Рождество вдвоём

Эндрю проснулся утром оттого, что за окнами падали снежинки. Его первой мыслью было скатиться с кровати и прижаться лицом к стеклу. Он никогда не видел снега в Калифорнии в детстве и никогда не видел его после. Переезд в Южную Каролину уберег его от любой формы холодной погоды, не говоря уже о чем-то таком необычном, как снег. Однако, проведя каникулы в маленьком городке в Вермонте, Эндрю легко познакомился с пушистыми белыми хлопьями, которые лениво падали с неба. Именно в этот момент Эндрю заметил легкое движение под собой и понял, что полностью распростерся на другом человеке. Эндрю медленно повернул лицо, его глаза встретились с ярко-голубыми. Он чувствовал себя таким легким, таким умиротворенным, что его губы растянулись в довольной улыбке. Никто другой не заметил бы этого, но сонный взгляд Нила зацепился за уголки его губ, и его собственная счастливая улыбка появилась на его лице. Глаза Эндрю скользнули по покрытому шрамами лицу Нила и плюшевым губам, скользнули по каштановым кудрям, которые были немного длинноваты. Вставать с постели не было ни малейшего желания, поэтому Эндрю просто наклонился и уткнулся лицом в изгиб шеи Нила. В ответ он крепче обнял Эндрю и поглубже зарылся в одеяла. Прошло менее десяти минут, прежде чем они оба снова заснули.

***

Когда Эндрю вытащили из бессознательного состояния во второй раз, это была пустая кровать и грохот на кухне. Эндрю догадался, что Нил выскользнул из постели, чтобы отправиться на утреннюю пробежку (абсолютный сумасшедший), и теперь принялся готовить им завтрак. Эндрю воспользовался моментом, чтобы насладиться теплом спальни, прежде чем сумел принять вертикальное положение. Он задумчиво взглянул на кровать, затем накинул на плечи голубое одеяло и спустился по лестнице. Зрелище, открывшееся ему, заставило Эндрю заикнуться в дверях. Нил слонялся по кухне в самых крошечных, самых обтягивающих шортах для бега и самом уродливом рождественском свитере, который Эндрю когда-либо видел. Это было клетчатое вязаное красно-зеленое нечто с белыми помпонами спереди, мишурой, обвивающей весь его торс, и мигающими разноцветными огнями, спрятанными в вязании. И, конечно, конечно, у Нила была подходящая к нему шляпа. В комплекте с массивными оленьими рогами и маленькими колокольчиками. Нил легко передвигался по кухне, покачивая бедрами под какую-то песню. Его губы беззвучно двигались в такт песне, когда он взбил несколько яиц в стеклянной миске и добавил их в большую миску, в которой было немного муки и сахара. Затем он достал вафельницу из-под раковины. Эндрю наполнился приливом нежности, когда понял, что Нил делает вафли из-за небрежного комментария, который он сделал прошлой ночью. Он точно помнил слова: — Я хочу вафли — на которые Нил мягко улыбнулся — Не на ужин, Дрю. Может быть, завтра. Наркоман никогда не переставал его удивлять. С другой стороны, именно поэтому он влюбился в него. Поразительная непредсказуемость Нила. Он медленно прошаркал на кухню, надеясь, что его присутствие не вырвет Нила из волшебного маленького мирка, в котором он находился. К его полному удивлению, Нил только одарил его нежной улыбкой и продолжил свой восхитительный танец. (И проклинаю Нила Джостена за то, что он заставил его думать о ком угодно, когда угодно, как о очаровательном). Эндрю один раз похлопал Нила по бокам, оценил его реакцию, а затем обнял его за талию. Он уткнулся лицом в спину Нила. Эндрю почувствовал, что движется вместе с покачиванием Нила, и позволил своим глазам закрыться. Он вдохнул аромат, который безошибочно принадлежал Нилу, прежде чем начать дорожку легких поцелуев вдоль его плеч и шеи. Нил удовлетворенно вздохнул и наклонился навстречу его прикосновению. Мгновение они стояли там, просто наслаждаясь присутствием друг друга. Эндрю чувствовал, что никогда больше не сможет двигаться и все равно умрет, чувствуя тепло внутри. Хриплый голос Нила вывел его из задумчивости. Нил начал петь слова «Беги, беги, Рудольф», когда они просочились через динамик на стойке. Его голос был сухим, ноты ужасно фальшивили, но Эндрю все равно захотелось рассмеяться. В последнее время Эндрю делал это гораздо чаще. Желая улыбаться и смеяться рядом с Нилом. Просто хотение. Желание всего мира. Когда он проводил время в присутствии Нила, ему казалось, что он может иметь все это.

