Когда зима надела белый свой наряд,
когда до праздника немножечко осталось,
если в тот час поверишь в сказку ты –
как гость придет она к твоим дверям.
Кому Фортуна улыбнулась –
тому судьба героем быть.
Но помни что:
«В доверии сила,
но здравый смысл не надобно терять!»
Зима. Вокруг все белым-бело. Ветви вековых сосен чуть не трескаются под тяжестью снега, что толстым одеялом укрыл кроны деревьев. Маленькие снежинки едва падают на землю, как эхо метели, бурлившей здесь на прошлой неделе. Маленький городок, спрятавшийся здесь, среди густых сосен и пихт, теперь почти отрезан от мира, лишь паровоз время от времени приносит известия из внешнего мира. Вот и сейчас несется он у города, остановится на несколько минут и поедет дальше, оставив только клубы дыма и все удаляющийся свист. «Дон! Дон! Дон!» — отбивают вокзальные часы. Три часа дня — самое время прибытия поезда: шум, гам, скрип двери строго вагона, топот ног, отзвуки разговоров. На перрон спустились двое: женщина в новенькой лисьей шубке и не очень подходящей к такой погоде белой шляпке с фиалками, из-под которой виднелась золотистая коса и поблескивали сапфирами глаза, и мужчина в дорогом пальто и кожаных сапожках, крепко держащий чемодан. Его карие глаза остановили взгляд на маленькой девочке. — Новости! Свежие новости! Не теряйте времени, узнайте о событиях последней недели! — чуть ли не во весь голос лепетала она, размахивая газетой. Еще совсем ребенок: маленькая, худенькая, из-под вязаной шапки выглядывают пряди русых волос, а серые глазки смотрят как будто в души покупателей. Шубка на ней новенькая, однако видно что дешевого кроя, да и сапожки тоже не лучшего качества. — Сколько будет за номер? — спрашивает наш пассажир. — Двадцать медяков, — улыбается малышка в ответ. — А сколько газет осталось? — поняв намерения своего спутника, спрашивает женщина. — Тридцать, — не успела девочка удивиться, как ей протащили три купюры по два купона. — Берем все! — улыбнулись покупатели. Она только подняла бровь и, отдав все газеты, оставила перрон под удивленные взгляды. Пробираясь по улочкам, иногда перелезая сугробы, девчонка вышла к небольшому зданию типографии. «Дзинь-дзилинь» — сообщает звонок об открывании двери. — Кто там? — вылезает из бумаг старый работник, сидящий здесь, кажется со времен основания газеты. — О, Мелисса! Ты сегодня рано! — Да быстро справилась! — ответила та и выбрасывая на стол полученные деньги. — А, так у тебя оптом брали, — улыбнулся дедушка, посмотрев на купоны, и протянул Лис тридцать медяков. Она тихо поблагодарила и побежала домой, чуть не хлопнув дверью. Через несколько поворотов девочка остановилась перед старым домом. Местами облупленная штукатурка, почти отсутствует краска, и едва держится на петлях дверь. Набрав полные легкие воздуха, Мелисса зашла в подъезд и поднялась на пятый этаж, где маленькие комнатки ютились под самой крышей, холодные зимой и душные летом. Поворот ключа и девочка уже дома. Здесь прохладно, нужно растопить печку. Ох, только бы не запачкалась углем! Затем она кладет тетрадь на подоконник и выводит простые предложения стараясь не ошибиться и тетрадь чернилами не заляпать. Домашнюю работу нужно до заката выполнить, тогда можно и на керосине сэкономить. Уже совсем темно, комнатка освещена только слабым огоньком из печи, а Лис жует дешевую консерву из кукурузы, следя за танцем искр. «Ну, немного осталось, пусть Марк чуть больше поест, а то как труп выглядит, — откладывает она консерву. — Ну, здесь в комнате делает ничего — пойду на улице прогуляюсь.» С этими мыслями она покидает комнату и направляется во двор. Уже совсем стемнело, и звезды мерцают очень ярко. Кажется, на них можно смотреть вечно: вот медведицы — большая и малая, а вот Орион натягивает тетиву своего лука, там туманность виднеется — глаза нельзя отвести.***
