Лучшее всё позади

      — Стрэндж! — мужчина зажмурил глаза до разноцветных пятен под веками и взял со столика чашку чая, который давно был забыт из-за того, что маг погрузился в размышления, и уже успел остыть.       — Я занят, — крикнул он в ответ. В висках прострелило, мужчина помассировал их круговыми движениями свободной рукой.       Уже около двух недель его доставало чувство неизбежного, интуиция подсказывала о приближении чего-то плохого. Со вчерашнего дня у него началась непрекращающаяся ни на минуту мигрень от постоянной тревожности. Травяные сборы не помогали, только клонило в сон и притупляло мозговую активность. Всё время казалось, будто его поджидает притаившаяся опасность в каждом темном закутке, за очередным поворотом, в собственном храме, на улице, во снах — везде, где только возможно. И это в придачу к тому, что Стрэнджа уже который месяц волновало понимание — в голове недоставало воспоминаний для цельной картины прошлого. Нет, пока он не начал задавать самому себе вопросы, всё выглядело вполне сносно и даже, можно сказать, гармонично. Но как только он заметил маленькую несостыковку, тут же покатился снежный ком. И всё вращалось вокруг фигуры Человека-Паука.       Стрэндж помнил, что накладывал заклинание забвения по просьбе юного мстителя, но в чем суть просьбы он мог только догадываться. Он просто… забыл её, что вполне ожидаемо. Стефан гордился бы своей работой, если бы ненужное желание вспомнить не мешало. Память, собранная наспех умным заклинанием, больше напоминала пазл из разных наборов. Ну или какого-то франкенштейна. Что ж, бывшему хирургу такое сравнение куда ближе.       Мужчина искал Паука лениво, так, будто сам себя отговаривал от поисков. Разрывать сотканную магией канву подкорректированной реальности ради истины маг не видел смысла. Была важная причина для забвения, и вмешательство чревато серьёзными последствиями. Но чёртово любопытство толкало, нашёптывало разобраться, оно не соглашалось с нелепыми поспешными мазками в памяти, нанесенные поверх настоящих воспоминаний. А вот сам разыскиваемый, как назло, или же нет — тут как посмотреть, внимание к себе не привлекал уже достаточно долгое время. И маг разрывался из-за испытываемых одновременно чувств. Слишком ядрёный коктейль для человека, который вынужден всегда держать голову бесстрастной.       — Занят я, занят! Видишь? — раздраженно махнул рукой колдун, когда в комнату вбежал чем-то явно взволнованный Вонг.       — Ты пьешь чай, — холодно бросил другой маг, остановившись напротив Стрэнджа.       — Вот именно. Я отдыхаю, — Стрэндж демонстративно сделал медленный глоток, ловя на себе упрекающий взгляд. Как обычно, подумал Стефан. Вкус горчил травами и отдавал масляным.       — Для этого нет времени. Две недели назад был замечен след портала между двумя реальностями.       «Снова гости из другой вселенной?» — нахмурился мужчина, не понимая и возмущаясь, почему только сейчас ему сообщили о возможной угрозе       — И кто к нам пожаловал? — с напускным равнодушием, насмешливо поинтересовался Стефан. Пульсация в висках усилилась.       — Боюсь, ещё неизвестно. После открытия портала каждые двенадцать часов появляются секундные вспышки магии. Сегодня наконец-то удалось отследить примерное расположение. Ты идешь на разведку, всё равно скучаешь.       — А ты чем занят? — на плечи мага уже опустился плащ, готовый к действиям. Он взволнованно, нетерпеливо, как ожидающий прогулки щенок, зашевелился, ушками воротника ластясь к своему человеку. Тот дернул щекой, но больше никак не отреагировал на мельтешения разумного артефакта. Его больше беспокоило услышанное. «Вот и начало того неизбежного», — проскочило у мужчины в голове.       — В отличие от тебя, Верховному магу есть чем заняться, — сказал как отрезал Вонг. Самодовольно, по мнению Стрэнджа. Если бы не те пять лет, сейчас приказывал бы он, Стефан, а не бывший библиотекарь. Но на самом деле Стрэнджа всё устраивало, а вредничал он только по старой привычке из прошлого — быть в центре внимания.       Он скривился, в последний раз потер виски и поднялся с кресла.       — Давай координаты.

