Восход Тёмной Луны

Тем временем у входа в гробницу.       Гу Юнь Лань стискивала руку своей сестры. Девушке было страшно, очень страшно. Вся эта затея, изначально выглядевшая как захватывающее приключение в сопровождении могучего Лин Юйя и друзей, перестала казаться привлекательной ещё с момента речей наследника Тёмной Луны и окончательно стала откровенно пугающей, когда события начали развиваться именно так, как он говорил. Обезумевшие от жадности люди принялись рвать друг друга, словно дикие звери, а вместо могучих защитников и ободряющего присутствия сестры у неё оказались только темнота, отдалённые звуки боёв и таланты практика Шестого Небесного Уровня пути Звёзд. Они с Гу Юнь Янь были целителями, а не бойцами! И тем больше было её облегчение, когда за несколько мгновений до того, как удар убийцы обрушился на её шею, её спас неизвестный, прячущий лицо и закутанный в тёмные одежды. Этот практик владел какими-то тайными, секретными приёмами и покарал нападавшего всего одним движением, а потом… подхватил её… мгновение — и вот она у выхода.       «Лорд Ю посчитал, что ты достойна спасения», – бросил он и растворился в тенях, оставляя её в раздумьях и тревогах, но… в относительной безопасности, прямо у выхода из этой проклятой гробницы, а вскоре к ней присоединилась и сестра, спасённая не кем иным, как Ся Ю Нин, что каким-то образом прекрасно ориентировалась в хитросплетении коридоров. С учётом того, с кем была Наследница Лорда Северной Стражи, нетрудно было догадаться и о том, кто такой «лорд Ю».       Подобные новости вызывали массу вопросов и сомнений, был ли это какой-то заговор или слова, сказанные молодым мастером из семьи Лян, были чистой правдой, которой никто просто не поверил. Это бы объясняло его веселье… вот только… от подобного становилось только горше. Как бы то ни было, но они смогли уцелеть, выжить и выбраться без потерь — вся их группа, разве что за исключением Лин Юйя и Хань Фэна, но те точно не пропадут. Обо всех проблемах можно будет подумать потом, вернувшись домой, в безопасность и комфорт. Это был хороший план, полный надежд об отдыхе, однако… Однако ему не суждено было сбыться. Не они одни прослышали о сокровищах гробницы Императора Тянь Лун. Стоило лишь собравшимся вместе выжившим немного удалиться от входа, как их перехватила целая армия! Армия Императора. Более ста двадцати тысяч бойцов от Третьего Небесного Уровня! И эта армия требовала, чтобы они вновь вошли в гробницу и принесли сокровища, иначе — смерть. Она сама видела, как зарубили нескольких представителей Старших Семей, посмевших возмутиться. Понимание, что для Императорской Семьи Старшие Семьи — такой же скот, как для них самих — семьи слуг и низших вассалов, больно резануло по сознанию. Но это ничего не меняло — их всё равно загнали обратно в гробницу. Конечно, тут были практики Шестого и даже Седьмого Небесных Уровней, но они были измученными, уставшими, кое-кто и вовсе имел серьёзные раны, а против них — стотысячное войско. Даже будь они все полностью отдохнувшими, шансов не имелось — завалят телами, вымотают и убьют. Вот и вынуждены они были в ночной темноте сидеть у входа — наружу не пускали солдаты, вглубь гробницы — желание жить. И ситуация обещала только ухудшаться — припасов с собой у них не имелось, а даже если и были, у окружившей вход орды воинов их явно имелось куда как больше, что делать — тоже не ясно. Выходить наружу — самоубийство, вглубь — оно же, вот и оставалось только сидеть и ждать, надеясь на чудо.       И чудо не замедлило явиться.       Она не сразу узнала его. Лян Ю в парадно-походном одеянии Наследника Тёмной Луны смотрелся утончённо, изысканно, Гу Юнь Лань даже про себя подосадовала, что вечно вокруг Ся Ю Нин крутились лучшие мужчины империи, но то, что предстало перед ней сейчас, напоминало утончённого аристократа едва ли. Облачённый в полные латные доспехи, не издающие, однако, ни единого шороха, не то что скрежета металла, и сопровождаемый могучим Демоническим Волком, молодой практик напоминал скорее какого-то легендарного воителя, чем их ровесника. И шагавший рядом Зверь неуловимо изменился. Раньше он казался мягким, пушистым и даже немного забавным, пусть все и понимали мощь, что должна таиться в таком существе, но сейчас эта самая мощь уверенно изливалась наружу.       – Постой, там, снаружи, Императорская Армия! – окликнул кто-то из других спасённых молодого мастера. – Их более сотни тысяч!       – Я догадываюсь, – равнодушно отозвался практик. – Оставайтесь в стороне, я решу проблему, – и продолжил идти, словно ему сообщили не о могучем воинстве самого Императора, а о том, что разгулявшийся ветер разбросал сметённые слугами листья по его любимой садовой дорожке! Целительница далеко не одна была в таком раздрае чувств, тихие шепотки слышались отовсюду, и практики, принадлежащие к разным Семьям и Школам, дружно испытывали одно и то же чувство: недоумение. А оно, в свою очередь, породило любопытство. Пусть никто и не пошёл за Лян Ю сразу, но вот чуть погодя… да. И вышедшие застали картину, что далее будет сниться им в кошмарах до конца дней. Бесспорно, она была полна величия, но и тот ужас, что испытали выжившие, станет их спутником до конца дней.       – О! Смотрю, кому-то повезло! – глумливо ухмыльнулся офицер, встречая вышедшего гостя. Даже сопровождение в виде Демонического Зверя не побеспокоило офицера императорской гвардии. Что такое один зверь против сотни тысяч?       – Это вы сделали? – кивнул Наследник Тёмной Луны на несколько трупов тех несчастных, что попробовали возмутиться «воле Императора».       – Да! И ты присоединишься к ним, если не отдашь свои артефакты и не отправишься за следующими! – для убедительности офицер хотел было ткнуть в лицо практика своим мечом, но… – Кх-х… – был буквально вбит в строй солдат мощным ударом, что остался неразличим для присутствующих.       – Вы пришли в чужие владения как воры и бандиты, вы, кичась своей силой, угрожали тем, кого должны защищать — жителям этой империи. Вы, словно разбойники, убили людей, которым Я даровал жизнь. Что же, как с разбойниками я и буду с вами обращаться.       – Да ты знаешь, на кого посмел поднять руку, мусор?! Мы — воины Императора, мы — проводники его воли!       – Это означает лишь то, что император — не более чем зажравшийся и обнаглевший бандит, раз даже за своими псами уследить не может. Я не признаю его достойным титула, что носил Тянь Лун.       – Измена! – взревели солдаты. – Убить его!       – Попробуйте… – от Лян Ю разошлась волна, а на присутствующих обрушилось мощное давление Ци, столь густой и могучей, что сомнений быть не могло: тот, кому она принадлежит, достиг Пика Девятого Небесного Уровня.       Но… даже для такого практика столь многочисленное войско было бы непосильной задачей — ведь практик, какой бы длины ни была его Лестница в Небеса, остаётся смертным человеком, что устаёт, теряет концентрацию, может быть ранен. Безусловно, прямо перед ними располагалось лишь несколько тысяч воинов — остальные, судя по всему, блокировали другие выходы, но вся гробница была окружена плотным кольцом, и как бы быстро практик ни уничтожал солдат перед их выходом, с флангов и из основного лагеря армии успеет прийти подкрепление.       Вот только, как поняли присутствующие спустя мгновения, назвавший нынешнего Императора недостойным этого титула разбойником не был смертным. Не мог им быть. Ибо по его воле на армию снизошла сама Преисподняя. Знакомые по гробнице золотые массивы, что проявлялись на краткий миг перед тем, как убить попавшую в ловушку жертву, развернулись в воздухе за спиной Лян Ю десятками, сотнями! Ци вливалась в них широкими потоками, заставляя извергать волны огня и молний, мгновенно убивающих даже практиков Шестого Небесного Уровня. Лян Ю тратил Ци со скоростью, что должна была опустошить запас его сил за десяток минут, будь он даже три раза гением Девятого Небесного Уровня, но молодой мастер словно этого не знал и, расправившись с корпусом, что блокировал их выход, отправился дальше, не прекращая поддерживать свою технику.       Войска Императора действительно срочно начали стягиваться к месту боя, из лагеря выдвинулось подкрепление, но всё это ничего не меняло. Смерть и опустошение отдалялись от зрителей равномерно со скоростью неторопливого шага Лян Ю, и практики на службе Императорской семьи падали перед ним сотнями. А ведь там были не только рядовые, но и офицеры, достигшие высоких Небесных Уровней!       Рядом с хозяином продолжал пребывать Демонический Волк, иногда лениво перекусывая тех, кто каким-то чудом умудрялся пережить всё то, что обрушивал на врагов Лян Ю. Правда, за всё время таких было лишь двое, да и те — в самом начале, пока то ли порождение Преисподней, то ли вернувшийся из небытия легендарный Император не разогрелся, начав бить ещё сильнее и чаще.       Он шёл вперёд, оставляя за собой лишь прах и пепел. Шаг, второй, третий… и пусть и стремительно редеющее, но ещё обладающее огромной численностью войско начало пятиться, отступать. Собравшиеся у выхода эксперты во все глаза наблюдали, как прямо при них рождается новая Легенда. Или возвращается к жизни старая. Это уже мало кого заботило.       А меж тем истребление обрело свой апогей. За деревьями и поворотами скал, где уже скрылся Лян Ю и где располагался основной лагерь армии с самыми сильными практиками, взметнулось странное серебряное пламя. Словно гигантские щупальца, метнувшиеся в сторону жертв, оно стремительно распространялось, настигая уже откровенно начавших бежать солдат, чтобы спустя несколько мгновений обратить их горсткой пепла, и никакие оружие, доспехи и техники не могли его остановить. И армия империи Чжоу наконец-то дрогнула.       Более ярко и весомо о своём возвращении Император Тянь Лун вряд ли смог бы сказать. Равно как и выразить своё неудовольствие правителем нынешним. И уже очень скоро вести о произошедшем разойдутся по всей Империи и её окрестностям. И заставят многих задуматься, но это будет позже, а пока… Тем временем. Лян Ю.       Я перестарался. Или заигрался. Называть это можно было как угодно, но факт оставался фактом. Я не справлялся. Нет, меня не беспокоил факт убийства сотни тысяч человек. Эта цифра слишком большая, слишком… абстрактная, чтобы как-то на неё реагировать. Просто строчка в статистике, не более того. И я не испытывал недостатка в Ци. Каждая смерть питала меня, давала больше, чем я тратил, чтобы убить. И вот это-то и было основной проблемой. Силы было слишком много. Холодной, равнодушной, но… моей, принадлежащей мне По Праву, приходящей вместе с жизненной энергией жертв. И я продолжал пить. Уже просто не мог, физически не мог остановиться — направленное в серебряных щупальцах воздействие собирало свою жатву и не могло не доставить новую порцию до создателя, даже если сам создатель уже переполнен настолько, что, кажется, постулат о невозможности повредить себе своей собственной энергией не кажется верным. Император Тянь Лун же смог…       Я чувствовал, что Прорыв близок, но он не случался. Меридианы были переполнены, даньтянь не справлялся с объёмом… И потому я искал, куда спустить эту мощь, как обуздать этот поток. Обстрелы площадей из многих сотен золотых массивов, выученных в гробнице, Взрывы Пылающего Солнца, даже Шторма Грохочущего Пламени, что раньше за несколько раз подряд выпили бы даже мой «раздутый» резерв, не приносили облегчения — энергия поступала быстрее, чем я её тратил даже на самые ёмкие и опустошительные атаки. Идея влить энергию в артефакты, насыщая своей Ци поселившихся при моей душе духов, начиная с ледяного дракона, дала лишь временное облегчение. Спасла от «переедания», но только на несколько лишних минут, а потом и сами духи артефактов обожрались. Они прорывались, становились сильнее вместе со своими физическими воплощениями, но они были не живыми существами — не людьми и не Демоническими животными из плоти и крови, в которых при Прорыве все изменения происходят быстро и тело почти сразу готово расти дальше. Я чувствовал, знал теперь, что артефактам на изменение своей структуры, её архитектуры и основы требовалось время. Но этого времени у меня не было. И потому, чтобы не сгореть, я сделал то, что даже сам считал возможным только в глубокой теории. И что делать нужно было осторожно и по чуть-чуть. Я сконцентрировался на своей душе и, толкнув её энергию в даньтянь, направил «противотоком» по получившемуся пути Ци, жизненную силу и, возможно, что-то ещё, что я вырывал из тел своих врагов. И поток устремился по указанной дороге.       