***
Ещё через день пути мы наконец-то вышли к лагерю «археологов», где реально собрался едва ли не весь цвет практиков с половины Империи. Разумеется, главы Семей визитом сей лагерь не почтили — не по чину, но вот Наследники и Старейшины, судя по меткам на одежде, имелись. Навскидку — человек сто-сто пятьдесят. Обслуги не наблюдалось, то есть это именно бойцы. Видя такое столпотворение, Ан Сюен рефлекторно спряталась мне за спину. – Вот теперь сомнений нет — кто-то специально распространяет слухи о гробнице, – нахмурив брови, констатировала Вайсс. – Почему? – поинтересовалась кареглазая шатенка. – Я вижу цвета семей Божественного Пламени и Белого Зеркала — они из южной и западной провинций, им до нас добираться два-три месяца, если караваном, или две недели, если только практики, но такой поход ещё нужно подготовить… – Я не совсем понимаю, – покачала головой Ан Сюен. – Распространение слухов, – пояснил я мысль блондинки. – Если гробницу обнаружили у нас в провинции, то и весть об этом должна была начать распространяться от нас. Таким образом, даже столичные кланы могли не успеть подтянуться, что уж говорить о ком-то более отдалённом? Но, как мы видим, в эту точку одновременно съехались практики со всей Империи. Это может быть возможно только в том случае, если весть о «гробнице на севере» появилась на юге раньше, чем у нас. – Верно. А это может быть только в одном случае — кто-то умышленно эту весть распространяет, – кивнула Ю Нин. – Ну что же, мы это и так предполагали, так что действуем по плану, – заложив руки за спину, задумчиво пробегаюсь взглядом по рядам палаток и шатров. – О, а вон и семья Грома, – замечаю знакомые цвета, – пойдём поздороваться? – Конечно, к тому же я вижу парочку знакомых гербов, возможно, там будут мои друзья из столицы. – Друзья? – заинтересовалась Ан Сюен. – Я тебе о них рассказывала. Помнишь? Ну, когда, по настоянию отца, я была вынуждена жить какое-то время в столице. Особенно близки мы не стали, но веселиться с ними получалось неплохо… Поскольку прятаться мы и не думали и шли довольно неспешно, наше приближение внимания успело привлечь изрядно. Трудно не привлечь внимание, когда рядом с вами вольготно шествует здоровенный белый волк. Так что подходили мы к лагерю весьма напряжённому и встревоженному. Впрочем, вскоре тревога утихла — предвидя возможность встречи с кучей спесивых аристократов, в дорогу мы облачились не то чтобы в парадные одежды, но в то, что приличествует носить Старшим Наследникам наших семей. Причём не где-нибудь на приёме, а в условиях, близких к боевым. То есть Ся Ю Нин, например, поверх костюма из кожи чёрного дракона натянула такой же чёрный халат далеко не из простой ткани, дополнительно усиленной в районе сердца, левого бока и правого бедра накладками из позолоченной стальной чешуи, да и металлические наплечники надеть не поленилась. Я тоже щеголял позволенными Старшему Наследнику позолоченными наплечниками, металлическими наручами на запястьях, где таким же золотом был исполнен выпуклый полумесяц, ну и поясом со всё тем же золотом в качестве украшений, не говоря уж об обилии клановых тёмно-фиолетовых цветов, лишь самую малость разбавленных белым и чёрным. И даже на преимущественно белом, согласно титульным цветам дома Безграничных Небес, наряде Ан Сюен золотое шитьё было заметней тёмно-коричневого, являющегося вторым по важности цветом её клана, да и позолоченные наручи она тоже нацепила. Одним словом, только полный идиот не признал бы в нас высокопоставленных членов Старших Семей, даже не зная самой символики кланов, выраженной в нашей одежде. – Брат Лян! Леди Ся! Леди Ан! – приветливо махнул рукой высокий парень с непослушными синими волосами. Рядом с ним была знакомая нам всем особа с зелёными глазами. – Брат Лэй, леди Линь, рад вас видеть, – улыбнулся я приятелю. – Вижу, вас уже можно поздравить? – девушка носила на руке повязку в цветах Семьи Грома. – Ещё нет! – парень довольно приобнял кивнувшую нам деву из семьи Линь. – Неужели ты думаешь, что я не пригласил бы на свадьбу человека, давшего мне совет, благодаря которому эта свадьба вообще стала возможной? А как у вас? – Жди приглашения через пару месяцев, – лучась довольством, ответила моя леди. – Рад слышать. А здесь вы оказались какими ветрами? Тоже решили попытать удачу в поисках сокровищ императора Тянь Луна? – Не совсем, – дружески улыбаюсь парню. – Сокровища — это, безусловно, хорошо, и, конечно, мы не станем от них отказываться, если найдём, но меня лично куда больше интересует сама гробница. Всегда интересно посмотреть на реальную работу по-настоящему выдающихся древних мастеров, возможно, я найду там пару идей для улучшения своих техник. – Хо! Что и следовало ожидать от Гения Семи Кристаллов, – улыбнулся в ответ Лэй Хун. – Ты мне льстишь. По сути, мой ответ означает, что я пришёл сюда любоваться видами. Познавательная горная прогулка, так сказать. Особенно для лорда Ся Ле, если он будет спрашивать, не обнаглел ли я тащить его дочь на исследование какой-то пыльной гробницы, – обе моих леди очень выразительно на меня покосились. И синхронно хмыкнули, что вызвало понимающее хихиканье у леди Линь Инь. Но тут на беседу подтянулись иные участники, и наш разговор с Лэй Хуном пришлось отложить. Парень только и успел, что предложить воспользоваться его гостеприимством, поскольку не заметил у нас при себе каких-либо шатров и иного снаряжения, ну а запряжённого волка он не разглядывал. Вернее, он был больше заинтересован самим волком, чем седельными сумками на нём или тем более их содержимым. Именно в этот момент в Вайсс влетело мелкое весело верещащее