_______
Виктор, которого Джейс видит с глазу на глаз, и Виктор, которого он видит на людях, сильно отличаются друг от друга. Нельзя сказать, что Виктор не попадает в его поле зрения. Теперь, когда Джейс знает его, несложно обнаружить, как тот незаметно возникает на периферии любой беседы, представляющей достаточную научную ценность. Он даже ведет в Академии несколько предметов, если понимание не подводит Джейса. Джейс удивляется его дисциплине, потому что Виктор почти всегда исчезает из поля слышимости, стоит обсуждению превратиться в бессмыслицу. В этом отношении Джейс ему завидует. Ему известна его собственная репутация: мечтатель, витающий в облаках, немного повеса и гений вдобавок. Его сущность люди свели к этим трем вещам, и насчет каждой из них они правы. По этой же причине он всегда был неравнодушен к Кейтлин, всю жизнь бунтующей против того, что предназначалось ей по праву рождения. Она была одинаково способна как влепить ему затрещину и назвать идиотом, так и ухмыльнуться во все зубы, соглашаясь на все, о чем бы он ее ни попросил. Ей всего пятнадцать, и она, вероятно, единственный настоящий друг, который есть у Джейса. Джейс не расположен к раздумьям над тем, почему его единственный друг — это подросток, но он равно не заинтересован в том, чтобы обсуждать с Пенартой возможность встретиться попозже за стаканчиком чего-нибудь. Если повезет, Кейтлин вылетит из-за угла и спасет его из этой ситуации, но она под домашним арестом, так что Джейс тут сам по себе. Пенарта мило ему улыбается. Она красива; это объективный факт. Джейс не знает, как еще сказать ей о том, что он не заинтересован. Он исчерпал все известные ему способы. «Ну же, не говори мне, что у тебя не найдется свободного часа после занятия по углубленной электромагнитной теории», — говорит она, улыбаясь идеально ровными белыми зубами. Строго говоря, свободный час после занятия у Джейса действительно найдется. Он проводит рукой по волосам, подыскивая изящный способ разочаровать Пенарту в который раз, но его прерывает стучащий звук. Он прекращается, когда Виктор подходит к нему, держа в руке толстую книгу. «Ты читал «Теорию компрессии» Борланд? Она из нижнего города, и большая часть ее исследования представлена в черновой форме, но я думаю, что оно может быть применимо к тем алгоритмам, которые мы еще не до конца рассчитали». Возможно, Кейтлин не единственная его подруга. Виктор только что бросил ему спасательный круг. «Ты кто такой?» — спрашивает Пенарта, поднимая бровь. Виктор копирует ее выражение. «Мой партнер по исследованию», — отвечает Джейс с облегчением. «И причина, по которой в обозримом будущем у меня почти нет времени на внеучебные активности». Пенарта осматривает его скептически. «Ты Виктор? Я полагала, что ты выше». Виктор пожимает плечами. «Увы». Не удержавшись, Джейс фыркает. Это не ускользает от Пенарты, и она удаляется, попросив ее извинить. «За мной должок», — говорит Джейс, когда она уходит. Виктор тяжело опирается на свою трость; они знакомы еще не очень долго, но Виктор, судя по всему, знает Джейса достаточно хорошо, чтобы заметить, что тот хотел выкрутиться из ситуации. «Это было лишь отчасти для твоего блага. Я действительно думаю, что в работе Борланд что-то есть». Виктор протягивает книгу, и Джейс берет ее. Если новость о том, что Джейс и Виктор работают вместе, тлела в стенах Академии и до этого, то Пенарта плеснула керосина на огонь обсуждений. То, что они часами находились вдвоем в лаборатории, совсем не помогало делу. Еще не очень давно Джейсу поплохело бы от самой идеи о том, чтобы работать с кем-то настолько близко, но их с Виктором отношения развивались стремительно с самого начала. Виктор спас Джейсу жизнь еще до их знакомства. Большинство прочих отношений на этом фоне выглядели чем-то банальным, хотя Джейс и был из числа тех, кого в большинстве случаев устраивали поверхностные связи. С