Однажды в галактике (рабочее)

Ридж тоскливо проводил взглядом аккуратный маленький частник, мелькнувший в червоточине кончиком «хвоста». Ему-то не придется стоять в очереди, как простым смертным вроде него, Риджа. Устраиваясь на полставки техником, он и не подозревал, что сектор его работы будет охватывать целых две ветки галактики! Но делать нечего, в основном это были крики помощи частников или работников различных служб доставки, умудрившихся поломать корабль в процессе путешествия. — А они говорили мне сидеть на планете… — пробормотал рыжий, поудобнее устраиваясь в кресле маленького ремонтного катера. Сидеть на планете, лишив себя возможности видеть космос — нет уж, увольте! Частный катер, промелькнувший перед глазами, идентифицировался системой, как гражданский объест. Риджи был одним из немногих, кто пошел на эксперимент по вживлению процессора в мозг обычного взрослого человека. В комплекте шли встраиваемые в уши передатчики и линзы в глаза, подающие информацию о состоянии организма или окружения в виде всплывающих окон и бегущих строк. Со временем он привык, что перед глазами часто маячит какой-нибудь текст, тем более, что процессор спокойно управлялся мозгом, полностью в итоге срастаясь с живой тканью. Так же для полного комплекта в тело встраивались датчики, к сожалению, не делающие его сильным, как имплантаты у киборгов, но посылающие импульсы в мозг-процессор, позволяя намного быстрее реагировать на окружение. И контактировать с техникой… Чего теперь только люди не делают, чтобы быть похожими на свое же изобретение — киборгов. Когда часть из них приняли за разумных и стараниями ОЗК приравняли к обычным людям в правах, многие компании отдавали голос за более сильных и стабильных киборгов, что и послужило толчком к созданию новейших процессоров для людей. И теперь горстка этих самых людей, обладающая многими возможностями киборгов, рассеялась по галактике, поддерживая эксперимент и передавая данные в главный офис разработчиков. Сам Ридж никогда раньше вживую киборга не видел и не представлял, как бы он отличил разумного «робота» от обычного человека. Сектор, в котором он обитал, был небогатым, и у населения большей популярностью пользовались андроиды. И главной идеей его участия в этом эксперименте послужила возможность «коннектиться» с техникой и программами, что в его профессии порой сильно облегчало работу. Кораблик, выданный конторой, больше походил на корыто, чем на транспорт, но все же продолжал держаться на плаву с завидным упорством, не оставляя Риджу возможности запросить новый взамен вышедшего из строя! — Сектор А8, малый транспортник АБУ-04, — сверился он с заметками на планшете и выставил координаты. Самое приятное чувство — когда самостоятельно вводишь данные для прыжка, и только от тебя зависит, в том ли месте окажется корабль… Ридж по документам вообще считался гражданским навигатором. Но работать по специальности не вышло — на их захолустной планете если и появляется корабль, то с уже полностью укомплектованной командой. Зато ремонтник или техник всегда пригодится. — Катер 034, готовьтесь проходить таможню, — раздалось в динамиках, и парень, успевший задремать, едва не упал со стула. — Принято, — отозвался он и потянул рычаг на себя, поднимая кораблик к таможенному окну. Вообще их сектор считался достаточно захолустным. Людей здесь было не очень много, да и те предпочитали оставаться на планетах. А вот транспортные суда частенько прилетали и застревали в астероидных потоках — еще одной особенности сектора. Ридж развернул вирт-окно, поздоровался с таможенником. — Снова летишь чинить застой? — усмехнулся понятливо таможенник, ставя печати в разрешении на вылет. — Удивительно, что мне вообще каждый раз нужно пролетать через вас, — многозначительно протянул Ридж. Он искренне надеялся, что