тело. – Старшая сестрёнка Ю Нин! – девочка лет десяти на вид, правда, с уже оформившейся грудью размера этак второго, сделала «хвать» и уткнулась моей невесте куда-то в район живота. – Чжо Янь, – улыбаясь и гладя ребёнка (ребёнка ли?) по голове, обратилась моя прелесть к девочке, – почему ты здесь? Опять сбежала? – Конечно нет, – довольно сопя и улыбаясь во всю мордочку, ответила малютка, – это старший брат Лин Юй привёл меня! – имя мне показалось знакомым. Кажется, ещё прошлый Лян Ю слышал о нём, как некоем столичном Гении меча и личном ученике одной из самых толстых жаб в местном болоте, некого Фэнъи — Божественного Мечника империи Джоу. Вроде бы ему было двадцать лет, и уже в этом возрасте он достиг Восьмого Небесного Уровня. Пока девочки обжимались, на «дистанцию» беседы вышли и иные практики, которых оторвавшаяся от тисканья ребёнка Ю Нин начала представлять: – Знакомьтесь: это Чжо Янь… – Привет! – вновь улыбнулась девочка и помахала нам лапкой. – Хянь Чжо, – добродушного вида немного полноватый здоровяк, превосходивший меня ростом на полторы, а то и две головы, приветливо кивнул, – и Хань Фэн, – стоящий рядом с ним парень, наоборот, слишком худощавого вида ограничился прикрытыми веками, впрочем, лёгкая улыбка появилась и на его губах, – Гу Юнь Янь и Гу Юнь Лань, – две девушки с похожими чертами лица и фигурами, но разными причёсками и цветом волос синхронно стрельнули в меня глазками, что вызвало появление недовольной складочки на лобике Ан Сюен, да и сама Ю Нин покосилась на них взглядом, не обещавшим ничего хорошего. – Они мои друзья, приехавшие сюда из столицы. Друзья, – повернулась она уже к новоприбывшим, – позвольте представить вам Ан Сюен, мою дорогую подругу, и Лян Ю, моего… жениха, – с совершенно особой интонацией сообщила Вайсс, схватив меня под локоть. При этом её взгляд был устремлён на сестёр из клана Гу. В ответ я довольно хмыкнул и огладил схватившие меня лапки. Ан Сюен, пусть ей это не особо нравилось, блюла конспирацию и просто стояла рядом. Хотя закатить глаза и немного фыркнуть всё-таки себе позволила. Правда, на этом благодушная атмосфера разлетелась — к нам подтянулся упомянутый ранее Лин Юй, и я сразу ощутил, как напряглись пальчики моей дракоши. Столичный Гений представлял из себя высокого и… я хотел бы сказать поджарого, но нет — скорее изящного молодого человека в бело-голубых одеждах, что убирал свои явно длинные серо-пепельные волосы в тугой пучок на затылке. Наискось через грудь у него шла перевязь, на которой висели ножны для одноручного меча, чья рукоять торчала над правым плечом. Глаза имели голубой оттенок, ну и… это было всё, что я мог о нём сказать без активации «Звёздных Глаз». Разве что всё те же глаза хоть и смотрели с вежливым выражением, но цепко и больше напоминали щёлочки из-за того, что веки он держал полуприкрытыми. Вообще, знакомый взгляд — у меня очень похожий. – Ся Ю Нин, – отвесил мечник изысканный поклон, больше свойственный какому-нибудь европейскому двору, чем псевдокитайцам, – рад видеть тебя. За время нашего расставания ты стала ещё прекраснее, – о! Вот этот взгляд я узнаю. Да, я хорошо знаю этот взгляд. Я так на Вайсс с первого мига, как её увидел, смотрю. – Лин Юй, – судя по всё усиливающейся стальной хватке на моей руке, а также чуть сведённым бровкам, Вайсс не была в восторге от вида парня, но приличия блюла, да и пока не было никакого повода к некорректному поведению, – здравствуй. Позволь представить тебе мою подругу Ан Сюен и Лян Ю — моего жениха. – Мисс Ан, – мечник поклонился и кареглазой красавице, на пару секунд спрятав этим жестом свои глаза от чужих взглядов, – Лян Ю… наслышан. Чемпион турнира Башни Бога Академии Небесной Звезды, что в свои семнадцать лет смог выйти на пик Пятого Небесного Уровня и сразить практика Шестого… второй гений поколения. Рад знакомству, – ока-а-ай, меня уже заочно не любят. Я понял. – Позволю себе выразить полную взаимность твоим чувствам, Лин Юй. Хотя не стоит преувеличивать мои успехи — мне всего лишь несколько раз сильно повезло, – улыбаемся — это раздражает. Ещё больше улыбаемся! Радушней! Да, вот так. Хорошо. А ещё надо погладить пальчики Вайсс, которыми она всё ещё держит меня за руку. Нежно и медленно… Да-а-а, вот так! Ах, как у него аж веко дёрнулось… – Лян Ю! – тут же фыркнула на меня Ю Нин, явно прекрасно всё понявшая. – Излишняя скромность — это высокомерие! – Как ты можешь так говорить? Я совершенно искренен! – поворачиваюсь к своей принцессе, преданно заглядывая ей в глаза. – Сказал человек, тренирующийся по двадцать часов в сутки! – грозным голосом «уличили» меня… с довольню-ю-ющей улыбкой на лице. – Везение тоже нужно уметь приманить, без тщательной подготовки в этом никак, – вроде бы и оправдываюсь перед гневной белокурой принцессой, но по сути — продолжаю издеваться над парнем. Я понимал, что немного переигрываю, но ничего с собой поделать не мог. У меня не было особых претензий к Лин Юйю, и даже то, как он смотрел на мою женщину, меня особо не трогало, ведь я прекрасно знал, что Ю Нин он безразличен, при этом чисто по-мужски прекрасно мог его понять. Вот только он явно испытывал совсем иные чувства, причём испытывал до того сильно, что я, даже не напрягаясь, ощущал направленные в мою сторону неприязнь, зависть и бессильную злость вперемешку с пожеланием пойти выпить яду и издохнуть в какой-нибудь канаве. А это требовало соразмерного ответа. – У тебя на всё есть заготовленный ответ, да? – с полной готовностью включилась в игру девушка. – Нет, ты же знаешь — я абсолютно беспомощен, когда ты спрашиваешь моё мнение о том, что тебе лучше надеть. – А