Крепкий звон, извещающий рабочих о конце смены, невозможно расслышать по гамме работников, желающих поскорее уйти домой. Все туда сюда шмыгают, иногда пройти невозможно. — Марк! Марк! — кричит женщина у гардероба. На крик отзывается парень. Худой как тростинка, бледный как кисель, с темными мешками под синими глазами, с редкими черными волосами, в латаном свитере, держит в руках старое потертое пальто. — Вам чем-нибудь помочь мисс Шаски? — уверенно спрашивает он, хотя голос выдаёт усталость. — Нет, — отвечает та. — Да выкинь уж это старые лохмотья! Вот держи, — протягивает она ему сверток. — Сын из него уже вырос, а оно почти как новенькие! Марк получил в руки пальто. — Уберите, оно ведь немалого стоит! — Чтоб ты мне здесь замерзал! Считай, что это плата за помощь! — Да я же от всей души, — улыбнулся парень, вспоминая все те разы, когда он помогал мисс или с дровами, или просто продукты пронести, или что-то починить, потому что мистер Шакси дома редко бывает. — Вот и я от всей души, — отбросила она и исчезла в толпе.***
«Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!» — разрывает тишину часы. «Боже уже восемь вечера, — спохватилась Мелисса, оглядываясь вокруг. — Марк, уже должен был вернуться.» Девочка сорвалась с места. И побежала в направлении консервного завода где работал ее брат. Правда, кровными родственниками они не были, однако последние полтора года им пришлось жить вместе. «Хотя, нет! Марк, просто терпеть меня почему то. Без меня ему было бы лучше. Однако в детдом не хочется, поэтому не жалуюсь. Жаль парня.» — мелькнуло в голове Лис. Не пробежав и полпути она увидела брата. В новеньком пальто и с узелком в руке. — Прости, в магазине очередь немалая была, вот и задержался. Мелисса проигнорировала слова и вырвала узелок из руки. — Я пронесу! Ты на ногах едва держишься! — крикнула она — Не буду, твоему запалу мешать! — усмехнулся Марк, в ответ получив лишь злобный взгляд. Вместе они помчались домой.***
— Ты думаешь, это он? — спросил женский голос. — Да, даже в таком состоянии я его узнаю, — ответил мужской. — Ты уверен в своих намерениях. — Как никогда милая. Я должен это сделать. В темном углу улицы разговаривали женщина в шляпке с фиалкой и мужчина в дорогом пальто.***
В окошечке на пятом этаже едва горел свет. Старая керосиновая лампа стояла на полке едва разряжая тьму. Холод улицы уже проступал на окне, рисуя на его углах замысловатые узоры. Угли в печи едва тлели, пока Мелисса не бросила туда еще несколько кусочков. На старой скрипучей кровати сидел Марк, жуя кукурузные консервы. На вкус они не очень, но стоят три медяка за банку. — Возьми, с полочки открытую, — сказала девочка, когда заметила, что парень доел свою. — Там немного осталось. — Ты не должна пренебрегать своими потребностями ради меня. — Это кто из нас пренебрегает? На себя посмотри! Кожа до кости! Ешь давай и не выдумывай, а то умрешь еще мне здесь! — Эх, с тобой спорить — сизифов труд! — выдохнул Марк и все же увеличил ужин на четыре большие ложки кукурузы. Между тем Мелисса развернула узелок. Там был только буханка хлеба, несколько консерв, на этот раз гороховых, и три картофелины — закуска к обеду. Девочка только вздохнула — до праздника осталось около недели, а им не то что ёлку нарядить, нормально поесть вряд ли удастся. — Малышка, ты ложишься? — спрашивает парень, протягивая руку к лампе. — Выключай! Я еще несколько минут посижу. Свет медленно гаснет, только от окна тянется полосочка лунного сияния. Со стороны кровати слышно шуршание, это Марк прячется под одеяло, старое, латанное, тонкое. А Лис смотрит в окно. От него веет холодом — легкий сквозняк касаться лица девочки. Узоры понемногу заполняют стекло, напоминая причудливый лес. А за ним где-то в горе мерцают хрусталем звезды, яркой вспышкой небо прочерчивает метеор, разделив его на две части. «Желаю, чтобы на новый год, у нас был стол переполненный едой» — молнией мелькнуло в голове Лис. Тяжелое дыхание — все что оставила после себя падающая звезда, а холодные объятия костлявых рук братика, не требуют никакой платы.***
