Мои дорогие, вы ждали проду 5 месяцев, а это очень и очень немало. Вы даже не представляете, как мне стыдно, что я держала вас в напряжении такое количество времени… Но в эти 5 месяцев был такой период времени, когда события в моей жизни происходили один за другим, не уступая друг другу в важности. Я не надеюсь на прощение или на то, что вы продолжите читать эту работу, ведь я, можно сказать, «забросила» её. Конечно, до конца я все-таки допишу, но вопрос в вас. Выдержите ли вы такое долгое время без продолжения? Я буду стараться писать как можно чаще, честно. И, опять же, даже не верю, что все 72 «лайка» на работе, все эти 72 читателя, кому понравилось сие творение, будут довольны моим написанием. Большой перерыв в написании, как-никак.
Всегда с вами, Мэри.
___________________________________________________________
Они бежали, не чувствуя ног, в разные стороны, подальше от этого проклятого особняка. Они хотели забыть все то, что там произошло, но не хватало ни смелости, ни сил провалиться в забвение. Они уже сильны – сильны тем, что не сошли с ума и всё еще находят силы, чтобы бежать. Они не упадут, потому что они верят в счастливый конец.
Уголёк справа увидел в проблесках веток среброволосую девушку, в руках которой были зажаты деньги, а слева – Березовика, оглядывающегося по сторонам. Их план состоял в том, чтобы сначала бежать врассыпную, а через пару минут, пройдя достаточное расстояние, встретиться вместе. Сил не оставалось, ноги жутко болели, и Уголёк просто упал на землю. Незнакомка и Березовик подошли к нему и сели, запыхавшись.
– Я… больше… не могу, - часто дыша, повторял Уголёк.
– Тоже, - выдохнула девушка.
Они уселись на землю, постепенно выравнивая дыхание.
– Меня, кстати, Ласточкой зовут, – отозвалась она. – Думаю, что теперь худшее позади. У нас есть деньги, и есть шанс, что какие-нибудь добрые люди подкинут нас до города. Какие идеи на этот счет?
– Мне кажется, нужно начать с моей квартиры, - предложил Уголёк. – В конце концов, именно она ближе всего к месту проживания Ежевики. Я не уверен, что вы согласитесь со мной, но, кажется, это самая удачная мысль, которая только могла родиться у трёх напуганных подростков, сбежавших от банды преступников.
Березовик и Ласточка кивнули в знак одобрения. Они и сами понимали, что лучше и не придумаешь, но всё-таки оставались кое-какие вопросы.
– С одной стороны, - начал Березовик. – Это превосходная мысль. Мы могли бы там прятаться, и, по твоим рассказам, рядом есть магазин, значит, с голоду мы не помрем. Но с другой стороны, квартиру вполне могли оцепить люди Бича, никогда заранее знать нельзя. Хотя даже если это и так, переночевать нам всё равно негде – я живу с родителями, а Ласточка, уверен, адреса своего не помнит.
Девушка подняла было указательный палец, чтобы возразить, но вспомнила, что действительно уже не помнит, где живет.
– Не подумайте, что я какая-нибудь идиотка, раз не знаю свой адрес! – выкрикнула она. – Просто все мысли, все воспоминания до дома Бича как в тумане. Будто смотришь в толщу воды, а на дне разгадка. Легко, казалось бы, да не нырнёшь – повсюду смертельная опасность, типа акул.
– Итак, значит, решили, - подвел итог Уголёк. – Едем ко мне. – И назвал свой адрес.
Компания вышла из леса на шоссе, осматриваясь вокруг. Машины пока не проезжали, и они заметно приуныли. «А вдруг никто не проедет до самого вечера?» Вопрос вертелся у всех в голове, но никто не решался его озвучить.
– Ой, черт, - подскочил Березовик. – Мне нужно отойти. - И быстро убежал в лес.
Ласточка захихикала, но быстро замолчала. Уголёк немного смущал ее своим взглядом пронзительно голубых глаз.
