Брюс Уэйн
Управляющий известной компанией «Уэйн Энтерпрайзис», миллиардер, плейбой, любимец людей. Он родился и вырос в Готэме. В детстве, потеряв обоих родителей, он поклялся, что посвятит свою жизнь городу, его защите, развитию и улучшению жизни его граждан. И на сегодняшний день он так и не нарушил своё слово. В общем, состоятельный человек, необычный хотя бы тем, что раскидывается деньгами не только в пользу себя. И не для кого не секрет, что подле него стоят лишь особенные люди.Альфред Пенниуорт
Дворецкий Брюса Уэйна, его друг, помощник и соратник. Он служил этому дому долгие годы, воспитывал Брюса с юного возраста. Надёжен и верен. Незаменимый член семьи Уэйнов, он не только помогает известному богачу выполнять домашнюю работу, но и является советником во всех его делах. И говорят, что он талантлив в самых разнообразных областях, будь то искусство или даже военное дело. Наверное, ему известно о Брюсе всё. Альфред — именно тот человек, который достоин быть рядом с Брюсом Уэйном. Но есть и вторая известная личность в Готэме. У него много имён: линчеватель в плаще, герой Готэма, Тёмный рыцарь. Но большинство привыкло называть его…Бэтмен
Вот уже несколько лет он стоит на страже Готэма. Чернее ночи, быстрее ветра, тихий, незаметный, он вселяет ужас в сердца преступников. Его принципы непоколебимы, люди доверяют ему свою жизнь и не зря, ведь он умён, силён, добр и справедлив. Под его кулаками легли такие злодеи, как Пингвин, Двуликий, Ядовитый Плющ, Загадочник, Убийца Крок, Бэйн и многие другие. А также один из самых опасных преступников:Джокер
Он гений в своём безумном творчестве. Никто не знает, откуда он взялся, кем является на самом деле, болен ли он или его жестокость — это спланированная игра для двоих. С первого своего появления он пугает жителей Готэма своим смехом, внешним видом и поведением. Полная противоположность хладнокровному и молчаливому Бэтмену, но даже несмотря на это, ему, наверное, известно о Бэтмене всё. Джокер — именно тот человек, который достоин быть рядом с Бэтменом. Эта новость может показаться странной, но иногда самые приближенные люди Брюса Уэйна и Бэтмена пересекаются. Иногда. Лишь иногда.***
Кружка моментально запотела и покрылась белой плёнкой, а пар повалил наверх, когда чай залили горячей водой. В воздухе терпко запахло бергамотом. — В последнее время в Готэме расползаются слухи о том, что Джокер готовит нападение на центральный банк. Без заложников, как я понимаю, не обойдётся. — Это лишь слухи. Легче игнорировать — тогда бреда станет меньше. А вот на счёт Альфреда я бы поговорил. Может, я преувеличиваю, но чай с каждым разом становится всё хуже и хуже. — И правда… Слухи иногда просто смешные. Хотя в случае с Джокером я бы не спешил делать выводов. — Иногда мне вообще кажется, что этот старикашка на верном пути к маразму. Верит всему, что попало. И ещё глуховат немного — это не дело. — Может быть, прекратите игнорировать присутствие друг друга? — Брюс с громким стуком поставил чашку на стол и строго посмотрел на людей перед собой. — Как вы вообще умудряетесь вести диалог между собой и делать вид, что говорите со мной? — Простите, сэр, я задумался, — непоколебимо ответил дворецкий и по привычке кивнул головой. С виду это выглядело, как сожаление о своём поведении, но… — «Уверен, рано или поздно мастер Брюс одумается и выгонит наглеца из поместья. И я помогу ему в этом выселении, нужно лишь добиться того, чтобы клоун сбросил маску добродетельности. Тогда он оголит своё уродское нутро. И он сделает это, потому что ни о какой любви и речи не идёт в случае с психом. Он использует мастера Брюса для достижения своих низких целей. Другого не дано, со своей репутацией он не достоин просто стоять на этом девственно