***

Солнце уже зашло к тому времени, когда два игрока экси были готовы выйти на свежевыпавший снег. На самом деле, это Эндрю должен был приготовиться к холоду. Нил не был человеком, с легкой курткой, которая была на нем, отсутствием дрожи и тем, как его кожа оставалась теплой, даже когда они шли к машине. Эндрю скользнул на водительское сиденье «Мазерати», включил теплый воздух и подогрев сидений. Хотя это была более новая модель, его интерес к сверхсовременным дорогим автомобилям сохранился. Нил похлопал Эндрю по запястью и, получив утвердительный наклон головы, что позволяло Нилу сжать его руку на рычаге переключения передач. Они ехали медленно, позволяя Нилу насытиться рождественскими огнями, а Эндрю любоваться накапливающимся снегом. Город был симпатичным, признал бы Эндрю. Даже если это было у черта на куличках. Когда они наконец добрались до уютной маленькой закусочной, Эндрю занял одно из немногих свободных парковочных мест — прямо у входа в темный переулок. Из тех, в которых обычно прячутся серийные убийцы. Эндрю передал эту мысль Нилу, чьи губы дрогнули, прежде чем сказать Эндрю: — Я буду защищать тебя, любимый. В любом случае, я страшнее большинства убийц. Эндрю не смог сдержать вырвавшийся у него смешок, поняв, что сочетание шрамов и взросления с одним из самых известных гангстеров в мире действительно сделало бы Нила более опасным, чем кто-либо другой, ну почти. Он собрался с духом, прежде чем распахнуть дверь и почувствовать прилив совершенно холодного воздуха. Эндрю вложил свои пальцы в перчатках в пальцы Нила, осторожно потянув его по тротуару. Когда они подошли к двери заведения, Нил на мгновение остановился, размахивая их соединенными руками. Выражение его лица было мягким, уязвимым, теплым, невыносимо таким. Эндрю немедленно поднял руку, чтобы оттолкнуть лицо Нила, не в силах вынести открытой привязанности. — Не смотри на меня так, наркоман, — прорычал он грубым голосом, — Тебе нужно решить проблему с пристальным взглядом. Он попытался изобразить свой самый ядовитый взгляд, но это явно не сработало, судя по тому, как дернулись губы Нила, а рот изогнулся в легкой усмешке. — О, и что бы ты сделал, чтобы исправить это, Дрю? — Я столкну тебя с крыши, придурок, — огрызнулся Эндрю, игнорируя то, как его уши порозовели в ответ на прозвище, — Или, может быть, я задушу тебя подушкой. — Ты бы слишком сильно скучал по мне, милый, — произнес Нил сладким голосом. Эндрю был уверен, что сейчас его лицо было красным, но он не мог заставить себя сказать Нилу, чтобы он прекратил с ласкательными именами. — Как я мог скучать по твоему умному рту? Все, что он делает, — это доставляет мне неприятности. Улыбка Нила приобрела озорной оттенок, когда он наклонился и приложил губы прямо к уху Эндрю. — Я отчетливо помню, что тебе понравился мой рот прошлой ночью, дорогой, — прошептал Нил, теплый воздух щекотал его шею. Эндрю попытался подавить дрожь, но с треском провалился. Прежде чем Эндрю смог придумать подходящий ответ, дверь в закусочную распахнулась, и оттуда высыпала компания студентов, каждый из которых был явно пьян. Они были громкими, неприятными и очевидными, нарушая тихий покой, царивший в угасающем дневном свете. Глаза Нила закатились, явно так же обиженный тем, что их момент был нарушен, но послушно дернул Эндрю за руку, пока они не оказались внутри ресторана. Хотя в последние два раза, когда они посещали его, он был пуст, канун Рождества явно собрал большую толпу, поскольку все кабинки были заполнены. Нил встретился взглядом с Эндрю и молча задал вопрос, наклонив голову в сторону стойки, которая была единственным местом, где были свободные места. Эндрю подумал о близости других посетителей, о том, как сиденья оставляли его спину открытой. Его так и подмывало сказать «нет». Но потом он посмотрел на Нила, на то, как тот встал между толпой и Эндрю. Эндрю посмотрел на два свободных места и увидел, что одно из них находится в конце стойки, прямо