рано или поздно суда, которые не везут никакой товар, смогут пролетать без этих бесконечных очередей. — Что поделать, работа, — пожал плечами таможенник. — Береги себя Ридж. Вылетев, парень какое-то время не спешил прыгать в черную дыру, вглядываясь в черноту космоса. Не смотря на непрофильную работу, все же основное желание он исполнил — полеты в открытом космосе. Может когда-нибудь он и станет настоящим навигатором. Насмотревшись, он ввел координаты — как же хорошо снова выйти в космос! *** Сектор А8 был тихим местом. Редкие корабли спешили поскорее убраться, боясь напороться на пиратов, ведь те обычно выбирали для базирования спокойные места, чтобы неожиданно напасть на ничего не подозревающие транспортники. Когда корабль «выплюнуло» из червоточины, Ридж первым делом осмотрел сенсоры — жизни вокруг него не было никакой в радиусе пятидесяти пяти миллионов километров. Нужно было связаться с транспортником, и поскорее. Почему-то пустой открытый космос во всех без исключения будил тревогу. И Ридж не был исключением. Он ввел данные транспортника и сел ждать, когда тот отзовется. — Транспортник АБУ-04, слушаем, — раздался бодрый голос из динамиков. — Это ремонтный катер, сообщите мне точные координаты, чтобы я смог до вас добраться, — проговорил Ридж удобную заученную фразу. После нее обычно не было ни вопросов, ни уточнений. Клиент сразу настраивался на деловой лад. — Сейчас сброшу координаты. На терминале пикнуло, выводя весьма заковыристые цифры, и Ридж, введя их в систему, поставил корабль на автопилот. Где-то через полчаса должен был добраться. А пока можно было подготовиться. Парень достал рюкзак с ремонтным набором и любимый планшет, хотя мог обойтись и без него. Не хотелось привлекать внимание к модифицированному организму. Когда перед носом замаячил корабль, Ридж невольно засмотрелся — видавшее виды судно, казалось, было не младше его катерка, может даже старше. И наполовину стертая надпись «геоп…», которую он так и не смог додумать, дополняла картину постепенно рассыпающейся мумии. — Транспортник АБУ-04, готов к стыковке. — Стыкуйтесь, — последовал лаконичный ответ. Риджи как можно точнее пристал к шлюзу транспортника и, взяв рюкзак, ждал, когда произойдет герметизация отсека. Каждый раз, когда он прилетал на зов поломавшихся кораблей, парень чувствовал азарт. Легко ли он справится в этот раз? Адекватные ли владельцы корабля? С системой общаться обычно оказывалось гораздо проще, чем с людьми, особенно, когда он, налаживая интерфейс, слышал за спиной пренебрежительное — «да что этот мальчишка понимает», или «совсем мелкий еще, а рвется в космос». Обиднее всего было, когда люди прямо в лицо ему говорили, что ему пора бы домой, а то родители, небось, волнуются. Часто, ссылаясь на возраст, ведь парню едва стукнуло восемнадцать лет, они пытались выбить скидку или вообще не платить, надеясь задавить авторитетом старшего, взрослого и точно более умного человека, или находя несуществующие косяки. Тогда Ридж просто улетал, не заканчивая работы, благо рабочий регламент позволял так сделать — сами не хотите, чтобы все работало, сами и разбирайтесь потом, а не пытайтесь честных ремонтников обманывать! Когда шлюз открылся, Ридж увидел двоих — андроида, дружелюбно втянувшего руки в себя и парня практически одного с ним возраста с мышиного цвета волосами, завязанными хвостиком на затылке, и кибер-рукой — очень хорошим протезом. А еще он заметил бластер в его кобуре. И немного занервничал. — Добро пожаловать! — улыбнулся человек, помахав своей кибер-рукой. — Как видишь, мы тут немного… вышли из строя. — Привет, — кивнул Ридж, немного осматриваясь. — Показывайте, что у вас случилось. Космолетчик повел его в рубку — удивительно просторную и светлую. — Меня Мелл зовут, если что, — представился он. — Мелл Виланд. — Риджи