белом ковре, не то что жить в приличном поместье. Я покажу ему, где его место. Рано или поздно он сдастся. Это лишь вопрос времени». Альфред вежливо улыбнулся и, припоминая недавнюю критику своего чая, забрал чашку у гостя, несмотря на явный протест во взгляде последнего. В его планах не было менять чай по настоящему, потому что в этом не было смысла, заварка и сахар с кипятком не поменяют вкус. Чёртовы придирки без какого-либо основания… — Как скажешь, дорогой, — Джокер лучезарно улыбнулся, как бы говоря, что такого больше не повторится. Это можно было бы принять за уступку. Можно было бы, если не… — «Старый педант в смешном костюмчике. Он хоть понимает, с кем имеет дело? Я Принц преступного мира, безумный комик с не менее комичным автоматов наперевес. И он решил, что с таким набором наилучших качеств я выберу кого-то ниже рангом, чем Бэтмен? Сюрприз, старик, к этому всё и шло столько лет! Как же меня бесит его самоуверенность! Посмотрим, как он будет вести себя, когда Бэтси рядом не будет и его обвислую задницу некому будет спасать. Да будет ему известно, что те, кто не поддаётся моей дрессировке, рано или поздно обрекают себя на усыпление. Он вылетит с этого поля боя, не дойдя до первого раунда. Это лишь вопрос времени». Напряжение ощущалось за версту, а Брюс так вообще получил его передозировку, потому как сидел между двух опасных излучений агрессии. Он знал, что встреча его самых близких людей пройдёт именно в таком ключе. Альфред не потерпит дома непредсказуемых маньяков, пусть даже при уговоре, что с убийствами покончено. А ревнивый Джокер же не потерпит конкуренции, и не важно, что это семья. Но, кажется, всё ещё хуже, чем он думал. Помимо очевидной мотивации, эти двое прониклись друг к другу необъяснимой ненавистью за считанные секунды. И ладно Джокер, с его-то тараканами всё ясно, но Альфред… Раньше он относился к преступнику безразлично, однако эту неделю Брюс не узнавал его — никогда он ещё не видел, чтобы его опекун проявлял столько негатива к какому-либо живому существу или человеку. Подвох был в том, что Альфред, кажется, не считал Джокера даже живым, не то, что человеком. И сейчас, когда первый радостно рассказывает историю из своей преступной жизни, а второй спокойно приносит якобы другой чай, Уэйну кажется, что они готовы разорвать друг друга на части, если он просто отойдёт на несколько минут. Остаётся лишь надеяться, что всё будет хорошо. Возможно Альфред просто с непривычки показывает чуть больше плохих эмоций, чем раньше — на его месте Брюс вообще взорвался бы от злости, ведь не каждый способен спокойно вынести новость о том, что твой практически сын встречается с безумным маньяком, так ещё этот самый маньяк будет жить у них в доме. Джокер в глубине души не такой ужасный, Брюс знает. Он сможет смириться и не устраивать балаган. Он ведь в курсе, как Альфред дорог ему. Нет, конечно, это лишь вопрос времени. И если Альфред проявит чуточку терпения, а Джокер сдержит слово, то всё пройдёт если и не по маслу, то хотя бы по вазелину. К сожалению, Брюс не осознавал, что прямо перед ним происходит не просто неприязнь, а самая настоящая агрессивная баталия, о которой знали лишь её участники. Скрывая злость и скрипящие зубы за улыбками, двое близких Бэтмену человека планировали избавиться друг от друга. И каждый из них был уверен в том, что он сможет сделать это в рекордные сроки. И почему бы не начать прямо сейчас, когда подвернулся такой удобный звонок от Гордона? — Да? — ответил Брюс обычным своим голосом. Он знал, что на другом конце связи он звучит, как всегда грозно и непоколебимо. Всё-таки как хорошо быть миллиардером с новейшими технологиями! — Звоню сообщить, что на главной площади была замечена Харли Квинн. — Моя помощь