сих пор не пошевелился, только большим пальцем потирал круги на чужой спине. Нил в последний раз глубоко вдохнул родной запах и наконец оторвался от другого тела. Глаза Эндрю сразу нашли его.       — Мы уходим, — хрипло сказал Эндрю и ушёл.       После слов Эндрю Ники откровенно заверещал, как можно быстрее выбирая себе кофту — Нил не обратил внимания какую — и убирая все вещи обратно. Нил вздохнул, когда увидел беспорядок, который остался в сумке, но он близок к тому, чтобы привыкнуть к этому. Знакомство с Ники продолжается около двух лет, и чувствуется, как стена с правилами, которую мать выстроила в его голове, даёт трещины, сыпется и обваливается.       Нил закидывает сумку на плечо и выходит вслед за Эндрю, не дожидаясь ни Ники, ни другого кота. Животное он вообще в раздевалке не видел после того как вышел из душевой и не знает, выбежал ли кот вместе с Эндрю или прятался в углу.       На улице смеркается, и Эндрю, по личному мнению Нила, выглядит потрясающе в закатном солнце. Хотя Ники бы сказал, что его мнение предвзято, но это не мешает ему так думать. Потому что Эндрю действительно был красивым в обеих своих формах. Нил подходит вплотную к Эндрю и упирается в него взглядом. Другой, хоть и наверняка знает, что на него пялятся, ничего не говорит об этом и позволяет смотреть дальше. Следом к ним выходит Ники и Нил улавливает его слова:       — Ну Аарон! Неужели ты так и будешь бежать за нами? Иди ко мне на ручки, — повернув голову к Ники, Нил действительно видит близнеца Эндрю, который в своей животной форме бежит рядом с двоюродным братом, и тянущего к нему руки Ники.       Кот полностью игнорирует предложение двоюродного брата и садится на расстоянии от Нила и Эндрю.       — Никто не остановится, если тебя переедет машина, — продолжая смотреть в даль, безэмоционально заявляет Эндрю своему близнецу, и Нил подавляет рвущуюся наружу улыбку.       Аарон не сдвигается и молчит, поэтому Эндрю с Нилом начинают идти в направлении дома. Нил отдалённо слышит уговоры Ники Аарона хотя бы перевоплотиться, но потом слышится неверящий радостный визг, и Ники догоняет их с Аароном на руках. Эндрю переплетает их пальцы, и Нил всё-таки улыбается, хотя грудь ноет от голоса его внутренней матери.       — Если честно, я никогда не думал, что поеду в университет! — лепечет Ники. Ему никто не отвечает, что, кажется, не заслуживает волнения, потому что продолжает, хотя не так уверенно: — Хотя учиться будет только Нил… Но всё равно!       Нил наслаждается тёплой сухой рукой Эндрю, упирается плечом в его, а рядом Ники продолжает рассуждения, как им нужна машина, ведь они будут учиться в университете, а у Нила много денег. Потом он говорит, что Ваймаку наверняка можно доверять, и он выглядит серьёзным, значит, ему можно рассказать, что они оборотни. Из этого вытекает то, что двоюродные братья тоже могут поступить в ПГУ, потому что: «Вы вообще видели, как Эндрю играет?»