— Чон Чонгук, — в светлое помещение со стеклянными перегородками заглядывает миловидная девушка, прижимая телефон к уху плечом и перелистывая файлы ярко-красной папки, — тебя вызывает мистер Дарсен.
Мужчина кивает головой, не отрывая взгляд от монитора офисного компьютера. Он быстро вносит последние данные в экселевскую таблицу и устало трет переносицу, снимая очки и жмурясь. Губы против воли растягиваются в предвкушающей улыбке, и Чонгук, пожевывая нижнюю, поднимается.
Расстояние до кабинета мистера Дарсена он преодолевает широким шагом, выслушивая по пути подбадривающие речи от коллег и принимая их заранее подготовленные поздравления и поддержку, которая выражается в похлопывание по спине. Чонгук останавливается возле стеклянной высокой двери с опущенными с той стороны нежно-молочными жалюзи, набирает полную грудь воздуха, зачесывая назад черные короткие волосы широкой ладонью, и решительно стучится.
— Входите, — раздается приглушенный голос начальника.
— Вызывали, мистер Дарсен? — Чонгук заглядывает в кабинет и, видя положительный кивок и приглашающий жест рукой, закрывает за собой дверь, проходя внутрь.
— Присаживайся, — невысокий мужчина с залысиной на затылке и прорезями седины указывает на темное кресло напротив рабочего стола, не отвлекаясь от подписания каких-то документов.
Чонгук благодарит, едва кивая головой, и занимает предложенное место, сжимая подлокотники пальцами. Он внимательно следит за действиями мистера Дарсена, в кабинет которого, кажется, никогда не проникают солнечные лучи, сохраняя в помещении легкий полумрак и прохладу. Мужчина сглатывает и проводит по офисным темно-синим брюкам вспотевшей ладонью.
— Итак, — начинает мистер Дарсен и откладывает документы в сторону, бегло их просмотрев. Его маленькое лицо светится, когда он поворачивается к Чонгуку и собирает короткие и толстые пальцы в замок. — Чон Чонгук, — растягивает имя, складывая губы в трубочку, и слегка причмокивает, — один из лучших моих сотрудников.
— Спасибо, мистер Дарсен, — мужчина смущенно улыбается и слегка краснеет. Их начальник не так щедр на похвалу, да и словами не привык раскидываться.
— Подожди, — он выставляет вперед палец, и Чонгук прикусывает губу, нервно подергивая ногой. — Ты уже столько лет работаешь у меня и успел за это время зарекомендовать себя, как ответственного и исполнительного работника, на которого всегда можно положиться. И смог выстроить прекрасные и доверительные отношения с коллективом.
Чонгук снова согласно кивает, больше не перебивая пожилого начальника, и сцепляет пальцы в замок на коленях, слегка подаваясь вперед.
— А как ты, наверняка, знаешь, — продолжает тем временем мистер Дарсен, и у мужчины перехватывает дыхание, — у нас уже продолжительное время пустует место начальника финансового отдела. Реабилитационный отпуск мистера Смита решили продлить. И я хотел бы, чтобы ты, Чонгук, взял на себя роль куратора вашего нового начальника.
— Да, спасибо, — не успевает договорить мужчина и прищуривается, сводя аккуратные брови у переносицы. — Начальника?
— Да, с завтрашнего дня у вас новый начальник.
— Но, — беспомощно начинает Чонгук, подрываясь с места, — как же?
— Вас что-то не устраивает, мистер Чон? — приподнимает бровь мужчина.
— Нет, — отрицательно качает головой Чонгук, — нет, все в порядке.
— Вот и славно, — хлопает в ладони мистер Дарсен и улыбается. — Тогда на этом предлагаю и закончить. Возвращайтесь к работе, мистер Чон.
— Спасибо, мистер Дарсен, — без особого энтузиазма в голосе благодарит Чонгук и покидает кабинет, глубоко вдыхая. Ладони против воли сжимаются в кулаки, когда он идет к своему рабочему месту, хмурясь и не отвечая на вопросы коллег.
До конца рабочего дня Чонгук так ни с кем и не разговаривает, с головой уйдя в работу, но цифры в счетах, как назло, не складываются в итоговые значения, посчитанные другими финансистами. Мужчина сжимает челюсти и громко бьет по клавиатуре, когда компьютер слегка подвисает. Он швыряет очки в сторону и протирает лицо ладонями, глубоко вдыхая.
— Чонгук, — зовет его один из коллег, застегивая пальто и наматывая на шею шарф, — ты домой собираешься?
— Да, сейчас, — тихо сквозь сжатые зубы отвечает мужчина и начинает собираться, пока ожидает отвисания компьютера, чтобы сохранить отчет.