требуется? — Пока что нет, мы уже выловили несколько её подельников, но если всё пойдёт наперекосяк, я позвоню тебе. Просто имей ввиду. — Понял, — на этом Брюс бросил трубку. Он снова взял в руку чашку чая, чтобы быстро допить остатки. — Джокер, ты со мной? — Я всегда с тобой, — коротко ответил Джокер таким невинным голосом, что Альфреда затошнило. Голос комиссара было прекрасно слышно и из этого короткого разговора Альфред понял, что полиция и сама неплохо справляется. Без Бэтмена. И самое главное — без помощника Бэтмена. Никогда ещё вредность Альфреда не достигала таких высот. Ему захотелось стереть эту глупую улыбочку с размалёванного лица. Но делать это нужно незаметно, будто… Он заинтересован совсем в другом. Например… — Прошу прощения, мастер Брюс, — обратил на себя внимание дворецкий. — Сегодня по почте пришло письмо вашего партнёра по бизнесу. Он просил вас уделить ему время сегодняшним вечером, чтобы поговорить. Наедине. Как бы невзначай добавленное «Наедине» непроизвольно вызвало у Джокера желание всадить чайную ложку в глаз старику. — Уделять время мужику, которого даже не знаешь. Скукота. Есть вещи поважнее, — тут же отсёк все осторожные подходы Альфреда Джокер. — И всё-таки, полиция не бессильна без вас, сэр. Пора бы отвлечься от всего этого шума. Можно было и не сомневаться, под шумом дворецкий имел ввиду именно клоуна. Вздёрнув бровь, Джокер лениво стал перебирать варианты ответов. Он был уверен в победе и никуда не спешил. Когда же наиболее подходящие слова выстроились в колкое замечание, Альфред подал голос вновь. — Бэтмен не всегда нужен городу. Давайте я позвоню вашему коллеге? Нет, ну это уже ни в какие ворота! Глаза Джокера вспыхнули в злобе. — Мистер Пенниуортн, неужели вы пытаетесь отговорить Брюса от обязанностей? От обязанностей, невыполнение которых может привести к смерти людей. По моему, ни одна сделка этого не стоит. Было похоже на то, словно этот невоспитанный дикарь хочет назвать действия Альфреда непрофессиональными! Что же делать? Казалось бы, единственный выход — сделать вид, будто он ничего не услышал, но тогда Джокер признает свою победу, что приведёт к… страшному. В голове Альфреда тут же заплясали картины, возник приторно-сладкий и насмехающийся над ним голос: «Брюси, кажется, только меня волнуют твои принципы». Нет, это неприемлемо! Этому не бывать! Пенниуорт ни за что не позволит выиграть какому-то отбросу, даже если ему вновь придётся выполнять работу Брюса Уэйна самостоятельно всю ночь. Нужно менять направление. — Да, я отговариваю вас, мастер Брюс, — Альфред телом почувствовал улыбку другого человека. — Но не от геройства. Я лишь имел в виду вашего временного напарника. Улыбка мигом спала, когда Джокер услышал отчётливый акцент на слове «временного». Делать такие наглые намёки может только он один! — Извините, но мне показалось, что вам будет не очень приятно наблюдать за тем, как мистер Джокер и мисс Харлин будут обсуждать при вас свои бывшие отношения. Они ведь всегда делают это, не так ли? Вашему напарнику всё ещё трудно молчать в ответственных ситуациях. Стоит ли рисковать? На секунду Джокер изменился в лице. Этот старикашка только что подставил ему подножку прямо на финише, перевёл карты с себя на соперника. Не стал говорить что-то против, а указал на факты, тем самым предоставил выбор Брюсу. Не самое надёжное решение, это ведь даже не полноценный удар. И всё-таки действенный. Надежда на удачу — излюбленный ход Джокера, который так невежливо украл дворецкий. И на этот раз всё может выйти не в пользу Принца преступного мира. Его Бэтси ужасно ревнив, почти так же, как и сам Джокер. Харли — это огромное поле с минами, на котором их отношения легко могут взорваться, если они наступят не туда. Заденешь