***
Несколько недель пролетели незаметно, и наступил день, которого все так долго ждали – выпускной. Все экзамены сданы; с трудом, но это удалось даже тем, кто редко посещал занятия. Все ежегодные награды вручены: кубок лучшего сестринства достался Зета Сигма Эпсилон, а лучшим братством в этом году – к великому удивлению многих – признали Омега Тау Гамма. И сегодня, всего через несколько минут ребята получат дипломы юристов, психологов, менеджеров и других. Они прошли долгий путь, который был полон радости и грусти, побед и неудач, надежды и разочарования. Четыре года, проведенные в стенах Южно-Восточного Университета, навсегда останутся в их памяти. Многие из выпускников с утра гуляют по территорию кампуса, посещая свои любимые места, с которыми у них связано много воспоминаний. Главное же действие – церемония вручения дипломов – будет проходить на огромной лужайке возле центральной площади: там, где ежегодно проводится студенческая ярмарка. Там уже собралось большое количество людей: студенты, их друзья и близкие, преподаватели, администрация университета. И всех охватывает невероятное волнение, становящееся всё сильнее с каждой минутой.***
Джереми был несказанно рад вновь увидеть Мейсона Локвуда, которого так несправедливо отчислили перед самым Рождеством. На самом деле из трех закадычных друзей - Кола, Деймона и Мейсона - именно компания последнего нравилась юноше больше всего. Как и все в Омеге, Локвуд любил вечеринки, шутки и забавы, однако в то же время он всегда мог действительно оказать помощь кому угодно, и готов был защищать своих друзей до последнего. Разве что неприязнь к другому братству он не мог пересилить, но в остальном - да, Джереми мог с уверенность сказать, что Мейсон Локвуд определенно был хорошим человеком. И когда тот, явно жаждущий поделиться своей новостью, сказал о том, что ему позволили восстановиться в ЮВУ в качестве студента и закончить своё обучение, Джереми искренне порадовался за него. Так же, как и Анна, находившаяся сейчас рядом со своим бойфрендом. - Поздравляю! Это правда здорово! - поздравил Джереми Мейсона, по-дружески пожав руку. - Спасибо! Правда, мне вновь придется начать с начала четвертый курс, а я как бы уже знаю всю программу...Но, по крайней мере, я могу ещё один год пожить в доме Омеги, что не может не радовать, - с улыбкой произнес Мейсон. - И конечно же всё-таки получу свой диплом. Это главная причина, разумеется, почему я здесь, - поспешно сказал, когда стоящая рядом Роуз кинула на него сердитый взгляд. - И вечно у тебя одно братство на уме, - проворчала она, но её губы изогнулись в полуулыбке, когда Мейсон, притянув её к себе, поцеловал в макушку. - Кстати о братстве...Прости, любимая, - извинившись, он перевел взгляд на Джереми. - Кол предложил мне стать президентом Омеги в следующем учебном году, раз уж я буду находиться в ЮВУ. Впрочем, Кол сказал, что я не могу отказаться, потому что он не может доверить "жемчужину университета" типам вроде Галена Вона, - усмехнулся Мейсон, припомнив слова друга. - Мне кажется, что если бы не ты, то Кол специально завалил бы экзамены, чтобы остаться в братстве и проследить за всем, - рассмеялась Анна. - А так он может доверить "дело всей своей жизни" тебе и будет спать спокойно. - Согласен, - закивал головой Джереми, - лично я не вижу в братстве никого, кто бы смог занять место Кола. Но с тобой мы точно вновь получим золотой кубок! - с энтузиазмом воскликнул он. - Непременно! - хохотнув, в тон ответил ему Мейсон. Вспомнив, что ей нужно спешить к сцене, Роуз, поцеловав возлюбленного в щеку, быстрым шагом пошла прочь, по пути встретив однокурсниц и вместе с ними направившись к своим местам, при этом изрядно волнуясь. Сказав, что ему нужно поговорить кое с кем из преподавателей, Мейсон так же скрылся из виду. А Анна и Джереми поспешили найти место, откуда сцену будет отлично видно. Обменявшись парой приветственных фраз с очередными знакомыми, Алексия Брэнсон вновь вернулась к тому