***
ЭТО я заметила, как только вывалилась из портала. Посреди лаборатории, потрескивая, висела круглая размазанная клякса, внутри которой можно было увидеть луг с лиловой травой и какую-то восьмилапую мохнатую крокозябру, которая эту траву жевала. — Нравится? — Довольным тоном спросил Шон, пока я обходила кляксу по кругу, — Лучше не трогай! Поздно. Я уже прикоснулась к удивительному явлению и сразу же с воплем отдернула руку: в мои пальцы будто воткнулся рой горячих иголок. — Я же говорил, не трогай, — усмехнулся подошедший Шон и показал мне собственную правую руку, на указательном пальце которой виднелся небольшой ожог. — Что это вообще такое? — спросила я, наблюдая, как от места моего прикосновения по изображению идут волны. — Понятия не имею! — С шальной улыбкой сообщил Шон, — Я тут экспериментировал с портальной магией, пытался сделать их безопаснее, чтобы всяких недоучек не размазывало тонким слоем по реальности. И вот. Подозреваю, что мы сейчас смотрим через окно в другое измерение. Ой, закрылось… Некоторое время мы вместе созерцали совершенно пустое место, затем я первая нарушила молчание: — А еще раз открыть ты не можешь? — Не знаю, понять бы еще, как я это вообще сделал…- Шон взъерошил и без того растрепанные волосы, — Хочешь посмотреть? А еще у меня есть записи об эксперименте, можно вместе подумать. — Давай! — Радостно согласился я. Шон тепло посмотрел на меня: — Вот поэтому я тебя и позвал. Где еще мне найти человека, который вместо того, чтобы ругаться, что его разбудили посреди ночи, будет искренне интересоваться ошибкой в моих экспериментах. Похвала отозвалась смущающим теплом в груди. Кроме того, было приятно на миг почувствовать себя особенной для такого потрясающего человека, как Шон. Тот тоже видимо смутился от собственной внезапной откровенности и замолчал. Я поспешила разрядить обстановку: — Ну так интересно же! — Интересно, — согласился Шон и сел на одну из табуреток, стоящих вдоль длинного лабораторного стола — Иди сюда. Я присела на соседнюю и привычно прислонилась лбом ко лбу, проваливаясь в его разум, будто ныряя в космическую бездну. На этот раз все было немного иначе. Шон ничему меня не учил, просто медленно и очень подробно прокручивал собственные воспоминания, показывая, что и как он делал. Было не очень понятно, но очень интересно! Выпав из чужих мыслей в реальность, я некоторое время ошалело мотала головой: было полное ощущение, что в мою круглую черепушку только что запихнули квадратный кусок информации. — Есть будешь? — вдруг спросил Шон, — У меня в стазисе есть пироги с мясом. И, кажется, где-то была заварка. Не дожидаясь ответа, он забегал по лаборатории, открывая все ящики и вот передо мной стоит тарелка с горой румяных пирогов и коробочка с заваркой тайры. — Чашек у меня нет, но есть вот что, — Шон помахал в воздухе двумя большими колбами и влез носом в каждую из них, — вроде чистые… Наколдуешь воды? Я кивнула, с ужасом представляя, что будет, если Шон ошибся и колбы на самом деле не чистые. Так и на самом деле в кузнечика превратиться недолго. Если не во что похуже. К счастью, все обошлось. Следующий час мы сидели рядом на табуретках и, поедая горячие пироги с тайрой, увлеченно перебирали заметки и записи Шона. Я наслаждалась пьянящим чувством первооткрывателя, который стоит на краю чего-то неизведанного. Иногда мне казалось, что я вот-вот нащупаю ответ, но он постоянно от меня ускользал. Однако меня это не расстраивало: я готова была вечно просидеть вот так, в этой лаборатории, роясь в беспорядочных записях и иногда касаясь плечом сидящего рядом Шона. — А это у тебя что за компонент? — спросила я, заметив что-то непонятное в формуле заклинания. Недавно