у стены. Он также вспомнил, как взволнован был Нил вчера, когда Эндрю предложил именно эту закусочную. — Прекрасно, — наконец выдохнул Эндрю, простояв слишком долго посреди ресторана, — Но я пырну ножом любого, кто подойдет слишком близко. Нил лишь закатил глаза, его губы слегка дрогнули. Возможно, он вел себя раздраженно, но Эндрю знал, что Нил будет первым, кто поможет ему спрятать тело. Честно говоря, если бы кто-то прикоснулся к Эндрю без его разрешения, Нил, вероятно, был бы тем, кто совершил убийство в первую очередь. Они действительно были созданы друг для друга. Они провели в маленькой закусочной почти три часа из-за того, как долго длилось ожидание, а затем из-за того, насколько многословным был их разговор. Вопрос, заданный этим человеком, был настолько незначительным, но он поставил Нила в такое порочное положение, что к концу его половина посетителей ресторана ушла, а другая половина была полностью погружена в работу. У Нила была такая манера втягивать людей в разговор и заставлять их становиться на его сторону, доверять ему, так невероятно быстро, что это было почти забавно. Они вышли из дверей закусочной сытые и довольные, щеки Нила раскраснелись от страсти и, может быть, немного крепкого сидра, рука Эндрю крепко сжимала руку Нила. Эндрю почувствовал внезапное желание рассмеяться, совсем чуть-чуть, из-за того, как тепло и радостно было в его груди. Они медленно направлялись к машине, Нил все еще жадно болтал, его глаза слегка блестели. Эндрю уже собирался вытащить ключ и отпереть двери «Мазерати», когда из переулка за рестораном донесся слабый скрип. В одно мгновение жесткий блеск наполнил глаза Нила, когда они оба вытащили одинаковые ножи из своих нарукавных повязок. Они постояли там мгновение, напряженные, прежде чем снова услышали звук. Взгляд Нила скользнул к Эндрю, прежде чем вытащить телефон, чтобы осветить переулок. Затем он шагнул вперед, ища источник звука. Эндрю отступил назад, наблюдая за каким-то движением. Он решил, что если бы это был кто-то, заманивающий их в темноту, их внимание было бы сосредоточено исключительно на Ниле. Наступила тишина, по крайней мере, на пять минут, прежде чем звук раздался снова — болезненный, слабый вой. Взгляд Нила сразу же метнулся к мусорному контейнеру за рестораном, и он потянулся за мокрой коричневой картонной коробкой на вершине мусорной кучи, которая, казалось, дрожала. Эндрю направился к нему, намек на замешательство исказил его лицо. Только когда он добрался до плеча Нила, он понял. Два крошечных котенка ютились в коробке рядом с несколькими разбитыми банками корма для котенка. Один был ярко-рыжим, с жуткими зелеными глазами и пугливостью, которая напомнила ему Нила. Другой был темно-серым, с бледным, острым взглядом, который пробирал Эндрю до костей. Они оба выглядели истощенными и, если судить по дрожи, страдали от переохлаждения. При виде этого у Эндрю сжались кулаки. Его грудь наполнилась яростью, когда он понял, что кто-то буквально выбросил их обоих. Как его отбросили в сторону так же, как и этих крошечных существ. Он заставил себя посмотреть на Нила и обнаружил, что он уже смотрит на него. Взгляд Нила был холодным, расчетливым. В этом не было никакой жалости, хотя было очевидно, что Нил знал, как сильно это беспокоило Эндрю. Эндрю пришлось прочистить горло, прежде чем он смог произнести эти слова. — Не мог бы ты… — он остановился на мгновение и заставил себя сделать глубокий вдох — Можем ли мы… можем ли мы забрать их домой? Эндрю проклинал себя за то, каким тихим был его голос, каким уязвимым он чувствовал себя, ожидая ответа Нила. Он был в ужасе от перспективы, что Нил вот-вот скажет холодное «нет», или «это слишком много работы» с закатыванием глаз, или раздраженный «ты даже не можешь позаботиться о себе в некоторые дни, Эндрю». Он приготовился рассмеяться ему в лицо. Он не ожидал (а может быть, и ожидал) того, как смягчилось лицо Нила. — О, Дрю — прошептал он, его руки были до