— Эй, девочка! Ты меня слышишь? Эй! — голос, казалось, доносился отовсюду и ниоткуда одновременно. Вокруг только пустота витиеватая, разноцветная, холодная. — Кто ты, голос?! — спохватилась Мелисса, которая чувствовала себя в этом странном месте как будто в воде. — Я Морфей — повелитель грёз, — голос стал более четким, в нем теперь слышались добрые ноты. — Умоляю тебя, девочка, найди Эрис — мою дочь, пропавшую в Лесу ужаса! За это я исполню любое твое желание, все сделаю, чтобы моя малышка вернулась домой! Но к лесу может попасть только ребенок с добрыми намерениями и чистой душой, поэтому, умоляю тебя: спасти мою кроху! — голос чуть ли не плакал. — Хорошо, — успокоила его Лис. — Я согласна! Согласна отправиться в Лес ужаса и спасти прекрасную Эрис! — А кроме согласия мне от тебя ничего больше и не надо, — еле слышно произнес Морфей голосом, похожим на осенний ветер. Однако Мелисса этого уже не услышала. Она начала погружаться глубже в воду, пока не легла на густую высокую шелковую траву, которая начала щекотать ее щечки. Вверху мелькали звезды, а полумесяц поливал все вокруг серебряным светом. Гигантские старые сосны, дубы и осокора тянулись к ним. Девочка не выдержала щекотки и засмеялась. — Так! Чего мы смеемся? — раздался голос пожилой женщины. На прогнившую колоду села серая, словно бабушкины волосы, сова с горящими глазами. — А кто вы, хи-хи? — едва смогла подняться девочка. — Посланница Морфея. Я буду твоим проводником. Следуй за мной, и я приведу тебя к Эрис. — Хорошо, хих-хи, трава такая щекотная! — Скорее, у нас мало времени. Мы должны успеть, пока луна не достигла зенита! Вслед за Совой Мелисса направилась прочь от лесной поляны. Туда блестящие серые лучи не попадали, поэтому в чаще царила непроглядная тьма, только редкое уханье служило ориентиром. Сплошные кустарники, ни одного намека на тропу или хотя бы траву, и старые коренастые деревья с трухлявыми ветвями, временами лежащих и на земле. Путь не из легких, но Лис ни на миг не остановилась, уверенно направляясь к цели. Резко раздался громкий треск, а за ним громкий вой. Из кустов выпрыгнула гигантский волчище: сам как гора, шерсть как иглы ежа, а глаза — два раскаленных угля. Мелисса оцепенела не в силах пошевельнуться.***
Это было года два назад. Солнечный весенний день, пели птички, из почек прорезались молодые листики, южный ветерок приятно щекотал щеки. Мелисса с братом шли домой. — Эй, малая, давай срежем переулками! А то зачем нам такой гигантский крюк делать? — улыбнулся мальчик, его лицо сияло в солнечных лучах. — Ой, Тим, не знаю, возможно это опасно! — пробормотала под нос девочка. — Да, не бойся, дурында! Ничего не случится! — он схватил сестру за руку и потащил в переулок. Голые стены домов сливались в одну серую массу, дети неслись, как кони на скачках. Однако внезапно раздался громкий лай. Детей догнала стая уличных собак, больших с ужасными челюстями из которых текли реки гадкой слюны. Они злобно рычали и смотрели в глаза. — Не трогайте Лис! — наежился Тим, хватая палку, и прошептал сестре: — Беги… Мелисса бросилась изо всей силы и пришли в себя только дома. — Мама, папа, Тим, собаки, — едва понятно бросила она теряя сознание.***
«Тогда собаки загрызли моего брата, — думала девочка. — Родители ничего не смогли сделать. Мы все были разбиты горем и мать недосмотрела огонь — все: нет ни дома, ни семьи.» Тут послышался необычный треск, словно что-то горело. Затем резкий запах дыма и мерцание пламени. В лесу вспыхнул пожар. Мелисса уже готовилась к своей смерти, потому что из такой ситуации нет выхода, когда услышала слабый далекий голос. — Это только иллюзия! — говорил он. — Тебе все только кажется. Это Лес испытывает тебя! Осмелься, сделай шаг вперед и страх развеется, словно пепел по ветру! Девочка не очень в это поверила, однако терять было нечего и она побежала навстречу пасти волчища. Через мгновение ужасное видение исчезло — вокруг была только темная гуща, а на сухой ветке сидела серая сова. — Молодец! — цокнула она своим клювои. — Ты быстро справилась с испытанием Леса! А теперь скорей! Осталось совсем чуть-чуть! И действительно, через минуту густой кустарник сменился мягкой травой, а деревья поредели. В лучах лунного сияния стояла Эрис. Кожа ее была белая как снег, черные волосы украшены красным бантом. Одета она в такого же цвета платья с белыми вкраплениями, красные ботинки и черные носки. — Так вот какую