занятию, которое оставила минуту назад: поиски знакомых лиц среди многочисленной толпы, состоящей из выпускников и их родных. Точнее, её интересовала одна личность – Элайджа Майклсон. "Опять он где-то задерживается", - сетовала Лекси, обмахивая своё лицо черной академической шапочкой* с желтой кисточкой. Элайджа клятвенно обещал, что успеет побыть с ней до начала церемонии вручения дипломов, однако нигде поблизости мужчины не наблюдалось, в то время как оставалось минут пятнадцать до того момента, как выпускники окончательно отправятся занимать свои места возле невысокой сцены. Глядя на счастливые семьи, Лекси не могла скрывать своей грусти. Её родители погибли от рук грабителей, а трехлетнюю девочку взял под свою опеку родной дядя. Однако по мере того, как Лекси становилась взрослее, к ней приходило понимание того, что единственный человек, которому она нужна в этом мире и кто может позаботиться о ней, - это она сама. И сейчас, пребывая в волнении в такой знаменательный день, она не хотела, чтобы рядом с ней находился кто-то из родственников. Но Лекси необходимо было присутствие того, кто стал первым человеком в её жизни, показавшим, что она нужна кому-то ещё. - Лекси, почему ты грустишь? - с беспокойством разглядывая её лицо, спросила подошедшая Елена. - Это ведь наш последний день в ЮВУ, - попытавшись улыбнуться, ответила Лекси. Называть истинную причину грусти она не стала. - Ну, некоторые из нас ещё вернуться сюда, - напомнила ей Елена, но тут же сама печально добавила: - Но да, ты права - больше мы вряд ли когда-нибудь будем каждый день видеться с однокурсниками. Да и ЮВУ стал таким родным за четыре года...Ты кого-то ждешь, да? - взяв себя в руки, поинтересовалась Елена. Грустить в такой день - не самый правильный вариант. «Лучше навсегда запомнить этот день как один из самых счастливых», - так она решила. - Я жду Элайджу, но он как всегда задерживается, - вздохнула Лекси. - Но вчера готов был в лепешку расшибиться, заверяя меня, что придет до вручения дипломов. - Ну, в любом случае он не пропустит церемонию, - улыбнулась Елена, чувствуя себя неловко. Привыкнуть к тому факту, что твоя подруга встречается с твоим некогда преподавателем по истории, всё-таки весьма трудно. Хотя Елена прилагала все усилия для того, чтобы реагировать на всё происходящее так, будто бы было это вполне привычное явление. Она была рада за Лекси и, как и Кол, считала, что они с Элайджей замечательная пара. Но от Лекси не укрылась неловкость Елены, и она задорно проговорила: - Ты можешь больше не обращаться к нему "профессор Майклсон". Поздоровайся нормально. - Просто сказать: "Добрый день, мистер Майклсон"? - недоверчиво спросила Елена. - Вообще-то я имела в виду обычное "привет", - хихикнула Лекси. - Лекси! - возмущенно воскликнула Елена. - А что тут такого? - пожала плечами та. - К тому же, если бы ты, к примеру, была на моем месте, а на месте Элайджи Уэс Максфилд, то я бы так и поступила, - беззаботно говорила она, словно и не замечая того, как вытянулось лицо Елены от удивления. - При чем здесь профессор Максфилд? - спросила она, попутно сильно краснея. "Не может быть, чтобы она всё знала", - с испугом подумала Елена, однако Лекси подтвердила все её опасения. - Да, да, я знаю, что ты была по уши влюблена в него на первом курсе, - улыбнулась Лекси, веселясь от души. Нет, она не делала этого со зла. Но наблюдать за тем, как Елена краснеет, отчаянно пытаясь что-то возразить, было довольно-таки забавно. - В кого это ты там была по уши влюблена? - полюбопытствовал внезапно появившийся Кол, целуя свою девушку в губы. Взъерошенный волосы и помятая черная мантия свидетельствовали о том, что Кол, проспав, торопился не опоздать к началу церемонии и приводил себя в порядок второпях. - Так кто в кого влюблен? - вновь поинтересовался он, заметив, что никто не торопится с ответом. - Елена. В Максфилда, - медленно проговорила Лекси, не замечая умоляющего взгляда Елены. Но Брэнсон быстро сообразила, что слегка переборщила с весельем, и поспешно добавила: - Это было на первом курсе ещё. Мы тогда все были молодые и наивные. - Максфилд? Серьезно? - дразнящим тоном переспросил Кол, глядя на Елену. - Да он же...