одну мину и взорвётся несколько. Тогда пиши пропало, план клоуна рухнет! Нет, конечно, он знает точное расположение мин и может избежать плохого исхода событий, но только что Альфред толкнул их совершенно не в ту сторону, прямо сейчас вся подготовка полетит в бездну. Будет обидно, ведь Джокер тщательно готовился к сегодняшнему вечеру. Он подговорил Харли устроить небольшую заварушку, чтобы поехать вместе с Бэтменом. Задание должно было плавно перетечь в свидание. И это ещё при том, что Джокеру удалось найти редкий пробел в расписании Брюса Уэйна, но как всегда яйцеголовый всё портит! Если ему опять придётся ждать Тёмного рыцаря одному дома в компании дворецкого, то это точно выведет его из себя, он учудит что-нибудь со скуки и злости. В таком случае Бэтси обидется на него, а такой исход совершенно не устраивает Джокера, как человека, у которого не было секса две недели! Ну, дело, конечно, не только в сексе… Просто так получилось, что приоритеты расставлены сегодня немного не по фен-шую. — Да, конечно, Бэтси. Харли и впрямь любит надавить на больное и повыводить меня из себя разговорами о чувствах. Которых не было! Но даже так… — брови поползли вверх и Джокер посмотрел на Брюса исподлобья для большей убедительности. — …мне хотелось, чтобы мы с тобой провели время вместе. Я могу разобраться с её телохранителями, пока ты будешь занят основным блюдом. Ну а после всех геройств… Мы могли бы просто посидеть в бэтмобиле и поговорить, как раньше. Альфред скривился, представив, что имеет в виду клоун под словом «поговорим». Однако он почувствовал скорый проигрыш. А всё дело в невинном и слезливом личике! Смена мимики и голоса, Джокер поставил себя в позицию жертвы, что заставит сердце холодного Брюса даже через не хочу забиться чаще по умолчанию. И, как он ожидал, глаза Уэйна потеплели, его улыбка, пусть и небольшая, но точно смогла бы сейчас согреть весь мир. Спокойствие, счастье и любовь, которые испытывает Брюс — слабости Альфреда. Он так долго ждал этих эмоций от воспитанника, что был готов свести его хоть с шимпанзе, лишь бы Брюс остепенился и почувствовал себя нужным. Мысли в голове Пенниуорта спутались. — Думаю, в последнее время вам правда не хватает отдыха, мастер Брюс, — слова, неправильно подобранные, слетели с языка случайно. Озаботившийся о здоровье и благополучии Брюса Альфред ослабил хватку и даже кивнул своим размышлениям, давая знак Уэйну, что он не против такого стечения событий. Но первым знак уловил не Уэйн. Заметив мимолётную щель между стальными воротами, которые так усердно всё это время запирал Альфред, Джокер не постеснялся протиснуться внутрь, прямо на территорию соперника. И он делает свой ход сразу же, не давая опомниться. — Ты так добр, Альфред, — если бы они играли в шахматы, то Джокер был бы на пути к мату. Величавый и всегда вежливый Альфред же сейчас на пути к мату тоже, но не шахматному. Он обратился к дворецкому напрямую, лично — непривычная, непредсказуемая тактика. Он ведёт грязную игру, держась за приз зубами. Альфреда загнали в угол, но это ещё не конец. Каждый из них судорожно пытался прочитать противника, просчитать все ходы наперёд. Джокеру помогает оборонительный кокон из чувств Бэтмена и он готовится к новому удару. Альфред же пытается не вступить в погребальную яму, не ранить Бэтмена. Всё идёт к долгожданному финалу. — Я думаю, полиция правда справится сама. К тому же Гордон не звал меня, — неожиданно влез в перепалку сам виновник моральных состязаний. Кажется, он был совсем не в курсе, что прогнозы на военных лидеров были немного другими. И победа присуждается… Альфреду?! На миг всё нутро Джокера замерло в осознании, что его предали, оскорбили самые святые чувства, которые только имелись у