***
Осень окрасила Лэствилл в янтарные оттенки, и это искренне восхитило бы даже видавшего виды демона, успевшего пообвыкнуться в мире людей, если бы не одно «но». Холодный затяжной ливень, зарядивший в один прекрасный день и останавливавшийся только для того, чтобы начаться с новой силой. В такую погоду даже Ноэ хотелось закутаться в тёплый плед с кружкой пряного глинтвейна и книжкой «Графиня де Монсоро» на коврике у камина. Желательно, в хорошей компании. Лайя Бёрнелл, например, отлично бы подошла на эту роль. Но застать девушку в одиночестве было так же легко, как заставить Влада прекратить заниматься самокопанием и рефлексией. То есть практически невероятно. Однако в этот вечер то ли звёзды благоволили демону, то ли фортуна решила в кои-то веки сверкнуть белозубой улыбкой, а не помахать филейной частью своего тела, как это происходило по обыкновению. Милли с сестричкой Лео и их подружкой из подросткового центра укатила готовить очередной проект, а сам мистер «Тот самый сын маминой подруги» галантно вызвался их сопровождать, ещё не осознавая, что подписался работать бесплатным таксистом-носильщиком-посыльным на ближайшие сутки. Сандра, сославшись на то, что от такой погоды у неё начинается мигрень, закрылась в своей комнате сразу же после ужина. А беспокоить человека с мигренью… Кто-то мог бы назвать это моветоном и неуважением, но Ноэ, с его-то огромным опытом, знал наверняка, что для таких людей в Преисподней заготовлен отдельный котёл. Там ещё черти вилы в головы втыкают, ме-едлеено и с чувством. Что же касается Влада, то буквально накануне этого вечера между ним и Ноэ состоялся важный разговор, расставивший, наконец-то, всё по своим местам. Влад, конечно, имел склонность драматизировать, но был отнюдь не глуп. Увидев вящую заинтересованность Ноэ в одной «дорогой им обоим персоне», предпочёл лично убедиться в чистоте помыслов демона относительно неё. Заверив друга, что намерения у него исключительно чисты, как талые воды с вершины самого высокого горного пика, Ноэ получил карт-бланш на ухаживание за означенной персоной. Тем более что Лайя искренне считала что Влада, что Лео своими лучшими друзьями, а на самого Ноэ кидала порой такие взгляды, что демону становилось жарко и холодно одновременно. Была небольшая вероятность, что делала она это от всепоглощающей ненависти к его личности, но что-то подсказывало Ноэ, что руководят ей в такие моменты совершенно другие чувства. Так и получилось, что сегодня они остались в гостиной замка абсолютно одни. Не считая, разумеется, вездесущего Носферату, будь он неладен. Правда, сейчас этот внебрачный сын ехидны и василиска мирно посапывал, свернувшись клубочком на диванной подушке. Но за те месяцы, что Ноэ провёл в компании людей, он крепко уяснил, что с этой тварью всегда нужно быть начеку. Ибо за это время Носферату успел попортить столько демонической крови, что с лихвой хватило бы для наполнения небольшого озера. Короткий обмен любезностями и взаимными колкостями — Ноэ был готов поклясться, что их словесные перепалки доставляют удовольствие не только ему, но и самой Лайе, старательно маскирующей улыбку за глотком вина в разгар спора. Её глаза в таких случаях всегда сверкали праведным гневом и страстным желанием переспорить оппонента, выйти из очередной дуэли победительницей в сверкающих доспехах. И для обоих было очевидно, что это — предварительные ласки, придающие взаимной симпатии лёгкую «перчинку» и не позволяющей им закиснуть в романтическом болотце. В котором, к слову, оба уже давно увязли по пояс. И вот они уже так близко, что пряное и чуть хмельное от вина дыхание девушки согревало щёку демона. Глаза в глаза, практически не моргая, лишь слегка отвлекаясь на то, как язык Лайи проскользнул между пересохшими губами, дразня и приглашая Ноэ к более активным действиям. Оба задержали дыхание. Сердце Лайи билось сильно-сильно, точно готовилось выпрыгнуть из груди, а демоническое, напротив, замедлило свой ритм в предвкушении. Она прикрыла глаза и сплела в замок отчаянно подрагивающие руки. Между ними меньше дюйма — и нечем уже дышать, остался только последний шаг перед тем, как они оба загорятся в этом пожаре. И… На колени Лайи с урчанием запрыгнул проснувшийся Носферату, внутренние часы которого как всегда беспроигрышно настроились на момент близости между парочкой. Кот потёрся головой о щёку девушки, уставился на неё таким умилительно-страдающим взглядом, что сердобольная Лайя не смогла устоять. — Должно быть, он проголодался, — она виновато улыбнулась Ноэ, взяла кота на руки и поднялась с дивана. — Я скоро вернусь, и мы продолжим. С того места, на котором остановились. Провожая обескураженным взглядом удаляющую спину девушки, Ноэ встретился глазами с торжествующим Носферату, на морде которого застыла победная ухмылка. И пусть те, кто уверяют, что коты не умеют улыбаться, засунут свои невероятные знания куда подальше — этот чертяка умел проделывать и не такие фокусы. Хлопнула входная дверь, окончательно хороня все надежды и планы Ноэ на сегодняшний вечер. — Лайя! Лайя, мы вернулись! — голос Милли громогласно оповестил весь замок о возвращении компашки энтузиастов в родные пенаты. — Ну, где же ты?! Мне нужно столько тебе рассказать! — Уже иду! — отозвалась из кухни Лайя. Обречённо застонав и закатив глаза, Ноэ сполз по спинке дивана.***