Он же... Кол пытался подобрать подходящее слово, которое бы в полном мере говорило о том, почему профессор Максфилд никак не может быть объектом внимания со стороны студенток. Он почувствовал маленький укол ревности, когда услышал слова Лекси, однако быстро смог избавиться от возникшего чувства. В конце концов, Кол не был психопатическим ревнивцем; видя, что парень не проявляет никаких признаков злости, Елена позволила себе расслабиться. - Да ведь он..., - всё силился выдумать что-нибудь Кол, и на помощь ему пришла Лекси. - Сексуальный красавчик? - подсказала она. - Да, точно! - быстро согласился с ней Кол, но видя, что Лекси и Елена смеются, переглядываясь между собой, он нахмурился. - Черт, Лекси! - воскликнул он, вспомнив, что именно сказала та. - Я не это имел в виду! - Да ладно тебе, не отпирайся, - сквозь смех произнесла Лекси. - Теперь мы знаем, чью фотографию ты хранишь под подушкой. Возмущение Кола, который любил подшучивать над другими, но терпеть не мог оказываться на их месте, грозилось перерасти в ядерный взрыв, но к счастью, от этого всех спас приход Элайджи. В отличие от младшего брата, он выглядел презентабельно, - хоть сейчас отправляй на церемонию Оскара. Поцеловав Лекси, Элайджа недовольно покачал головой, взглянув на брата. - Поправь мантию, Кол, и приведи свои волосы в нормальный вид, - наставительным тоном проговорил он. - Так и сделаю, мамочка, - огрызнулся Кол, всё ещё злясь из-за подколов Лекси; однако приказ Элайджи всё же выполнил. - Добрый день, Елена, - поздоровался тем временем Элайджа, сделав вид, что не услышал ответ брата. Смутившись, Елена пробормотала что-то, похожее на "здравствуйте, профессор Майклсон". Лекси демонстративно закатила глаза, но иначе Гилберт ответить не могла: она всё ещё испытывала благоговейный страх перед Элайджей после того, как едва не завалила экзамен по его предмету, но профессор всё равно поставил ей отличную оценку. - До начала осталось чуть меньше десяти минут, - заметил Элайджа, взглянув на наручные часы. - Думаю, вам уже пора идти к сцене. Взявшись за руки, они с Лекси направились в ту сторону, где наблюдалось больше всего выпускников: именно там и находились их места. Чуть задержавшись - Кол всё никак не хотел надевать шапочку – они с Еленой пошли вслед за ними. - Всё-таки это так странно: профессор Майклсон и Лекси, - задумчиво проговорила Елена. - Никогда бы не подумала, что они будут вместе. - Не ты одна, - заметил Кол. - Но честно говоря, я никогда не видел Элайджу настолько счастливым и...открыто проявляющим свои чувства. Вот только есть одна проблема, - помрачнев, добавил он. - Какая? - Отец, - пробубнил Кол, одновременно выискивая главу семьи в толпе. Но увидев лишь Эстер и Сейдж, которые с радостными улыбками на лицах махали ему рукой, он облегченно выдохнул. Колу не хотелось, чтобы этот день был чем-то омрачен. Однако он не смог удержаться от презрительного взгляда, направленного на Уэса Максфилда, когда тот прошел мимо них с Еленой. Клаус и Кэролайн, не замечая никого вокруг, были увлечены друг другом. Они говорили обо всём на свете, и их лица светились от счастья. Однако когда Клаус случайно перевёл взгляд в сторону, выражение его лица изменилось: неподалеку стоял Марсель, но не один, а с Софи Деверо. Майклсон отметил про себя, что его враг выглядел не таким неприятным типом, как раньше, - черты его лица, казалось, смягчились, а улыбка не была наполнена злобой. Однако для Клауса это не означало, что нужно терять бдительность. - На кого ты смотришь? - растерянно произнесла Кэролайн, заметив, что внимание её возлюбленного больше не сосредоточено на их разговоре . Она проследила за его взглядом, и понимающе вздохнула: - Марсель. - Я не знал, что у него есть девушка, - удивленно