куклу прислал мне отец, — обернулась девочка. Мелисса ужаснулась. У дочери Морфея были красные глаза с тонкими вертикальными зрачками, как у змеи; черты лица — резкие и угловатые, щеки — впавшие; а из-под ярко-красных губ выглядывали два длинных клыка, как у вампира. Она подошла к Лис, внезапно схватила ее за лицо, и будто ничего не случилось продолжила: — Облик ничего: и лицо милое, и волосы мягкие, и глаза яркие, и кожа нежная, правда одежда — одно лохмотье, но ничего страшного, я все равно собиралась тебя переодевать. Здесь Эриз резко впилась в губы Мелиссы, и даже среагировать не успела — сразу почувствовав слабость и вялость. Исчезли все желания, стремления, мечты, осталась только слепая покорность.***
«Бам!» — раздалось вдали. Городские часы отбивали курантами полночь. Марк вздрогнул от резкого, чрезмерно громкого звука. «Бам» — парень чувствует, что что-то здесь не так. Словно кровать холодная и пустая. «Бам!» — он открывает глаза и едва не теряет сознание. Мелисса исчезла! Еще несколько часов назад Марк обнимал сестру, а сейчас и сел простыл. Окидывает взглядом комнату и видит нечто странное: на окне ярко мелькает золотистым сиянием огонек. «Бам! Бам!» — еще дважды ударил колокол. А огонек на окне принял черты крохотной девочки: с длинными золотыми кудрями, янтарными глазами, круглыми личиком, тоненькими губками, в платице, сделанном как будто из цветка нарцисса. — Твоей сестры здесь нет, — будто сотня крохотных колокольчиков зазвенели в комнате, таким нежным и мелодичным был ее голос. — Сам вижу, что нет! — разозлился парень. — Я что слепой, по твоему? Что ты вообще такое? Это из-за тебя Мелисса исчезла? «Бам!» — снова звон пронзает уши. — Пусть берегут нас звезды, нет! Я дух падающей звезды, исполняющей желание, и пришла сюда чтоб сказать девушке несколько важное. Но ее здесь нет. — Ой, не лги мне, волшебное чудовище! — Марк хотел за что-то ухватиться, однако под рукой была только керосиновая лампа. «Бам!» — Я понимаю ты напуган, однако у меня мало времени, чтобы все тебе объяснить. Спеши в мир грез! Там в замке Морфея спрятана твоя сестра! — Она мне не сест… «Бам!» — звон прервал парня. — Вот, держи колокольчик, — через мгновение в руке Марка появился сверкающий золотом хрустальный колокольчик. — Когда ты найдешь Мелиссу, позвони в него и вы вернетесь домой. «Бам!» — Обещай, что не отступишь, пока не найдешь ее! У тебя только один шанс! — Но подожди! — отозвался парень. Сердце подсказывало, что дух звезды не лжет, однако здравый смысл не хотел ни за что ей верить. — Объясни, что случилось с Лис! Где ее искать? Я ничего не знаю! «Бам!» — Нет времени! Сейчас я открою телепорт в Лес ужаса. Туда ведет след души твоей сестры! — девочка подняла руку — среди комнаты появился блестящий звездный круг, посреди которого виднелась черная всепоглощающая пустота. «Бам!» — еще один удар колокола. — Скорее иди внутрь! — крикнула звездочка. Марк собрал в кулак всю свою решимость, но, понимая, что это, пожалуй, единственный шанс спасти Мелиссу, сделал шаг вперед. Что-то липкое и противное потянуло его внутрь, лишая сил. «Бам!» — последний раз ударил колокол. Парень едва разглядел, как силуэт девочки рассыпался на блестящую пыль.***
Первое что почувствовал Марк, когда пришел в себя — гул. Земля дрожала под его ногами, извиваясь то морскими волнами, то колебаниями барабана. Гигантские старые сосны падали, ломая младших сестер. Испуганные птицы кричали, взлетая в темное облачное небо. Мурашки побежали по спине парня. Он помнил это чувство, слишком хорошо помнил. Полтора года назад землетрясение уничтожило его дом, похоронив под неподъемными завалами его родителей. «В тот день все началось! — промелькнуло в голове. — Я потерял все. Семью, дом, нормальную жизнь. Однако я не сдался! Одна маленькая сиротка дала мне причину жить! И я не отступлю!» Марк сорвался с места, но к его удивлению землетрясение исчезло также внезапно как и появилось. Вокруг было тихо и темно. «Это иллюзия, — догадался парень. — Неплохая попытка напугать! Высшие силы, и зачем я решился на это? Я даже не уверен, что она здесь. Хотя, ее