я это спрашиваю не для того, чтобы ты словами говорил! – гордо фыркнула дракоша. – У тебя в эти моменты на лице всё написано! – Что же, я рад, что вы решили присоединиться к поиску сокровищ императора Тянь Луна, но прошу меня простить — остались ещё некоторые дела, требующие моего внимания, – мечник явно понял, что ему здесь не очень рады, точнее, что я на его провокацию не ведусь, в ответ едва ли не демонстративно «воркуя» с Вайсс под одобрение этой самой Вайсс, а потому решил откланяться — наблюдать эту картину ему однозначно не нравилось. Следом за Лин Юйем нашу компанию покинул и «тощий» Фэй, с которым увязалась мелкая девчушка. Ну а там пусть и не сразу, но и остальные разошлись, оставив нас обживаться, а заодно пригласив вечером на чай и продолжение знакомства. Желание у всех было далеко не формальным и более чем позитивным, что я хорошо чувствовал — девчонки из клана Гу немного ревновали к Ю Нин «своих» парней, но тоже были рады её видеть и хотели потрещать «о своём, о девичьем», здоровяк, судя по всему, был по жизни весьма добродушным парнем и чуть ли не проще всех принял нас с Ан Сюен, про Лэй Хуна и Линь Инь даже говорить не приходилось. Ну и сама Ю Нин хоть и охарактеризовала наших новых знакомых как практически случайных приятелей, но было видно, что большинству из них она вполне рада и прям горит желанием обсудить кучу тем и слухов, что накопились за время, пока они друг друга не видели. Да и с Линь Инь за время, что мы провели в городе Синего Карпа, у моих девочек вроде как сложились достаточно тёплые и ровные отношения. Да, встречались они нечасто, но раз в неделю посидеть посекретничать прекрасные леди собирались. Словом, и приглашение, и наше согласие на него были более чем искренними. В процессе общения наследник семьи Грома ещё раз повторил своё предложение гостеприимства, но мы всё-таки не просто так «как были» рванули к гробнице, а потому пара палаток и некоторые запасы съестного у нас имелись. Впрочем, совсем отвергать его предложение я не стал и принялся организовывать стоянку рядом с «владениями» семьи Грома. Разумеется, можно было «освоить» и, скажем так, нейтральную землю, но такая была на окраине лагеря, размещаться там — дурной тон для трёх Наследников сильнейших кланов провинции, однако и сгонять кого-то с уже «насиженного» места не резон — тут собрались представители Старших Семей, а не голь перекатная, потому вариант с размещением «у Лэя» был самым оптимальным. Чёртов псевдокитайский этикет с их «не так не туда посмотрел — и уже кровный враг». Эх, ну и хрен с ними! Определившись с местом, я принялся разгружать волка и добывать из сумок всё, что требовалось для установки небольшого лагеря: свёртки с подкладками, палатки, запас провизии… – Знаешь, а ты куда грузоподъёмнее, чем выглядишь на первый взгляд, – поделился я мыслями с Пушистиусом. Тот в ответ скорчил весьма скорбную мину, мол, «ну ты и эксплуататор». – Да-да, ещё припиши мне жестокое обращение и издевательства над несчастным тобой. – Вуф, – солидно покивал волк, пару раз махнув хвостом. – Вот так, да? А кто вчера выпрашивал, чтобы ему поджарили мясо гремаля да натереть солью с перчиком не забыли? И кто жарил и натирал? – хитро прищурился я. В ответ благородный волк изволил спрятаться в домике. В смысле, лечь на землю и накрыть глаза лапой, типа, не вижу ничего, не слышу ничего — нету меня! На этом наш содержательный диалог закончился, и я пошёл заниматься делами «настоящих мужчин», типа разбивки лагеря, пока мои женщины, вооружившись котелком, отправились за водой. Выпить чаю или какого травяного отвара после пусть и не самого сложного, но всё-таки длительного перехода было очень неплохой идеей. Около часа спустя. – Ну и что вы думаете обо всём этом? – расположившись в небольшом, но уютном шатре, существующем для приёма пищи и пряток от непогоды с возможностью стоять прямо, чего маленькие походные палатки не позволяли, начал я разговор, делая маленький глоток горячего чая. Массив от подслушивания, естественно, тоже уже был развёрнут, а при входе расположился Белый Клык. – Честно говоря, не знаю, – сидящая по правую руку от меня Вайсс озабоченно свела бровки, тоже отпивая напиток. – Пока я не встретила друзей из столицы, было как-то проще. – Угу, – тихонько поддакнула Ан Сюен, грея ладошки о собственную пиалу. – Даже не думала, что мы встретим тут Лэй Хуна и Линь Инь. – Было бы глупо ожидать, что мы не встретим никого из знакомых, но соглашусь, одно дело — понимать это умом, и совсем другое — понимать, что в ближайшее время толпа озверевших заговорщиков будет пытаться зарезать кого-то вроде Чжо Янь, и ты никак не можешь это изменить, – гипнотизируя поднимающийся над чаем пар, отметил я. – А мы не можем? – с долей надежды заглянула мне в глаза Сюен. – А как? – вздыхаю, печально взглянув на свою кареглазую красавицу. – Вся эта толпа собралась здесь ради легендарных сокровищ, блага своих семей и славы, что достанется счастливчику. Даже выложи мы им все свои подозрения, они или решат, что мы так пытаемся избавиться от конкурентов, или, в лучшем случае, понадеются на удачу и что с ними лично всё будет хорошо. Слишком уж соблазнительна награда в случае успеха. Они ведь и так, по сути, пришли сюда с готовностью рискнуть жизнью. – Верно, хотя степень риска исследования гробницы и добровольного влезания в ловушку заговорщиков всё-таки сильно отличается, – согласилась, пусть и с некоторыми оговорками, платиновая блондинка. – Только вряд ли мы сможем кого-то убедить. К тому же, откровенно говоря, пришедшие сюда готовы не только рисковать своей жизнью, но и обрывать чужие, а потому