***
— Ну что, мальчики, за покупками? — чем шире Леди улыбалась, тем тоскливее становилось парням, но выбора, кажется, не было. Торговый центр пестрел огнями и украшениями, в центре холла стояла огромная ёлка. Из динамиков лилась праздничная музыка. Вывески пестрили рекламными предложениями, обещая самую выгодную цену на ёлки, шары и гирлянды, продавцы раздавали скидочные купоны и листовки. Сначала по списку были украшения и новогоднее дерево. От разнообразия, форм и размеров елок, веток, венков на дверь, искусственных, натуральных, с подставками в комплекте и без, от пластиковых и стеклянных игрушек и всего прочего голова шла кругом. Через пару часов скитаний по магазинам братья одурели настолько, что даже были готовы снова спуститься в ад, лишь бы только не погружаться в празднование Нового года и Рождества. Да ещё и в тесном семейном кругу. Неро еще хоть как-то вписывался в их ритм жизни, но вот при виде Кирие сыновья Спарды чувствовали себя не то идиотами на благотворительном празднике, не то бездомными на нём же. Она вечно пыталась всех накормить, утешить или выразить какую-то заботу, подчас слишком чрезмерную. От этого всем, даже Неро, было неловко, но раз уж он живёт с ней, им тоже приходилось с этим мириться. Кроме этого, парни понимали, что с Неро привыкли общаться больше по работе, и если Данте успел притереться к племяннику за несколько лет, то Вергилий узнал о своем отцовстве перед отбытием в ад, а вернуться удалось всего полгода назад. За это время отец и сын успели два раз вместе выполнить заказ и три раза созвониться. Этого явно было недостаточно для непринужденного общения за семейным праздничным столом.***
К моменту, когда нагруженные сумками, сумочками и пакетами с ёлкой, декором и — а куда же без них — подарками братья завалились в агентство во главе с Леди, им казалось, что они не только спускались в ад, но и выдержали бой со всеми адскими тварями, причём трижды. Когда раздался телефонный звонок, мужчины инстинктивно напряглись. Не то чтобы звонки вселяли в них такой священный ужас, но в этот раз телефон звонил как-то особенно зловеще. — Агентство «Дьявол может плакать», Леди у телефона. Да? Да ты что? Серьёзно? А когда они это решили? А почему? Нет, ребята определенно будут вне себя от радости, я это гарантирую. Когда они собирались об этом рассказать? Прекрасно! Я всё прямо сейчас передам, ни о чем не беспокойся, я их подготовлю. Пока. Как только брюнетка повесила трубку, сыновьям Спарды очень захотелось, пожалуй, впервые в жизни, чтобы в дверь ворвалась орда демонов или хотя бы заглянула Петти, вдруг ей удастся отвлечь на себя внимание закадычной подруги, но она уже заходила вчера и даже принесла несколько коробок с подарками, которые собственноручно унесла в дальнюю комнату. Одну, самую большую, пообещав открыть лично на праздник. — Радуйтесь, мальчики, праздновать будем у вас, у ребят проблемы с проводкой, ремонтники придут только через неделю, а праздник уже через четыре дня. Неро собирался позвонить сегодня, но Нико решила, что будет лучше, если вас немного подготовить. Они приедут уже завтра утром, так что основной подготовкой займётся Кирие. Мы с Триш будем на подхвате. Через несколько часов действительно позвонил злой и смущённый Неро и сообщил, что с завтрашнего дня и до самого Нового года они с Кирие будут вынуждены воспользоваться семейным гостеприимством горячо любимых родственников. Ничего не оставалось, как при активной помощи (читай непрерывном руководстве) Леди наспех привести в порядок самую большую комнату на втором этаже и откопать в недрах шкафа Вергилия (у Данте такого просто не бывает) чистые комплекты постельного белья. Вернувшаяся с задания Триш сначала удивилась произошедшим разительным переменам в интерьере и атмосфере, а затем обрадовалась и воодушевилась, чем вогнала мужскую половину обитателей агентства в ещё большее уныние. День кончился неожиданно быстро.***
И вот уже на следующий день, точнее с утра пораньше (Данте даже пиццу заказать не успел) на пороге появились долгожданные гости. — Кирие, дорогая, как я рада тебя видеть! Проходи, располагайся, я покажу вашу с Неро комнату! Леди скоро придёт, ну а мальчики пусть пообщаются по-семейному! — Триш подхватила немного смутившуюся девушку под локоть и повела к лестнице, недвусмысленно показывая Данте бровями на чемоданы, а Вергилию — на Неро. — Как дела, пацан, вид у тебя малость помятый… Не хочешь поделиться наболевшим со своим стариком? — хохотнул младший сын Спарды, подхватывая два средних чемодана и небольшую сумку с маленькими отверстиями по бокам (и кто только придумывает такой дизайн?). — Вы тут общайтесь, а я с вещами помогу. — Ну, что у вас там случилось? — Вергилий старался проявить участие, но интонация явно не удалась — Неро лишь больше скис. -Да так, знаешь, небольшие жилищные проблемы, я по телефону уже рассказал. Извини, что стесняем… — Да о чём разговор. Мы же… не чужие, — последние слова дались Вергилию с трудом, но, сказав это, он даже испытал некоторое облегчение. Тем не менее, последующая пауза затянулась. Они так и продолжали неловко мяться, а потом синхронно подскочили, когда за спинами раздалось покашливание. — Значит так, парни, мы с Кирие по магазинам за подарками, а с вас ёлка и декор. Всё, мы ушли! Не дожидаясь ответа, демоница под ручку с Кирие прошли мимо бильярдного стола и скрылись за входной дверью. — Ну что, приступим? Мне уже дали четкие