проговорил Клаус. В последние дни Марсель не совершал ровным счетом ничего подлого и коварного, что многих членов Альфа Пи Дельта (в то числе и бывшего президента) весьма настораживало, но только теперь для Клауса прояснилась причина этого. "Странная штука - любовь. Как она меняет человека за считанное время", - подумал он, наблюдая за ним и Софи. - Они с Софи раньше встречались, а потом расстались. Но, похоже, сейчас они снова вместе, - рассказала ему Кэролайн. – Прекрати, - тут же грозно произнесла она, в упор глядя на Клауса. - Что «прекрати»? – недоумённо переспросил тот. - Этот взгляд. Не смотри на Марселя так, будто бы он сейчас собирается напасть на нас. Вы не можете всегда быть врагами. Так что хватит. Отвернись от него. Клаус не во всём был согласен с Кэролайн, но всё же перестал смотреть в сторону Марселя. Его тревожило множество мрачных мыслей, связанных не только с тем, кто за последний год много раз усложнял ему жизнь. - Знаешь, Кэролайн, я много думал в последние дни о своей…о своей жизни здесь, - медленно произнес Клаус, тщательно подбирая слова. Он знал, что тема, о которой он сейчас завел речь, никогда не нравилась Кэролайн. Но больше он не мог держать всё в себе. - О чём именно ты думал? Случайно, не о первых годах учёбы? – сощурившись, уточнила Кэролайн, но через мгновение в её взгляде промелькнуло сочувствие, хоть выражение лица и оставалось недовольным. Она знала, как неприятно Клаусу лишний раз вспоминать о том, каким эгоистичным он был раньше. Но именно благодаря этим воспоминаниям он старался не допускать прошлых ошибок в настоящем, стремился стать лучше. - Я вел себя несправедливо и непозволительно по отношению ко многим людям. И думаю, что это одна из причин, по которой Марсель открыто ненавидит меня, - угрюмо продолжал Клаус. - Да, твоё поведение было отвратительным, - нетерпеливо перебила его Кэролайн, - но это было давно, и ты не должен постоянно думать об этом. Ты не можешь найти всех тех, кого обидел, чтобы попросить у них прощения. Но если тебе станет легче от этого, то можешь извиниться прямо сейчас перед одним человеком, - слегка улыбнулась она. - Перед кем? – оживился Клаус; в его глазах вспыхнула надежда. - Передо мной, - продолжая улыбаться, ответила Кэролайн. – Однажды, когда ты со своими приятелями проходил мимо меня, вы оттолкнули меня с дороги. Я едва не упала, а все мои конспекты разлетелись по всей улице, - обиженно проговорила она, что на самом деле было только притворством. – И вместо того, чтобы извиниться и помочь, вы все стали ржать как кони и называть меня некоторыми весьма нехорошими словами. Весь рассказ Кэролайн Клаус слушал с изумлением на лице. Как, как он мог повести себя так с такой девушкой? С той, без которой он сейчас не может представить ни один день своей жизни? «Хотя, чему я удивляюсь, - горько усмехнулся про себя Клаус. – Ничего другого ожидать и не стоило». - Прости меня и…моих приятелей за это, - сказал он с искренним сожалением. – Я был глуп тогда. Глуп и слеп. - Я знаю, - коснувшись его лица, тихо ответила Кэролайн. – Тебе стало легче сейчас? Задумавшись на минуту, Клаус перехватил её руку и прикоснулся губами к ладони. - Спасибо, - только и прошептал он, но Кэролайн поняла всё без лишних слов. Но спустя пару минут их идиллия вновь оказалась разрушена; на этот раз извне. - Клаус! – оглушительный возглас Ребекки было слышно чуть ли не в самой дальней точке кампуса. Несмотря на туфли на высокой шпильке, она в мгновение ока преодолела расстояние в пять метров и обняла брата. Клауса обдало сильным ароматом приятных – и, несомненно, дорогих – духов, но он не рискнул высказать вслух своё предположение о том, что Ребекка с ними немного переборщила. Позади младшей Майклсон маячил Мэтт, неловко переминаясь с ноги на ногу. Клаус махнул ему рукой в знак приветствия, а Кэролайн дружелюбно улыбнулась, - и юноша почувствовал себя свободнее. - Я думала, что никогда не найду тебя здесь, - быстро защебетала