наше предупреждение канет втуне в любом случае. Потому лучше сразу определиться, что и как нам делать. – Что ты хочешь предложить? – не поняла Ю Нин. – Полагаю, что мы можем объединиться в группу, чтобы прикрыть твоих друзей, да и самим с поддержкой отбиваться проще, хотя вчетвером, в принципе, и так неплохо. – Хорошая идея! – улыбнулась Ан Сюен. – Думаю, Линь Инь и Лэй Хун тоже будут рады такой идее. – Да и мои друзья, пожалуй, тоже не откажутся, – согласилась Вайсс, делая долгий задумчивый глоток и глядя в пространство перед собой. – А что касается Лин Юйя? – спросил я. – А что касается Лин Юйя? – мгновенно вернулась к нам и невинно похлопала ресницами дракошка, при этом всем своим естеством источая довольство и… я бы сказал, что это похоже на гнусное потирание лапок, но доброе… как бы странно это ни звучало. – Мне он не нравится, – прямо заявил я. – Хо-хо, и почему же? Лин Юй — достойный молодой человек, первый номер в столице, ученик Фэнъи, Божественного Мечника, он уже в двадцать достиг Восьмого Небесного Уровня и вполне может выйти на Девятый в ближайшее время. Во всяком случае, так говорят. Фэнъи даже предлагал моему отцу заключить брак с Юйем. Кстати говоря, Лин Юй определённо очень привлекателен. Он самый популярный парень среди столичных девушек. Даже некоторые принцессы неравнодушны к нему! – И вот после этого она ещё спрашивает, почему он мне не нравится?! – я покачал головой и отхлебнул чая, внутренне переваривая открывшиеся факты, что многое объясняли. – Сестрёнка Ан, сестрёнка Ся так жестока к этому молодому человеку. – Не беспокойся, братик Ю, твоя любящая сестрёнка не даст тебя в обиду и всегда утешит, – пусть и пылая щеками, подыграла мне кареглазая прелесть. – Л-лян Ю! – негодующе фыркнула дракошка. – Ты слишком плохо влияешь на нашу любимую сестрёнку Ан! – Ну, по мне, так вполне хорошо, – я расплылся в улыбке и погладил сидящую слева красотку по коленке. – Ладно-ладно, но я это запомню, – посулила Вайсс. – Хотя эта молодая леди, безусловно, находит весьма забавным, что её жених так ревнует. – Я не ревную! – М-м-м? – на меня прищурились с отчётливой смешинкой в глазах, даже подаваясь ближе. – Выражение твоего лица определённо говорит, что ты ревнуешь. Дай-ка мне получше его запомнить… – Ну ладно, ревную немного, – сдался я, не сумев удержаться от ответной улыбки. – Пусть я и понимаю, что ты ничего не испытываешь к нему, но его взгляд на тебя мне не нравится. – И почему же? Неужели ты не испытываешь гордости, что на твою невесту так смотрят? – Хм… – подношу к губам пиалу. – Тут сложно. Если пытаться разобраться, то я испытываю скорее что-то вроде агрессии, которая бывает, когда на кого-то близкого тебе на твоих же глазах нападает чужак. Пусть это чувство продиктовано животными инстинктами, но вот его причина… Понимаешь, я могу быть не прав, но его взгляд несёт не столько восхищение тобой, симпатию и желание тебе лучшего, сколько стремление тобой единолично обладать. Не буду лгать, это чувство мне хорошо знакомо, но в то же время, даже когда я только мечтал тебя завоевать, я в первую очередь мечтал сделать тебя счастливой, а не… своей. Прости, если говорю путано, но даже если я ошибся в его оценке и он искренне желает тебе только добра… скажем так, на его месте я бы уже придумывал речь, объясняющую, какой именно несчастный случай произошёл с женихом леди Ся и как я героически пытался его спасти, но, увы, не смог. Да-да, именно поэтому я весь в его крови. – Пх… – поперхнулась чаем Ан Сюен. – Братик Ю, я не знаю, что с тобой делать — безудержно смеяться над такой ситуацией или приходить в ужас! – Да, как ты только можешь мешать такой романтичный и красивый момент признания со своими замашками главного злодея героического эпоса?! Ведь ещё бы чуть-чуть, и я бы совсем расчувствовалась! – с искренним, а не наигранным негодованием обрушились на меня. А у самой щёчки и ушки красные-красные. – Прости, пожалуйста, – теперь я погладил коленочку Ю Нин, пусть и закрытую кожаной штаниной. – Просто его манера себя держать слишком уж похожа на то, что я частенько вижу в своём отражении. – Ладно, – сменила гнев на милость моя принцесса, пряча носик в пиалу с чаем. – Но, в отличие от главного злодея на этой горе, Лин Юй имеет безупречную репутацию, зарекомендовал себя как доблестный и честный человек, так что… – девушка замолчала, но довольно красноречиво. – Люди судят всех по себе, а потому я настаиваю на том, что он может хорошо притворяться. Нет, возможно, я преувеличиваю, и он действительно достоин всяческого уважения, но именно поэтому я предлагаю с ним в гробнице просто разойтись, а не обдумываю ответный несчастный случай. – Ну хорошо, – вздохнула Вайсс. – Если ты так хочешь… ревнивец, – последнее слово она почти промурлыкала. – Правда, тогда боюсь, что Чжо Янь увяжется с ним, а за ней — Хянь Чжо. Хань Фэн сам пойдёт за Лин Юйем — он всегда следовал за Юйем, а там и сёстры Гу… – Н-да, как-то не очень получается. Если для тебя это важно, я готов стерпеть Лин Юйя… – Не нужно, – она покачала головой. – Я тоже уловила его взгляды и не скажу, что они пришлись мне по душе. Я не видела его несколько лет и, честно сказать, думала, что если мы встретимся вновь, то уже не будем придавать прошлому значения, но судя по всему, он считает иначе. И пусть я позволила себе сейчас тебя немного подразнить, но на самом деле тоже думаю, что это может стать проблемой. Лин Юй из тех людей, которые невероятно высокого мнения о себе. И если есть что-то, чего он не может вытерпеть, то это вид того, что он слабее кого-то его же возраста. – Хочешь сказать, из-за своей гордыни он