Уенделл. Можно просто Ридж. Парень прошел дальше, отмечая, что андроид совсем не двигается. Наверняка следит за ним по внутренним камерам… подключиться к нему по внутренней связи не удалось. — Прошу сюда, — Мелл, бросив на него короткий внимательный взгляд, указал на панель управления. — Как видишь, слетела программа, и не могу даже руль активировать. Ридж осмотрел панель управления — всюду были мелкие крошки и липкие пятна от еды и напитков. — Вижу, любишь перекусить над клавиатурой, — заметил он. — Это не я. Это до меня было, — пожал плечами Мелл, отошедший назад и устроившийся на маленьком диванчике. — Тогда удобнее было бы биоклавиатуру. — Знаю, но я недавно на этом транспортнике, и еще не все приколы системы успел увидеть. — Какой искин стоит в системе? — Да самый обыкновенный. Просто, чтобы команды понимал. Ридж подключился к системе, подключил планшет и, чувствуя на себе взгляд хозяина корабля, немного ссутулился. Искин действительно слетел, оставив после себя множество ошибок. Ридж часто сталкивался с таким на старых кораблях, и поэтому быстро «вправил» систему на место, дополнив ее стабилизирующими драйверами. — Теперь не должно слетать. — Во всяком случае не так быстро. Он старался не афишировать наличие в своей голове компьютера, ведь с массой преимуществ наличие компьютера в голове порождало массу опасностей — процессор фиксировал все, и, чтобы вызнать у него какую-нибудь информацию, достаточно было только вскрыть ему голову. Плюс, когда объявили об эксперименте, очень многие люди высказались против, справедливо опасаясь, что из них хотят сделать послушных роботов, исполняющих любые приказы. Знакомые и родные Риджа до сих пор считали его придурком. — Отлично! С твоего позволения — тест драйв! Ридж пустил пилота за пульт и всмотрелся. Одним из приятнейших моментов было наблюдать, как хозяева садятся за штурвалы или терминалы и восторженно восклицают — работает! Но Мелл только молча активировал управление, потыкал кнопки, хмыкнул чему-то своему и, выбравшись из кресла, протянул руку Риджу. Обычную. — Премного благодарен, — сказал он, добродушно улыбаясь. Ридж машинально ответил, замечая, что рука у него холодная, а когда опустил взгляд, заметил маленькую татуировку — равнобедренный треугольник, состоящий из двух прямоугольных — черного и серебряного. Плохо дело! Пираты! — Теперь, когда система работает, я полечу дальше, у меня сегодня еще несколько вызовов, — Ридж попятился, неловко озираясь по сторонам, а ну как андроид его караулит сзади! — Спасибо за работу, — помахал Мелл кибер-рукой. С его лица не сходила спокойная улыбка, хотя сейчас она казалась опасной. Внимательный взгляд пирата проследил за рыжим до самого шлюза. Потом, видимо, решив, что отпускать техника небезопасно, крикнул андроиду. — Лови его! Ридж метнулся в сторону от длинных шлангообразных рук бочкоподобного робота, но не рассчитал разгон и впечатался в косяк. И руки робота связали его крепко, не позволив двигаться. — Что вы сделаете со мной? — нахмурился Ридж, отчаянно храбрясь. Хотя со стороны это, наверное, смотрелось весьма забавно, вон, Мелл так самодовольны лыбится! — Да ничего. Но раз ты знаешь наш знак, я должен отвезти тебя на базу, где тебя допросят, откуда ты знаешь наш знак и либо сотрут память, либо расправятся. Сказано это было так легко, что Ридж не посмел усомниться в серьезности угроз. — Веди его в каюту. И закрой там, — добавил он чуть позже, когда андроид со связанным Риджем почти скрылся за поворотом. *** Сидеть в темноте было неприятно. Робот легко втолкнул парня в тесную каюту, и быстро запер дверь, не дав ему опомниться. Вот теперь дело — дрянь. Что делать в таких ситуациях, Ридж не знал. И процессор не давал никакой информации касаемо ситуации, в которую он попал. Как ни крути, а тут придется выкарабкиваться