Chasing a ghost

Конец Адвента стал странным. Началась неделя с того, что Пятница подняла всех посреди ночи: замигали лампочки, взвыла сирена, и те, кто спал в своих кроватях, подскочили немедленно, не понимая, что произошло. Тони вошел в общий зал, торопливо вытирая вымазанные в масле руки: он уже был в курсе ситуации, так что не спешил надевать костюм и оставался в чем был. Капитан Америка, наоборот, влетел уже в костюме и со щитом. Наташа тоже выглядела готовой ко всему, хотя казалась одетой, как обычно. Старк бы не удивился, узнав, что она и в обычные мирные домашние дни прячет на себе массу оружия. Клинт не был вооружен, но уже был одет, в отличие от Брюса, явившегося на сбор в пижаме и сонно потирающего глаза. - Что у нас? - поинтересовался профессор, всё ещё пытаясь перестать быть сонным. - Погодите, Баки ещё нет, - встрял Стив, но Тони отмахнулся: - Наша Замороженка тусуется тут с самого начала тревоги, я уверен. Вряд ли он пришел позже, чем через пять секунд после её объявления. Стоит где-нибудь за шторкой или торчит в канализации... Пятница? - Сержант Барнс присутствует, босс, - согласилась ИИ и перешла к причине сбора: - На Базу было вторжение, ровно в полночь периметр территории был нарушен, через четыре минуты тридцать три секунды был нарушен периметр здания, несмотря на все мои защитные протоколы. Объект не определен. Форма на камерах не совпадает с известными объектами, тепловизоры так же не смогли определить форму, однако объект определенно является теплокровным. - На экран домашнего кинотеатра немедленно было выведено зафиксированное изображение с трех камер и одного тепловизора: на всех них форма была смазана и была чем-то средним между шаром и гусеницей, а цвет на камерах был черным, как сама тьма. Ни одного просвета. - Смахивает на что-то пушистое. Может, животное? - предположил Брюс, кажется, окончательно проснувшись. - Не думаю. Какого-нибудь зайчика Пятница бы сразу зафиксировала и вытурила отсюда, - оскорбленно отозвался Тони. Наташа хмыкнула и предположила небрежно: - Таракан? - Таких размеров бывают только тараканы-мутанты, - возразил Клинт. Зевнул. - Короче: это не армия инопланетян, не какой-нибудь робот-шпион, а просто сверхбыстрая зверюшка, так что, может, пойдем спать? Завтра отловим... - Я бы на твоем месте не была столь беспечна, - пробормотала Наташа, но Бэннер неожиданно согласился со Стрелком: - Ловить ночью призраков* бессмысленно, утром встанем и найдем. - Ха, раньше утра пришельца найдёт моя умница Пятница, - хмыкнул Тони, свято веривший в свои детища, и только Стив разочарованно спросил: - Так что, никого не ищем? - Ну, почему, ты можешь заняться поиском призраков. Если найдёшь - подарю тебе шапочку Санты, - разрешил Тони небрежно, и все принялись расходиться по своим комнатам. Наутро Клинт первый обнаружил, что и впрямь был слишком беспечен: при входе в кухню над ним пронеслась черная тень, их холодильник был открыт, а его любимые колбаса и молоко украшали собой пол и выглядели весьма попробованными. - Найду и уничтожу, - скрипнул зубами Бартон, которому пришлось завтракать пончиками Тони. Который, к слову, тоже остался недоволен этим фактом и пообещал поймать черныша и надрать ему уши за проделки. На камерах по-прежнему отображалась только черная мохнатая тень, а местонахождения Чёрного Призрака, как его окрестил Брюс, не знала даже Пятница. Баки традиционно не высовывался из своих укромных местечек, а потому предположений не делал, предпочитая самостоятельно выслеживать злодея, отчего Клинт даже поначалу предположил: - А может, это Барнса на колбасу потянуло? В ответ на это предположение Бартону на следующее утро хитрым узлом завязали его лук, и Наташа опровергла догадку: - Джеймс до сих пор обжорством не страдал, хотя и на призрака это не похоже. Скорее, на какую-нибудь бездомную животину. Сама Нат на следующий вечер заметила угрожающий взгляд зловеще-желтых глаз на неё из угла, но поймать Призрака не успела и даже следов не нашла, что, вообще-то, было для неё нехарактерно. - Демон, воспитанный спецслужбами, - развеселился Тони, услышав её рассказ. Агент Романова кинула на него слегка раздраженный взгляд и коротко отозвалась: - Или таракан-мутант. Или твои системы сбоят, и это просто собачка. - Мои системы не сбоят! - на этот раз обиделся уже Старк и принялся искать пришельца с удвоенным усердием. Он просканировал весь дом, а в слепые зоны направил роботов-мусорщиков, нацепив на них камеры. Роботы зафиксировали только очередной сгусток тьмы, после чего - резкое молниеносное движение, а потом камеры перестали показывать что-либо, кроме полос. - Баки говорит, что он почти поймал зверушку, - Стив со свежим пластырем на щеке высыпал перед Тони останки роботов: металл был покорежен, на отдельных местах виднелись вмятины и царапины. - Это точно не он? - уточнил Старк, уже начинающий сомневаться в этом. - И что с твоим лицом? - удивился Брюс, так и не начавший охоту за призраком и не успевший пострадать от этого. Стив глянул на него коротко и пробормотал раздосадованно: - С лестницы упал. То, что он солгал, доказали Старку собственные камеры, на которых было видно, как Кэп в собственной комнате заклеивает царапины от когтей. Четыре глубоких