Виктором было иначе: он встретил Джейса на самом дне, отвел его от не такого уж и метафорического края и вытащил навстречу славе. Виктор не стремится быть в центре внимания, так что Джейс не принуждает его, но ни один из них не может повлиять на то, как новости распространяются внутри Академии. Джейс не придает этому особого значения; затруднительно делать это, когда составленный Кейтлин список помещает абсурдность ситуации в перспективу. Но никогда прежде у Джейса не было партнера такое продолжительное время. Никогда прежде у него не было партнера, о котором он думал бы как о равном себе. По этим причинам винить людей в спекуляциях относительно их с Виктором отношений оказывается затруднительно._______
Джейс никогда не испытывал сложностей с тем, чтобы видеть красоту. Это то, что делает его таким выдающимся изобретателем. Он не просто гениален; он всегда умел смотреть и видеть больше, чем обычный человек. Поэтому когда их первый успех, их хекстек-мечта подвешивает его и Виктора в воздухе, Джейс не встревожен тем, что Виктор выглядит ошеломляюще. Он бледен настолько, что синий свет должен размыть его очертания, но вместо этого Виктор освещен им, живой среди рун, которые он помог вызвать к жизни. Как может он не быть красивым, когда они сотворили это вместе? Когда он ловит шестеренку, которую Джейс подтолкнул к нему через кристалл, то улыбается широко, не сдерживая себя. Да. Виктор красив. Гораздо более неожиданно было бы, если бы он не был. Отличие же — в том, что присущий Виктору тип красоты не наскучивает Джейсу. «Ты пялишься», — Говорит Виктор, и он прав. Виктор всегда прав. Это не начало. Началом было не спрашивай разрешения, и погодите, это не моя спальня и нужно его раскрутить. Нет, это тот момент, когда Джейс хочет протянуть руку и коснуться его лица, хочет проверить, нежна ли его кожа на ощупь так же, как и на вид. Виктор терпеливо ждет ответа, держится одной рукой за стол для опоры, его трость стоит неподалеку. «Я просто размышляю», — говорит он и проглатывает свое желание._______
Это увлечение пройдет, думает Джейс. Будь Виктор кем угодно еще, вопроса бы и вовсе не стояло; Джейс просто уложил бы его в свою постель. В случае с Виктором это исключено по нескольким причинам: • Если секс разрушит те отношения, которые есть у них сейчас, то Джейсу это не нужно. У него и без того мало друзей. • Смешивать вместе настолько важную исследовательскую работу и удовольствие — пожалуй, плохая идея. • Джейс даже не знает, заинтересован ли сам Виктор. Если не принимать во внимание шутку про спальню, со стороны Виктора не было ни малейшего намека на то, что он испытывает к Джейсу притяжение. И честно говоря, это к лучшему. Эту мысль Джейс прочно высекает у себя в мозгу и толкает дверь лаборатории. Кейтлин сидит на столе Джейса, который обычно заставлен книгами, и лениво болтает ногами. Виктор сидит в кресле, наклонившись ей навстречу. По всей видимости, лицо Джейса выражает беспокойство, потому что Виктор говорит: «Если бы взломщики, разрушившие твою мастерскую, были настолько же галантны как она, мы с тобой возможно и не встретились бы». «Я не взламывала», — протестует Кейтлин. «У меня был ключ!» «Который ты утащила из кабинета родителей», — говорит Виктор, развлекаясь. «Ты разве не под домашним арестом?» — спрашивает Джейс, и Кейтлин скрещивает руки в жесте неповиновения. Виктор смеется, словно юмор этой ситуации прорвался через его привычный фасад. «Ты еще и беглянка», — говорит он, все еще улыбаясь. «Да ладно вам», — Кейтлин почти хнычет, глядя на Виктора и Джейса по очереди. «Я целую неделю почти не выходила из комнаты. Я так больше не могу. Вы даже не заметите, что я здесь!» Виктор смотрит на Джейса, но тот только пожимает плечами. «Она останется, каким бы ни было мое мнение на этот счет. Тебе решать». Виктор внимательно изучает Кейтлин, и она нервничает, жует свою губу. Пока она ерзает под