Ребекка, поправляя своё коктейльное платье небесно-голубого цвета. – Мама и Сейдж сказали, что видели Кола, но он был с Еленой, и они решили подойти к нему позже, но ещё они искали тебя и… - Я уже виделся с ними, успокойся, - улыбнулся Клаус, повеселев от такой необычной манеры речи сестры. – Ты решила установить мировой рекорд - тысяча слов в минуту? – усмехнулся он. - Она весь день так говорит, - с широкой улыбкой заметил Мэтт. - Эй, я просто сильно волнуюсь! – возмущенно уперла руки в бока Ребекка. – Два моих старших брата заканчивают сегодня университет, а мне здесь ещё три года учиться! И даже некому будет защитить меня от всяких неприятностей, - вздыхая, сетовала она. - У тебя есть Мэтт, - напомнила ей Кэролайн. – И Элайджа всё ещё остается в ЮВУ преподавателем. - Если она начнет выносить мозг Элайдже, то он на себя руки наложит, - посмеиваясь, произнес Клаус. - А я составлю ему компанию, - добавил Мэтт. Насупившись, Ребекка с гордо поднятой головой ушла от них. Но Мэтт вскоре догнал её; девушка не смогла удержаться от хохота, когда он принялся щекотать её. Такими же весёлыми они уселись на стулья среди тех, кто пришел поддержать выпускников ЮВУ-2014. До начала церемонии оставалось не больше пяти минут. Первое, на что обратила Мередит, когда они со Стефаном приблизились к Деймону и Кэтрин, - кольцо на безымянном пальце левой руки** у последней. Сама Кэтрин не без злорадного удовольствия отметила, как вытянулось лицо Фелл, когда та его заметила, и для эффектности она провела левой рукой по волосам, якобы поправляя прическу, которая была совершенно идеальной. Бриллианты сверкнули в лучах солнца, и тут уже Стефан не мог не увидеть эту весьма значительную деталь в образе Кэтрин Пирс. - Так ты теперь моя невестка? Невероятно! - он бросил заинтересованный взгляд в сторону брата. - Когда ты всё успел? - Несколько недель назад, - торжественно объявил тот, приобняв Кэтрин за талию. - Что ж, поздравляю, - Стефан по-братски похлопал Деймона по плечу, а затем обратил свой взор на его невесту. - Вы ведь давно знакомы, я прав? - Ну, как оказалось, мы пересекались и до университета, но не знали друг друга по именам, - немного подумав, ответила Кэтрин. - У нас были общие знакомые, - кивнул Деймон. - Но... - ...на первом курсе мы познакомились лично, - закончила Кэтрин, сияющими глазами глядя на него. Взгляды этих двоих были наполнены такой сильной любовью друг к другу, что Стефан решил оставить при себе возникшие у него вопросы по поводу того, поставил ли Деймон отца в известность о том, что собирается жениться. Отношения между ними были всегда весьма напряженными, что создавало гнетущую атмосферу в доме, когда старший из братьев находился там. И сейчас Стефан с трудом представлял себе реакцию отца на это известие. "Но всему своё время", - решил он, и поспешно улыбнулся, заметив, что брат нахмурился, наблюдая за ним. - Ну, будем ждать приглашения на свадьбу, - проговорил Стефан, переглянувшись с Мередит, которая в ответ выдавила из себя некое подобие добродушной улыбки. "Не могу поверить, что эта паршивка выходит замуж, - вертелось в её мыслях. - И чему тут радоваться, не понимаю? Они ещё не знают, кого решили пустить в свою семью". Однако вслух она произнесла совершенно иное: - Буду рада присутствовать там. И, конечно же, присоединяюсь ко всем поздравлением и желаю вам счастья и любви. Улыбка Мередит стала чуть теплее, но тон от этого не стал дружелюбнее. Однако братья Сальваторе ничего не заподозрили, занятые обсуждением предстоящей поездки в Европу, главным организатором которой выступал Кол. Но Кэтрин, прекрасно распознав скрытый смысл в словах Мередит, наградила её обманчиво доброй улыбкой. Она бы с радостью испортила её ухоженную прическу и подпортила бы макияж, но сегодня ей уделять внимание таким мелочам не хотелось. Она знала, что неприязнь между ней и Мередит была вызвана не столько какими-то личными мотивами, сколько вечным соперничеством между сестринствами. Хотя, Кэтрин не отрицала и тот факт, что первое вполне имеет место быть. Но ей было на всё это глубоко наплевать. Обменявшись презрительными взглядами с Мередит, Кэтрин прислушалась к тому, о чём беседовали братья. - ...