маньяка-клоуна, убили всё доверие и потоптались на трупе. В ушах зазвенело. Альфред не верил до конца, что он оказался победителем. Он боялся радоваться, ожидая горького разочарования. Вдруг это ошибка? А, может, шутка? Хотя вряд ли. Брюс не очень-то умеет шутить, можно даже сказать, что не любит — Альфред должен согласиться с этим фактом, с которым между прочим соглашался и Джокер. — Но ты прав, Джокер. Мы так давно не проводили время вместе, — Брюс продолжал размышлять вслух, не обращая внимание и не подозревая, что каждое его слово способно изменить будущее. Отношение его близких к себе. Ещё это могло бы породить вопрос жизни и смерти. А ещё… изменить психическое здоровье Джокера в сторону севера, юга, запада или востока. Не важно, что это значило, но Брюс мог это сделать сейчас. И сделал. — Я хотел бы провести время с тобой. И верх одержал… Джокер?! Очередной переворот эмоций вызвал у Джокера моральное истощение, его внутренний мозговой процессор, отвечающий за нечеловеческую энергию и неудержимую фантазию дал сбой. Кажется, всё-таки юг — перегрев. Слишком большая нагрузка на мысли. Его любовь и ненависть к Бэтмену, обычно приносящие удовольствие, разрывали сейчас на части. Потому что обычно они возникали по отдельности. Вечно непоколебимый Пенниуорт потерял нить последней мысли, у него разболелась голова от невербальных перепалок с клоуном. Где-то глубоко внутри он понимал, к чему клонит его воспитанник. И не сказать, что его это устраивало, потому что, кажется, прямо сейчас Брюс хочет предложить им… — Поэтому мы можем провести время втроём. Заодно вы поможете мне с работой, так я быстрее смогу отдать всё своё внимание вам.КОМПРОМИСС
Это слово звучит грубо, страшно, первое впечатление вызывает ужасное. Таким оно и является. Потому что компромисс не решает проблемы, он лишь ущемляет права каждого участника спора. Сначала он работает, а потом приводит к безвыходным последствиям. Компромисс способен привести к ожесточившейся войне, нажать на курки врагов и выпустить всех охотничьих собак. Но так же… Он способен привести к страху. Шестерёнки в головах Альфреда и Джокера заработали с максимальной скоростью. Каждая мысль, каждый выбранный ими путь приводил к страху. Страху стать не в выигрыше. Обоим. Была вероятность проиграть Брюсу. И Джокер, и Альфред понимали, что этого не должно произойти, потому что проигрыш Бэтмену — обида Бэтмена. Любое неверное слово и Брюса это может задеть. Соперники взглянули друг на друга, желая узнать, что каждый из них думает, что решил делать. И в глазах обоих появилась мимолётная надежда, что ещё не всё потеряно. Нет! Не время опускать руки! Ещё можно что-то предпринять в этой ситуации, выходов и путей отхода целая куча — вот они, прямо перед носом. И следующий шаг за… — Ну, я жду вас в кабинете, — за Брюсом. Снова. Дверь в столовую хлопнула, олицетворяя хлопнувшее, как шарик стремление врагов одержать верх. В этой тяжёлой борьбе обе стороны пережили множество потерь: гордость, нервы, время. Цели войны были не достигнуты. На душе у состязавшихся осталась пустота и осознание, что все их старания были бессмысленными. Но… Если так подумать, то компромисс — это не так уж и плохо. — «Спокойствие, Альфред. У тебя всё ещё есть чай и сильнодействующее слабительное», — Альфред гордо поднял голову и отряхнул лацканы своего пиджака от несуществующей пыли. — «В принципе, если я буду громко стонать сегодня, то бессонная ночь старикашке обеспечена», — Джокер еле сдержал злорадственную ухмылку и насмешливо покосился на дворецкого. У них ещё будет шанс отыграться. Это может показаться странным, но иногда самые приближённые люди Брюса Уэйна и Бэтмена пересекаются. Иногда. Лишь иногда. Жаль, что только тогда, когда дело касается войны.