***

      Стрэндж оглянулся — портал вывел его на середину дороги, между двумя рядами жилых домов. Присутствием людей и не пахло. За окнами никто не показывался, по улице кроме него из живых существ бродили только бездомные кошки, охотящиеся на голубей. Будто район покинут и забыт. Но нет — резкий громкий сигнал автомобиля ударил по слуху, отозвавшись эхом в висках. Прямо на него неслась машина, отчего мужчина на мгновение вспомнил свою автомобильную аварию, застыв. Казалось, руки в местах, где шрамы, запульсировали, словно только наложили швы и после анестезии к коже потихоньку начала возвращаться чувствительность. Страх сжал все внутренности, заставив позабыть о собственной магической силе. В голове опустело, только отбивался кричащий сигнал машины, и глаза фокусировались на быстро приближающейся точке.       Плащ, не в силах ждать, когда его человека собьёт машина, выдернул Стефана из оцепенения, оттаскивая с проезжей части, не жалея силы и не заботясь о комфорте. Оттащив, артефакт бросил хозяина на землю рядом с деревом, как мешок. Наверное, если бы плащ мог говорить, мужчина услышал бы много ругани в свой адрес, но тот молчал - и на том спасибо. Выслушивать претензии магического предмета не хотелось совсем, Стефан был уверен, что их накопилось довольно много. За столько-то времени партнёрства.       Машина напоследок протяжно просигналила, из-за чего доктор зажмурился, сдавливая виски ладонями. Привалившись спиной к столбу, Стрэндж сделал несколько глубоких вдохов, чтобы привести чувства в порядок. Давно он не ощущал себя так беспомощно и жалко, как лягушка на лабораторном столе.       — Я подкачал за последнее время, — вымученно простонал колдун, массируя кожу головы. Плащ затрепыхался, погладил воротником бледную щеку и чуть пошлёпал по ней. Маг досадливо фыркнул, с нотками злости на самого себя. — Да-да, ты прав. Не время раскисать.       Стрэндж поднялся с земли, придерживаясь рукой за ствол дерева. Та подрагивала и опорой была слабой, мужчина понимал, что долго не сможет опираться на неё. Он всё ещё временами сетовал на свои искалеченные руки, когда те одолевал тремор в самые неподходящие моменты. Чем больше он практиковался в магии и развивал свою силу, тем реже случались такие досадные ситуации. Однако свести их к нулю невозможно.       Когда Стефан встал на ноги, он стряхнул с одежды прилипшую грязь, в чем ему помог плащ, и огляделся уже во второй раз.       — Ну, и что дальше? — в пустоту спросил маг, перепрыгивая взглядом с одного окна на другое. Алая мантия полами сделала движение, очень похожее на то, как человек пожимает плечами. — Да здесь квартир около сотни! Мне их что, все проверять?!       Доктор возмущался и мысленно поливал Вонга руганью, отчего тот был просто обязан почувствовать чужое недовольство на расстоянии. Кто-то всё-таки обозначил своё присутствие, открыв шторы и выглянув наружу, убеждая мужчину в том, что в домах живут люди и строения не стоят как декорация. Старушка уставилась на Стрэнджа, видимо заинтересовавшись его подозрительным внешним видом. Она не сводила с него взгляд и даже не двигалась, словно статуя. Такой долгий, изучающий взгляд… Магу подумалось, что она и вовсе не моргала. Моргать и самому стало беспокойно, неуместные мысли о странных ангелах из давно просмотренного сериала не давали расслабиться. Игнорировать навязчивое внимание было трудно, куда бы маг не старался смотреть, его напряженный взгляд возвращался к любопытной женщине.       «Бога ради, надоело», — не выдержав, Стефан махнул рукой, призывая магию и устремляя её в сторону окна. Шторы плотно закрылись прямо перед носом старушки, после чего из мужчины вырвался облегченный вздох. Попытка женщины выглянуть снова провалилась — ткань не двигалась.       — Так-то лучше. Чувствуешь что-то? — колдун обратился к артефакту за спиной, который сразу же, стоило вопросу прозвучать, отцепился от плеч мужчины и ищейкой поднялся, пролетая мимо стен домов.       Пока плащ вынюхивал частицы магии, Стрэндж наблюдал за красной живой тряпкой, сложив руки на груди. Мужчина задумался: что могло понадобиться пришедшему из другой вселенной в жилом районе. Прячется и строит планы по захвату? В голове крутились вопросы, как пчёлы в улье, жужжа и не давая сосредоточиться ни на одном. Что-либо предполагать сейчас казалось бессмысленным — Стрэндж не владел ни крупицей информации. Да он только несколько минут назад узнал о госте из другого мира. И это его злило. Вонг бы ещё предупредил его в момент неожиданной встречи с чужаком, когда тот бы уже целился в Стефана.       