На вечернем небе уже тут и там начинают зажигаться звезды, приглашая выйти на сцену и королеву бала — гордую, но одинокую Луну. Чонгук выдыхает клубок теплого пара, который тут же подхватывает ветер и уносит вверх, и теплее кутается в черное пальто, поднимая воротник. Он быстро прощается с охранником парковки и торопится к своему потрепанному временем, но верному шевроле, забираясь внутрь и шмыгая носом.
Но, кажется, сегодня все решили играть против Чон Чонгука, вот и автомобиль, недовольно пыхтит, когда мужчина пытается его завести, и глохнет, издавая непонятный звук. Чонгук прикрывает глаза и откидывается на спинку сиденья, а уже в следующее мгновение бьет по рулю ладонями и крепко его сжимает, зажмуривая глаза. Когда же это все закончится?
Он пробует завести снова, и на этот раз шевроле нежно порыкивает, постепенно согревая салон и хозяина. Чонгук выдыхает, замирая не несколько секунд, и выруливает с парковки.
Нью-Йорк блестит и переливается разноцветными огнями в преддверии Нового года. На деревьях, зданиях и столбах висят мигающие гирлянды и елочные шары, на площадях и возле магазинов стоят наряженные пушистые елки, а многие продавцы надевают красные колпаки, встречая посетителей и подражая смеху известного волшебника.
Атмосфера праздника чувствуется и в окружающем воздухе, но Чонгук его вдыхать отказывается, наблюдая, пока ожидает зеленый сигнал светофора, за счастливыми и улыбающимися прохожими: кто-то идет с детьми в шуршащих теплых комбинезончиках, кто-то несет домой лесную красавицу и виновницу праздника и детских восторженных криков, кто-то — целый пакет мандаринов и сладкие подарки.
Чонгук выдыхает и переводит взгляд на свое отражение в зеркале заднего вида. Он смотрит в круглые темно-карие глаза и видит в них восьмилетнего мальчишку, который подпрыгивал на месте и кусал губы в предвкушении, когда откроется входная дверь и войдет отец, неся с собой и небольшую елочку, которую позже он будет устанавливать в уютной и просторной гостиной, пока Чонгук, намотав на шею яркую новогоднюю мишуру, будет бегать вокруг них, хлопая в ладоши и радостно смеясь.
Он видит мальчишку, аккуратно выводящего ровные красивые буквы с высунутым кончиком языка от усердия на бумаге нежно-голубого оттенка, что купила ему мама вместе с белоснежным конвертом и милыми зимними марками.
Он видит мальчишку, с детским нетерпением заглядывающего под елку вместе с неуклюжим щенком добермана каждые пять минут в поисках подарка от Санты.
Он видит мальчишку, глаза которого полны уверенности, что Новый год принесет с собой много радостных событий и удачу.
Внезапно раздается нетерпеливый сигнал автомобиля, и Чонгук стряхивает с себя оковы прекрасного детского воспоминания, трогаясь с места. Сейчас он мечтает только об одном — завалиться в теплую постель и забыться до утра, но видит перед собой яркие стоп-огни, которые тянутся на много автомобилей вперед. Чонгук усмехается, закусывая нижнюю губу, и качает головой. Он сморит в зеркало, но вместо больших детских глаз, до краев наполненных ожиданием волшебства, видит замученный и потухший взгляд взрослого, живущего не своей жизнью.
Мужчина тяжело вздыхает и утыкается лбом в сложенные на руле ладони, прикрывая глаза. Пустой желудок напоминает о себе тихим рычанием, и Чонгук сглатывает голодную слюну, тарабаня пальцами по обивке руля в такт тихой мелодии, льющейся из радиоприемника. Что-то про волшебство и счастливый Новый год, кажется.
Чонгук почти засыпает, как в его окно кто-то стучит. Он лениво поворачивает голову, приоткрывая один глаз, ожидая увидеть мелких попрошаек или школьников с предложением протереть фары и лобовое стекло, но никак не девушку с милыми оленьими рожками в красной накидке Санта-Клауса. Незнакомка улыбается, и эта улыбка раздражает Чонгука еще больше, напоминая о его унылой и серой взрослой жизни, но окно он все равно спускает:
— Да?
— Здравствуйте, — девушка наклоняется, снова широко улыбаясь, и раскрывает перед ним небольшую коробочку, наполовину наполненную печеньем, по форме напоминающем домашние пельмени. — Не хотите узнать, что ждет вас в Новом году?
Чонгук хмыкает, но за печеньем в отдельной упаковке все же тянется, выбирая самую верхнюю. Он во все эти предсказания уже лет семь не верит. Девушка его благодарит, поздравляя с наступающим праздником, и прощается. Мужчина закрывает окно и переводит взгляд на зажатое в ладони печенье, закусывая губу. Проснувшееся детское любопытство никак не дает покоя, щекоча его где-то изнутри, и он не выдерживает, разрывая пленку и аккуратно разламывая печенье пополам.