человеческими силами. А еще можно было бы стрясти с начальства хотя бы бу-шного андроида. С такой защитой было бы спокойнее. О киборгах парень вообще молчал. Но факт оставался фактом — он пленник из-за своих же нервов. Сделай он вид, что ничего не заметил, может быть Мелл и отпустил бы его. Интересно, Мелл — настоящее его имя? Или соврал? Второе было бы логичнее. — Мелл, — крикнул он, в темноту, — что с моим катером? — От пристыкован там же, где и был, — спокойно отозвался Мелл по связи корабля. — Он может пригодиться нам для миссии. — Какой? — Секретная информация. Не пытайся взломать систему, не выйдет. Не ты один такой. Ридж чувствовал, что корабль сдвинулся с места. Неизвестно, сколько они будут лететь, неизвестно, как с ним поступят по прилету… Эта неизвестность и пугала и раздражала одновременно! Нащупав койку, парень улегся на нее. Бесполезно маяться дурью, если это не возымеет никакого эффекта. Здесь, так уж точно. Мелл был непрошибаем, словно сам был роботом. «Может так и есть?..» Этот парень сразу вызвал в нем неприязнь. Слишком внимательный, слишком спокойный. Какой-то неправильный. В этом его показушном спокойствии скрывалась липкая опасность. Он будто только и ждал момента, чтобы ударить со спины! Хотя может это он, Риджи, был странным. Надеясь стать навигатором, ходил на курсы, пренебрегая тусовками и даже иногда простым общением, не отличался особенно словоохотливостью. Брат называл это проблемами с социализацией, на что рыжий только хмыкал и убегал тренироваться на симуляторах. Сам виноват, что не развивал навык коммуникации, как настаивал брат! Когда же он стал техником, он словно похоронил романтическую мечту летать в далекие дали и открывать новые планеты или целые миры… И необходимость в общении сузилась до обыкновенного переброса информацией — местонахождение, приветствие, возможные причины поломки и, может быть, разъяснение, что и как он сделал, хотя люди часто переставали слушать после третьего термина. Ему было тяжело спорить с клиентами. Он не видел необходимости доказывать свою правоту. Он видел ошибку — он ее исправлял. Если они считали, что они знают лучше, проще было просто улететь, оставив их разбираться самостоятельно. Вероятно из-за этого у него были такие низкие рейтинги в конторе. Внезапно корабль тряхнуло, и Ридж скатился с узкой койки на пол, больно ударившись плечом. — Осторожнее, что ли!.. — пробурчал он, поднимаясь на ноги. — Включи свет, а? Словно по команде в каюте включился свет, и Ридж обрадовался, что не стал исследовать ее в темноте — в дальнем углу лежал комбез с единственным, но большим бурым пятном на воротнике. Теперь понятно, почему Мелл «недавно» летает на этом корабле… Тело, получается, в мусоросжигатель бросил… Корабль снова тряхнуло. Чуть сильнее, чем в прошлый раз, и Ридж, чудом удержавшийся за перекладину на уровне головы, отпихнул упавший к его ногам комбез. Внезапно свет стал красным, и все замерло. Гадать, что же случилось, не пришлось. Через минуту у его двери образовался Мелл, направляя бластер на пленника. — Боюсь, мне снова понадобится твоя помощь, Риджи, — вздохнул он. — С чего мне тебе помогать? — А вот с этого, — Мелл убедительно потряс бластером, не оставляя рыжему ни мгновения для маневра. — Вздумаешь чудить, я не стану церемониться. Ридж промолчал, сверля пилота злым взглядом. Вот и все его двуличие вылезло наружу! Сопровождаемый пилотом, он вошел в рубку, освещенную таким же красным автономным светом. — Посмотри, что могло сломаться. — Но я не механик! — Вдруг у тебя получится. Выбора не оставалось. Ридж послушно сел за кресло и, уже не таясь, подключился к системе так, с помощью процессора. «Учти, я слежу за тобой», — увидел он сообщение и резко обернулся. — Так ты тоже? — Я сразу все понял, когда ты попытался проникнуть в настройки