боли нежными, когда он поставил коробку на землю и обхватил лицо Эндрю — Конечно, любимый. Конечно, мы можем. «У нас больше нет вариантов», Нил не сказал. Теперь мы можем сами делать свой выбор. Нил коснулся губами лба Эндрю один, два, три раза, прежде чем отстранился. Он поднял коробку и подтолкнул Эндрю, пока тот не взял ее и не открыл дверь машины. Нил старательно медленно скользнул в «Мазерати», стараясь не слишком сильно толкать котят. Он провел тупыми ногтями по обеим их крошечным головкам, позволяя им расслабиться в тепле машины. Эндрю завел двигатель и выехал со стоянки, двигаясь еще медленнее, чем раньше. Каждые несколько секунд его взгляд обращался к Нилу, отмечая мягкое выражение его лица, то, как он осторожно протягивал руки к котятам, стараясь не заставлять и не пугать их. Когда они вернулись в свой крошечный коттедж, Нил, не теряя времени, открыл входную дверь, поставил коробку на журнальный столик и побежал в ванную за теплыми одеялами, чтобы завернуть маленьких котят. Эндрю вытащил свой телефон и начал искать в Гугле советы по лечению недоедания у кошек и как убедиться, что котята не переохлаждены. Он просмотрел смехотворное количество едва заслуживающих доверия источников, прежде чем просто взломать, найти номер телефона ближайшей ветеринарной больницы и набрать номер. Пришлось звонить четыре раза, прежде чем кто-то снял трубку — кто-то, кто казался очень недовольным работой в канун Рождества. Однако в ту секунду, когда Эндрю произнес слова «мусорный контейнер» и «котята с переохлаждением», секретарша обратила внимание и начала перечислять так много разных вещей, что стальной разум Эндрю едва уловил их все. Эндрю проверил срок годности и ингредиенты корма, который был оставлен вместе с котятами, и обнаружил, что он, на удивление, все еще годен для употребления. Он наполнял едой две крошечные миски, когда Нил вернулся с флисовыми одеялами и бутылкой с теплой водой, в которой была соломинка, достаточно маленькая, чтобы поместиться в крошечных ртах котят. Нил положил обоих котят на землю рядом с мисками и поднес бутылку с водой ко рту рыжего в надежде, что тот сделает несколько глотков. Когда меховые шарики приступили к еде, глаза Нила встретились с глазами Эндрю, и на его губах появилась легкая улыбка. — Как мы их назовем, милый? Они не могут быть просто «рыжим» и «серым» в моей голове. Он на мгновение задумался, прежде чем пожать плечами. — Попроси Ники или кого-нибудь еще назвать их. Я уверен, что он был бы в восторге, — сказал Эндрю, его голос был таким же апатичным, как всегда. Нил слегка усмехнулся, явно борясь с движением, чтобы не потревожить котят. — Ники назвал бы рыжего Сэром Толстым Кот МакКаттерсон или что-то в этом роде. А серый получит Король Пушистиков. Голос Нила был раздражен явным энтузиазмом и хаосом, которые были у Ники, но глаза Эндрю слегка расширились при упоминании имен. Они были слишком длинными. Совершенно нелепо. И все же… И все же. Они казались идеальными. — Сокращенно Сэр и Король. Я отказываюсь когда-либо произносить вслух «Сэр Толстый кот МакКатерсон», — проворчал Эндрю, его голос звучал подозрительно грустно. Глаза Нила слегка расширились, прежде чем бровь плавно поползла вверх по его лбу. — Ты только что сделал это, Дрю. Эндрю сопротивлялся этому порыву ровно две секунды, прежде чем по-детски высунул язык ему, на что Нил только улыбнулся. Черт бы его побрал, эти жалкие маленькие спутанные комочки меха делали его слишком мягким. Эндрю не проснулся до того, как на следующее утро выпал снег. Он также не проснулся от мягких поцелуев в подбородок или звуков движения на кухне. Нет, Эндрю проснулся на следующее утро от демонических криков двух голодных котят. Никогда в жизни Эндрю не слышал такого ужасающего визга. Он был уверен, что их соседей разбудил этот звук. Эндрю издал стон, который по громкости мог соперничать со стоном котят, и растянулся на кровати, стараясь не врезать кулаком Нилу в глаз. Нил