Ваше будущее такое же безграничное, как и высота небес.
Он вчитывается в единственную строчку раз за разом и запрокидывает голову, начиная громко и истерично смеяться. Конечно, повезет ему. Семь лет не везло, а на восьмой год затейница Судьба решит сжалиться над ним и даровать украденную удачу. Чонгук горько хмыкает и качает головой, сжимая маленькую бумажку в кулаке. Он больше не тот наивный восьмилетний мальчишка, что верил в Санта-Клауса и ждал наступления Нового года как своего дня рождения.
Живая очередь из автомобилей начинает медленно двигаться, и Чонгук вскоре добирается до дома. Он устало приваливается плечом к стене, пока пытается найти ключ от квартиры в кармане пальто, и открывает дверь, тихо вваливаясь внутрь. Свет нигде не горит, что говорит только об одном: снова его девушки нет дома. Снова пропадает где-то в баре или ночном клубе вместе с подругами, где сейчас они своим змеиным клубком промывают ему — незаботливому и невнимательному парню Мирэ — косточки.
Чонгук медленно снимает обувь, когда слышит позади жалобное поскуливание. К нему из спальни торопится доберман — его верный друг с самого детства — с большими грустными глазами.
— Привет, малыш? Как ты тут? — Чонгук опускается на корточки и ласково чешет пса за ухом, впервые за весь день искренне улыбаясь. Пес радостно вертит обрубком хвоста и облизывает вторую ладонь хозяина.
Они быстро ужинают в компании друг друга и отправляются спать, а утром Чонгука ждет повторение вчерашнего. Сначала он опаздывает на работу, за что получает выговор от нового начальника, коим оказывается еще совсем молодая и довольно зеленая особа. А вечером снова встает в пробку на той же самой улице.
Мужчина нервно усмехается и вздыхает, сжимая пальцами руль и посматривая на нервно рычащие перед ним автомобили, как в окно, как и вчера, кто-то стучится.
Чонгук поворачивается и видит девушку. У нее медвежьи ушки, новогодняя шапка с помпоном на голове и ярко-красный нос в виде шарика. Чонгук словно, переживая дежавю, тянется к коробке с печеньем и достает еще одну, решив зачитать вслух послание:
— Ваша настоящая любовь совсем близко, возможно, вы даже рядом живете. Присмотритесь внимательнее к своему окружению. Видимо, я беру не той рукой, раз мне до сих пор не везет.
Он комкает бумажку и бросает ее на пассажирское сиденье.
— Возьмите, вторую, — предлагает незнакомка, вновь протягивая к нему коробочку.
— Нет, спасибо, — сухо бросает Чонгук и закрывает окно, заводя двигатель, потому как пробка начинает рассасываться.
А вечером выходного дня мужчина выходит на прогулку вместе с Куки, решая немного побродить по Центральному парку, чтобы проветрить мозги и немного отдохнуть от вечных недовольств дома. Пес довольно рысит рядом с хозяином, с присущим ребенку любопытством рассматривая все вокруг, в то время как Чонгук идет, уткнувшись в экран смартфона, и крепко держит поводок. Украшенная к наступающему празднику улица кишит людьми и промоутерами в костюмах северных оленей или Санта-Клауса. Чонгук старается их за версту обходить, чтобы не приставали со своей навязчивой рекламой и листовками, а потому и создает видимость, что усердно ищет что-то в телефоне.
Они проходят мимо очередной небольшой кофейни, как до слуха доносится полный негодования голос девушки:
— Это был он.
— Что он? — Чонгук отвлекается от телефона и переводит взгляд на двух незнакомок, в которых узнает тех самых разносчиц печений с предсказаниями.
— Он? — переспрашивает другая.
У нее красивые серебристо-пепельные волосы, которые очень контрастируют с темно-карими глазами, и светлая кожа. Крупноватый нос гармонично вписывается в общую картину лица, как и красивые изгибы губ, которые она покусывает, сжимая в руке бумажный стаканчик с кофе.
— Он, — подтверждает первая.
Она чуть выше пепельноволосой, и в отличие от подруги цвет ее волос ничем не отличается от большинства кореянок. Ее лицо более миловидное с пухлыми персиковыми губами, впалыми щеками и милым носом-кнопкой.
— Он, — согласно кивает Чонгук, убирая смартфон в карман пальто. Куки предупреждающе рычит, переводя взгляд с одной девушки на другую. — И что дальше?
— Вы вчера мне нахамили, — брюнетка скрещивает руки на груди, а мужчина смотрит на нее исподлобья, вспоминая прошлый вечер.
— Я просто отказался взять у тебя печенье.
— И грубо закрыли окно, — стоит на своем незнакомка.