моего андроида — пожал плечами Мелл. — Теперь же, когда мы стали чуточку ближе, надеюсь ты поможешь нам не разбиться. Ридж вернулся к сенсорам и центральному иллюминатору. Они медленно, но неотвратимо летели на звезду. Через несколько часов они просто сгорят от ее жара, если не предпринять ничего! По крайней мере у него было время подумать. Красный свет нервировал, хотя линзы активировали коррекцию света, приблизив его к натуральному. Система отзывалась безоговорочно, не работала именно механика, с которой Ридж мог возиться очень долго, и, главное — безрезультатно. — Здесь нужен механик, я не смогу починить, — в итоге сказал он. Чего не знаем, того не знаем. Мелл выглядел немного растерянным, но направленный на Риджа бластер не давал тому злорадствовать. — Тогда мы возьмем твой катер, — решил он. — Идем! Андроид пристроился за рыжим, не давая тому и шанса сделать хоть шаг в сторону. Мелл шел рядом, оружие перекочевало в кобуру. Едва они оказались на катере, Мелл уселся за штурвал. — Мда, старенькая техника… — пробормотал он скорее самому себе. — Твой Геоп был не лучше, — уязвленно заметил Ридж, но пилот только хмыкнул, устраиваясь поудобнее. — «Геопогрузчик», если я правильно помню. Я подключился к системе, не думай ее отключить. — И не собирался. Отстыкованный транспортник с отрытым шлюзом неловко отвалился от катера и, сделав вираж, продолжил криво плыть вперед. — Все равно там не было ничего ценного. — Кроме аккуратно сложенной грязной формы. — А, знал, что ты заметишь, — ухмыльнулся Мелл. — К сожалению, мне очень нужен был транспорт, чтобы добраться до нашей базы. И этот доверчивый пилот согласился меня довезти. Только он предпочел умереть, чем сотрудничать, когда я перепрограммировал его андроида. Ридж не стал комментировать, ведь ему на ум пришла точно такая же идея, когда он увидел бластер. Но Мелл оказался умнее. Он перепрограммировал робота так, чтобы больше никто не сумел этого сделать. Разве что хакеры, к которым Ридж не относился. — А тебя, так как ты согласился сотрудничать, я убивать не стану, — доверительно сообщил Мелл, бросая взгляд на пленника. Уйти в черную дыру они не могли — простенькие гипердвигатели катера остынут только через час. Поэтому у вынужденной команды было предостаточно времени, чтобы достать друг друга. — Нафига мне вас, пиратов, выдавать? — Потому что это твой долг, как гражданина Федерации. Увидел пирата с меткой — сообщил галаполиции, — объяснял прописные истины Мелл. — Я бы не стал… — пробормотал Ридж. То, что делали с космическими пиратами, можно было назвать жестокой экзекуцией в назидание остальным. Даже беглых преступников не наказывали так жестоко. При всей своей неприязни к этому парню, Ридж не хотел бы, чтобы его пытали, вызнавая информацию о местонахождении их практически легендарной базы. Впрочем, Ридж всегда был слишком миролюбив, чтобы желать кому-нибудь смерти. Возможно другие с ним не согласились бы. — Уровень готовности двигателей — девяносто процентов, — механическим голосом отрапортовал искин, и Мелл начал его потихоньку разгонять. — Откуда ты вообще умеешь управлять катером? Ты же на транспортнике был. — Я умею управлять всем, — гордо заявил Мелл, — но недолго, — добавил он тише, но вскоре хмыкнул. — Просто я умею водить разные корабли. До транспортника я даже успел поиграть с военным истребителем. А на симуляторах я учусь летать на многих кораблях. О степени продвинутости пиратской базы ходили легенды, впрочем, ничем не подкрепленные. Но Мелл говорил уверенно, да и практика показывала, что даже старенький катер он знал, как свои пять пальцев. Ридж уселся в соседнее кресло — менее потертое, ведь для управления катером достаточно было одного человека, и навигаторы для таких судов не требовались. — Если не хочешь разломать катер, не бери длинные прыжки, — пробурчал