пальто осталось висеть, когда я проснулся. Может быть звезда и права! Однако, здесь темно, хоть глаза выколи! Он повернул вентиль и огонек осветил ближайшие деревья и засохший кустарник под ногами. — А ты смелый, и духом сильный! — послышалось сверху. На ветке сидела серая толстая, как старая госпожа, сова. — Однако не думай, что это поможет тебе спасти сестру. — Как будто я твоего мнения спрашивал?! Ану киш, куропатка! — Ой, как мы говорим! Знаешь, из твоей души получился бы вкусный обед. Однако ты слишком взрослый, а вот твоя сестричка — самый сок! — Что ты сделала с Мелиссой, гадина?! — Будто я обязана тебе это рассказать! Мой тебе совет: забудь о ней и возвращайся в реальность. Тебе эту куклу не спасти! — Чего бы мнения, а твоего я точно не просил! И слушать не буду! В ответ сова заухала, словно смеясь, и взмыла ввысь. Марк не знал, что и делать: с одной стороны от совы пахло чистым злом, а с другой он остался в незнакомом лесу один, имея при себе только старый керосиновый фонарь. По коже снова побежали мурашки, на этот раз от безысходности.***
Солнце почти спряталось за горизонт, окрашивая ближайшие облака в золотисто-розовые оттенки. Легкий ветерок колыхал ветви старой трухлявой ивы, растущей на краю двора. Марк как раз вышел прогуляться в вечерних сумерках, когда почувствовал что-то странное: из-под гигантских корней дерева тянуло чем-то теплым, добрым, но испуганным, а сердце забилось сильнее, словно шепча: «Подойди.» Мальчик, не теряя ни секунды, направился туда. Насколько он был удивлен, когда увидел там еще совсем крохотного котенка, который едва попискивал. Марк осторожно вытащил его и поспешил домой. — Боже, где ты его нашел! — скопилась за сердце мать, когда увидела кроху. Не дожидаясь ответа она поспешила накормить котенка молоком. Между тем в гостиной папа спокойно читал газету, попивая кофе. — Папа, а ты когда-нибудь чувствовал, — мальчик запнулся. — Что-то случилось, малой? В ответ Марк рассказал об странных ощущениях перед тем как он нашел котенка. — Нет, такого не было со мной. Однако я должен тебе сказать: у тебя доброе сердце и чистая душа, не забывай прислушиваться к ним. Кто знает, возможно, это еще тебе спасет жизнь. — Папа, ну не ври! — И зачем мне тебе об этом врать? Отец и сын дружно рассмеялись.***
«У тебя доброе сердце и чистая душа, не забывай прислушиваться к ним,» — пронеслись в голове слова отца. — «Как бы я не хотел полагаться только на здравый смысл, однако в этой ситуации нет другого выхода. Ну что интуиция не подведи! Ты сейчас мой единственный помощник в поисках сестры.» Вдруг раздался стук копыт, которые все быстрее приближались. Через ветви виднелся силуэт, а ещё через мгновение стало ясно видно всадника. Он был не намного старше Марка, высокий и худенький одет так, словно сошел с иллюстрации детской книги: одежда кроя за которым уже лет двести, а то и триста не шьют, шляпка с пером, блестящие золотистые волосы и голубые, как небо, глаза. — О, ты тоже заблудился? — не теряя времени спросил всадник. — Ну, можно и так сказать. — Будь день, то я бы мгновенно нашел выход, а так… Ну и к чему Милане нужна такая скорая помощь?! — такого языка парень точно не ожидал от сказочного героя, но, несмотря на это, от него веяло спокойствием и добротой. — О, понимаю… — Тху, я так не представился. Жак! — Марк. Приятно познакомиться. — А ты что делаешь здесь ночью? — Ну, как бы объяснить, — парень набрал полную грудь воздуха. — Существо, называющее себя духом звезды, сказала, что сюда ведет след души моей сестры, которая находится в замке Морфея! — Хе хе, замок Морфея не находится в Лесу ужаса, — а потом словно опомнился. — Стоп, твоя сестра в замке Морфея? Высшие силы! Неужели еще одна невинная душа пострадала! — Все настолько плохо?! Ее уже не спасти?! — Ты что, Марк, не глупи! Можно конечно! Однако для этого нужно как можно быстрее выбраться из леса. Ох, если бы я мог видеть путь! — Ну, у меня есть фонарь… — Точно, ну я и дурак! Поспешим! Жак посадил Марка перед собой и уверенно повел коня в глубь зарослей. — А что там Милана у тебя просила? Прости, просто ты