— Я просто нажал на кнопку.
— Грубо закрыли окно, — с расстановками, медленно повторяет брюнетка.
— Перед тобой я тоже грубо закрыл окно? — Чонгук переводит взгляд на притихшую пепельноволосую подругу, которая внимательно рассматривает пса и не может сдержать улыбки.
— Вы, в принципе, были не особо приветливы. — мягко отвечает она. — А можно собаку погладить, пока вы ругаетесь?
— Можно, — кивает мужчина и наблюдает, как девушка аккуратно присаживается на корточки рядом с Куки и протягивает ему ладонь. Пес с прирожденным любопытством тычется в нее носом, а обрубок хвоста ходит ходуном, когда пепельноволосая начинает чесать за ухом.
— Но необязательно же портить настроение всем только потому, что у вас его нет, — продолжает тем временем брюнетка. Чонгук устало вздыхает, борясь с желанием закатить глаза, и отвлекается от Куки.
— А вы не рассматриваете водителя перед тем, как подходите к нему?
— Так Новый год же скоро. Сейчас все люди более доброжелательны.
— Но если я не был доброжелательным, то зачем было подходить?
— Это я еще и виновата, выходит? Хотела повысить настроение, а меня еще за это и отругали. Ну, супер просто.
— Юри, поспокойнее, — вмешивается вторая девушка, отвлекаясь от Куки, который настойчиво подставляет узкую морду под новые ласки. — Все-таки мы на улице. А у вас прекрасный пес. Как его зовут?
— Куки, — отвечает Чонгук с небольшой задержкой и мысленно удивляется, как такая ситуация вообще могла с ним произойти.
— Красивое имя, — улыбается незнакомка и наклоняется к псу, поглаживая его по голове, — как и его обладатель. Да, малыш?
Доберман согласно рыкает и облизывает женскую ладонь, а Чонгук внимательно следит за ним. Куки очень редко тянется к незнакомым людям, ведет себя настороженно, а тут. Что такого он мог почувствовать в этой девушке?
— Мы пойдем, — тем временем продолжает пепельноволосая, не давая брюнетке вставить и слова. — Простите мою подругу, она немного перенервничала. И еще раз вас с наступающим праздником.
Она хватает подругу за руку и уводит за собой, только по одному им известному маршруту. Чонгук непонимающе смотрит на Куки, изогнув бровь, и оборачивается вслед девушкам, натыкаясь на взгляд пепельноволосой, которая тут же торопится отвернуться, будто ее застукали за каким-то непристойным делом. Мужчина усмехается и качает головой, хлопая себя по бедру, и возобновляя путь.
Дальнейшие дни проходят для Чонгука в его привычном ритме: работа — дом — выслушивание претензий от Мирэ — работа — дом, и так по кругу. Мужчина с огромной тоской вспоминает любимых друзей, что остались в Пусане. Почти каждый из них занят своим любимым делом, которое помимо хорошего дохода приносит еще и удовольствие. Чимин не так давно хвастался, что наконец-то смог купить себе дом, и в скором времени они планируют переехать туда с Айрин — за неприступной красавицей Пак чуть ли не с начальных классов бегал. Чонгук рад за друга. Искренне рад, но у самого на душе скребут кошки. Покупка собственной квартиры пока видится маленькой черной точкой на горизонте. Да и слишком мужчина привык, что ему нигде и никогда не везет. С чего бы что-то должно измениться в новом году?
Этим вечером они снова выясняют отношения с Мирэ, потому как она забыла выгулять Куки утром, и пес изорвал ее тапочки. Девушка долго возмущается и ругается на собаку, намекая Чонгуку, что квартира — не место для больших домашних питомцев. Мужчина внимательно слушает ее монолог, скрестив руки на груди, а потом молча меняет домашние треники на более удобные брюки-карго, хватает со столика в прихожей поводок, позвав к себе добермана и, снимая с вешалки куртку, выходит вместе с псом из квартиры, оставляя Мирэ непонятливо хлопать ресницами.
Мужчина тяжело шагает за рвущимся вперед Куки, борясь со слипающимися веками, как пес резко дергает поводок, вырывая его из ослабшей руки, и скрывается в толпе людей. Чонгук громко матерится, не сдерживаясь, и торопится за Куки, но тот испаряется, словно приведение. Он останавливает встречных прохожих и интересуется, не видели ли они пробегающего добермана, но все отрицательно качают головой.
Он идет прямо, вертясь из стороны в сторону, но добермана нигде не видно. Чонгук снова зовет его, успевая пройти квартал, как замечает среди спешащих людей прыгающего у ног какой-то девушки Куки, пока та осматривается и, остановившись взглядом на Чонгуке, замирает. Мужчина облегчено выдыхает и быстро добирается до них.