я начала изучать портальную магию, пока еще только в теории. Я не до конца ее понимала, но совершенно точно помнила, что такого там не было. — А это тот самый предохранитель, над которым я работаю. Он должен сработать в случае, если маг где-то накосячил. Тогда заклинание вместо того, чтобы расщепить неудачника, просто распадется. Но я проверял этот кусок в первую очередь, он тут не при чем. Я кивнула, поверив Шону безоговорочно. Но что-то в этом месте все равно не давало мне покоя. Вот только что… — Шон, — осторожно сказала я, пытаясь поймать за хвост упорно ускользающую от меня мысль, — А что, если дело не в компонентах заклинания, а в их порядке? Увидев, что Шон, не перебивая, заинтересованно на меня смотрит, я приободрилась и уже более уверенно продолжила: — Вот смотри. Твой предохранитель стоит непосредственно перед частью, в которой задаются координаты выхода из портала. Что если он, каким-то образом, влияет на эту последнюю часть. — Точно! — вдруг к моему удивлению воскликнул Шон, хлопнув себя по лбу — Молодец! А то я заработался и не заметил. Так, помолчи минутку, попробую теперь понять, как еще раз открыть окно к той чудной зверушке. Я послушно замолчала. Мне нравилось наблюдать, как работает Шон: как хмурит брови, как ерошит волосы, будто пытаясь пальцами поймать нужную мысль. Наконец его лицо озарилось, и он вскочил на ноги. — Готово! Будем пробовать! В подтверждение своих слов он сделал несколько заковыристых пассов руками и вот в центре лаборатории снова висит цветная клякса, через которую можно разглядеть луг с фиолетовой травой. — Получилось! — Радостно воскликнул Шон и, внезапно подскочив ко мне, крепко обнял, окутав меня знакомым запахом дождя и химических реактивов. Я осторожно сцепила руки у него за спиной, наслаждаясь этим внезапным объятием. К сожалению, оно не продлилось так долго, как мне хотелось бы. — Спасибо, кузнечик, помогла, — улыбнулся Шон, отстранившись, — а раз так, то загадывай желание в награду. Исполню. Я прикрыла глаза, пытаясь понять, чего же я хочу больше всего. В голове сразу же в очередной раз всплыло старое, так и не исполненное желание. И именно его телепатически поймал Шон. — Опять? — воскликнул он, отшатываясь от меня на два шага, — Кузнечик, у тебя что, навязчивая идея? Я смущенно потупилась. Опять он со своей телепатией уловил то, что ему совсем не предназначалось. А я разве виновата, что у меня пока ментальные щиты такие слабые. Вечно он влезает куда не следует!.. Еще было немного обидно, что он отреагировал с таким ужасом, даже отшатнулся. Нет, я всегда знала, что Шон никогда не смотрел на меня, как на девушку, да и никогда не посмотрит, поэтому и старалась не думать об этом. Да и в общем-то все понятно, он — великий маг, а я кто такая? Тощая недоученная девчонка, кузнечик и есть… Но вот такие ситуации лишний раз напоминали о том, что я рада была бы выкинуть из головы, поднимая со дна тщательно закопанный ворох неприятных чувств. Запутавшись в них, я шмыгнула носом. — Кузнечик, ты чего? — С ноткой паники в голосе спросил Шон, — Ладно, пошли! Он втянул меня в портал, и я в очередной раз восхитилась, как легко он их ставит. Создавалось ощущение, что для Шона ходить через порталы было не сложнее, чем для меня — через дверь. Еще одно болезненное напоминание об огромной пропасти между нами. К моему удивлению, мы оказались на луне, рядом со знакомым черным диваном. Шон усадил меня, сел рядом сам и с немного нервным смешком сказал: — Знаешь, мне даже лестно. Ты могла бы выбрать любое желание, но раз за разом выбираешь… мда, — он замолчал ненадолго, потом его лицо приобрело серьезное выражение, — Имей в виду, это — очень большое