– А тебе вообще сколько? Кто твои родители? Это ты тоже не помнишь? – вдруг всполошился парень. – Знаешь, как-то странно, что ты не помнишь абсолютно ничего из прошлой жизни. Я ни на что не намекаю, но…
И тут парочка услышала звук автомобиля. Разом вскочив, они принялись выбегать на дорогу и махать руками, чтобы машина остановилась. К великой радости Уголька, это оказалась полиция.
– Березовик! – позвал друга парень. – Быстрее там!
Но Березовик не слышал, он слишком далеко отошел.
Из машины вышли полицейские. Уголёк и Ласточка стали одновременно рассказывать, что с ними произошло, а стражи порядка лишь кивали, практически ничего не понимая в общем шуме. Но когда рассказ закончился, они жестом пригласили сесть в машину. Ни в чем не сомневаясь, подростки забрались на задние сидения, прихлопнув за собой дверью.
Березовик услышал шум машины. Только не это, - пронеслось в голове у парня, и он побежал со всех ног к машине, лишь бы успеть. Но, очевидно, судьба решила иначе – полицейский автомобиль вместе с Угольком и Ласточкой уехал.
И вдруг парень понял, что не так. Машина не развернулась на шоссе, а продолжила путь в сторону дома Бича. Березовик стоял, не в силах пошевелиться, страх и ужас сковали его, когда он понял, что друзьям больше не сбежать. А потом пришел вопрос: что делать дальше? Нужно было продолжать поиски, несмотря на то что Уголька и Ласточку снова забрали в тот страшный дом.
Следующая машина появилась через полчаса, в ней была небольшая семья: родители и семилетний сынок. Они без труда согласились подвезти несчастного Березовика в сторону города. Назвав адрес квартиры Уголька, он провалился в глубокий сон.
– Эй, мы приехали. – Березовик почувствовал тычки в плечо и проснулся. – Мы как раз по твоему адресу.
Парень вышел из машины и понял, смутившись, что ему нечем заплатить. Но, видимо, глава семейства всё понял и произнёс:
– Не волнуйся, как-нибудь потом свидимся и рассчитаемся.
– А как я вас найду? Скажите хотя бы своё имя! – крикнул Березовик, но машина уже укатила прочь.
Парень все еще не мог поверить, что он в городе, рядом с квартирой Уголька… Уголёк. Его сейчас наверняка снова заперли в комнате. Только зачем?.. А Ласточку, возможно, даже пытали. Березовик не понимал, зачем они вдруг так понадобились Бичу, что поступил приказ немедленно их вернуть. «Может, из-за Ласточки? - задумался парень, - А кто она вообще такая?»
Его размышления прервал знакомый сладкий голосок. Он постепенно приближался, и Березовик спрятался за мусорные бачки. Вонь ударила в нос, хотелось чихать, но парень не мог себе такого позволить и тем самым выдать своё местоположение.
– Меня достали приказы Бича! Как будто у меня нет других дел, кроме как ездить по всяким квартирам глупых подростков.
– Мотылинка, не забывай, эти глупые подростки украли огромную сумму со счета нашего хозяина, так что молчи и делай свое дело.
– Мам, ну сколько можно? Такое ощущение, будто ты его боготворишь, а меня, собственную дочь, сравниваешь с тараканом! В чем дело, ответь!
Саша остановила дочь, положив руку на плечо, но та вздрогнула и смахнула руку.
– Если ты не будешь слушаться, - уже серьезным угрожающим тоном сказала женщина. – Я отправлю тебя обратно к… а, впрочем, куда? Отца ты в глаза никогда не видела, знаешь лишь его имя. К тёте с дядей? Поверь, даже если ты и найдёшь их, то они тебя даже не узнают. У тебя осталась я, родная мать, пускай и никудышная, но всё-таки родная, и я забочусь о тебе. Я в любой момент могу рассердиться и отправить тебя к твоей подруженьке, Белочке, но пока этого не делаю. Но терпение не вечно.
Мотылинка встала по струнке и молча слушала выговор от мамы, не решаясь вставить слово. Девушка закручивала локоны вокруг пальцев, выжидая, когда же можно будет вставить свое слово.