— Куки, если ты еще раз меня напугаешь, — грозно начинает он, опускаясь на корточки, и обнимает пса за шею. Тот ластится к хозяину, облизывая впалые щеки.
— Я же думал, что не найду тебя.
— Я его не воровала, если что, — поднимает руки девушка и улыбается.
— Привет, — улыбается в ответ Чонгук и поднимается. — Кажется, мы не представились в прошлый раз.
— Да. Тэйеон, — пепельноволосая протягивает руку, которую аккуратно пожимает Чонгук, называя свое имя.
— Спасибо, Тэйеон, что вернула мне блудного сына. Я так за него переволновался.
— Вообще-то, это он меня нашел.
— Вот как, — задумчиво тянет Чонгук и переводит взгляд на пса, что радостно смотрит в ответ на хозяина, высунув язык.
Тэйеон согласно кивает и протягивает поводок мужчине, на мгновение касаясь его ладони, а Чонгуку будто вдоль позвоночника небольшой заряд электрического тока пускают.
— Спасибо тебе еще раз огромное, — он неловко чешет затылок и выдыхает, смотря на девушку сверху вниз. — Могу я угостить тебя кофе?
— Не откажусь.
— Отлично. Здесь неподалеку, как раз, располагается кафе, — улыбается Чонгук и приглашает девушку следовать за ним.
Маленькое кафе с приятной музыкой и уютной атмосферой оказывается заполненным наполовину. Мужчина пропускает Тэйеон и пса и заходит следом, стряхивая налипший снег с куртки.
— О, Чонгукки, — тянет пожилой американец, широко улыбаясь, — давненько я тебя здесь не видел. Решил наконец-то познакомить старика со своей пассией?
— Что? Нет, — только и успевает ответить Чонгук, как пожилой мужчина приветливо машет рукой Тэйеон.
— Здравствуй, красавица. Добро пожаловать к дядюшке Фреду. И давно ты с этим оболтусом встречаешься?
— Здравствуйте, — Тэйеон вежливо улыбается, протягивая ладонь в ответ, как Фред наклоняется и целует тыльную сторону. — Буквально минут семь.
Чонгук прячет усмешку в кулаке, когда замечает вытянувшееся лицо старика:
— Фред, Тэйеон — моя новая знакомая. Тэйеон, а это Фред — местный повар и просто ужасный любитель поболтать.
— Ох, обознался, — вновь улыбается старик. Он, кажется, никогда не теряет оптимизма. — Прошу простить меня, красавица. Что желаете отведать сегодня на ужин?
— Кофе, пожалуйста, — поворачивается к нему Тэйеон, пока он ведет ее к столику. Чонгук медленно идет за ними, качая головой.
— Только кофе и все? — переводит на нее прищуренный взгляд Фред, а мужчина закатывает глаза, зная эту шарманку наизусть. — Нет, так дело не пойдет. Ты должна отведать фирменный брауни с ванильным мороженным от дядюшки Фреда, такую вкусноту во всем Нью-Йорке не сыщешь.
— Хорошо, вам виднее, — соглашается Тэйеон и присаживается за столик.
— Ну, что за умница, — улыбается повар и проходит мимо Чонгука, тихо шепча, — не упусти ее, парень.
Чонгук качает головой и присаживается напротив девушки, взлохмачивая волосы.
— Прости его, у нее очень специфическое чувство юмора.
— А мне понравилось, — пожимает плечами Тэйеон и обводит глазами интерьер, как Куки тыкается холодным носом ей в колени, требуя новой порции ласки.
— Он еще ни к кому так себя не вел, — замечает Чонгук, не сводя с пса глаз. — Ты вызываешь у него очень теплые чувства.
— Не хватает любви, мой мальчик, да? — ласково обращается к доберману девушка, чмокая ее в мокрый нос. — Вот кто, наверное, встретит в следующем году искреннюю любовь.
Пес радостно тявкает, подтверждая слова.
— Да я действительно поверю больше в то, что он и встретит, а я нет.
— Уже ставите на себе крест?
— Крест я на себе поставил двенадцать лет назад, — грустно усмехается Чонгук. — Когда поступил не в тот вуз, в который хотел.
— На то были причины? — участливо интересуется Тэйеон, ласково почесывая пса за ухом, а тот и рад млеть от ласки, устроив голову у нее на коленях.
— Боюсь, это затянется надолго, если я начну их перечислять.
— А мы куда-то торопимся?
Чонгук внимательно всматривается в темно-карие глаза и удобнее устраивается на стуле, скрещивая руки на груди.
— Дай-ка подумать, с чего тогда лучше начать. Как я уже и сказал, я поступил не в тот университет, встретил не ту девушку, а потом еще и устроился не на ту работу. Одно сплошное не, — он снова грустно усмехается и на какое-то время замолкает, рассматривая свои руки.