его взглядом, он вытягивает руку назад и достает лист бумаги, который Джейс узнает. «Твой список больше не актуален. Твой…творческий отпуск скажется на будущих исследователях». Кейтлин берет в руки «Исчерпывающий перечень упоминаний студентами Академии слухов о Джейсе Талисе», и Джейс с усилием проводит рукой по лицу и бормочет: «Черт побери». «Так много всего может случиться за неделю», — траурно говорит Кейтлин. «Ну же, Джейс, какие еще добавились?» Джейс качает головой. «Ты можешь остаться, но мне нужно работать». И в то же самое время, когда Джейс пытается отбить у нее интерес, Виктор говорит: «Одна первокурсница рассказывает всем, кто готов слушать, что Джейс моет волосы лепестками роз». У Джейса все силы уходят на то, чтобы не уронить челюсть на пол, но Кейтлин хихикает открыто и с наслаждением, карабкается, чтобы записать новую информацию, которую предложил ей Виктор. Джейс, впрочем, выше ее больше чем на голову, и когда он решает, что хочет отобрать ее список, Кейт почти ничего не может сделать. Кейтлин издает стон и повторяется («Ну же!»), но Джейс не то чтобы слушает, потому что внизу страницы что-то написано почерком, не принадлежащим Кейтлин. Джейс Талис и его новый партнер — больше, чем просто партнеры по исследованию? Источник — Почти каждый студент курса Вычислительной гидродинамики У Джейса пересыхает во рту, и он чувствует на себе взгляд Виктора, даже когда Кейтлин подпрыгивает и вырывает список из его руки. Заметок, которыми они обменялись за это время, достаточно для того, чтобы Джейс узнал почерк Виктора. Виктор слишком умен, чтобы полагать иначе._______
Быть с Виктором опьяняюще. Невозможно выразить это чувство нахождения с тем, кто равен тебе интеллектуально; какую бы теорию не предложил Джейс, Виктор всегда находит, что сказать по существу. У Джейса больше нет сложностей с тем, чтобы отказывать Пенарте. «Я работаю с Виктором», — говорит он, и это даже не ложь. Он проводит в лаборатории настолько много времени, что это отмечает и сам Виктор. «Не то, чтобы я не был благодарен за твою преданность работе», — говорит он с тем сухим юмором, который Джейс научился ценить, — «Но занимаешься ли ты хоть чем-то еще?» Джейс поднимает бровь. «А ты?» Тогда Виктор смеется. «Пожалуй, что нет. Но я едва ли являюсь настолько желанным экземпляром как ты». «Немыслимо», — произносит Джейс себе под нос, потому что так и есть; сознание Виктора - самое прекрасное, что Джейс когда-либо видел, не говоря уже о том, что изгиб его запястий и острота скул занимают второе и третье место соответственно. Они работают до самого утра, иногда настолько засиживаясь, что у Джейса даже не остается времени на то, чтобы сменить одежду перед занятиями, но этот темп они не способны поддерживать все время. Этой ночью Джейс дрейфует между сном и реальностью, но он даже не замечает масштаба собственной усталости до того момента, когда поза Виктора меняется и он поскальзывается. Выглядит, будто Виктор теряет равновесие, и Джейс делает шаг вперед, уже не сонный, и обхватывает рукой его предплечье. Движение пугает Виктора, он просыпается и выпрямляется, прежде чем посмотреть на Джейса. Потирая виски рукой, которая не держит трость, он говорит: «Приношу извинения, но я, пожалуй, вынужден закончить на сегодня». Рука Джейса все еще на его предплечье; в физическом плане они ближе, чем когда-либо прежде. Джейс видит как поднимается и опускается грудь Виктора, чувствует как учащается его дыхание. «Если бы Пенарта могла нас сейчас видеть», — говорит Виктор. Вероятно, это должна быть шутка, но в их близости и в вызыванном недосыпом одурманивающем ступоре его слова звучат слишком серьезно. «Половина студентов и без того считает, что мы спим вместе». Джейс роняет эти слова, полностью игнорируя тот урон, который они способны будут нанести, если этот разговор продолжится плохо. Виктор выдыхает через нос со смехом, но все