может сам начать искать конфликта с братиком Ю, чтобы доказать, что он лучше? – уловила мысль Ан Сюен. – Угу, – мрачно насупившись, кивнула Ся Ю Нин. – Хоть Лян Ю всё ещё на Восьмом, но по силе он уже на Девятом Небесном Уровне. И это в восемнадцать лет. И я тоже уже на Восьмом. И ты. Как ни посмотри, для признанного Гения поколения, что в своём возрасте превосходит даже членов императорской семьи, это может стать очень болезненным ударом. Особенно для такого, как Лин Юй. Нам придётся быть крайне осторожными, чтобы он не выкинул какой-то глупости. – В принципе, разделение на разные группы в гробнице эту проблему решает, но тогда твои друзья всё же окажутся в большой опасности, – подлив себе кипятка из чайника, стоящего на столике между нами, делаю новый глоток. – Хм-м… – задумалась девушка. – Они не такие уж и слабые, – наконец обронила она. – К тому же они пойдут с практиком на пике Восьмого Небесного Уровня или где-то близко. А Лин Юй очень неглуп и зазря в ловушки не полезет. Не думаю, что им будет угрожать что-то серьёзное до того, как мы сами найдём заговорщиков, – закончила пояснять мысль Ю Нин. В палатке установилась несколько неловкая тишина. Что бы Вайсс ни говорила, а присматривать за приятелями лично ей казалось как-то надёжнее, но мечник был слишком опасным фактором, с которым стоило считаться. – Кхм-м, а почему твой отец не одобрил брак? – немного неуклюже, но попыталась разбить установившуюся неловкость Ан Сюен. – Я не знаю, он мне не рассказывал. Но, думаю, тоже понял, что за человек Лин Юй. Он бы никогда не стал для меня опорой в управлении Северной Стражей, скорее сам бы попытался взять власть. А отца это не могло устраивать, – приложилась к пиале дракоша. – В этом, кстати, Лян Ю, вы с ним совершенно не похожи. – ?.. – молча поднял я бровь, не совсем понимая, о чём она. – Разве? – присоединилась к вопросу Сюен. – Но ведь братик Ю… – быстрый зырк на моё лицо. – Я хочу сказать, он же… как бы… ну… глава семьи… – вжав голову в плечи и отчаянно покраснев, практически одними губами произнесла кареглазая милашка. – В этом всё и дело! – в противовес ей, ничуть не смутилась Ю Нин. – Лян Ю абсолютно наплевать на власть и то, кто у нас в семье будет главным! Я уже поклялась следовать за ним и принимать любые его решения, но ведь он даже в самой мелочи этим ни разу не воспользовался! – тут девушка отвернулась чуть в сторону и нахохлилась. – Я более чем уверена, что стань я Лордом Северной Стражи хоть сейчас и изъяви желание сама всё решать, Лян Ю станет самой надёжной моей опорой и никогда не покусится на моё положение, – щёчки Вайсс капельку порозовели, отчего, по всей видимости, она поспешила перейти на более ворчливый тон: – Он наглый, бессовестный, хитрый, коварный, и у него есть куча самых гнусных и жестоких планов по завоеванию мира, но он совершенно не тщеславен и плевать хотел на то, что о нём думают окружающие. А Лин Юй совершенно другой! – Я бы хотел уточнить, в целях соблюдения исторической истины, что гнусных планов у меня нет и мир завоёвывать я тоже не планирую, – тактично подняв пальчик, требую не возводить на меня клевету. Хотя глупо отрицать, что слова Вайсс заставили у меня по сердцу разлиться тепло. – А ещё я тщеславен, просто моё тщеславие выражается иначе. – Это как, интересно знать? – прищурилась на меня принцесса. – Ну-у… Например, вот смотрю я на вас, на то, что мы сидим в этом шатре, как мы разговариваем, какие у нас отношения… И в этот момент в груди такое богатое чувство собственного величия, что просто ух! Только чаем запить и можно. – Б-братик Ю… – смутилась Ан Сюен. – Точно, я забыла! Ещё ты — бесстыдный развратник! – с чувством и улыбкой во все тридцать два зуба уличила меня Вайсс. – Как скажешь, дорогая, – я отхлебнул ещё чая, – как скажешь.***
После обустройства и отдыха с пути потянулась рабочая рутина, насколько так можно назвать светские разговоры ни о чём, в которые мы волей-неволей окунулись с головой, оказавшись в таком скоплении высокородных аристократов со всей империи. Новый народ тоже подтягивался, разбивал новые шатры, а то и отдельные лагеря в стороне от нашего. Аналогичная судьба постигла и соглядатаев лорда Ле, которые были вынуждены выйти к лагерю и вставать у нас официальной охраной, просто потому, что это был наиболее оптимальный вариант нашей защиты в сложившейся ситуации, ибо сныкаться от лишних глаз, при этом оставаясь в зоне реагирования, при таком количестве высокоуровневых экспертов в округе было просто нереально. И жизнь это очень быстро подтвердила, ибо количество практиков в оной округе вскоре и вовсе перевалило за семь сотен, большая часть которых находилась на Пятом-Шестом Небесных Уровнях, но, как удалось подсчитать, имелись там и почти сотня Седьмых, и десяток Восьмых. «Звёздными глазами» мы, конечно, не светили — слишком это рискованно в такой толпе, ведь применение данной техники ощущается, та же Ан Сюен ещё на Третьем Небесном Уровне вполне чётко осознала суть того, что делают мои глаза, хотя в тот момент не имела никакого представления об этой технике, да и Вайсс потом ёжилась, когда мы устраивали первые тренировочные поединки. Это сейчас мы притерпелись и негативных ощущений ни у кого уже нет, но не заметить, если кто-то из нас активировал технику и смотрит на другого, мы не можем, а значит, и другие почувствуют. Словом, пусть мы и круты, да и наглости нам не занимать, но провоцировать и без того нервную толпу сверхлюдей на конфликт в наши планы не входило. Однако в данном случае оно и не требовалось, ведь буквально каждый второй, не считая каждого первого, начинал знакомство с описания