царапины. Впрочем, на следующий день ни царапин, ни пластыря уже на лице его не было, зато Мстители обнаружили, что ёлка, которую они с такой радостью и весельем украшали всего пять дней назад - как раз за день до тревоги - сбита на пол, ёлочные шарики побиты, а гирлянды погрызены. - Определенно зверек, - Тони присел над несчастной гирляндой, повертел в руках проводок с явными отпечатками зубов. - Ладно, сейчас сконструирую робота-охотника... - ... А я заберу это на анализ ДНК, - Бэннер, чуть улыбаясь, забрал у него гирлянду. - Интересно, с кем имеем дело. - Бросайте всё, вы оба: сейчас мы едем покупать новые елочные игрушки, - Наташа вместе с Клинтом аккуратно поставила ёлку на место и зафиксировала её на подставке. - Не желаю, чтобы эта черная тварь портила мне Рождество! А вечером разберемся и с анализами, и с механикой! - Куда актуальней... - попробовал поспорить Старк, но Нат вонзила в него строгий взгляд: - Сделать елку праздничной - куда актуальней, Старк: злодеев мы ловим каждый день, а знаешь, сколько у меня было дней счастливого Рождества? Тони подсчитал, посмотрел в сердитые и грустные глаза профессиональной убийцы, сглотнул и громко распорядился: - Так, все срочно едем за ёлочными игрушками! Хоть повеселимся... И, кстати, скажите Кэпу, чтоб поймал Барнса: командные мероприятия даже ему пропускать нельзя! Так команда Мстителей поехала в магазин покупать ёлочные игрушки в полном составе. Пока Клинт и Наташа горячо обсуждали, что взять, Кэп отвлекал на себя внимание посетителей, горячо желающих пообщаться с Капитаном Америкой, а Брюс заглядывал в самые уединенные уголки в поисках редких интересных вещей, а заодно и подарков, Барнс притащил Тони в отдел одежды Санты. - Чего тебе, Снежинка? - Тони непонимающе уставился на гору красных шуб, белых бород и красных шапочек. - Купить костюм Санты? - Шапку, - Баки невозмутимо смотрел на него. - Ты обещал. - Хм, - Тони старательно оглядел обе руки Барнса, обошел его вокруг. - Не вижу пойманного призрака. - Вечером, - пообещал Баки. Тони хмыкнул, но одну шапку всё-таки снял. Вместе с бородой Санты. - Вот вечером и подарю, если нейтрализуешь это черное зло и больше ни одна ёлка не пострадает. Договорились? Джеймс кивнул, проследил, как Тони кладет покупку в корзину и смылся куда-то по магазину, видимо, подбирать ещё игрушки, поскольку охотничьей экипировки, а тем более, шпионской, здесь явно не было. Из магазина они приехали повеселевшие, успокоившиеся и довольные. В доме ничто не омрачало их веселья: ёлка осталась на месте, холодильник больше не открывали, продукты не роняли и не ели. Тони даже предположил, что черное нечто ушло... или Барнс успел его нейтрализовать до того, как они поехали. Не зря же Барнс требовал шапку Санты? Впрочем, ёлку наряжали в некотором напряжении: завтра уже Рождество, а если игрушки разобьют снова, их не достать в давке в магазине. Но всё было спокойно, Старк даже по камерам проверял - нигде ходячая тьма не отображалась, и в честь этого решили устроить себе мини-праздник. Мстители сделали попкорн, Клинт притащил колу, и они хором выбрали фильм. Старка настораживало только отсутствие Джеймса, но тот вообще редко бывал на таких посиделках. За ночь никаких происшествий не было, и все начали немного нервничать, но как только стали накрывать стол, и специально созданный Старком робот-почтовик, собирающий ранее подарки по всем комнатам, чтобы никто не знал, кто что подарил, начал раскладывать их под ёлкой, в комнату вошел Джеймс. На руках у него удобно устроился черный, как сама тьма, без единого пятнышка, кот. Он мурлыкал. Тони моргнул. - Это... - Это Вельзи. Он будет жить с нами, - невозмутимо сказал Джеймс. Наташа подошла на пару шагов, с любопытством оценивая обстановку. - Вельзи? - переспросил Стив и протянул руку, чтобы погладить. Вельзи поднял очень, очень когтистую лапу, с которой Капитан Америка уже был знаком и потому теперь отдернул руку. - Вельзевул, - пояснил Баки, трогая кисточки на ушах у кота. Кот снова муркнул, и поднятая лапа медленно опустилась. Похоже, Баки кот доверял. - Это он сожрал колбасу? - Клинт оценил угрозу и поинтересовался издали. Баки кивнул. - Он был голоден. - И это он меня поцарапал? - Стив больше не делал сомнительных телодвижений. - Он был напуган. - И это его не могли выследить приборы Старка? - усомнилась Нат, но ответил ей Брюс: - Он был модифицирован. Думаю, на нем проводили эксперименты, а потом он от них удрал к нам. Отсюда и суперскорость, и суперклыки. - Угу. Но он хороший, - Джеймс почесал кота за ухом, и тот снова замурчал, наполняя всю комнату уютом и поистине Рождественски-счастливым настроением. Тони хмыкнул, честно сходил за шапочкой и бородой Санты и нацепил все это на Джеймса. - Носи, Санта-Белоснежка, заслужил. Вельзевул, несмотря на своё имя, оказался отличным компаньоном для празднования Рождества: Баки выдал ему мясо и молоко, и кот не искал чужую еду, не кидался на ёлку и присутствующих и не сбивал шарики. А когда Мстители начали разворачивать подарки, и комнату снова наполнило мурчание, Рождество действительно стало счастливым для всех. Особенно для Вельзи, наевшегося в тот вечер вкусняшек от пуза, и для Джеймса, отмечающего праздник в хорошей компании!