– … И даже сейчас я могла бы бросить тебя тут же, запросто укатив к Бичу. А ты бы стояла тут до того момента, когда твой брат… - Вдруг Саша осеклась, а Мотылинка подняла голову.
– Какой брат, мам? У меня с рождения был только один брат, Головастик, но ты сказала, что он умер через неделю после рождения.
Саша больше ничего не говорила, отвернув голову в сторону.
– Он даже не считается твоим братом, он – позор семьи! И выручать он тебя точно не будет, потому что состоит в этой беспризорной шайке Ежевики. Довольна? – последнее предложение она выкрикнула прямо в лицо дочери.
– Еще нет, - хмыкнула Мотылинка. – Имя.
– Если я тебе его скажу, обещаешь, что, несмотря на родственные связи, свяжешь его как чужого? – Девушка кивнула. – Его имя – Коршун.
Березовик не сдержался и чихнул.
****
Снова POV от лица Белки
Я проснулась и потянулась на кровати. Еще один ничем не примечательный день. Встала и на нетвердых ногах взяла еду, уже приготовленную Бичем рано утром. Как обычно, яблоко, упаковка печенья, бутылка с соком и апельсин. Я оглянулась на Грача – вот любитель поспать! Хорошо, хоть не храпит.
Съев апельсин, я уселась на кровать с книжкой в руках – благо, тупоголовые слуги Бича не проигнорировали мою просьбу чего-нибудь почитать. Только вот над выбором книги они особо не задумывались и, наверное, кинули мне первую попавшуюся им на глаза книгу – «Приключения Тома Сойера».
Грач проснулся спустя час, как я начала читать.
– О, вау, и суток не прошло!
– Зачем так грубо? – сонно отозвался парень. – Между прочим, нас тут со сном никто не ограничивает.
– Я не привыкла вставать так поздно, - пробормотала я и снова окунулась в книжку.
Грач только пожал плечами и сел завтракать. Я размышляла о том, что тогда видела – Пепелицу, сидящую у камина, а рядом с ней Мотылинку. Ничего не понимая, но продолжая делать вид, что читаю, я старалась вспомнить хоть малейшую деталь, которая помогла бы понять все действительно верно.
– Давай, может, поговорим? А то ты вчера так огрызнулась на меня, а я даже не понимаю, почему. Между прочим, я даже понимаю тебя – ты напугана гораздо меньше, чем предполагает Бич, но больше, чем думаю я.
– Что, прости? – Я действительно не понимала сути разговора.
– Мне удалось тебя привлечь, и то хорошо, - улыбнулся Грач. – Тебе разве не скучно? Белка, пожалуйста, расскажи мне хоть что-нибудь только не молчи, а то у меня складывается впечатление, будто я тебе неприятен, что очень отрадно.
Я перевела на него взгляд. Парень улыбнулся, хрустя печеньем, как будто мы не находились взаперти.
– Хорошо, - согласилась я. – Расскажу тебе замечательную историю о мальчике по имени Том Сойер, который придумал, как перевалить свою работу на других…
– Я не это имел в виду.
Грач уже серьезно посмотрел на меня, как будто намекая, что ни тема книг, ни погоды его не привлекает.
– У тебя есть тот, кто тебе нравится? – вдруг спросил он.
– Я не обязана тебе такое говорить, - отмахнулась я и смущенно уставилась в книжку. Пролистывала страницы, но не улавливала их смысл.
– Знаешь, а у меня есть, мне не стыдно это признать. Кажется, правда, любовь безответна, но все-таки… ее зовут Листвичка.
Я аж подавилась несчастным апельсином. Думала, больше никогда не услышу это имя, а вот как бывает, оказывается. Стараясь не выдать переживание и волнение, попыталась сделать вид, что меня ни капельки не трогает имя Листвичка.
– Почему ты уверен, что любовь безответна? – хрипло спросила я.