что-то говорил, — парень отвел глаза. — А ничего, это же не секрет, — улыбнулся юноша. — Она не уточняла, хотя что-то мне подсказывает, что это один маленький дурачок снова что-то учудил. Вьюрок этакий! — А Милана… — Подруга моя. Да, — Жак внезапно дернул за поводья и крикнул: — Скорее, Серый Ветер! Лошадь резко ускорилась. Деревья стали реже, а колючие кустарники сменились травой. Через мгновение они уже выехали из леса. Луна окруженная кружевом звезд осветила путь по изумрудным лугам, усеянным россыпью бутонов, которые с утренним солнцем распустится разноцветным ковром. На самом высоком холме возвышалась мраморная башня, покрытая мозаикой и барельефами. Остановив Серого Ветра у самой двери, Жак помог Марку спуститься и постучал в дверь, однако ответа не было. Тогда юноша попытался сам ее открыть, однако ни одна из попыток юноши не увенчалась успехом. Марк в это время обратил внимание на узор из цветов по обе стороны от выхода. Это были единственные фрески на всей башне, к тому же нарисованные довольно небрежно, к тому же левая сторона полностью отражала правую. — Ну давай открывай, — бубнил под нос Жак. — Эрик! Олух! Невежда! Я тебе уши оторву, когда попаду внутрь! — Жак, извини, но что это за странные фрески по обе стороны двери? — чуть ли не шепотом спросил Марк. — Какие фрески? — удивился юноша. Увидев узор, добавил: — Их здесь раньше не было. Эрик, тварь! Это твоя работа! Волшебник недоделанный! Чтоб тебе все беды мира! — Волшебник, говоришь, — повторил парень, и прикоснулся рукой к одному из цветов. Руку словно что-то ущипнуло. — Хм, цветы одинаковые с обеих сторон. Так, может, нам нужно одновременно прикоснуться к ним в каком-то порядке? Например, сверху вниз? — Ты уверен, что это сработает? — Нет, но попробовать стоит. Они синхронно прикоснуться к цветам: василек, роза и пиона. Дверь загудела и со скрипом отворилась. — Я думал код будет сложнее, — шмыгнул носом Марк, заходя в башню вместе с Жаком. — Спасибо! Спасибо! Спасибо, что сняли защитное волшебство с двери! — навстречу им выбежал мальчик лет одиннадцати, в длинной зеленой мантии, его изумрудные глаза сияли в темноте, волосы отбивали шоколадом, в руках он держал связку ключей. — Защитные! Волшебство! С дверей! — не на шутку разозлился Жак. — Какого мрака, они вообще там делали, Эрик?! — Ну, я испытал, новый вид защиты… — Олух! — юноша треснул малыша по уху. — А! Больно! — Что за шум? — послышалось сверху. На лестнице стояла девушка со свечой. — Жак, ты пришел! Прости, что не объяснила, что именно у нас случилось. А кто это с тобой? — Марк, Милана, — Жак схватил парня за плечо. — Без него, если бы и добрался сюда, то не открыл бы дверь. — Приношу вам непомерную благодарность! Возможно, вам что-нибудь нужно? — она начала спускаться вниз. — Я не вправе у вас что-нибудь просить, но моя сестра в замке Морфея. Пожалуйста! Пожалуйста, укажите путь к нему! — Да, Марк, — знаю встряхнул его за плечо юноша. — Ты помог мне, я помогу тебе. Отвезу тебя в замок. — Нет, не надо, просто скажи… — Надо! И не отказывайся! — Хорошо… — Вот, — Эрик протянул ему ключик. — Он открывает все замки! Это тебе за снятое волшебство. — Открывает все замки? Мне наверное послышалось, — Милана наконец спустилось к ним. У Марка захватило дыхание, девушка показалась до невозможности красивой: с черными, как ночь волосами, серыми глазами, пухлыми красными губами, в одной только тоненькой рубашке. — Ты совсем обнаглел?! То есть, я зря звала Жака?! Объясни мне, идиот! — Пойдем, это может затянуться до утра, — юноша в очередной раз дернул парня за плечо, выводя из дома. — И часто он так? — спросил Марк, садясь на коня. — Стабильно, несколько раз в месяц! Ты ключ не выбрасывай, он может понадобиться. Но! — он дернул за поводья и конь галопом помчался вперед. Вскоре трава лугов сменилась камнями гор, чьи белоснежные шпили блестели в лунном сиянии. На одном из склонов виднелся блестящий замок. — Дальше я идти не могу, — Жак остановил коня. — Морфей, незваных гостей не любит. А умирать за незнакомца. Простите, я на это не подписывался! — Спасибо, что вообще хоть чем