он. — Я не навигатор, я только предполагаю, сможет ли твое корыто добраться до нашей станции в один прыжок, или придется делать промежуточные остановки. — Зато я — навигатор. Если ты дашь мне координаты, я рассчитаю дорогу так, чтобы мы остались живы. Мелл смерил его недоверчивым взглядом, как если бы он предложил им пойти «пешком» до базы в скафандрах. Но Ридж был себе не враг и гробить себя вместе с ними не собирался. В конце концов он сможет попробовать уболтать их главного, чтобы тот отпустил его. Даже пообещать что-нибудь… Хотя при его навыках дипломатии эта идея вызывала только нервный смех. — Ладно, — согласился Мелл, — вот, держи. Но если ты попробуешь сдать нас полиции…. Андроид настроен на мгновенное и полное поражение. Идею отправить их к ближайшему посту также приходила рыжему в голову, но ее перспективность омрачалась тем, что пират видел, какие станции он просматривал. И станцию с галаполицией он бы сразу вычислил. Просмотрев варианты, Ридж убедился, что они все-таки смогут добраться в один прыжок. Набрав координаты, он откинулся в кресле, заставляя себя упокоиться. В конце концов спокойствие и уверенность вселяли в оппонентов больше уважения… И позволяли хоть ненадолго почувствовать себя хозяином ситуации. Привычное чувство легкого натяжения, как будто корабль был растягивающейся пружиной, и несколько секунд в мелькающем потоке, и они в секторе К76, довольно далеком от его дома. — Отличная работа! — ухмыльнулся Мелл, и от Риджа не укрылось, что и он облегченно выдохнул. — Теперь дело за малым. Вскоре показалась база. Корабль-база, если быть точным. Огромная «плавучая» конструкция напоминала целый город, дрейфующий в космосе. Пилот лишь устало прикрыл глаза, а Ридж зачарованно уставился на судно. Оно было действительно огромным! — Не разевай так широко рот, — заметил Мелл, — тебе все равно не пройти дальше нижних этажей, где у нас карцеры. В подтверждение этому база вдруг ощетенилась орудиями и послала запрос на видеосвязь. Мелл тут же ее принял. — Ты, Виланд? Давно тебя здесь не было! — усмехнулся связист. — А это кто с тобой? — прищурился он тут же, заметив Риджа. — Мой пленник, — заявил Мелл самодовольно и откинулся в кресле. — везу его, вот, для твоих экспериментов, Тим. — Для каких еще экспериментов?! — ситуация ухудшалась с каждой секундой, и это категорически Риджу не нравилось. Какие еще эксперименты собрались на нем ставить?! — О, еще один подопытный! — образовался человек. — Что, нашел себе замену во благо науки? — Именно. — Ладно, стыкуйтесь, я отправлю киборгов вас встретить. Едва он отключился, Ридж повернулся к пилоту, пылая праведным гневом так, что совершенно забыл об андроиде, стоящем у него за спинной. — Для какого такого эксперимента?! — Ты, как и я, имеешь в голове процессор. А Тим как раз занимается изучением влияния процессора на развитый мозг человека. Сначала он ставил эксперименты на мне. — А теперь будет на мне?! — Именно. С одной лишь разницей — мне он боялся вскипятить мозг, а тебе не будет. Ридж хотел что-то возразить, а то и кинуться на него, авось удастся бластер забрать, но не успел — катер сел в ангаре, где их встретили десять штук киборгов. Настоящих, совершенно жутких в своей одинаковости. — Иди вперед, — скомандовал Мелл, и Ридж подчинился. Нарываться на станции, заполненной врагами, было равносильно смерти, а так он мог хоть немного продумать дальнейшие действия. Из-за киборгов вышел сам Тим. Запыхавшийся, полноватый мужчина с удивительно детским лицом, которое наполовину закрывали массивные очки, подошел к Риджу со сканером. — Действительно, процессор полностью вжился в мозг. И ткани не искажены… Такой же везунчик, как и ты, — бросил он ухмыляющемуся Меллу. Тот поднял руку, мол, ну, как-то так и, оставив пленника ученому, ушел в неизвестном