Через пару минут приносят и заказ. Фред лично расставляет блюда, желая молодым людям приятного аппетита и торопится обратно на небольшую кухню.
— Мне стало жутко интересно, — наконец изрекает Тэйеон, делая глоток черного кофе, — чем же тогда вы сами хотели заниматься всю жизнь?
— Я очень хорошо рисовал в детстве, — отвечает Чонгук, задумываясь на пару мгновений, — в молодости продолжал, даже в университете умудрялся урвать несколько часов в день на любимое хобби. Последний раз я сидел за мольбертом два года назад. Потом у меня был период, уже в университетские годы, когда я очень увлекся фотографиями. Я тогда накопил на недорогой профессиональный фотоаппарат и носился по всему Нью-Йорку, фотографируя все подряд. Но отец решил, что это не подходящие увлечения для будущего финансиста, и мою деятельность быстро свернули.
— Но выставки и картинные галереи приносят неплохую прибыль.
— Да, но ко всему этому нужно стремиться, а я уже давно не рисую и не фотографию.
— В чем же причина начать? Как раз и Новый год на пороге.
— Тэйеон, седьмой год подряд мне ни в чем не везет. И я не вижу смысла браться за что-то новое. Я растерял все навыки.
— Но попытаться-то стоит, — уверяет девушка и замолкает ровно на секунду, что-то обдумывая. — А что если мы заключим с вами пари?
— Какое?
— Даю вам время, скажем, до тридцать первого декабря, чтобы нарисовать картину с нуля или сделать фотоссесию в определенном стиле. И встретиться потом здесь же по окончанию срока после вашей работы, к примеру.
Чонгук пожевывает нижнюю губу, взвешивая все за и против, но его авантюрная сторона личности так и просится на свободу и ввязаться в нелегкий спор с этой девушкой.
— Хорошо, — отвечает мужчина, — я согласен. Но у меня будет одно условие.
— Какое?
— Ты станешь моей моделью.
— Только если там будет Куки.
— Договорились.
***
Чонгук настраивает профессиональную фотокамеру, что подарил ему друг на прошлый день рождения. Мужчина ощущает предвкушающий мандраж, проходящий волнами по телу, и с головой уходит в воспоминания пользования такой сложной аппаратурой, как внезапно натянувшийся доберманом поводок, пугает его, заставляя чуть ли не выронить фотоаппарат.
— Куки, — Тэйеон улыбается, отчего пес бесится сильнее, в нетерпении подпрыгивая на задних лапах и пачкая женское пальто свежим липким снегом. Девушка заливисто смеется и обнимает пса, позволяя ему поставить передние лапы на хрупкие плечи, а Чонгук удивленно приподнимает бровь. Мирэ ни за что не позволила бы доберману прикоснуться к своим вещам.
— Привет, — мужчина дергает головой, отгоняя ненужное сравнение, и машет ей рукой.
Девушка отвечает кивком головы, поправляя сползшую на глаза бежево-молочную шапку:
— Приступим?
— Да. Куки, место, — Чонгук показывает псу на фонтан позади них, и тот послушно семенит к нему, поглядывая на Тэйеон.
Девушка опускается на корточки, отцепляя поводок, и чешет пса за ухом, а мужчина включает фотоаппарат, начиная ловить кадры. Эти двое ведут себя так непринужденно, будто и вовсе камеру не замечают, а Чонгук только и успевает, что нажимать на кнопку, запечатлевая красивые и атмосферные фотографии.
Тэйеон и Куки кружатся по площади, пес ни на шаг не отходит от нее, припадая на передние лапы и виляя хвостом, а Чонгук наводит объектив фотоаппарата на лицо девушки, приближая ракурс, и делает пару кадров изящного изгиба шеи и линии челюсти, находя их довольно привлекательными и соблазнительными.
Уличные фонари, загоревшиеся теплыми желтыми огоньками там и тут, и переливающиеся на голых ветвях деревьев бело-синие новогодние гирлянды привносят красивые блики и тени в снимок, а падающие небольшие хлопья снега служат природным реквизитом. Девушка выдыхает теплый пар и ловит пару снежинок на покрасневшие ладони, поднимая глаза к темно-синему, с оттенками фиолетового, небу. Куки крутится рядом, пытаясь укусить назойливых и маленьких белых мушек, но Чонгук полностью сосредоточен на Тэйеон. Он жадно ловит любое ее движение, даже малейшее. В этой необыкновенной девушке эстетично все, и мужчина не может не признать данный факт, как фотограф.
Он бегло перещелкивает получившиеся снимки, как телефон в кармане пальто начинает вибрировать, и Чонгук вынужденно объявляет перерыв, отвечая на звонок.