Ему хотелось уничтожить этого мелкого паразита раз и навсегда. Силой мысли уронить на него горшок с фикусом. Закрыть в духовке и выпекать при температуре двести градусов до появления хрустящей корочки. Как следует прокрутить в барабане стиральной машины. А потом сказать всем, что лысое чудовище отправилось в кошачий рай, полный крылатых кошечек, мисок с молоком и парного мяса. Но он не мог, потому что Лайя привязалась к Носферату. И если бы в один прекрасный день кот куда-то исчез, то Лайя бы расстроилась. А расстраивать Лайю Ноэ почему-то категорически не хотелось. Чего Ноэ только не перепробовал, чтобы отвадить вредное животное — даже пытался, поступившись собственной гордостью, подружиться с Носферату, задобрив того вкусняшками. Кот брал вкусняшки с радостью, но пакостить всё равно не прекратил. Паршивец. She & Him — Last Christmas И так уж вышло, что в следующий раз удобный момент наступил только на Рождество, когда компания, утомлённая застольем, уже разбрелась по своим комнатам. Возможно, что здесь сыграло свою роль и то, что все домочадцы изрядно устали наблюдать очередной акт мыльной оперы под названием «Коварный кот мешает завоевать демону даму его сердца», хотя ещё недавно откровенно наслаждались ей и хихикали над незадачливым Ноэ, не особенно опасаясь мести с его стороны. Лео даже понимающе похлопал того по плечу и многозначительно подмигнул, забирая протестующе мычащего и упирающегося всеми лапами Носферату из комнаты. Не то чтобы лысый поганец не нашёл бы способа просочиться обратно. — Потанцуем? — Ноэ протянул девушке раскрытую ладонь, когда они наконец остались наедине. — Нужно же убрать посуду, и… — Прислуга уберёт, — фыркнул демон, опустив руку на талию Лайи и слегка надавив на поясницу, вынуждая прижаться к нему чуть ближе. — Ты могла бы уже привыкнуть. — Никак не получается, — улыбнулась девушка, переплетая пальцы в замок за шеей демона. — Я привыкла сама заботиться о себе и мне слегка неловко от такого… — она чуть отстранилась и внимательно посмотрела в глаза Ноэ. — Всё ещё ждёшь подвоха? — Рядом с тобой невозможно не ждать подвоха, — проворчала Лайя. — Виноват, — усмехнулся тот и чуть пожал плечами, не выказывая, впрочем, никакого сожаления от констатации данного факта. Они медленно кружились по гостиной под тихую рождественскую песню, не говоря больше ни слова. И в такт их движениям за окном пушистыми хлопьями вился снег, дополняющий волшебство момента. — Мне кажется, или здесь сильно пахнет мандаринами? — Да? Не заметил, — лукаво сверкнув глазами, Ноэ придал своему лицу самое невинное выражение, на которое только был способен. Из надёжного источника — Милли показала ему огромное количество ссылок в Интернете — Ноэ выяснил обо всех особенностях семейства кошачьих. Как и о том, что домашние коты зачастую ненавидят цитрусовые. И результат проведённого за вчерашним ужином теста с использованием мандариновой кожуры на лысом подопытном оставил Ноэ удовлетворённым. Операция «Цитрусовая вендетта» объявляется открытой. Теперь если кот и решит пробраться назад в гостиную и в очередной раз расстроить его планы, то тоже пострадает. — Песня закончилась, — тихо произнесла Лайя, не размыкая рук. — Я знаю, — коротко ответил Ноэ, продолжая медленно покачивать девушку в танце. — О! — выдохнула она, подняв глаза выше. Прямо над ними висела повязанная алой лентой веточка омелы; вопреки всем существующим законам биологии на ней распускались едва заметные цветочки, тут же превращаясь в маленькие белые плоды. — Смотри-ка, мы пробудили древний дух Рождества… — Почему мне кажется, что у этого духа один глаз тёмный, а другой зелёный? — Кто знает, — ухмыльнулся Ноэ и потянулся к губам девушки. На вкус они оказались как самое вкусное лакомство, которое ему доводилось пробовать в своей долгой жизни тёмного. В голове не осталось ни одной мысли — там в абсолютной тишине вспыхивали огоньки рождественских фейерверков. И неожиданно эту тишину нарушил звук вполне реальный — треск, грохот разбитого стекла и шуршание по деревянному полу. Ноэ нехотя отстранился от Лайи, не расцепляя объятий, и посмотрел в сторону источника звука. Посреди хаоса из разбитых игрушек, порванной мишуры и чудом уцелевшей переливающейся гирлянды спокойно сидел и вылизывался Носферату. — Ты опоздал, — с усмешкой бросил демон недовольному коту и ещё крепче сжал Лайю в объятиях. — Не переживай, сочтёмся весной. В марте.