Духи Рождества

      Последние несколько часов Лита провела, вжавшись в неглубокую расщелину между чёрными стенами Адских башен. Нет, она не дастся ИМ без боя! Лита считала себя одним из лучших следопытов Ада, и привыкла проводить без движения много-много часов подряд. Вот к чему она НЕ привыкла — так это к роли жертвы.       Было время, когда юной и неопытной демонице приходилось доказывать собратьям своё превосходство — пусть не в силе и ловкости, а в коварстве, тщательном планировании и осторожности, — но то время давно уже кануло в Лету. Лучшим доказательством её мастерства служило то, что Повелитель поручал ей в Петлях самую тонкую, требующую терпения и аккуратности работу: она должна была составлять подробное расписание демонов — точнее, Петель для грешников, — на основании всех тех мелких оговорок и неосознанных жестов, которые проскальзывали у них во время Приёма у Повелителя. Лорд Люцифер обычно не утруждался подробностями, определяя лишь общий курс «процедур», — Лита же по итогам беседы расписывала весь сценарий буквально по минутам. И переделывать за нею обычно не приходилось.       Она прекрасно справлялась со своим предназначением, она буквально была рождена для него, как Мэйз для должности Лучшего Палача Ада!.. И так было до недавних пор. Повелитель приходил, уходил, возвращался, — но даже в его отсутствие Лита не позволяла себе расслабляться. Отчасти благодаря ей — и ещё парочке более-менее здравомыслящих демонов — в Аду сохранялся порядок даже во время нелепого и крайне непродолжительного бунта Дромоса. Как оказалось впоследствии, Повелитель этого не забыл.       Когда он в очередной раз вернулся домой, ещё более грустный, чем раньше — хотя такое даже и представить было трудно! — и объявил демонам, что теперь Ад изменится до неузнаваемости, Лита поняла, что настало её время. Мэйз, по всей видимости, застряла на Земле надолго, то ли лишившись расположения Повелителя, то ли приставленная к человечке, по которой он так скучал… Лита даже немного посочувствовала бывшей фаворитке: как это ужасно для Лучшего Палача — стать хранителем презренного смертного мясного мешка! Хотя один из демонов утверждал, что мельком видел её рядом с «Детективом», и она не выглядела недовольной… Как бы то ни было, Мэйз побоится гнева Повелителя и не посмеет выполнять свои обязанности спустя рукава, а значит, в ближайшие несколько тысяч лет место рядом с Повелителем будет свободно. И Лита намеревалась занять эту вакансию, потому что одна из первых поняла, что теперь Повелителю нужен совсем не палач.       Словно угадав серьёзность её намерений, Повелитель вскорости призвал её и взял в свой первый после возвращения визит в Петли. «Потренируемся на кошках» — пробормотал он на русском*, и первым делом отправился в петлю человечка по имени Ле Мек. При чём тут кошки, Лита не поняла, однако догадалась, что сейчас в буквальном смысле слова решается её будущее. И не ошиблась! Одним из ключевых моментов петли Ле Мека был разговор с человеческим ребёнком по имени Трикси. В тот момент он делил тело с неупокоенным духом, человеческим родителем девчонки, и страстно мечтал свернуть этому цыплёнку с двумя тоненькими косичками шею… Однако «цыплёнок» лягался совершенно по-страусиному и явно знал, куда бить! Лите даже показалось, что она узнаЁт технику… Она взяла этот факт на заметку, предполагая использовать его в будущем сценарии, — и внезапно обратила внимание на выражение лица Повелителя. Оно было… странным. Лите даже показалось, будто его глаза слишком уж влажно блестели, а губы сложились в непроизнесённое «Дитя…»       Лита от всей души (или того, что её заменяло) приложила грешника ещё раз, уже от себя и по протоколу, потому что покушение на человеческих детёнышей полагалось карать как можно суровее. Надо сказать, дети сами по себе иногда бывали лучшей пыткой, чего никак не могли понять безмозглые качки вроде Дромоса — вот бы сюрпризик его ожидал, притащи он в Ад нового «Принца»… Но Люцифер внезапно остановил её, сказав, что желает поработать с этим грешником индивидуально. И не только с ним.       Обязанностью Литы с тех пор стало сопровождать грешников в Петлю, которую Люцифер назвал «Кабинетом», где они подвергались пыткам под названием «Лечение». И были те пытки поистине ужасны! Повелитель приказывал подавать туда имитацию человеческой еды, — видимо, чтобы мучения становились для грешников ещё более желанными. Некоторые из них предпочитали бесследно исчезнуть из Ада, лишь бы более не испытывать таких мук, и даже лучшие гончие теряли их след и отчаянно выли, задрав морды к белому водовороту света над Троном Повелителя… Ле Мек же в Аду задержался, став в кабинете повелителя чем-то вроде домашнего питомца, как это понимали людишки, — настолько, что Лита ради развлечения решила «взрослеть», меняя своё тело и одеяние, как это сделал бы человеческий отпрыск в пересчёте на земное время. Тем более, что Повелителю это, кажется, нравилось. На сеансах она откровенно скучала — для неё там не было работы. Хотя с некоторых пор она начала прислушиваться к разговорам: у неё начала рождаться смутная догадка, что Люциферу ещё больше может понравиться её намёк на то, что она, возможно, хочет иметь душу…       Но она не успела воплотить свой план в действие. Однажды вместо демона с круассанами в дверь кабинета постучала ОНА. Та самая человечишка, ради которой Повелитель забывал о своих обязанностях… Как она вообще могла оказаться здесь?! Лита демоническим нюхом чуяла, что человечишка эта совсем не праведница, что есть в ней и неукротимый гнев, и глубокая вина — и тем не менее она свободно перемещалась по всему Аду, а туда, куда она не могла попасть на своих слабых конечностях, её на своих устрашающих крыльях уносил Повелитель.       