исключение, чтобы ты не выдумывала себе всякую ерунду. Следующий будет не раньше, чем ты поступишь в Академию. А уж о большем и не мечтай, пока не вылетит дракон. Все поняла? Я ошарашенно кивнула, не очень понимая, о чем он вообще говорит. Впечатления и эмоции сегодняшнего вечера спутались в голове, заставляя тормозить мысли. Не может же он?.. — Хорошо, — выдохнул Шон, не дав мне закончить мысль, и как-то странно на меня посмотрел. Между нами повисло молчание и, наверное, в первый раз за все время нашего общения, оно было неловким. Я уже собиралась прямо спросить, что вообще происходит, но вдруг Шон наклонился ко мне совсем близко и аккуратно коснулся губами моих губ. Я распахнула глаза от удивления и замерла, боясь спугнуть дрожащее на лице чужое дыхание. Шон улыбнулся мне незнакомой нежной улыбкой и невесомо провел кончиками пальцев по моей щеке. От этого прикосновения по коже побежали мурашки. Он снова потянулся к моим губам и, на этот раз, не стал отстраняться так быстро. Его губы были обветренными, чуть шершавыми и очень осторожными, будто он касался чего-то хрупкого. На меня накатило чувство нереальности происходящего. Наверное, я сплю, и все это мне снится. Потому что такого просто не может быть! Никогда! Из странного оцепенения меня вырвали случайно пойманные обрывки мыслей: «Тими… кузнечик мой милый…» Я всхлипнула и, почувствовав, что тело снова мне подчиняется, обняла Шона в ответ, зарываясь одной рукой в волосы, а другой изо всех сил цепляясь за черный балахон. Ощущение навалились разом: запах, мягкость растрепанных волос под пальцами, нежные прикосновения рук и губ. Когда все закончилось, и Шон отстранился, я еще некоторое время сидела, оглушенная наплывом чувств. — Тим, отпусти меня, пожалуйста, — Раздался вдруг тихий голос Шона. Я вздрогнула и помотала головой, еще сильнее сжимая в пальцах ткань его мантии. Вот возьму и не отпущу! А то опомнится и сбежит от меня куда подальше. Или просто передумает. Или… Додумать я не успела: в голове раздался тихий смех Шона: «Да куда же я от тебя денусь…» Я вскинула на него глаза, внимательно всмотрелась в лицо. И получила в ответ очень серьезный взгляд. Он отвел глаза раньше. Кашлянул. — Тим, я… — начал и замолчал. Я напряженно смотрела на него ожидая продолжения, и вот наконец он заговорил. Эмоционально. Сбивчиво. — Да ты сама-то хоть понимаешь, какая ты потрясающая? Настолько искреннее любопытство, тяга к знаниям… Ты же такая единственная из всех, кого я знаю! Уникальная! С кем еще я мог бы вот так всю ночь рыться в расчетах? И ты еще думаешь, что я могу от тебя куда-то деться… Он громко сглотнул, опустил голову и добавил уже более спокойным тоном: — Пойми, сейчас просто не время для всего этого, тебе учиться надо, а не забивать себе голову всякими романтическими бреднями, — и ехидно добавил уже более шутливым тоном, — Сама подумай, зачем мне недоученная девушка? — А доученная значит нужна? — спросила я, хмелея от своей наглости и нереальности всего произошедшего. Шон хихикнул: — Конечно! Сэкономлю на ассистентах. А то в некоторых экспериментах без них не обойтись, но они все какие-то нервные… малейшего взрыва пугаются. Сказав это, он встал с дивана и открыл в воздухе портал: — Все, брысь домой, спать! И так уже четыре утра, не забыла, что тебе вставать в шесть?***
Стоило мне вывалиться в свою комнату из портала, как я наткнулась на пронизывающий взгляд Бри. Подруга сидела на своей кровати и хмуро смотрела на меня. — Я проснулась почти два часа назад, а тебя нет! — обвиняющим тоном воскликнула она, — Ты где вообще была? — На Луне с герцогом Дейлом, — весело ответила я и завалилась спать, пока Бри не успела спросить, не поженились ли мы.