направлении. — Прошу тебя не сопротивляться, киборги славятся рвением и старанием, и, если они тебя поймают, не факт, что ты попадешь ко мне целым. — Какая разница, если вы все равно планируете кипятить мне мозг? — мрачно осведомился Ридж. Перспектива кинуться под бластеры киборгов становилась предпочтительнее с каждой секундой. — Кипятить? Неет, что ты, мальчик! — засмеялся Тим. — Мелл просто шутил. Я буду изучать тебя максимально аккуратно, ведь кроме тебя и Мелла у нас больше нет таких! Это обнадеживало, хотя и не слишком. Сначала парня проводили в очередную темную каюту. Тюремную, как понял Ридж. Затем принесли нехитрую еду, все же заключенный не должен умереть от голода. И через несколько часов явились уже два киборга, которые и отвели его в лабораторию. — Добро пожаловать! — широкой улыбнулся Тим. Воодушевление ученого, похоже, граничило с манией, иначе объяснить блеск в его глазах Ридж не смог. — Ложись сюда. Ридж медлил. — Да ложись, я постараюсь не больно. Если сопротивляться не будешь. Жизнерадостность ученого сбивала с толку. Всю свою жизнь Ридж представлял себе пиратов, как опасных и загадочных личностей, мрачных и безжалостных. Беспринципных и злых. Вид добродушного пухлого ученого ломал систему. Хотя Мелл с некоторой натяжкой все же был похож на пирата — ему бы еще глаз заменить на механический, и все — вылитый шаблон. Но даже он был достаточно мягок. Ридж лежал, пытаясь придумать, что же можно сотворить, чтобы сбежать. Вид киборгов у двери лишал любой план главного — высокой вероятности успеха, о чем ему с готовностью сообщал процессор. Но и лежать смирно Ридж не мог, все время дергаясь и елозя. Один раз едва не разбил непонятный сканирующий прибор, от чего получил совершенно обычный нагоняй, как за прогулы уроков. — Процессоры, встроенные в ваши с Меллом головы, одинаково хорошо прижились, даже уровень слияния идентичный. — Раз все и так известно, зачем я вам нужен? — попробовал Ридж. — На Мелле я не могу испробовать всего, он часть команды, при чем не последняя. — ответил Тим чуть виновато. — Я хочу узнать, насколько твоя система может быть похожей на киборга. Отключить эмоции, заставить безропотно подчиняться любому приказу… Куклой в их руках Ридж становиться не хотел! Ни в жизнь! — Но это чуть позже. — успокоил его Тим. — Сегодня я дам тебе передохнуть. Когда его парня вели обратно, он разглядывал коридоры, стараясь запомнить каждый угол. Все равно легко сбежать не получится, но хотя бы будет, чем занять мозг. *** Тишину камеры прервал стук подноса о пол. — Ну привет, — пробормотал Ридж. Еду ему принес Мелл. Волосы у него оказались черные, как у ворона, и в этот раз не были собраны в высокий хвост. — Не ожидал тебя здесь увидеть. — Я принес тебе поесть. Слышал, ты совсем ничего не ешь. Есть Риджу совсем не хотелось, как и разговаривать с этим железоруким. Он закрыл глаза и больше ничего не сказал. — Ты наверняка думал, что пираты убивают и грабят при первой возможности, — снова заговорил Мелл. — Но ты не ожидал, что мы — нечто большее, чем кровожадные убийцы и насильники. Среди нас полно людей с самыми разными намерениями. Тим на самом деле не сделает с тобой ничего плохого, — добавил он, помолчав. — Он искренне любит людей, но его эксперименты мешали разработчикам, и ему пришлось залечь на дно. И другие… — Что? Хочешь сказать, что все вы стали пиратами, потому что жизнь заставила? — Наконец заговорил Ридж, и голос его сочился ядом. — Не мы такие — жизнь такая! Я знаю это, догадываюсь, что люди в основном переступают закон не от хорошей жизни. Но не бывает такого, чтобы пиратство было единственным способом поправить эту самую жизнь. — Ты не понимаешь. Этот корабль — он как огромный дом. — Это ты не понимаешь. Оставил бы меня, я бы улетел в СВОЙ ДОМ и забыл бы о тебе через несколько дней. Но теперь, если