Но всё оказалось куда хуже, чем поначалу показалось Лите. С появлением человечишки грешники стали исчезать всё чаще, а Люцифер, казалось, вовсе не был этим встревожен. Человечишка заняла подле Люцифера место, которое ранее занимала Мэйзикин, и которое так и не удалось, по-видимому, занять самой Лите; вместо ножей человечишке отлили пули из Адской стали, и она сопровождала Дьявола везде, как ранее это делала Мэйз.** Владыка благосклонно выслушивал все её советы, она получила привилегию приказывать демонам! Лита попыталась огрызнуться однажды, но была жестоко одёрнута. А ведь ранее Повелитель даже поощрял конкуренцию… Самым же обидным было то, что человечишка после этого инцидента ОБОДРЯЮЩЕ ей улыбнулась! Ей, Лите!.. И ПРИКАЗАЛА Повелителю прекратить, ведь демоны — это вроде как сироты, отданные на его попечение. «Вспомни Мэйз», — сказала тогда человечишка. — «Силой дело не решишь». Это было унизительно… но самое ужасное поджидало Ад впереди. В совсем скором времени к Повелителю и его человечишке присоединилась их отпрыск.       Отпрыска звали Рори, и она даже понравилась Лите, — ровно до того момента, как она услышала из-за двери: «Пап, а давай, наконец, устроим Рождество? Помнишь, ты так хотел подарить мне все те подарки, которые я от тебя не получила? Я знаю, как сделать самую высокую ель! Надо украсить под ёлку твой трон!..», «Да, Люцифер! А ведь это замечательная идея, дорогая! Мы приготовим подарки всем-всем!» и «Эй-эй, притормозите, девочки! А признайтесь-ка — вы хотите, чтобы грешники отдохнули от мук, пока демоны празднуют? Нет? Честно? Ну ладно… Вот только если я зажгу над Троном звезду, демоны не обрадуются, — они решат, что я в гневе. Но вообще-то… идея хорошая!»       Вскорости демонам было объявлено, что в Аду будет Рождество. Самое настоящее, а не как в Петлях. А посему каждому демону надлежит во время, объявленное «ночью», вывесить перед дверью носок и лечь спать.       Именно поэтому Лита сейчас пряталась в тени, подстерегая Санта-Клауса у призывно вывешенного носка, и шептала: «Я не сдамся!..» Люцифер околдован своей человечкой и её отродьем, но Лита не позволит им затуманить и свой разум. Рождество — это ужасный Святой Николай!.. Святой — в Аду?! Он же сожжёт их всех, демонов, заживо — так гласит предание! Рождество — это подарки! В Петлях подарки — одна из самых распространённых пыток, ведь обычно дарят совсем не то, что хочется, или не дарят вообще, когда людишки так этого ждут... Рождество — это любовь и объятия, это — о, ужас! — семейные посиделки!.. Недаром столько грешников кончает жизнь самоубийством в эти дни. А теперь Люцифер призвал Рождество в Ад!.. Спросить, за что Владыка так жестоко наказывает даже самых верных своих подчинённых, Лита не могла, не выдав того, что подслушивала не предназначенное для её ушей. Оставалось лишь одно.       Она дождётся Санта-Клауса у приманки и убьёт его.       Где-то неподалеку послышался шорох, и Лита приготовилась принять свой — возможно, последний, — бой. Но вот раздался знакомый шелест, словно это Повелитель складывал крылья, и… Лита увидела, как он тихо, на цыпочках, крадётся ко входу в её пещеру. Да не один, а со свитой… Но больше всего Литу поразил вид этой процессии.       На голове у Владыки были рога! Игрушечные светящиеся оленьи рога! И красный клоунский нос. На руках он нёс свою тихо хихикающую человечку в слишком просторном для неё красно-белом балахоне и съехавшей на нос шапке, а за плечами у него болталась здоровенная котомка из алой парчи с золотыми звёздами. Позади, осторожно озираясь, в зелёном наряде эльфа шла их дочь. Поставив свою живую ношу на ноги, Повелитель снял с плеча котомку, раскрыл её, человечка засунула в неё руку, что-то вытащила и положила это что-то в носок.       Лита от удивления едва не высунулась наружу, и, кажется, издала какой-то звук, потому что отродье мгновенно напряглось и повернулось в её сторону… и подмигнуло! А потом отвернулось, будто бы ничего не произошло!..       Когда пёстрая компания, стараясь не шуметь и не поднимать тучи пепла, скрылась за углом, Лита наконец осмелилась выйти из засады и заглянуть в носок. Там лежал… имбирный пряник. Пряничный человечек. Лита подозрительно оглядела его, понюхала. Облизнула. И мстительно откусила сладко пахнущую ногу!        Обман. Везде обман! Правду говорили людишки в петлях — Санта-Клауса не существует. А подарки приносят родители. Хотя… у демонов ведь нет родителей? Мать покинула их, "оставив на попечение Люциферу". А про отца каких только сплетен не ходило…       А пряник… хм, вкусный? Лита откусила ещё кусочек. Что ж, она жива. Чудес не бывает. Санта-Клауса не существует. Жизнь продолжается. Интересно, многие ли из демонов были так же умны, как она, и выследили Повелителя? Она-то уж точно никому ничего об увиденном не расскажет... Лита откусила совсем немного в третий раз и теперь жевала неторопливо и задумчиво.       Пожалуй, теперь она будет ждать следующее Рождество. С нетерпением.