помог, — улыбнулся Марк опускаясь на землю. — Да, так! Это пустяк. Вперед, Серый Ветер! — юноша дернул за поводья. И направился назад. Парень долго смотрел ему вслед, пока силуэт всадника не исчез в тумане. До замка было еще немало пути, а дорога в скалах была узкая и хлипкая — один неправильный шаг и ты уже лежишь на земле со сломанными ребрами, и это в лучшем случае. Однако отступать некуда, использовать колокольчик без Мелиссы — зло и отчаяние в их чистейших формах. Вдруг Марк заметил что-то странное: в горе находится дверь. «Возможно, это запасной вход в замок,» — мелькнула мысль. Он дернул за ручку — разумеется дверь заперта. Ключик в руке поблескивал, словно умоляя, чтобы его использовали. «Будь что будет», — вздохнул парень и повернул ключ в замочной скважине. Дверь заскрипела и медленно отворилась. Из помещения веяло дымом, углем и паром. Сделав несколько шагов вперед он разглядел паровую машину, едва крутящую поршень. «Конечно, здесь же шестерни закручены не правильно», — где б Марк не находился, он не мог пройти мимо сломанного механизма. К счастью, нужные инструменты были рядом и неполадку удалось быстро исправить. Поршень заработал с бешеной скоростью, а пара и дыма стало в сто крат больше. — Кто это? — раздался писклявый голосок. — И зачем он чинит машину? — спросил второй. — Это же наша работа! — пискнул первый. — Эй, а вы кто? — обратился Марк к голосам. Немного пара поднялось вверх и он смог разглядеть двух маленьких человечков в цветных робах: один в зеленой другой в желтой. — Я Дадак, — шепнул зеленый. — А я Щур, — представился желтый. — Мы — гномы кочегары, — выкрикнули они вместе. — И мы очень вам благодарны… — … за то, что вы починили машину. — Чем мы можем… — … вам помочь? — У меня где-то в этом замке находится сестра, — усмехнулся Марк. — Может, вы знаете где она может быть? — О нет! Это ужасно! — Она в зале кукол! — Однако предупреждаем… — … она уже может быть не жива! — Однако в благодарность… — …мы проведем тебя туда. Гномы сорвались с места и бросились к двери. Марк помчался за ними. От них не пахло ни злом, ни добром, только растерянностью и непониманием происходящего. Они через секунду открыли дверь и окликнули его за собой. Немного пройдя по темной и серой лестнице и коридорам они остановились у двери. — За этой дверью — коридор, самая большая дверь в котором ведет в зал кукол, — объяснил Щур. — Дальше мы не пойдем, мы боимся, — добавил Дадак. — Искренне благодарим за помощь! — поклонились они вместе — И я вам, — улыбнулся парень вслед малышам. Толчок, шаг и от Мелиссы его отделяет только коридор, гигантский, богато украшенный, холодный. У огромной мраморной двери стояла Эрис. Как и в прошлый раз бледная, красноглазая, с клыками вампира, в красном платье и ботинках. — Не думала, что ты так быстро придешь! Фортуна благоволит тебе этой ночью, — усмехнулась она. — Кто ты? И что ты сделала с Мелиссой? — чуть не крикнул Марк. — Я Эрис, дочь Морфея. Душа твоей сестры была такая вкусная! — Что ты с ней сделала? — Пока только попробовала. Знай, такой души хватит на несколько недель. Так что буду потихоньку есть. Но, — девочка облизнулась и направилась к парню, — такой души я сроду не видела! Чтобы у такого взрослого была такая чистая душа! Да еще и особенная! Вкусно как! От такого дара судьбы я не откажусь! — Стой где стоишь! — Марк крепче сжал лампу. От Эрис пахло худшим: жестокостью и безразличием. — С чего мне слушаться какого-то смертного? — засмеялась она. Парень не ждал ни секунды — бросил старый фонарь под ноги девочки. Ковер на котором она стояла загорелся ярким пламенем. Дочь Морфея стояла не в силах выбраться или еще что-нибудь сделать. Марк же пулей влетел в зал кукол и сразу узнал Лис. Она сидела на стуле, с закрытыми глазами, одетая в прекрасное синее платье, с тысячами узоров и украшений, дорогие ботинки и милую шляпку. Парень мгновением подбежал к ней и крепко обнял — холодная, однако, через несколько секунд стала теплее. — Марк? — слабым голосом спросила она. Времени терять больше нельзя. Из коридора уже слышался треск горящего пола. Раздался мелодичный перезвон — брата и сестру поглотило что-то липкое, вязкое и теплое.***