— Да, Тэхен? Если ты снова звонишь, чтобы пригласить меня, — начинает он со вздохом, как проворная Тэйеон подныривает под его рукой, согнутой в локте, и с любопытством заглядывает в фотоаппарат, вызывая усмешку на лице мужчины.
— Нет, я звоню тебе, чтобы сказать, что ты просто обязан встретить этот Новый год со своим другом, — серьезно отвечает Тэхен. — Мы так давно не виделись. Давай, Чонгу, соглашайся. Ты же не хочешь тухнуть восьмой год подряд в компании своей Мирэ?
— Тэхен, — Чонгук вздыхает и опускает взгляд на девушку. Она что-то увлеченно рассматривает в объектив, водя мужской рукой с фотоаппаратом, что снова заставляет улыбнуться, а внутри нервно вздрогнуть. — А, знаешь, ты прав. Да. Да, я хочу отметить этот Новый год с тобой и Джиен, но со мной будет кое-кто еще, если ты не против.
— Только не Мирэ, — страдальчески ноет друг.
— Не Мирэ, — успокаивает Чонгук, а Тэйеон резко замирает и поднимает на него взгляд, приподнимая бровь. — Думаю, она тебе понравится.
— Мне понравится любая особь женского пола, если это не, ай, — вскрикивает Тэхен в трубку, — да за что?
— За особь женского пола и нравится, — отвечает приглушенный женский голос.
— Передавай привет Джиен, — улыбается Чонгук, узнавая нрав и ревностный характер сестры. Она не так давно перебралась в Нью-Йорк вслед за своим парнем.
— Передам, — обещает Тэхен. — Значит, ты согласен. И мне даже не пришлось в этот раз тратить время на твои уговоры. Я уже обожаю твою подружку. Ждем вас тридцать первого вечером. Адрес ты знаешь.
— Хорошо, будем, — кивает Чонгук и прощается с другом, убирая телефон обратно в карман. Тэйеон так и не сводит с него глаз, а Куки вьется у ног, требуя к себе внимания. — Что? Да, мы пойдем к моим друзьям. Помнится, ты говорила, что у тебя не было планов на Новый год. Считай, что появились.
— Но, Чонгук, — девушка неловко сглатывает, а ему хочется еще раз имя свое из уст ее услышать, уж больно правильно и красиво оно звучит. — Это немного неудобно. Все же это твои друзья, твоя компания, и я там никого не знаю.
— В чем проблема? Познакомишься. Поверь, Тэйеон, ты им все понравишься, по-другому и быть не может. Соглашайся, ну же.
— А как же Мирэ?
— Мы с ней снова поссорились. Да и я уже всерьез раздумываю над тем, чтобы с ней расстаться. Зачем тянуть на себе груз прошлых отношений, верно?
Тэйеон вздыхает, поджимая нижнюю губу, а Чонгук уже тянется к фотоаппарату, чтобы навсегда в памяти оставить ее милую привычку.
— А научи меня фотографировать, — разрывает повисшее молчание она.
— Прямо сейчас? — приподнимает бровь мужчина.
— Прямо сейчас, — отвечает девушка и добавляет. — Иначе, как я буду фоткать тебя на празднике у Тэхена?
Чонгук довольно улыбается, принимаясь объяснять тонкости красивой фотографии. Он так увлекается процессом, вспоминая интересные факты из истории изобретения фотоаппарата, что снизошедшее вдруг осознание и тишина со стороны Тэйеон заставляют его прерваться и неловко прокашляться.
— Прости, я слишком, кажется, углубился в ответ на твой вопрос.
— Нет, продолжай, — отрицательно качает головой Тэйеон и накрывает его ладонь своей. — Ты сказал, что вот эта кнопка отвечает за уровень резкости, а вот эта?
— Тебе серьезно это интересно?
Девушка согласно кивает, а у Чонгука в который раз электрические разряды вдоль позвоночника бегут и губы в широкой улыбке растягиваются. Его увлечения никогда и никого не интересовали всерьез, а тут. Осознание того, что его слушают, очень греет.
Мужчина подается вперед, врезаясь в узкую спину, и наклоняется к женскому лицу, вдыхая пряный аромат корицы с нотками сладкого какао. Он сглатывает вязкую слюну, незаметно и тихо заполняя легкие приятным запахом, с которым у него теперь всегда будет ассоциироваться Новый год. И если в дальнейшем в его жизни ничего особо и не изменится, тот наступающий праздник для него точно будет незабываемым.
***
— А вот и мы, — смеется Чонгук и разводит руки в стороны, стоит на пороге появиться Тэхену. — Надеюсь, мы не опоздали?
— Нет, вы как раз вовремя, — улыбка друга меняется на вопросительное выражение лица. — Позволь уточнить, на тебя напали?