Со слышимым только для меня хрустом внутри что-то лопнуло, и дышать стало как будто легче, а восприятие мира резко рвануло на новый уровень, даря телу и душе невероятное блаженство. Да… действительно новый Уровень. Девятый Небесный, если быть точным. Вот только… на этом ничего не закончилось. Сила продолжала вливаться, а ощущаемая мной как нечто твёрдое и круглое душа продолжила затвердевать, уплотняться и… словно бы открываться моему взгляду изнутри, как новая точка зрения, новое… пространство, на которое я мог перенести фокус внимания и буквально осознать себя внутри него. И в то же время… в то же время я видел дальше, много дальше, чем могли позволить глаза. Я словно окунулся в чёрный, безбрежный океан первозданной пустоты, но не пустой, а пронизанный мириадами огней звёздного пламени и чем-то своим… холодным и умиротворяющим.       Межзвёздная Тьма.       Источник, к которому приобщился Синхэ через звёздную Ци и который теперь смог почувствовать я, но не через призму звёздной энергии, а через призму смерти. Угасания последних мгновений, холода и темноты. Вечность между звёзд, безбрежная, холодная, неосязаемая… но не пустая. Она полнилась энергиями, переливами Ци, звоном жизни и далёких светил, но принадлежала… Принадлежала эта вечность только Смерти.       Новая, чёрная как ночные небеса Ци потекла в мой даньтянь, и неожиданно пришла боль, однако не в нём, не там, где можно было ожидать. Я чувствовал, как горят и плавятся мои кости, как перестраивается плоть, усложняясь вслед за структурой души. Нет, я всё ещё уступал леди Шангуан, и значительно, но теперь… да… теперь я начинал словно инстинктивно понимать, что, как и для чего здесь устроено… Это было Откровение, мгновение просветления. Казалось, ещё немного — и я пойму что-то сокровенное, изначальное… и шагну на ещё одну, следующую ступень. И, поддавшись этому чувству и отстранившись от горящего тела, я устремился на Зов. Ветер Смерти, принёсший гибель сотне тысяч практиков, нежно подхватил меня, унося в ту Тьму, которую я только-только стал изучать.       Мир лишился привычных красок. Запахи приобрели цвет и смешались. Всё это было не важно, ведь всё это — лишь шелуха, наносной слой на изначальном, на Ци. Есть лишь Ци, а всё остальное — вторично и происходит из неё. Что-то совершеннее, что-то проще, но основа… основа одна и та же. И чем ты ближе к Первородной Сущности, тем сам совершеннее. Теперь я знал, что мои кости обратились в камень, стали нефритом. Моя рациональная часть утверждала, что это должно было меня убить, несмотря ни на какую живучесть, но сознание, готовое принять этот мир и его законы, лишь отметило, что так — правильно. Нефрит, несмотря на всю его кажущуюся простоту, — чистая и совершенная субстанция. Куда более совершенная, чем обычная и даже напитанная Ци кость. А ещё я знал, что это — не предел, а лишь начало, начало нового пути. Но… я не был готов. Не сейчас… Я ещё не постиг всего того, что нужно постичь. Но я видел Путь. И уже сделал по нему первые шаги.       Объятия Тьмы расступились, открыли взор, и я узрел новый мир. Картины натурального ада заполнили всё пространство, но почему-то не классические виды лавовых рек и алого сияния, а какие-то зелёные, мерзкие, гнилые… Тьма, что привела меня сюда, всё ещё ласково ластилась к рукам, позволяя постичь её, слиться с её сутью, но…       «Ты принёс щедрые дары».       «Ты — наш».       «Служи».       «Мы дадим Силу. Ещё больше Силы!»       Помимо Тьмы и зловонной зелени в этом мире были другие. Они. Тени. Случайные порождения этого мира. Могущественные и одновременно жалкие и слабые. Повелители Преисподней. И её же вечные пленники. Они могли дать свою Ци, могли пропитать ею душу жертвы, превратив в тёмное существо, вроде того призрачного ассасина, что использовал Линь Хон. Они много что могли. А ещё… они врали. Я чувствовал это всем своим естеством, ощущал их ненависть, бессильную злобу и ярость. Да, у них была Власть над Преисподней, но я — не принадлежал ей. Я не принадлежал им. И не буду, пока сам не склонюсь и не подарю свою душу.       «У вас нет власти надо мной», – на моём лице расцвела улыбка, а пасть ощерилась рядами острых клыков. – «А вот вы — мои!» – взмахнув крыльями, я мгновенно очутился рядом с одной из теней и впился клыками в мягкую и беззащитную плоть, принялся раздирать её когтями и бить костяным клинком на кончике хвоста. И меня ничуть не смущало, что я выгляжу так, как выгляжу. Ведь плоть — это вторично, а Дракон — проявление совершенства духа, к тому же я и так немало перенял от хранителя Ледяной Алебарды, пока он был сильнее меня и направлял в меня свою Ци, я ведь сам перековывался под него, пусть и не до конца.       