дядя всегда рад меня видеть, в отличие от отца, - небрежным тоном говорил Деймон. - Да и когда ты последний раз был в Италии? Лет пять назад? Дядя говорил, что хочет повидаться с тобой. - Я тоже хочу увидеться с ними, но поступление в магистратуру..., - Стефан задумчиво потер подбородок. - Хотя, думаю, с этим у меня проблем не возникнет. Но я присоединюсь к вам только в Италии, - предупредил он брата. - И кстати, ты сказал дяде, что с тобой приедут твои друзья? - Конечно, - быстро ответил Деймон, про себя отметив, что и правда стоит сообщить родственникам, что их посетит больше количество гостей за раз. - Говорите о каникулах? - встряла в разговор Кэтрин. - Я уже начинаю думать, что Колу впервые в голову пришло что-то нормальное. Хотя, до сих пор в этом сомневаюсь, - с усмешкой произнесла она. - И правильно делаешь, - широко улыбнувшись, подмигнул ей Деймон. - А ты, Мередит, тоже с нами? - полюбопытствовал он, обращаясь к молчавшей девушке. Они не были с ней слишком хорошо знакомы, встречаясь только на Совете Президентов братств и сестринств, но парень был полностью уверен в том, что Мередит Фелл - замечательная девушка; другую его брат выбрать просто не мог. И Деймону хотелось узнать её получше, а совместная поездка была подходящим способом для этого. - Я думаю над этим, - поджав губы, уклончиво ответила Мередит. Прозвучавший вдалеке голос Аларика Зальцмана, усиленный микрофоном, призвал всех занять свои места - церемония вручения дипломов вот-вот должна была начаться. И братья Сальваторе со своими девушками поспешили последовать этому призыву.***
Когда наконец все успокоились (выпускники расселись согласно своим факультетам***), и наступила относительная тишина, ректор Южно-Восточного Университета - мистер Зальцман-старший - поднялся со своего стула и приблизился к микрофону, чтобы произнести речь. Сидящие в первых рядах не могли не заметить нездоровый цвет лица ректора, которой свидетельствовал о болезни. Многие начали догадываться, что в следующем учебном году университетом будет официально управлять уже Зальцман-младший. Поприветствовав всех, ректор окинул взглядом выпускников. На его лице появилась радостная улыбка, говорящая о том, что несмотря на плохое самочувствие, мистер Зальцман был рад видеть перед собой возбужденные лица молодых людей, волнующихся перед получением диплома. - Дорогие выпускники! - обратился он к ним. - Сегодня особенный день для каждого из вас. Это один из самых ярких, волнительных, памятных... - А старик до сих пор обожает эпитеты, - ухмыльнувшись, шепнул Кол сидящей рядом Лекси. - ...и торжественных событий в жизни каждого человека. Вы - молодое и образованное поколение, и каждый из вас - личность, готовая внести свой вклад в развитие родного города, штата и нашего государства. И пусть вас никогда не покидает способность открывать, мыслить, творить, познавать, созидать. Желаю неиссякаемой веры в свои силы и знания, трудолюбия и осознанного отношения к своей судьбе. Мы верим в вас! Удачи, друзья! Под шквал бурных аплодисментов ректор вернулся на своё место, заботливо поддерживаемый под руку сыном. Затем началась самая ожидаемая часть церемонии. Один за другим выпускники выходили на сцену, дрожащими руками беря в руки свои дипломы. Елена Гилберт с улыбкой помахала рукой родителям и брату, когда спускалась со сцены. Кол Майклсон показал два больших пальца матери и жене брата (Майкл и Финн не смогли приехать вместе с ними), когда получил с таким трудом "добытый" диплом психолога; члены Омега Тау Гамма, присутствующие среди зрителей, разразились громкими аплодисментами и одобрительными свистами - так они поздравляли каждого из своих братьев, заканчивающего сегодня университет. Мэтт помахал рукой своей сестре, Викки, когда та