пробормотал что-то неразборчивое и уткнулся лицом в подушку. Эндрю потребовалось меньше тридцати секунд, прежде чем визг стал слишком сильным для его нежных ушей, и ему пришлось, спотыкаясь, спуститься по лестнице. Эндрю нашел Сэра, свернувшегося крошечным скромным клубочком на диване, словно надеясь, что его не заметят. Король, однако, казался совершенно невозмутим присутствием Эндрю, его поведение было совершенно отчужденным. Он несколько раз протиснулся между ног Эндрю, прежде чем направиться к мискам с едой со вчерашнего вечера, которые теперь были пусты. Эндрю соскреб остатки корма для котят в миски и дал им обоим по маленькой миске воды, прежде чем вытащить блокнот из ящика справа от посудомоечной машины и начать составлять список вещей, которые им нужно было купить для своих новых соседей по комнате. Когда Эндрю закончил писать список, он направился обратно вверх по лестнице, чтобы найти каштановые кудри Нила, разбросанные по подушке. Его глаза слегка приоткрылись, глядя на Эндрю сонным взглядом. Он показал Нилу список покупок, на котором Нил сосредоточился на мгновение, прежде чем кивнул и снова закрыл свои ледяные голубые глаза. Эндрю подошел и провел пальцами по кудрям, которые не имели права быть такими мягкими, какими они были, спустя столько раз, сколько Нил их красил. Нил вздохнул и наклонился навстречу прикосновению Эндрю, на его губах появилась слабая улыбка. — Меня не будет самое большее час — сказал Эндрю монотонным голосом — Я могу принести завтрак. Хотя он звучал незаинтересованно и требовательно по отношению к кому-либо другому, Нил услышал вопрос в словах Эндрю и кивнул, не открывая глаз. — Не мог бы ты принести мне французские тосты из той маленькой закусочной дальше по улице? Я хочу клубники, — пробормотал Нил слегка невнятным голосом. Эндрю промычал в подтверждение и решил снова бросить вызов холоду. Собрав смешное количество корма для котят, две пушистые кошачьи кровати и несколько маленьких игрушек для игры с меховыми шариками, Эндрю направился в закусочную, полностью ожидая, что она будет закрыта или полностью пуста. Однако многочисленная толпа заставила Эндрю приготовиться к долгому ожиданию. Когда хозяин принял его заказ, он попытался завязать дружескую беседу с Эндрю. Он ответил всего несколько раз, ворча и мелко качая головой, прежде чем хозяин понял его нежелание к пустой болтовне и вместо этого спросил о сумке с продуктами, которую он нес. — Нашел несколько котят за мусорным контейнером. Мой парень настоял на том, чтобы оставить их себе. Хозяин слегка улыбнулся, и Эндрю почувствовал, что он полностью раскусил его ложь. — Оу, это так мило! У вас когда-нибудь раньше были домашние животные? — Нет, — решительно сказал он — Я буду удивлен, если они не умрут через месяц. Он снова улыбнулся, как будто знал Эндрю. — Ну, прямо по улице есть ветеринар, если вы, ребята, хотите их осмотреть. Хозяин повернулся, когда подошла официантка и протянула им пакет с едой на вынос. — Что ж, вот ваш заказ. Наслаждайтесь! И, если вы что-то празднуете, счастливых праздников! Эндрю наклонил голову в ответ, прежде чем схватить коричневый бумажный пакет и отправиться обратно в их арендованный дом. Когда он повернул ключ в замке и тихо толкнул дверь, открывшееся ему зрелище заставило Эндрю улыбнуться, вероятно, самой широкой улыбкой с тех пор, как он перестал принимать лекарства. Нил сидел на полу, скрестив ноги, и оба котенка ползали по нему. Сэр мяукал и царапал толстый свитер Нила (хотя и не такой, как вчера, этот был таким же уродливым). Король с другой стороны, просто свернулся калачиком у него на коленях, предоставив Нилу честь погладить его прямо за ушами. Эндрю нервничал, он мог признать, из-за мысли о необходимости заботиться о таких крошечных существах. Но, увидев сострадание, исходившее от рук Нила, от одного из самых грубых и черствых людей, которых Эндрю когда-либо встречал, Эндрю наполнился тревожным чувством надежды, счастья и любви.