С приятным хрустом плоть Тени поддалась, окатывая меня потоком бледно-чёрной, как бы странно это ни звучало, крови. А с ней пришёл и новый поток Ци — необычной, совершенной и сокрушающей. И я вновь направил его по знакомому маршруту, позволяя увлечь за собой. Преисподняя осталась позади, меня смыло силой, вызванной потоком агонии одного из её лордов. Нет, он вряд ли умрёт от подобного, но запомнит меня надолго — точно. Впрочем, вскоре мне стало не до праздных мыслей. «Внутреннее пространство души» продолжало расширяться, меняться, но поток, тащащий меня по границе мира и преисподней, по кромке межреальности, не думал ослабевать. Новая волна Ци ударила по чувствам, и я ощутил, как меня стало двое… или не двое. Или не меня. Или меня под разными углами, или… Сознание на мгновение померкло… чтобы вновь стать кристально чистым.       Воздух ворвался в лёгкие с резким сипом, выбрасывая меня из объятий беспамятства. Фантасмагорические картины Бездны и междумирья всё ещё стояли перед глазами, но постепенно выцветали, утрачивая чёткость и яркость, словно были обычным сновидением. Но они не были сном. Я всё ещё помнил чувство боли от переизбытка жизненной энергии и разнородной Ци, вливающейся в моё тело, помнил попытку влить их в душу и энергию души, что шла в даньтянь на «противоходе» — пусть я и пытался это как-то контролировать, но вряд ли у меня выходило хорошо, помнил чувство изменения и разлома… Мысли вновь начали путаться, но тут ничего удивительного. Одно ощущение себя огромным чёрным драконом чего стоило. И тот фантасмагорический бред, что лез мне в голову. Вернее, не совсем бред. То чувство Понимания вселенной, что посетило меня, было чем угодно кроме бреда. Я знал, что Девятый Небесный Уровень, на который я взошёл, будет лишь началом моего пути. Да, у меня есть некоторые «бонусы» и осознание, к чему двигаться, тот образ. О да, я именно знал. Но просто знать недостаточно, нужно ещё понять и, главное, принять. И это будет нескоро… точно не сейчас. Ну а пока…       Взглянув на явно напряжённого Белого Клыка и успокаивающе погладив его по шёрстке, я оглядел разбитый лагерь, заваленный сгоревшими дотла телами и покорёженными доспехами, среди которых можно было различить особенно украшенные, что явно принадлежали кому-то из командного состава. Кажется, я его даже видел — седой мощный дядька с короткой бородкой, переходящей в шикарные бакенбарды… Он был силён и долго продержал барьер под напором моих техник, даже что-то мне кричал… вроде бы пытаясь запугать, а может, и сдаться, но мне было плевать — в тот момент он был для меня просто наиболее опасной целью, ведь его меридианы сияли соответственно практику Девятого Небесного Уровня, а потому убить его следовало как можно быстрее, отчего техника Поглощения рвалась к его плоти и жизни как ни к кому другому во всей имперской армии…       Н-да уж. Я сожрал сотню тысяч человек, среди которых был практик Девятого Небесного Уровня, и-и-и… ничего. Только чёткое понимание, что если на Восьмом я был по объёму Ци как Девятый, то теперь, на Пике Девятого и… слив со своим даньтянем тёмную Ци межзвёздной темноты… я… Я даже не уверен, с чем сравнить. Чёткое понимание, что по чистому объёму энергии я теперь легко перешибу и десять, и двадцать, и даже тридцать нормальных Девятых Небесных Уровней, было очень сложно выразить какими-то натуральными величинами — у меня просто не было примеров и ориентиров. Хотя… возможно, теперь я смогу посмотреть на леди Шангуан «Звёздными Глазами», не опасаясь за сенсорный шок, и вот тогда ориентир у меня появится.       Впрочем, всё это потом, а сейчас действительно надо бы вернуться в гробницу и успокоить девочек. Возможно, какие-то части императорской армии уцелели, даже скорее всего, уж дальние кордоны так точно, но гоняться за ними я не видел смысла, да и угрозы они уже не представляют, потому что после такой бойни скорее сами зарежутся, чем сунутся ко входу в гробницу. Так что… вдох, выдох… и назад.       Стараясь не обращать внимание на смрад гари в воздухе и человеческие останки на земле, я развернулся и зашагал к ближайшему входу гробницы. Сколько длилось избиение армейцев, я сказать затруднялся, но к нервной шеренге почтительно (и панически) расступившихся культиваторов из тех, которых мы сами вывели из лабиринта, я подходил уже в первых лучах рассвета. Молча подходил и ни с кем не раскланивался. Мне очень нужно было отдохнуть и привести мысли в порядок. Хотя бы немного. А потом меня ждал Линь Юй, потому что дела нужно доводить до конца… Чуть в стороне от места событий. В то же время.       Беловолосый мужчина в мощном доспехе, надёжно защищающем своего владельца, несмотря на все украшения и рисунки, смотрел пустым взглядом на поле не боя, но бойни. В его голове царила странная пустота, в которой гасли любые мысли и чувства. Удивление, испуг, возмущение… всё это и многое другое, чему мужчина не мог подобрать слов, поглощалось Пустотой. Он видел, он понимал, но… никак не мог осознать, принять увиденное.       – Господин? – осторожно обратился к нему генерал Фань Тянан. Надёжный и преданный друг, насколько возможно быть другом при их разнице в положении. – Что… что это было, господин?       – Это… – слова с трудом пробирались из пересохшего горла, – был… мой… зять, – лорд Ся Ле прикрыл глаза.       Его дочь. То единственное, что осталось от его любимой супруги, та, ради кого он находил в себе силы идти дальше, и та, кого он по собственной глупости чуть было не потерял… Она решила связать себя с этим Чудовищем. Король Севера был уверен: Ю Нин не отвернётся от своего избранника даже после учинённой им резни, а если будет нужно — встанет с ним рядом. А ещё он, как отец, не сможет её защитить, что бы ни предпринимал. Этот монстр… Когда Лян Ю стал таким? И действительно ли ЭТО — Лян Ю? Лорд Северной Стражи… боялся, что ответ окажется отрицательным. С учётом того места, где они находились — что если Великий Император возродился в теле его зятя? Да, он восхищался подвигами Тянь Луна в детстве, он уважал его силу в юности, но он также прекрасно знал, что легенды бывают столь же далеки от правды, как Луна от своего отражения в озере. И что если древний владыка действительно захватил тело его зятя? Ю Нин ведь не отступится и будет пытаться спасти своего избранника, а если не получится — последует за ним в загробный мир.       – Господин? Какие будут ваши приказания?       – Мы… мы должны спуститься в гробницу и поговорить с ним.       – Будет исполнено! – ни доли сомнения и колебания.       Да, это хорошо, но… на какой-то миг усталый мужчина пожелал, чтобы нашёлся тот, кто отговорит его от этой затеи. Ведь там, внизу, была его дочь. Неизвестно, что с ней, и… могучий воин просто боялся узнавать. Однако это было нужно. И потому он пошёл вперёд, ко входу.       Рядом с тоннелем, что вёл внутрь усыпальницы, их ждали несколько десятков практиков. Усталых, потрёпанных, но живых и почти здоровых. И, разумеется, их приближение не осталось незамеченным.       – Что? Ещё одна армия? Не-е-ет, только не снова!       – Глупец, ты что, не видишь цвета?! Это Лорд Северной Стражи! Его волей нас спасли из Гробницы! – это было… неожиданное заявление.       – Император не тронул их, значит, они достойные люди! – вторил ему другой.       – Да, верно, Император защищает! – последнее утверждение выглядело откровенно странно на фоне случившихся событий.       Кого эти люди могли назвать Императором, лорд Ся Ле интересоваться не стал — тут всё и так предельно ясно. А ещё он не мог отделаться от ощущения, что всё это — очередная часть очередного плана этого ненормального! Оставался лишь один вопрос: а в тот, самый первый раз он разговаривал с Лян Ю или под его личиной уже был кое-кто иной? Признаться, это бы многое объясняло, включая бесстрашное поведение и столь дерзкие речи. Слабый огонёк надежды разгорался в его сердце.       Пройдя сквозь послушно и поспешно разошедшихся практиков… среди которых, как он успел заметить, «по странному стечению обстоятельств» не было ни одного из безоговорочно лояльных нынешнему правителю страны семей, он и его люди вступили в Гробницу. И встал вопрос, куда же им идти?       – Лорд Ся, – послышался голос, доносившийся из тени вдоль коридора. И он был готов поклясться, что ещё мгновение назад там точно никого не было, – лорд Ю приветствует вас в этом, – тень замялась, пытаясь подобрать слова, – месте. И приглашает… на чай, – кажется, его собеседник сам не верил, что произносит то, что произносит. Ну что же, по крайней мере, не одному ему это кажется безумием.       – Кто ты такой?! – сразу же насторожились телохранители, закрывая собой господина, но отступили, стоило тому махнуть рукой.       – Хорошо, веди нас, – и они последовали за странным проводником, что буквально через десяток минут привёл их в большой светлый зал, обставленный довольно скромно, но с некоторым вкусом.       Рядом со входом, у стены развалился величественный белый демонический волк, что совсем недавно перекусывал высокоуровневых практиков словно тростинки. Но всё это, равно как "исчезнувший" проводник и пара молодых практиков из малой и относительно слабой, но всё-таки Старшей Семьи, перестало иметь значение, когда он увидел её. Его дочь чувствовала себя явно комфортно и удобно, разливая по пиалам чай и сидя по правую руку от молодого черноволосого человека, что сейчас выглядел довольно устало.       – Папа! – вскочила она с места и, никого не стесняясь, бросилась обнимать родителя.       – Ю Нин, веди себя пристойно! – на рефлексах ответил он, сжимая повисшую на нём против всех возможных правил этикета дочь.       – Ох, наконец-то я услышал, как это говорят не мне! – рассмеялся черноволосый. – Рад видеть вас, лорд Ся Ле, – встал и он из-за походного стола, правда, с некоторым трудом и не без помощи девушки, что сидела слева.       – Лян Ю… – только этот молодой нахал мог вести себя подобным образом.       Что-то внутри у могущественного практика и правителя отлегло, расслабилось. Этот крайне не нравящийся ему тип, заявивший права на его сокровище, был тем же самым наглецом, что и раньше, когда пришёл в его дворец. Да, к нему возникли определённые вопросы по поводу утаивания некоторой информации, но… это было уже другим делом. Главное, что самые страшные его опасения не оправдались.       Однако это не означало, что вопросов не осталось, и ключевой из них сам рвался с губ:       – Или мне стоит называть тебя Император Тянь Лун?       – Папа! – недовольно фыркнула на него дочь, разжимая объятия и возвращаясь к своему… жениху, последнее было всё ещё очень тяжело принять. – Это очень невежливо — так прямо заявлять, что мой будущий муж — возродившийся Великий Император, – в голосе Ю Нин было столько довольства, словно это она сама сделала избранника императором.       А ещё, судя по этому самому довольству, мимике… эта паршивка обо всём знала! И ничего не сказала! Даже не намекнула! Лорд Северной Стражи тяжело вздохнул, сожалея о временах, когда его дочь была милым и послушным ребёнком, даже в страшном сне не способным допустить такое отношение к отцу! Но… теперь его девочка выросла, да и этот мерзавец продолжает смотреть на его дочь с тем же обожанием, что и во дворце, а значит, впереди было ещё много не самых приятных открытий. Пусть мысли о таком вызывали его искреннее негодование, но и, чего уж там, некоторую радость, что его наследница нашла себе такого защитника. Им бы ещё почтительности к старшим… обоим. Но чего нет, того нет.       – Полагаю, Лян Ю будет вполне достаточно, дорогой тесть, – вопрос о почтительности только что утроился, – а ещё, думаю, нам действительно стоит поговорить и обсудить, что и как делать дальше. Брат Лэй, брат Синхэ, сестра Инь, не могли бы вы оставить нас? Всё-таки тут будут звучать вопросы, что уместны лишь в кругу семьи.       – Конечно, – синхронно поклонились все трое, включая странную «тень», что постоянно словно ускользала из всех чувств и восприятия, превосходя в этом даже его собственных людей. Названные удалились, и только сейчас Король Севера обратил внимание, что второй девушке уйти не приказали. И его дочь восприняла это как само собой разумеющееся!       – Оставьте нас, – велел он и своим сопровождающим. Впереди явно ожидался непростой разговор. Будь этот мерзавец хоть десять раз Великим Императором, что он о себе возомнил?! Те же место и время. Лян Ю.       – Кажется, ты говорил, что обсуждаемые вопросы будут озвучены лишь в кругу семьи, – дойдя до нашего столика и сев напротив, лорд очень выразительно глянул на Ан Сюен, настолько выразительно, что бедная девушка вся сжалась под этим взглядом и готова была уже убегать.       Пришлось её приобнять, удерживая на месте, и почти силком усаживать вместе с собой обратно. Пусть сейчас мне было не очень хорошо, даже не столько физически, сколько психоэмоционально, голова ещё не отошла от «прихода», да и общее состояние всё-таки было несколько разбитым, то есть идти на конфликт и обострение с практиком Девятого Небесного Уровня не хотелось, но… заявлять в такой ситуации моей миленькой сестрёнке по учёбе: «иди погуляй, а мы продолжим блюсти конспирацию»… нет, это было бы слишком жестоко и откровенно подло. В лучших традициях подавляющего большинства местных аристо.       – Так и есть. Тут остались только те, кто входит в семью. И это тоже одна из тем, которые нам нужно обсудить.       – Ты зарываешься, мальчишка! Будь ты хоть десять раз реинкарнацией Великого Императора или кто ты там есть, я не позволю, чтобы об имя моей дочери и моего рода вытирали ноги! – атмосфера стремительно накалялась.       – Прежде чем бросаться такими обвинениями, не мешало бы сначала выслушать собеседника и узнать подробности, – не собирался я уступать.       – А ну хватит! – неожиданно рявкнула Вайсс. – Лян Ю, не провоцируй отца! Папа, уйми свой драконий нрав и выслушай нас!       – Дочь, как ты смеешь говорить с родителем в таком тоне? – пуще прежнего встопорщился культиватор.       – Смею, – дракошка «полыхнула» Ци, демонстрируя уверенный Восьмой Небесный Уровень, да ещё и с «Возвратом» и её родословной он походил скорее на пик Восьмого.       – Что? Ты… ты уже так высоко? – натурально выпучил глаза Король Севера. Всё-таки он хорошо знал свою дочь — да, Ю Нин была одарённой, талантливой девушкой, но не «гением поколения», и в нормальных условиях на подобный уровень вышла бы лет в тридцать, причём без «Возврата». А тут ей совсем недавно исполнилось девятнадцать.       – Да, и это всё благодаря Лян Ю! – продолжала рычать белокурая дракоша. – Он никогда меня не оскорблял, и ты даже не представляешь, сколько он всего сделал, чтобы я стала сильнее! И чтобы ты знал: именно я настояла на том, чтобы Лян Ю взял второй женой Ан Сюен! – пусть она и попыталась изобразить гордую уверенность и неприступность, но я отчётливо чувствовал пробирающиеся сквозь всю эту браваду смущение, стыд и едва ли не панику. Было очень мило.       – … – молча нахмурил брови почтенный родитель, пересиливая свою вспышку негодования. – Я тебя понял, но мне нужны более подробные объяснения.       – Ан Сюен — моя самая близкая подруга, она мне сестра, – нахохлилась на своём месте Вайсс, забавно сложив руки на груди и прям вся выпустив иголки. – И она любит Лян Ю! А ещё они познакомились раньше. Поэтому у меня был выбор: или стать совершенно ужасной и низкой женщиной, что в угоду своему эгоизму готова предать и навсегда потерять любимую подругу, бывшую мне самым близким человеком много лет, или остаться человеком, у которого есть смелость и сердце… – девушка на мгновение сбилась, словно сама испытав неловкость от своих слов. – И когда я об этом подумала, я поняла, что совсем не против поделиться с Ан Сюен, – чуть ниже и менее эмоционально продолжила Принцесса Севера. – Тем более что так я могла спасти её от участи быть проданной нелюбимому человеку, навсегда остаться с ней вместе и ещё быть уверенной, что она свяжет свою жизнь с достойным человеком и будет счастлива.       – С-сестрёнка Ся… – всхлипнула наша скромница.       – Ух! Не разводи сырость! Мы же всё это уже обсуждали! – сама дико смутившись, покраснев, зажмурив глазки и надув щёчки, зафыркала дракоша.       Переведя же фокус внимания с этой картины на лорда Ле, я встретил растерянно-беспомощный взгляд не знающего что сказать и как реагировать мужчины. К такому жизнь его явно не готовила.       – Вот и у меня было примерно такое же выражение лица, когда Ю Нин всё это предложила, – выражаю сочувствие.       – … – мужик явно был не в восторге от открывающихся перспектив и новой информации в целом. – Как я могу быть уверен, что это не очередной твой план?       – План? – я вскинул бровь.       – Ты изначально всё это подстроил! Сейчас я понимаю, что и весь тот разговор, вся моя реакция — это было именно то, чего ты изначально добивался. Ты коварнее всех Лордов Демонов вместе взятых, Лян Ю! Так как я могу быть уверенным, что это не очередная твоя уловка, что ты не обманываешь мою дочь? – мужик вновь начал давить.       – Никак, – я прикрыл глаза. Забавно, с Вайсс у нас уже был похожий разговор, пусть и не столь… прямой. Да и сейчас она явно прислушивается к беседе. – Вы можете только поверить, что я не собираюсь манипулировать теми, кого назвал семьёй. Я понимаю, что это не тот ответ, что желает услышать обеспокоенный отец, но иного у меня нет. Всё изначально упирается в то, верите вы моим словам и моим чувствам к Ю Нин или нет. Без этой веры, что бы я ни говорил, что бы ни делал, всё может быть подвергнуто сомнению и поиску второго и третьего дна.       – Поясни, – потребовал Король Севера.       – Я могу заявить, что мне не нужна власть, мне не нужно влияние, что идёт совместно с женитьбой на Принцессе Севера, а даже в том случае, если мне вдруг это всё потребуется, я смогу захватить это всё сам. Это правда, от Ю Нин мне нужна только Ю Нин, – ух, как кто-то довольно засопел… – но если вы мне не верите, то всё это утверждение не имеет для вас смысла. Ведь захват власти через брак с Принцессой Севера куда проще и быстрее, чем без неё. И ради получения её благосклонности любой мерзавец и подлец будет говорить что угодно.       – Хорошо, – мой собеседник прикрыл глаза и наконец обратил внимание на пиалу с чаем, – допустим. Но тогда ответь мне… кто ты?       – Я — Лян Ю, Старший Наследник клана Тёмной Луны, – тоже делаю глоток.       – Опять эти игры словами! Сколь бы гениален ни был практик, он не может добиться того, чего добился ты к твоим годам! Потому спрошу ещё раз, более ясно. Ты — возродившийся Император Тянь Лун? – вот мы и дошли до самой щекотливой темы. Глупо было бы надеяться, что её никто не затронет.       – Я… не уверен, – скорее уверен в обратном, но… после всего вот этого уже сам начинаю сомневаться. А ещё я ведь очень не хотел рассказывать о своём перерождении, но тут уж слишком тема щекотливая, и продолжать отрицать… сложно.       – Что это значит? – продолжил хмуриться мужчина, да и девушки обратились в слух, ловя малейшую эмоцию у меня на лице.       – Это на самом деле сложно объяснить, – вздохнул я, в один глоток допив чай из своей пиалы. – У меня нет никаких воспоминаний о жизни Императора Тянь Лун, да и вообще каких бы то ни было воспоминаний о том, как я живу другую жизнь. Ничего такого, чтобы вот всплывали картины, как я стою в каком-то неизвестном месте, моё тело другое или я что-то делаю, с кем-то общаюсь, словом, абсолютно никакой такой личной информации. Точно так же у меня нет никаких воспоминаний, видений или снов о каких бы то ни было техниках развития, картах тайников с сокровищами или ещё о чём-то подобном. Однако я… словно мыслю иначе, и какие-то знания, которые я никак и нигде не мог получить в этой жизни, у меня действительно всплывают. Но это, опять же, не знания о методах развития или истории мира, а скорее… как устроен этот мир. Чем в своей сути являются холод и жар, что из себя представляют Солнце и Звёзды, что есть свет, почему надо кипятить воду, чтобы не подхватить болезнь живота… И на основе этих знаний я разрабатываю свои решения. Потому я — Лян Ю. А то, что было раньше, — и было ли оно, — по большому счёту не имеет значения.       – А как ты тогда объяснишь, что ты гулял по этой Гробнице, словно сам её построил? – вклинилась в разговор Ся Ю Нин, явно забыв, что должна быть на моей стороне. – И беспокоился за свои статуи? И знал про секретную погребальную камеру? О, ну и Духовный Зверь Императора Тянь Луна признал тебя своим хозяином и теперь является твоим Духовным Зверем? – а сколько довольства в голосе.       – Ходил я по гробнице с многозначительным видом, чтобы заставить конкурентов понервничать…       – Поэтому ты ещё до открытия гробницы пугал всех рассказами, что император может возродиться в ком-то из искателей сокровищ, и предсказал почти все события с ловушками и духом-хранителем? – перебила меня Вайсс.       – Я был совершенно искренен в своём непонимании смысла таких гробниц!       – Да неужели? – счастливо прищурилась на меня голубоглазая хитрюга.       – … – я крепился, я пытался быть стойким, но… но лазурные очи заглядывали мне в саму душу, и такая в них плескалась всепроникающая снисходительность к моим жалким потугам… – Ну, может быть, я использовал свой крик души, чтобы запустить слух, который при ряде условий… – взгляд дракоши стал ещё более триумфальным и предвкушающим, – вроде того, что мы героически спасём от злобных заговорщиков некоторую часть наиболее адекватных практиков из тех, что пришли исследовать гробницу, – теперь пониманием зажглись и глаза Ан Сюен! – мог очень помочь нам в будущем. Что-то по типу: я показываю свой Девятый Небесный Уровень парочке впечатлительных компаний, говорю посредством системы оповещения гробницы некие многозначительные слова — и вот в империи уже начинаются бурления от слухов о возрождении императора Тянь Лун, что приводит к значительному увеличению числа наших сторонников в предстоящей войне и уменьшению их у нынешней правящей семьи.       – Да-да, ты можешь говорить что угодно, но твоё знание ловушек это всё равно не объяснит, – царственно отмахнулась от меня Ю Нин.       – Ловушки ты и сама видела, поэтому в том, чтобы их обходить, нет ничего сложного.       – Но статуи при этом были «твои», – снисходительно покивала принцесса.       – А статуи мои, потому что… ну это же шикарные нефритовые статуи! И если я тут один понимаю, насколько они прекрасны и сами по себе сокровища, то, значит, они мои! Отдавать их кому-то другому будет кощунством и преступлением против человечности! Тем более там есть скульптура Белого Клыка и дракона с герба моего клана. Плевать на золото — его можно как угодно заработать, плевать на техники — я их сам придумаю, но где ещё я возьму такие статуи из цельных кусков нефрита?! – честно говоря, я уже сам не знал, чего хочу доказать, но я не мог остановиться.       – Мне уже интересно, как ты объяснишь, что Духовный Зверь Императора стал твоим! – азартно улыбаясь, потребовала продолжения Вайсс.       – Пушистого я просто прикормил — он тысячу лет нормально не кушал, а я кормлю его отборным мясом, чешу за ухом и даже учу грамоте, чтобы он мог читать интересные книжки, естественно, мы подружились, как вы можете мне не верить?!       – У-ув, – укоризненно вздохнул означенный пушистый, тоже всем видом выражая глубокое «неодобрямс» моим «жалким оправданиям».       – А про секретную усыпальницу тебе рассказал странствующий монах, я поняла, – продолжила топить меня девушка.       – Нет, но ведь это логично! В гробнице ведь должна быть усыпальница, это же гробница. И конечно она секретная, это же гробница древнего Императора, здесь всё секретное и в ловушках!       – И поэтому ты знал, какие в ней стоят ловушки и как?       – Я не знал, я просто предположил, как бы я сам их сдела… Эм…       – Попался!!! – триумфально ткнула в меня пальцем Ю Нин, вся аж сияя.       – … Ладно, – вздыхаю, переубедить упёртую дракошку в чём-либо — та ещё задача, да и не сильно хочется переубеждать, как и вообще касаться темы моей «реинкарнации», если бы не обстоятельства, вообще бы и словом в том направлении не обмолвился, – если тебе так хочется считать меня императором Тянь Лун, мне остаётся только соответствовать. Хотя вот именно это я и имел в виду, когда говорил, что не уверен насчёт своей прошлой жизни!       – Хм… – задумчиво и без прошлого накала эмоций протянул переводящий взгляд с меня на свою дочь и обратно Король Севера.       – Что такое, папа? – заметив это, обратилась к нему Ю Нин.       – Я не могу понять, – вздохнул и устало смежил веки родитель. – Это же не представление для меня? – вновь взглянул он на нас. – Вы всегда так разговариваете друг с другом?       – Эм… – чуть смутилась моя дракоша. – Понимаю, что это не очень подобающе, но… да, – этак поведя плечиком, призналась она после короткой паузы. – Это всё он виноват! – тут же сдали меня со всеми потрохами, вновь ткнув пальчиком. И что самое примечательное, звучало это как натуральная жалоба бедной, измученной доченьки доброму папе в попытке просить защиты от «хулюгана». Вот же актриса-то, актриса!       – Кхм! – явно оценил метаморфозу и лорд Ле.       – Не буду отрицать, у нас действительно сложились… необычные отношения, – вступил в разговор я, вновь наполняя пиалу из заварника. – Как я уже говорил, я несколько иначе смотрю на многие вещи, и формализм в отношениях меня тяготит, поэтому я по-настоящему рад, когда Ю Нин и Ан Сюен ведут себя так, как велят им сердце и душа, а не вбитые правила приличия или этикет. Разумеется, так мы ведём себя только наедине, и если говорить о том, кто у нас будет главой семьи, что бесспорно вас интересует, то хоть сейчас эту роль и выполняю я, но на самом деле я готов уступить её Ю Нин в любой момент.       – Это правда, папа, – поддержала меня девушка. – За эти месяцы вместе я поняла, что Лян Ю совершенно не интересует ни власть, ни слава. Это звучит невероятно, но таков уж он есть… И поэтому я только ещё сильнее хочу быть с ним, – ко мне прижались боком, обвив руками локоть, и положили голову на плечо. Прозвучало очень трогательно.       – Каждый наш откровенный разговор оставляет в моей душе всё больше смятения, – вздохнул правитель Севера и приложился к своей пиале, на несколько секунд закрыв глаза. – Ну а что ты скажешь, подруга моей дочери? – посмотрел он на Сюен. – Чем этот хитрец пленил твоё сердце?       – Я… Это очень сложно описать, – потупилась наследница дома Безграничных Небес. – Он был добр ко мне с первого дня учёбы в Академии Небесной Звезды. Всегда помогал, как родной сестре, показывал пример, учил и находил слова, от которых мне всегда становилось легче. Даже когда он вырывался далеко вперёд, он не оставлял меня позади, хотя я была ему совершенно чужим человеком, которому он ничего не должен. Я не знаю, когда и как это случилось, но в какой-то момент я поняла, что хочу быть с ним и что жизнь без него для меня станет пыткой. Простите, что эта глупая женщина не может объяснить всё лучше, – ещё сильнее опустила она голову, уже обозначая поклон.       – Не извиняйся, дитя, – качнул головой Ся Ле, гипнотизируя взглядом ничем не примечательный участок пола слева-вперёд от себя, я же молча приобнял свою кареглазую малышку свободной рукой, привлекая ближе и ласково зарываясь пальцами ей в волосы.       – Раз уж мы закончили с этой темой, предлагаю обсудить более приземлённые вопросы по нашим ближайшим действиям.       – А ты думаешь, что наш разговор закончен? – мрачно взглянул на меня мужчина.       – Ну а что ещё нам обсуждать? – беззлобно смотрю ему в глаза, пожимая плечами. – Да, я понимаю, что с этим сложно свыкнуться и эмоции ещё долго будут бурлить в вашем сердце, но всё, что мы можем, это лишь повторять уже сказанное по кругу. Или поругаться. Но даже если мы наговорим друг другу массу неприятных слов, даже если вы выместите на меня свой гнев, я всё равно буду любить Ю Нин. Даже если она сама разлюбит меня, я буду её защищать и оберегать, независимо от боли, которую испытаю. Я не вправе учить вас, как быть отцом, не вправе говорить, как вам реагировать на выходки ухажёра дочери, и не представляю, что посоветовать, чтобы справиться с эмоциями от услышанного здесь, но именно это я могу обещать. Я всегда буду на стороне Ю Нин. И при нужде я умру за неё. И эти слова — самое главное, что только возможно сказать в нашей ситуации.       – … – лорд Ле долго смотрел на меня, выискивая что-то на лице, но я не отводил взгляд и терпеливо ждал. Девочки притихли, начав дышать через раз и только сильнее ко мне прижимаясь. Белый Клык безмолвствовал, я ждал. Наконец седоусый мужчина устало закрыл свои голубые глаза и шумно выдохнул носом. – Я не уверен, что могу верить тебе и твоим словам, но твои глаза не лгут… – он вновь выдержал паузу, несколько секунд не поднимая век. – Хорошо, – новый вздох, и голубые глаза Короля Севера вновь ловят мой взгляд, – говори, что ты там задумал.       – Прежде всего стоит организовать свободный уход тех практиков, которых мы спасли. Все они показали себя как достойные люди, что не станут бить в спину товарищу даже при таком соблазне, как получение сокровищ Тянь Лун, и независимо от того, на чьей стороне они будут в грядущем конфликте, они заслуживают жизни. Люди, что всё ещё скитаются по гробнице, напротив, делятся на две группы…       Изложение всех наших планов и идей, разбавленное описанием того, что тут происходило и кто стоит за открытием гробницы, заняло порядка пары часов…