спускалась со сцены, но девушка даже не взглянула в его сторону; юноша заметно поник, хоть и давно привык к такому отношению с её стороны. Алексия Брэнсон лучезарно улыбнулась Элайдже, найдя его глазами в толпе. Братья Сальваторе получили одобрительный взгляд от отца, а Кэтрин Пирс едва сдержала слезы, когда увидела в глазах своих родителей гордость за неё; по окончанию церемонию девушка подбежала к ним и крепко обняла сразу обоих. Когда всё закончилось, и все академические шапочки были подброшены вверх, никто не спешил расходиться: все разговаривали между собой, пытаясь урвать ещё немного времени от так быстро ускользающей от них студенческой жизни. Они знали, что там, за стенами университета, их ожидает мир, полный забот и проблем, куда более серьезных и жизненно важных, чем те, что у них были раньше. Не все решили поступать в магистратуру, чтобы продолжить своё обучение, и многие уже могут больше никогда не увидеть тех, с кем сидели рядом на лекциях и семинарах. Больше не будут прогуливаться по центральной площади или покупать кофе в уличном кафе, проводить время с друзьями в баре или веселиться на студенческой вечеринке в доме братства. Эти мысли вызывали у многих слезы, которые они смущенно вытирали рукавами мантий. Но на их лицах сияли радостные улыбки, ведь каким бы грустным не было расставание, но воспоминания о днях, проведенных в ЮВУ, навсегда останутся счастливыми для каждого из них.***
- Господи, Елена, прекрати плакать! А то я сейчас сама разрыдаюсь, - наигранно гневалась Кэтрин, глядя на свою кузину с немного грустной улыбкой. Ей так же, как Елене и всем остальным, не хотелось покидать университет, ставшим родным за четыре года. Но жизнь только начинается - и Кэтрин не хотела встречать её с печальным лицом. - Да, Елена, не расстраивайся, - поддержал свою невесту Деймон. - Это нам всем надо грустить. Вы-то со Стефаном ещё вернетесь сюда. - Но вас всех здесь не будет, - вздохнула Елена, вытирая слезы тыльной стороной ладони, и обводя взглядом его, Кэтрин, Кола, Лекси, Клауса и Кэролайн. Все они собрались вместе в самом центре площади, возле фонтана, чтобы запустить в небо красные воздушные шары. - Но это ведь не значит, что мы больше никогда не увидимся, - положив руку на плечо Елены, произнесла Кэролайн. - Европейские каникулы, - заговорщическим тоном сказал Кол. - Наша с Деймоном свадьба, - добавила Кэтрин. - Правда, мама надеется, что мы немного подождем с ней. "Вам ведь всего двадцать один. Куда вы торопитесь?", - процитировала она её, закатив глаза. - Эм...Ну вообще-то, мне двадцать три, - как бы между прочим проговорил Деймон. Все, кроме Стефана, пораженно посмотрели на него, разинув рты. Даже сама Кэтрин немало удивилась внезапно всплывшему факту о женихе. - Такое возможно? - с недоверием поинтересовался Клаус, первым обретя дар речи; Стефан закашлялся, попытавшись скрыть смешок. - Так получилось, что я не смог поступить в колледж с первого раза, в восемнадцать лет, - охотно пояснил Деймон. - А потом мне в голову пришла мысль: а почему бы не пойти учиться одновременно с моим любимым младшим братишкой? Мне удалось поступить во второй раз сюда, в ЮВУ, и...в общем, я решил не распространяться особо о том, что на два года старше всех первокурсников. - Он берёг это для сегодняшнего дня, - усмехнулся Стефан, глядя на брата. - Ты два года ждал, чтобы поступить одновременно со Стефаном? Вот дела, - пробормотала себе под нос потрясённая Лекси. - Мог бы и сказать мне раньше, между прочим, - сложив руки на груди, произнесла Кэтрин, гневно смотря на Деймона. Тот, виновато улыбнувшись, пожал плечами: - Ну, извини, так получилось. - Потом поговорим, - угрожающе ответила Кэтрин, и тут же на её лице возникла задорная ухмылка. - Раз уж мы начали раскрывать свои секреты...