Мужчина согласно кивает, когда за спиной раздается тихий смешок, и проводит ладонью по волосам, стряхивая подтаявшие остатки снега. Перед подъездом Тэйеон немного занервничала, отказываясь подниматься к друзьям Чонгука, и пока тот отвлекся на вибрацию смартфона, почувствовал холодные капли, бегущие наперегонки по спине. С тихим шипением мужчина дернулся, развернувшись, как получил еще один снежок точно в лицо.
— У тебя ровно три секунды, чтобы убежать, — предупредил он, присаживаясь на корточки и сгребая снег голыми ладонями.
Девушка к его угрозе прислушалась сразу же, отбегая на безопасное расстояние, но Чонгук все же догнал ее, повалив в мягкий сугроб внушительном снежком.
— Сдаюсь, — сквозь приступы смеха пролепетала Тэйеон, перевернувшись на спину, и раскинула руки в стороны, жмурясь до собирающихся во внешних уголках глаз слез.
— Теперь мы можем пойти к Тэхену? — поинтересовался Чонгук с улыбкой и помог ей подняться, отряхивая от снега.
— Да, только для начала, — девушка извлекла из кармана пальто небольшую черную коробочку, перевязанную красной ленточкой, — у меня для тебя есть небольшой подарок. Обещай подумать, ладно?
— Ладно, — Чонгук согласно кивнул, теряясь в догадках, что же может быть внутри. На дне оказался небольшой билет из плотной бумаги, приглашающий продемонстрировать свои фотоработы в довольно известной местной галерее. — Как? Как тебе это удалось? Это чудо какое-то. Спасибо. Это самый лучший подарок за последние восемь лет.
И вот теперь они стоят перед Тэхеном, оба мокрые, но счастливые.
— Впустишь нас? — интересуется Чонгук под пристальным взглядом друга.
— А, да. Проходите, — Тэхен встряхивается и пропускает их в квартиру, закрывая дверь. — Так ты, выходит, та самая подружка?
— Тэйеон, — улыбается девушка и протягивает ладонь, которую мужчина с удовольствием пожимает.
— Джи, — Тэхен замечает выглянувшую из кухни темно-фиолетовую макушку и подзывает ее к себе, — ты только посмотри, с какой красотой к нам пожаловал твой брат.
Чонгук хмыкает, закатывая глаза, и обнимает сестру, а после знакомит Тэйеон с компанией, в которую помимо них входят Хосок и Юнги вместе со вторыми половинками. Девушка довольно быстро вливается в коллектив, и Джиен зовет ее помочь на кухне, обещая на взволнованный взгляд брата, что все будет хорошо.
— Она очень милая, — улыбается Хосок, делая большой глоток из стеклянной бутылки. — Где ты откопал такое сокровище?
— Не поверишь, в пробке печенье с предсказаниями раздавала, — отвечает Чонгук, отказываясь от предложенной Юнги бутылки.
— А как же Мирэ? Не будет ревновать?
— Мы с ней расстались.
— Да ладно? — лица мужчин вытягиваются от удивления. — Как так?
— Наконец-то понял, что это не мой человек, — пожимает плечами Чонгук. — Мы с ней слишком разные.
— А я давно тебе об этом говорил, — важно заявляет Тэхен, не сдерживая широкой улыбки.
— Я еще и по собственному на работе написал, — делится Чонгук, наблюдая за новой порцией удивления на лицах.
— Ты, что? — не понимает Юнги, приподнимаясь.
— Уволился с работы, — повторяет Чонгук, — буду искать вот новую после праздников.
Мужчина удивленно присвистывает и делает очередной глоток, а Тэхен обнимает Чонгука, тихо поздравляя его с началом новой жизни.
Вскоре в гостиную входят и девушки, расставляя последние блюда и закуски на праздничный стол, и все наконец занимают свои места. Чонгук ухаживает за Тэйеон, лишь бы девушка не чувствовала себя неловко, но та, кажется, будто всегда была с ними в одной компании, потому как с легкостью поддерживает любой разговор и смеется с шуток Юнги. Алкоголь расходится с завидной скоростью, только бокал Чонгука пустует, да и Тэйеон много не наливают.
А когда начинается обратный отсчет до наступления Нового года, все поднимаются со своих мест с бокалами шампанского в руках и быстро пишут желания на бумажке, даже Чонгук в этот раз решает не пренебрегать традицией. Он быстро поджигает клочок бумаги, наблюдая за пеплом в бокале, и залпом выпивает шампанское, недовольно морща нос от противного привкуса алкоголя.
За окном взрываются первые салюты, разукрашивая ночное небо яркими искрами. Громко кричат люди, поздравляя друг друга с Новым годом и желая счастья, а Чонгук поворачивается к Тэйеон и улыбается.
— Знаешь, что я загадал на Новый год?
— Нет, — отрицательно качает головой девушка.
— Тебя. Я загадал тебя.