«Бам! Бам! Бам! Бам!» — неслось с улицы. На полу маленькой комнаты под самой крышей лежали двое: парень в потертой одежде и девочка в дорогом платье. — Что случилось, Марк? — еле слышно спросила Лес. — Ты должна была стать обедом для дочери Морфея, — сухо ответил он. — Прости, я просто хотела, чтобы у нас на Новый год было что поесть! — по щекам Мелиссы текли слезы. — Ну, ну не плачь! — брат крепко обнял сестру. — С тобой все нормально. А это для меня главное! — Я просто хотела, чтобы тебе было лучше! Я просто балласт, лишний вес! — Ты — смысл моей жизни! Причина, побуждающая меня двигаться вперед. Ты — мое маленькое счастье! — О, Марк! Это так мило! — А теперь, пошли спать! Хоть немного отдохнем, перед тяжелым днем! — Но завтра выходной! Тебе некуда вставать! — Правильнее говорить сегодня! Ну, тогда точно спать! — Прямо так, в платье? — Высшие силы! Лис, возьми из шкафа какую-нибудь кофточку. И не придумывай здесь! Лис покраснела как помидор. Она сняла с себя наряд, который, казалось, стоил целое состояние и надела старое платье. В нем прохладно — но куда деваться. — Марк! — протянула Лес в объятиях бата. — Ну, что тебе, малыш? — злобно крикнул юноша. — А как ты попал в мир мечтаний? — Дорогу мне туда открыла дух падающей звезды, исполняющей желание. — Так эсли бы я не застряла в мире грёз, желание сбылось? Вот черт… — Думай, что хочешь, но она хотела тебе кое-что сказать… Но этого Мелисса уже не услышала, крепко уснув в объятиях брата.***
Мелисса проснулась от того, что кто-то постучался в дверь. И сразу почувствовала холод, странно печка горела хотя, хоть и не сильно. А потом поняла она в легком платье. Похоже, это был не сон. Стук не прекратился и девочка открыла дверь. На пороге стоял мужчина в дорогом пальто и женщины в шляпке с фиалкой — те самые, что она видела вчера на перроне. — Простите, а Марк Торкест здесь проживает? — спросил мужчина. — Здесь, аивы кто? — Семья Корстейн. Давние знакомые Марка, — вежливо ответила женщина. — Ну, кто это пришел так рано? — послышалось разъяренное с кровати. — Какое рано, Марк? Полдвенадцатого, — крикнул мистер Корстейн. — Дядя Рикард! Тетушка Элизабет! Как я рад вас видеть! — наконец пришел в себя парень и бросился в объятия дяди. — Боже, что с тобой случилось? Где ты провел полтора года? Тебя трудно узнать. — Ну многое… — Потом, расскажешь! А сейчас собирайте вещи! Оба! — крикнула тетя. — Зачем? — поинтересовалась Мелисса. — Мы приехали сюда, чтобы забрать Марка, к себе, — выкрикнул Рикард, а потом тихо добавил: — Правда, это нужно было сделать еще полтора года назад. — А меня в детдом сдадите, — загрустила девочка. — Ты что вообще думаешь? — ахнула Элизабет. — Такого умного ребенка отдавать туда — грех! — Дорогая, достаточно языком хлопать. Помоги лучше им собраться.***
За окном кружатся в вальсе снежинки, медленно опускаясь на ветки деревьев. Мелькают фонари на тихой улицы маленького городка, где стоят приукрашенные к празднику частные дома. В окнах блестят свечи, лампы и фонари. Отовсюду раздается музыка: песни и праздничные гимны. В одном из домов за столом сидит семья. Рядом мерцают огоньками елка, украшенная разноцветными шариками, игрушками и конфетами, стол переполнен едой так, что едва не прогибается под ее тяжестью. Вот они, все счастливые: Мелисса, Марк, Элизабет и Рикорд — с нетерпением ждут начала Нового года. На Лис прекрасное голубое платье — подарок страны грёз и напоминание об осторожности. «Куку!» — кукует кукушка в настенных часах. — Скорее, загадывайте желание! Новый год! — подгоняет всех Элизабет. «Куку!» «Чтобы мне пожелать?» — думает девочка. «Куку!» Рикард разливает шампанское по бокалам. «Куку!» «Все мои мечты сбылись.» «Куку!» «Может увидеть море?» «Куку!» «А лучше горы?» «Куку!» «Нет, то все мелочи!» «Куку!» «Хорошие оценки?» «Куку!» «Нет, тоже не то!» «Куку!» «Точно! Знаю что!» «Куку!» «Желаю всегда быть такой же счастливой, как сегодня!» «Куку!» — С Новым годом! — громко звучит отовсюду. Звенят бокалы. Смеются любящие люди. Вокруг только счастье и любовь.