своей силушки, особенно это касалось лидеров отрядов, что таким образом банально «ставили себя» в коллективе. И вообще, стоило лишь вдуматься в то, какая мощь тут собралась, и волосы начинали шевелиться. Добавить несколько Девятых Небесных Уровней, и такой армией реально императорскому дому вызов бросить, с хорошими шансами взять штурмом столицу, несмотря ни на какие многотысячные корпуса гвардии. И от понимания этого вообще в животе сосать начинало, ведь как я помнил из прошлой жизни, там всю эту толпу террористы очень даже хорошо подсократили. Один Линь Хон своей Некромантией едва ли не половину перебил. И вот вся эта куча крутейших практиков который уже день просто сидела и чего-то ждала-искала. Точнее, старшие ждали, а искала «челядь», насколько этот термин применим к экспертам Пятого Небесного Уровня. Дичь в округе от такой движухи затихарилась и вообще предпочла расползтись подальше, причём даже звери Седьмого Небесного Уровня, ибо уже обладали мозгами и хотели жить. Так что охота отпадала, да и лишних глаз в округе слишком много. По той же причине отпадали «неформальные отношения» с моими девочками, нестандартные виды культивации и отработка техник. Собственно, та же охота была не то чтобы совсем невозможной, но объективно лишней тратой времени, даже с учётом Белого Клыка. Да и, по большому счёту, мы все уже давно ели не столько из необходимости, сколько в силу привычки и чтобы просто порадовать язык вкусом — всё же уже Восьмой Небесный Уровень, да и «Возврат к Истоку»… В итоге мы просто сидели и болтали, обсуждая те или иные события, благо столичная молодёжь не задирала нос и не жмотилась на информацию. Так, например, я узнал, что девушки из клана Гу — практики Звёздных Боевых Искусств и выполняют роли отрядных походных целительниц. Ан Сюен явно загорелась желанием пообщаться на профессиональные темы, но Солнечное Исцеление — пусть и не особо скрываемая мной техника, но и не особо афишируемая, так что моя тихоня-скромница, изображая просто интерес Огненного Практика, вынуждена была добывать сведения не совсем… м-м-м, прямым методом. Кстати о непрямых методах — Лин Юй несколько раз предлагал потренироваться и даже сойтись в «дружеском» бою. Его желание распушить перья перед Вайсс было написано на его лице ну очень крупным шрифтом. Правда, я ему такого удовольствия доставлять не хотел, равно как и засвечивать свои навыки. К тому же я был уверен, что в битве «насмерть» его прикончу — даже если не брать «Поглощение», у меня в рукаве была пара увесистых ломиков, да и потенциал Ци превосходил «стандартного» эксперта Восьмого Небесного Уровня, что к «Истокам» не возвращался. Однако я также был уверен, что в «соревновательном режиме» мечник меня порвёт. Я, как ни крути, в первую очередь маг, пусть и могу в ближний бой, но парень, что носит титул гения меча, дойди дело до ближнего боя, меня однозначно отметелит. А если я не буду бить насмерть, то дойти он сможет. Вот такая вот проблемка. К счастью, дальше периодических приглашений «смахнуться» с его стороны и вежливых отказов с моей дело не дошло. Провоцировать меня, обвиняя, допустим, в трусости, он не спешил, явно «блюдя образ принца на белом коне» перед Ю Нин. В итоге все не то чтобы маялись дурью и изнывали от скуки, но где-то близко. Дошло до того, что мы с Ан Сюен затеяли игру «угадай возраст Чжо Янь, не спрашивая её или знающих друзей». Нет, а что? Ведёт она себя, конечно, очень непосредственно и мило, как и положено десятилетней позитивной девочке, разговаривает тоже в «детском» стиле, но при этом её фигура уже вполне женственна, пусть и миниатюрна, моторика тоже слишком хороша для ребёнка, пусть и Практика, а ещё она слишком хорошо владеет хлыстом и… кто бы мог подумать, тяжёлым двуручным молотом, что больше неё самой. А это значит, что перед нами эксперт не ниже пика Четвёртого, а то и Пятого Небесного Уровня. Подобное автоматом означало, что ей должно быть никак не меньше шестнадцати, ну, в крайнем случае, при ярко выраженной гениальности, пятнадцати лет. Раньше тело просто физически не сможет пропускать через себя и накапливать нужное для развития количество Ци. В общем, девочка была интересным объектом для изучения и теоретизирования. Ах да, ещё эта самая девочка, кажется, неровно дышала к Лин Юйю. Короче, тот ещё клубок. Также из интересного стоит отметить тот факт, что друзья моей дракоши мне её сдали. В каком смысле? Ну, они рассказали, как Вайсс любит всех тиранить и доминировать и какой хаос несла в столице, куда бы ни направилась. За что были мгновенно задоминированы, а тиранствующая блондинка потребовала от нас с Ан Сюен «не верить в гнусные наветы». Мы дружно покивали, не забывая всей мимикой выразить сочувствие жертвам тирании. И моральную поддержку, само собой. Впрочем, не одна Вайсс изволила наводить ужас и священный трепет, отличился и я, причём это получилось как-то само собой! Я не хотел, честно! Не так сразу, по крайней мере… В общем, начиналось всё довольно безобидно. Наша компания «золотой молодёжи» (а как ни посмотри, мы были именно ей) сидела у костра и потягивала чай, скрашивая досуг беседой ни о чём, и вот как-то речь зашла о нашем здесь пребывании и всяких там сокровищах. Ну я и выложил свои мысли. – Признаться, никогда не понимал этих древних императоров с их тягой к гигантским гробницам и упокоениям в кругу кучи сокровищ, – покачал я головой, любуясь переливами огня в костре. – Почему? – вопросительно приподняла бровки и отхлебнула из своей пиалы Ан Сюен. – В каком смысле? – интересно было и Лэй Хуну с невестой, да и остальные чуть встрепенулись, прося взглядами пояснить. – Я