Плащ резко остановился возле одного из многочисленных окон, приняв позу, напоминая охотничьего пса, попавшего на след дичи. Стрэндж подошёл поближе, чтобы рассмотреть обнаруженную находку — четвертый этаж, за стеклом видно потолок. Рукой маг подозвал артефакт, а когда тот улёгся на плечи, ластясь, в качестве похвалы погладил кончик воротника. Бывший доктор прикинул, как лучше заглянуть в квартиру, беря во внимание, что от нее веет остаточной магией и там могут быть ловушки. Прямой портал в помещение не вариант, тоже самое, что лезть в темноту к неизведанным монстрам без подготовки. Стрэндж правильно рассчитывал свои силы — сейчас, в его разбитом состоянии, долго продержаться в возможной битве у него не выйдет. Да его можно оглушить чуть более громким звуком, чем автомобильный гудок! Нужно быть осторожным и не лезть на рожон.       Стрэндж кинул задумчивый взгляд на нужное окно, потом перевел его на входную дверь и снова на квартиру. Дверная ручка отражала солнечный свет и сияла как золото, маня к себе, словно подсказка в играх, указывающая путь. Что ж, отказаться от столь явного знака Стефан не посмел. Плащ преобразился в классическое тёмно-синее пальто, меняя за собой одеяние мага на простые брюки и рубашку. Теперь обычный, ничем не выделяющийся мужчина вошел в дом, неспешным шагом направляясь в сторону лестницы с целью исследовать этажи на магические частоты. Однако сам Стрэндж не чувствовал ничего, что могло бы намекать на присутствие другого мага: либо в мир через портал попал кто-то не владеющий колдовством, что маловероятно исходя из тех периодических всплесков, о которых любезно сообщил Вонг. Либо, Стефан склонялся к тому, что этот гость мастер своего дела и умеет качественно скрываться. Вопрос: от кого и для чего?       В двух шагах от нужной двери мужчина услышал музыку из соседней квартиры — кто-то наслаждался песней The Doors, отлично, по мнению Стрэнджа, подходящей к ситуации. Осмотрев непримечательную дверь с номером квартиры, Стефан постучал, в правильности чего сомневался сам. Вряд-ли беглец так просто откроет дверь и мило пообщается с ним. На секунду пальто снова стало плащом и ударило мага по руке, как пойманного на месте хулигана.       — Эй, — возмущенно зашипел на своенравный артефакт колдун. Иногда Стрэнджа раздражало присутствие подобия сознания в плаще левитации, тот, бывало, позволял себе насмехаться над человеком, либо, что хуже, поучать. Тряпка(!) поучает мага — немыслимо. Так, временами, хотелось отключить в мантии его «сознание», но без него, мужчина чувствовал, оказалось бы в какой-то степени одиноко. Как будто лишишься забавного надёжного напарника. К такому он определенно был не готов, они выбрали друг друга и заботятся, спасая из передряг и зашивая полученные в этих же передрягах повреждения. Но плащ временами всё равно его раздражал, как и он, видимо, артефакт.       Стрэндж вымученно вздохнул и вопросительно посмотрел на кончик красной мантии с подкладкой геометрического рисунка, который плавно переходил в темно-синюю плотную ткань пальто. Плащ потянулся к круглой дверной ручке, обхватив её, и слегка покрутил. Та легко поддалась силе, освобождая защёлку и открывая дверь.       — Так просто? Кто оставляет дверь открытой?       Заходить мужчина не спешил. Сначала бегло осмотрел помещение, стоя в коридоре подъезда. Ничего необычного — простая квартира, кроме разбитой лампы недалеко от незаправленной кровати. Никого не было, иначе бы на взлом уже отреагировали. Плащ сорвался с плеч и влетел внутрь, исследуя, а спустя несколько минут, когда песня уже успела смениться на другую, остановился посреди и движением подозвал за собой. Стрэндж с опаской переступил порог, прислушиваясь к колебаниям в воздухе, но присутствие магических ловушек не заметил.       — И что мы имеем? — мужчина подошёл к письменному столу, на котором была фоторамка со снимком трёх улыбающихся подростков, смутно ему знакомых. Держа её в руках, он огляделся. Ничего приметного на первый взгляд не бросалось. Здесь жил парень, это было понятно из вещей, которые он успел заметить. Плащ летал по квартире и казался обеспокоенным, когда застыл перед слегка приоткрытым шкафом. Он как-то неуверенно пощупал дверцу, а потом залетел внутрь и вытащил что-то красное, чтобы немедленно отнести в руки мага.       — Костюм Паука? — ошарашенно застыл Стрэндж, с недоверием перебирая ткань пальцами и отмечая, как она приятна на ощупь. Это был явно сшитый вручную костюм, а не спроектированный Старком. Мужчина посмотрел на швейную машинку на столе и маленькие лоскутки возле неё. Поспешно и взволнованно открыл тумбы, обнаружил мини лабораторию с мензурками. Заглянул в каждый закрытый ящик и полочку в квартире, будто искал важные доказательства. И нашел — те странные устройства, выпускающие паутину.       Во все ещё приоткрытых дверях мелькнула тень.