я и выживу… хотя я догадываюсь, что скорее всего нет. — Никто не собирался тебя убивать. Во всяком случае без предупреждения, разбирательств и попыток вербовки, — на последнем слове пират усмехнулся. — ты умелый техник и дипломированный навигатор, нам бы такие пригодились. Ридж ничего не ответил. Он не знал, как на такое реагировать. Становиться пиратом он никогда не хотел, тем более после такого знакомства с Меллом. Постояв еще с минуту, пилот ушел, а Ридж, бросив взгляд на еду, раздраженно вытолкнул ее обратно в коридор. Есть не хотелось совсем. *** Через несколько дней Тим искренне встревожился состоянием подопытного. Риджи стал похож на скелет. Он почти не спал, из-за чего вокруг глаз залегли темные синяки. — Риджи, ты пытаешься загнать себя? Если ты не будешь есть, ты умрешь от истощения! Или нам придется положить тебя в стазис с капельницами до восстановления нормального облика. Волнение за его судьбу немного порадовало парня. Вообще Тим был единственным, кто не давал ему воспринимать себя как пленника. Как и сейчас он достал из кармана несколько сытных батончиков и наказал все съесть, пока он сходит за чаем. Риджи уже не сопротивлялся. Была у его организма такая особенность — в стрессовых ситуациях он просто переставал требовать подпитки, словно выключался. И появилась она с тех пор, как ему установили процессор. Это свойство, которое Тим решительно назвал недостатком, делало его чем-то похожим на киборга. Так же ученый был полностью уверен, что это происходило именно из-за вживленного процессора, который, не видя путей отхода из неудобной для носителя ситуации, самостоятельно принимал решение самоликвидации. Убить носителя, но не достаться врагу! Даже когда Ридж пробовал что-то съесть, процессор не принимал пищу, и парня рвало. Как и сейчас, стоило ему надкусить батончик, и проглотить, как к горлу подкатила тошнота. — Вот, пей. — парень послушно сделал несколько глотков. Результат тот же. — Не нравится мне это… — Что? — Что процессор так влияет на твой организм. — пояснил снова Тим. — ложись, буду исправлять. Риджи послушно лег на кушетку, не в силах сопротивляться. Сейчас он больше был похож на мумию, чем на живого человека. Тим скакал вокруг с диагностами, даже вколол ему чего-то витаминного, чтобы немного привезти в себя. Приборы стабильно показывали, что организм пытается загнуться. — Послушай, мальчик, — вдруг сказал Тим. — Ты не видишь выхода из сложившейся ситуации, и процессор отключает подачу импульсов в тело, чтобы как можно больше оставить энергии для мозга. — рассказал он подробнее. — Поверь, никто здесь с тобой ничего ужасного делать не будет. Ни мозг плавить, ни стрелять, ни программировать в киборга. Просто помоги мне с исследованиями немного, потом тебе сотрут память о пребывании в этом месте, и отпустят на все четыре стороны. Не ты первый, не ты последний. Мелл тоже долго пытался сопротивляться. И его система вела себя так же. Мне кажется, разработчики, устанавливая тебе процессор, ошиблись. Или намеренно, охраняя свои секреты, установили такую функцию. Если ты мне поверишь, я это исправлю. Я стараюсь на благо. Тим говорил медленно, вкрадчиво, словно действительно уговаривал ребенка. И Ридж, привыкший к его обществу, наконец расслабился. В крайнем случае он просто позволит процессору завершить начатое. — Ты только не засыпай, а то мне придется поддерживаться тебя искусственно. О легких дефибрилляторах Ридж знал, а потому старался не засыпать. Тим подключился к процессору, просматривая код. Очень долго он пытался пробиться через психологическую защиту парнишки. И теперь, когда это удалось, он легко устранил ошибку. — Ну вот, теперь не будет проблем с приемом пищи. — Спасибо, — пробормотал рыжий. Живот вдруг издал тоскливый протяжный звук, заставив рыжего смущенно отвернуться. . . .