к тому, что — а какой вообще смысл прятать сокровища в собственной гробнице? – неопределённо повёл я в воздухе рукой под кучей любопытных взглядов. – Это же гробница — место, где планируешь уйти на вечный покой. Зачем же самостоятельно провоцировать следующие поколения её осквернять? Я бы вот точно не хотел, чтобы мои останки подвергались надругательству со стороны каких-то гробокопателей, которые будут искать на моём теле что-нибудь ценное. – Вопрос в поиске достойного преемника, – возразил мне Лин Юй. Пусть мы и не были рады его визитам, но и совсем послать нахрен без перехода в открытый конфликт не могли. Не здесь и не сейчас, – передаче своего наследия. – Я тоже об этом думал, – киваю мечнику, – но эта теория не выдерживает критики. Любой практик всегда стремится передать своё наследие своим детям или иным родственникам. Это, как ни посмотри, самый разумный ход. Не могут же великие древние императоры быть сумасшедшими безумцами, чтобы смотреть на это как-то иначе? – Но общеизвестно, что у императора Тянь Луна не было детей, – возразила одна из сестёр Гу — Гу Юнь Лань, очень милая и скромная черноволосая девушка. – Когда у эксперта нет детей или иной близкой родни, он передаёт свои знания ученикам, – пожимаю плечами. – С этим тоже как-то не получилось… Вроде бы, – осторожно заметил тощий Фэй. – Император Тянь Лун правил в мрачные и тяжёлые времена, полные войн и трагедий, его жизнь могла сложиться так, что он пережил всех своих учеников, – с достоинством смежив веки, поддержал мысль Лин Юй. – Ну тогда можно было устроить испытание и найти себе достойного преемника посредством турнира, лично следя за поведением кандидатов и выбирая даже не столько по силе, сколько по разуму и поведению в критической ситуации. Неужели у самого императора не нашлось бы возможностей сделать нечто подобное? Да и гробницу строить всяко дольше, чем провести турнир, – не отступал я от своей позиции. – Может быть, он так и делал, но того, кто бы его устроил, так и не нашлось? – не столько возражая, сколько любопытствуя, заговорила Линь Инь. – Даже в таком случае он мог оставить своё наследие наиболее уважаемой им организации в Империи. Для доблестного императора, который заботится о своей стране, это был бы намного более логичный и достойный шаг, нежели забирать всё с собой в могилу. – Хм, – в подобии озабоченности прикрыл глаза Лин Юй. – Ну а если допустить, что не нашлось и таких организаций, что бы ты сам сделал тогда на месте императора Тянь Луна? – Тогда… – задумчиво поднимаю глаза к небу, прикидывая ситуацию на себя, – я бы отдал всё своему самому яростному и давнему врагу, который всегда следовал противоположным мне путём. – Э-э-э?! – все хором возмутились. – С какой это стати?! – завершила общую мысль Ю Нин. – Ну смотрите, – развожу руками. – Если в конце моей жизни у меня нет ни детей, ни родных, ни учеников, во всей моей империи не нашлось ни одного человека, которого я бы захотел сделать своим наследником или считал своим настоящим другом, и ни одной организации, которую я мог бы уважать… Это же ужасно! Это буквально конец, который страшнее и много хуже смерти! И он один значит, что я полностью провалился если не как практик, то как человек, а мой враг, исповедующий противоположные моим принципы, всё это время был прав. – Хм-м-м… да, брат Ю, – после почти минутной тишины, что установилась вокруг костра, покачал головой Лэй Хун, – ты как всегда поражаешь своей точкой зрения. И я, пожалуй, соглашусь, что здравое зерно в ней есть, но далеко не каждому дано признать свою неправоту и тем более примириться со своими врагами. – Верно, – поддержал возражение мечник, – к тому же, пусть гробница императора Тянь Луна — это что-то легендарное, практика оставлять своё наследие достойным, могущим пройти придуманные тобой испытания, хорошо известна и распространена, – кстати, да. Собственно, поэтому никто из этих вообще-то неглупых людей так и не видит ловушки. – Поэтому я и говорю, что совершенно не понимаю древних императоров, ведь это очень глупая практика. – Это традиция, освящённая тысячами лет! – вмешался в наш разговор проходящий мимо представитель семьи Божественного Пламени. Что же, беседа не велась скрытно, слышали нас многие, да и поучаствовать могли тоже, будь у них такое желание… и подходящее положение. – Традиции, безусловно, важны, но и здравый смысл вместе с расчётом должны использоваться, иначе зачем Небеса даровали нам их? – И тем не менее гробница существует, и мы рядом с ней, – вступил в беседу ещё один посторонний, а именно — младший наследник семьи Крылатого Ветра. – Я и не отрицаю, что гробница есть, более того, в ней, вполне возможно, будут даже сокровища. Меня лишь настораживает возможная причина подобного положения дел. Ничего в мире не происходит просто так, но пока я вижу лишь одну рациональную причину для создания таких гробниц и наполнения их сокровищами. И она имеет мало общего с целью «облагодетельствовать» неких практиков, полезших тревожить прах создателя гробницы спустя тысячу лет после его упокоения. – О! И что же это? Для чего бы ты сам устроил подобное, Лян Ю? – ухмыльнулась Ю Нин, доставая блокнотик. – Хм-м-м, – при виде толпы собравшихся вокруг послушать высокородных практиков сердце начинало жаждать пакости, и я не смог удержаться: – В том случае, если бы я на старости лет не сошёл внезапно с ума и не решил бы, что осквернение моей могилы и моих останков — это что-то замечательное, что обязательно надо организовать ещё при жизни… – позволяю себе миг наслаждения их лицами. – Я бы строил такую гробницу с целью вернуть себя к жизни, – на этих