– Потому что я видел, как она гуляла с этим… как его… Ежевикой, вот. Они мило обнимались, хотя в глазах парня я не видел ничего похожего на веселые искорки. Знаешь, как будто они играют на камеру…
– Стоп, подожди. Ты за ними наблюдал?
Настало время Грача покраснеть. Он не мог признаться в этом кому-то еще, вот и выболтал первой встречной. Ну, как сказать – первой встречной…
– Блин, сам виноват. Сам же хотел поговорить, а сделал только хуже. Прости меня, Белка. Я серьезно не знаю, что это на меня нашло.
Зато я знала, теперь знала. Поняла, зачем Грач понадобился Бичу и его сообщникам. Он был знаком и даже любил Листвичку, а она входит в эту группу иллюзионистов. Я мысленно радовалась неожиданному открытию, хотя понимала, что до конца еще далеко. И даже несмотря на все испытания, которые я уже прошла, я не сломалась. Я должна разузнать, что здесь творится, где мой отец, и почему Пепелица на стороне Мотылинки…
Конец POV
****
– Сегодня у нас на повестке дня стоит вопрос о ситуации с Пепелицей, - огласила новость Милли, вставая из-за стола.
Комната была довольно просторная, но в ней практически не было мебели. На потолке висел проектор, и его луч падал точно на серую стену. В середине комнаты стояли овальный стол и четыре стула – на каждого находившегося в этой комнате человека. Они сидели, накинув капюшоны на головы, чтобы не было видно лица.
– Зачем обсуждать, когда все и так понятно? – Из-за стола встала еще одна фигура и, сняв капюшон, высвободила длинные серебристые волосы наружу. – Ей больше нельзя доверять.
– Остынь, Серебрянка, - проговорила Милли, жестом приказывая женщине присесть. – Пепелица и так настрадалась, думаю, пока не стоит сомневаться в ее преданности. Скоро она должна вспомнить хотя бы десятую часть информации, полученной от Коршуна и остальных.
Серебрянка покорно села, но вновь прятать волосы под плащ не хотела. Она сидела с недовольным видом, как будто ей только что положили в тарелку мертвую лягушку вместо куска торта.
– Знаете ли, мне обычно не приходится сомневаться в словах Милли ни на минуту, - мужчина, сидящий напротив Серебрянки, поднялся, недовольно теребя кольцо на пальце. – Но в данной ситуации я напрочь с ней не согласен. Все мы прекрасно знаем о хитрости Ежевики и его шайки, так что теперь я сомневаюсь в достоверности и точности нашего плана. Ну, предположим, «Пепелица», - на этих словах он пальцами показал скобки. – вспомнит что-то о местонахождении или секретах их банды. Она непременно расскажет их нам, но нам-то что делать с этой информацией? Да, это, конечно, козырь в рукаве, но далеко не туз или валет. Нам совершенно не нужен Ежевика.
– Крутобок высказал мои опасения вслух, - заносчиво подтвердила Серебрянка. – Милли, пожалуйста, давай уже закончим наше заседание и разойдемся по домам.
– А ты куда-то торопишься? – шикнула женщина. – Опять нового любовника завела?
Серебрянка вскочила, как ужаленная, и замахнулась, чтобы ударить Милли, но Крутобок вовремя схватил ее руку.
– Дракой делу не поможешь, - строго заметил он.
Серебрянка, как по струнке, села на свое место и долго всматривалась взглядом в четвертую фигуру в плаще, пока хранившую молчание.
– Наш план действий довольно прост, - как ни в чем не бывало, продолжила Милли. – Узнаем нужную информацию от Пепелицы, которая, скорее всего, уже наверняка многое вспомнила. Если нет – не страшно, осуществим план на следующей неделе. Итак, продолжу. Поскольку эти знания нам ничего не дают, предлагаю продать их.
– И кому же? – встрепенулся Крутобок.
– Бичу, например, его людям. Думаю, им это знание нужнее, чем нам. Учитывая то, что ищем мы вовсе не Ежевику и его дружков, а…
– … мою дочь.
Четвертая фигура поднялась из-за стола, сняв капюшон. Это был Огнезвезд.