Кол, ты помнишь, как бегал за мной по пятам на первом курсе? - медленно проговорила она, с весельем наблюдая, как быстро тот изменился в лице. - Не было такого, - невнятно ответил Кол. - Ну правда не было, - с отчаянием повторил он, поочередно глядя на всех, задержав взгляд на Деймоне и Елене. - Ладно тебе, тут же все свои! - звонко рассмеялась Кэтрин. - Ты мне даже серенады под окном пел, помнишь? Правда, они больше походили на жалобное поскуливание щенка, - её губы изогнулись в усмешке. - Кол умеет петь? Так вот что за звуки доносятся из ванной, когда ты принимаешь душ, - засмеялся Клаус. - А я-то всё время думал, что у нас водопровод слишком часто засоряется. - Да идите вы! - обиженно буркнул Кол. - Ну подумаешь, было один раз...Деймон вообще Кэтрин сначала терпеть не мог, - вырвалось у него. - Ума не приложу, как его угораздило всё-таки влюбиться в неё. - Да я со многими сначала не поладил, - отмахнулся Деймон. - Мы ведь с тобой вообще в день знакомства подрались, помнишь, Кол? Нас ещё тогда с трудом разняли, - пустился он в воспоминания. - А в итоге вы стали лучшими друзьями, - с улыбкой заметила Лекси. – У кого-нибудь ещё есть что вспомнить? Что-нибудь секретное? - Если я снова услышу фразу, в которой будут слова «помнишь, Кол?», то придушу того человека голыми руками, - пообещал Кол; его друзья рассмеялись, хотя и не было ясно, является ли всё сказанное шуткой на самом деле. - Думаю, мне не стоит рассказывать вам о том, что я делал на первом курсе, - мрачно произнес Клаус; Кэролайн с нежностью взяла его за руку. Повисла неловкая пауза; все знали, что имел в виду Майклсон. - Ну что, пора запускать шары? - сменила тему Лекси, первой нарушив тишину. Каждый посмотрел на воздушный шар, который держал в руках; прикрыв глаза, ребята загадали своё самое сокровенное желание. Открыв глаза и обведя всех взглядом, Лекси, улыбнувшись, произнесла: - На счёт три. Раз... два...три! Восемь красных воздушных шаров взмыли в небо, подгоняемые ветром надежды и исполняющихся желаний. Они улетали в самую высь, и люди, стоящие на площади и с улыбками глядящие в небо, постепенно превращались в крошечные точки. Их сердца были открыты для новых ощущений и чувств, и они были уверены: ветер донесет их желания. Восемь красных воздушных шаров, летящие бок о бок, никогда не опустятся на землю. Восемь красных воздушных шаров никогда не будут лететь поодиночке. Они всегда будут рядом друг с другом.As we go on, we remember All the times we had together And as our lives change, from whatever We will still be, friends forever… Мы пойдём дальше, но будем помнить Про то время, когда были вместе. И, как бы ни изменились наши жизни, Мы всё же будем друзьями навеки...
The end... No, it's just the beginning. (Конец… Нет, это только начало.)
Примечания: Академическая шапочка *— головной убор, состоящий из квадратной горизонтальной доски, закреплённой на ермолке, и прикреплённой к её центру кисточки. «…кольцо на безымянном пальце левой руки…»** - в США помолвочные и обручальные кольца надевают на безымянный палец левой руки. «выпускники расселись согласно своим факультетам»*** - церемония вручения дипломов в США у каждого факультета проходит отдельно, перед его зданием, но здесь правила немного изменены по соображениям автора. В конце главы использованы строчки из песни Graduation (Friends Forever) певицы Vitamin С. P.S. Вот и закончился учебный год в вымышленном университете, а вместе с ним и подошел к концу сам фанфик. Хочу выразить огромную благодарность всем читателям: ваши отзывы оказывали мне большую поддержку в написании глав! Спасибо вам огромное! Но это ещё не конец! Планируется продолжение фанфика, в котором будут описываться приключения в Европе знакомых вам персонажей. Но помимо этого, раскроются и подробности из их жизни во время первого года учёбы в университете, упоминания о которых вам могли встречаться в главах (особенно в последней) :) В общем, я не прощаюсь с вами! По крайней мере, надеюсь на это :) P.P.S. Продолжение появится не в ближайшее время, но работа над ним уже начата. Как только будет опубликована первая глава, ссылка на неё появится здесь в виде дополнительной части.