словах внимание коллектива мгновенно взяло пару новых высот, и судя по распространившейся со всех сторон тишине, прислушиваться стали не только те, кто подошёл к нашему костру. Я же продолжал: – Задача это сложная и однозначно будет требовать массу энергии и жертв, желательно — весьма сильных жертв, при этом, крайне желательно, не осведомлённых не то что о своей участи, но и о моих знаниях и талантах. Как известно, лучше всего с затиранием следов справляется время, так что и «гробницу» я бы позволил «обнаружить», скажем, через тысячу лет после моей смерти — создать нужный скрывающий массив вполне возможно, пусть и очень затратно, но мы говорим о Легендарном Императоре, так что это могло быть ему по силам. Далее нужно завлечь практиков, пустив слухи, причём таким образом, чтобы жертв оказалось как можно больше в одно и то же время — поверьте, так будет эффективнее. Ну а после… их нужно будет убить. Да, ловушки, несомненно, но это слишком просто, а тёмные и нечестивые ритуалы подобного толка обязаны быть куда более изощрёнными, так что да… на первом этапе — просто ловушки, что запитают первую часть ритуала и позволят активировать следующие ступени. И чтобы никто не подумал сбегать, можно даже у входа разместить несколько мощных артефактов, дабы глупцы окончательно утратили разум перед своей жадностью, ведь если сокровища Небесного Уровня лежат почти на пороге, то что должно находиться в сердце гробницы? Далее… поскольку безмозглые ловушки со всеми заведомо не справятся, нужно сделать так, чтобы жертвы стали сами резать друг друга. Ради такого можно организовать какого-нибудь «духа-хранителя», который в нужный момент будет подстёгивать интерес, а потом и вовсе объявит, что сокровища получит только достойнейший, перебивший больше всех конкурентов. Ну и напоследок… дать какой-нибудь якорь, что позволит мне возродиться в теле этого «самого достойного» — того, кто убьёт больше всех остальных практиков. И вот я вернулся из смерти в крепком и сильном теле, а большая часть тех, кто теоретически мог бы мне помешать, благополучно перебита своими же обезумевшими от жадности товарищами. Вот это очень похоже на правду… – Б-братик Ю стра-а-ашный! – Чжо Янь выглядела испуганной… ан нет, это был просто трюк, чтобы «в поисках защиты» прижаться к Лин Юйю. – С чего ты решил, что такая отвратительная и нечестивая техника вообще существует? – сурово посмотрел на меня мечник. – Доводилось сталкиваться с практиками, использующими призывы из Преисподней, в том числе и призывы душ. Так что сама возможность точно есть, остальное — вопрос доработки техники. – Император Тянь Лун — достойнейший из экспертов, что превзошёл Девятый Небесный Уровень! Он более трёх столетий сражался с пятью демоническими лордами! Он бы никогда не использовал ничего столь отвратительного, что предлагаешь ты! – да-да, фыркай, мой меченосный друг, фыркай. Твоя проблема в том, что ты не подозреваешь, что Вайсс нравятся Плохие Парни. – Возможно. С тех пор прошла тысяча лет. Что-то могло забыться, что-то придумали с нуля, что-то просто переврали. В любом случае, у нас же просто праздный разговор, не так ли? Я лишь изложил свою точку зрения на всю эту ситуацию. Возможно даже, Император Тянь Лун просто следовал древней традиции, об истинных истоках которой уже никто давно не помнил, такой вариант очень даже реален, – с готовностью и даже радушной благостью во всей позе покивал я. – … – в ответ присутствующая у костра молодёжь и те, кто просто прислушивался к разговору, многозначительно молчали. Во взглядах многих читалось что-то вроде «Этот парень совсем поехавший» и «Слухи о Тёмной Луне СИЛЬНО преуменьшали их мерзкую натуру», пусть никто и не произносил подобных обвинений вслух. Тем не менее моя репутация явно сильно упала в глазах многих и многих. Ну вот и славно — будут держаться подальше. А уж когда события станут развиваться по моему сценарию… хех, я уже предвкушаю эти вытягивающиеся лица. – Если ты так думаешь об этой гробнице, то зачем пришёл сюда? – нарушил молчание Лэй Хун. – Если я прав, то в ближайшее время мы получим возрождение Великого Древнего Императора в одном из самых сильных и родовитых экспертов среди собравшихся здесь, и я, как искренне любящий искусство управления Ци практик, просто обязан выразить ему своё почтение и попытаться набиться в ученики. В конце концов, такой шанс выпадает лишь раз в жизни, и то не каждому. А если я не прав, то там будут легендарные сокровища Тянь Луна, что тоже неплохо, – улыбаемся и машем. – Да враки всё это! – вознегодовал кто-то в задних рядах. – Он просто хочет нас испугать и заставить отступить! Сам-то в гробницу спустится! – Да! – Точно! – Это было коварно! Но мы разгадали твой план! – послышались воодушевлённые крики. – Кто знает? – я отхлебнул ещё чаю и улыбнулся присутствующим. – Но когда Император возродится в ком-то из вас, я очень рассчитываю, что вы успеете передать ему моё почтение, прежде чем ваша душа будет поглощена. – Да с чего ты взял, что ты сам-то выживешь?! – О, я буду очень стараться не наступить на ловушки, но спасибо, что переживаете за меня, – салютую пиалой в сторону, откуда прилетел последний крик. На этом разговор как-то утих. Народ явно хотел переварить, какой Лян Ю нехороший человек, не важно, в связи с тем, что "предлагает" такой план по использованию гробницы, или с тем, что это просто "хитрый способ деморализовать всех конкурентов". Я же просто потягивал чай, наслаждался признаками работы мысли на лицах окружающих да поглядывал, что там Ю Нин в своём блокнотике написала. Интересно же, насколько злодейским злодеем я выхожу в её описании!