еще не двигается с места. «По моим наблюдениям, половина — скромная оценка. Подумать только, калека из нижнего города увел с брачного рынка самого завидного жениха во всем Пилтовере». Эту фразу Виктор умудряется заставить звучать как шутку, но изолированность их лаборатории и недостаток сна делают Джейса смелым. «Ты правда думаешь, меня заботит, что ты ходишь с тростью и не родился в Пилтовере?» «Нет», — говорит Виктор, немного удивляя Джейса. «Я уже давно перестал считать тебя настолько поверхностным. Я скорее имею в виду то, что эта оптика не совсем… идеальна, если уж ты собираешься стать лицом Пилтовера, как того хотела бы Советница Медарда и все остальные». «Если бы не ты, у Пилтовера вообще не было бы хекстека», — говорит Джейс просто. Виктор приоткрывает рот и моргает. Шум машинерии — единственный звук во всей лаборатории. «Я не хочу заниматься этим без тебя», — продолжает Джейс. «Ты спас мне жизнь, а затем подтвердил правильность всех моих догадок по поводу хекстека. Ты и представить не можешь, как такое способно на кого-то повлиять». Виктор закатывает глаза, похожий на самого себя чуть больше, и Джейс делает еще шаг вперед — если уж он собирается это сделать, можно и постараться. «Со временем ты и сам бы добился того же самого. Тебе просто нужен был толчок». «Вообще-то», — говорит Джейс мрачно, — «толчок все бы как раз закончил, я полагаю». О той ночи они говорили неоднократно. О возвращении лабораторного оборудования Джейса, о том, каким везением было, что их обнаружила именно Советница Медарда, и о том, каково это было — чувствовать себя невесомыми. Виктор, нужно отдать ему должное, никогда не пытался заставить Джейса говорить о том, что было до. Теперь, однако, когда они стоят так близко, что их грудные клетки почти соприкасаются, Виктор говорит прозаичным тоном: «Я был зол на тебя, если совсем начистоту, и я ведь даже тебя не знал. Твой импульс был мне понятен, но я только прочел весь твой журнал. Сама мысль о том, что ты собирался разбрасываться своими мозгами? Невыносимо». Джейс не знает, что на это ответить. Смех был бы неискренним; в основном ему стыдно. Вместо этого он протягивает свободную руку к щеке Виктора, останавливаясь на совсем небольшом расстоянии от касания. Виктор поднимает бровь. «Чувствовал бы ты себя точно так же, если бы проспал восемь часов?» — спрашивает он со скептицизмом. Джейс не произносит слов вслух, но знает, что чувствовал бы, потому что он хочет этого уже не первый день. Он касается рукой щеки Виктора, затем запутывает пальцы в его волосах. Когда Джейс наконец уничтожает тот небольшой промежуток, что оставался между ними, Виктор дышит отрывисто. Это ощущается иначе, чем Джейс предполагал. Губы у Виктора тонкие и сухие, в первое мгновение он не отвечает на поцелуй, и Джейс думает, что совершил ужасную ошибку. Мягко, зная последствия собственных импульсивных и плохо продуманных действий, он начинает отстраняться, но Виктор находит его талию свободной рукой. Со взглядом, слишком серьезным для того, кого только что поцеловал самый, по его собственным словам, завидный жених во всем Пилтовере, Виктор спрашивает: «Если из этого ничего не выйдет, мы ведь останемся партнерами по исследованию?» Когда Джейс смеется, Виктор морщит нос, словно думает, будто его не принимают всерьез. «Прости», — говорит Джейс. — «Я просто не знаю, кем бы мог заменить тебя, даже если бы захотел». Тогда Виктор слегка улыбается и все же целует его в ответ. Рука Джейса скользит вверх по его груди, к его рту, он говорит: «Скажи мне, если…» «Я не стеклянный, Талис», — прерывает Виктор, словно в этот момент, с языком в его рту, Джейсу это не известно лучше всех, словно касание к его коже — не то, о чем Джейс думал с тех пор, как Виктор спас ему жизнь. И если все это закончится в комнате Джейса, с их вещами, разбросанными по полу, то кто здесь хитрее? Слухи о них в любом случае ходят.