инструкции, — Данте определенно спас положение, появившись на верхней площадке лестницы с ворохом коробок в руках. — Чур, я отвечаю за сборку ёлки, а как распределять остальное — сами решайте. К их возвращению нам надо нарядить дерево и украсить комнату. Хотя, как по мне, она и так хороша. На удивление, младший сын Спарды очень быстро разобрался с процессом сборки ёлки и уже через полчаса огромное дерево подпирало потолок агентства. — Ну и как сюда теперь игрушки вешать? — протянул Неро, потирая затылок. — А твой батя оставил себе самое легкое, значит, — усмехнулся Данте, — давайте-ка вдвоём с этим разбирайтесь, а я комнатой займусь, а то не успеем вовремя — Триш запилит. — Ты предложил, ты и разбирайся, — отбился Вергилий, который уже успел обмотать гирляндой бильярдный стол, музыкальный автомат и как раз принялся за диван. — А ничего, что нам ещё на елку хватить должно?! — возмутился Неро. Общими усилиями брату и сыну удалось привлечь Вергилия к процессу украшения елки, в ходе которого было разбито несколько «точно не бьющихся» украшений, порвано две полоски мишуры и уничтожено несколько лампочек на самой длинной гирлянде. Тем не менее, несмотря на все прилагаемые усилия, комната получилась очень душевной и праздничной, впечатление портила только троица декораторов, развалившаяся на полу прямо у её основания. — Ой, как красиво! Вы прекрасно справились, обстановка чудесная! — Кирие как всегда лучилась позитивом. — С-спасибо, Кирие! — немного прикорнувший на полу Неро не сразу смог встать и сообразить, где находится и что происходит. — Так, чего разлеглись, а кто хрупким девушкам с покупками поможет? — Часть праздничных блестящих пакетов приземлилась прямо на живот не успевшему увернуться Данте, а другая часть рядом с успевшим откатиться в сторону Вергилием. — Подарки наверх, а продукты на кухню! — Я приготовлю всем ужин, вы на славу потрудились! — Кирие густо покраснела и виновато улыбнулась мужчинам. Через три часа ужин был готов, и все обитатели агентства собрались в кухне. Помещение явно было не рассчитано на такое количество народу, приходилось буквально толкаться локтями, но ужин всё окупал, Кирие и правда вкусно готовила. — На праздник перенесём стол в переднюю комнату, — заметила Триш, накалывая на вилку очередную порцию салата. — Или просто застелем бильярдный, — зевнул Данте, которого как всегда после еды начало клонить в сон. — Ну или может быть нам снять кафе… за твой счет?! — ухмыльнулась Триш в ответ. Данте сделал вид, что ничего не услышал, однако даже вызвался помыть посуду после ужина. Остаток вечера прошел как обычно, и уже очень скоро все разошлись по своим комнатам.***
Данте подбросило в кровати от истошного крика. Не сразу сообразив, что происходит, охотник на демонов схватил первое, что попалось под руку и буквально скатился по лестнице. Он был не одинок. Внизу уже стояла Триш с пистолетами, Вергиий с Ямато и Неро с Красной королевой наперевес. Внизу на коленях стояла не на шутку перепуганная Кирие, которая и подняла шум. Комнату было не узнать. Все лампочки, мишура, заботливо развешанные по стенам и предметам мебели, были изорваны и раскиданы по полу. Ангелочки и снеговички из папье-маше, расставленные на столе, спинке дивана и по другим укромным уголкам комнаты, упали весьма неудачно, у одного была оторвана рука, другой лишился колпачка, третий — головы, уцелевшие же были основательно помяты. — Та-а-ак, и чьи это шутки? — осведомился Вергилий, опуская Ямато и спускаясь вниз. Взгляд его не остановился на ком-то конкретном, но не по себе стало всем. — Ну, Данте, пожалуй, можно исключить, он ещё даже не до конца проснулся, — заметила демоница, упирая руки в бока. Данте понял, что стоит с напольной лампой в руках и с досадой запыхтел. Тем временем Кирие была уже близка к истерике. Неро поспешил к ней и попытался обнять, неуклюже сунув меч под мышку. Плечи девушки начали подрагивать, и Триш поспешила отодрать её от Неро и увести в ванную. Остальные начали наводить порядок прямо в спальной одежде, всё равно никуда идти с утра пораньше никто не планировал. Совсем испорченное пришлось выкинуть, помятое удалось худо-бедно восстановить, но утро было безнадежно испорчено. Не спас даже завтрак: расстроенная Кирие сожгла тосты и упустила кофе. После непродолжительного совещания было решено отправиться в торговый центр за покупками, чтобы восстановить испорченный декор и заодно закупить продуктов для праздничного стола. В магазине в процессе покупок девушкам полегчало настолько, что возвращались все, нагруженные пакетами. Точнее, братья и Неро тащили покупки, а Триш с Кирие обсуждали последние покупки, изредка указывая верную дорогу мужчинам, которых даже не было видно из-за пакетов и коробок. Наконец добравшись до агентства, парни так и не успели выдохнуть, на этот раз веселую атмосферу прервал синхронный удивленный возглас. Опустив пакеты на пол, охотники на демонов потеряли дар речи. Прямо у их ног валялись остатки ёлочных игрушек, которые вчера они сами вешали на верхушку ёлки. Сама ёлка была повалена и распалась в процессе падения на две части, задев стол, диван и стенд с оружием. По всему полу были разбросаны обломки и осколки елочных игрушек, разбитые лампочки из гирлянды и рассыпана пластиковая хвоя. Где-то под ёлкой хрипло звонил телефон, музыкальный автомат раскрылся и выплюнул несколько пластинок, две из которых раскололись, отчего у Данте вырвался стон, сравнимый с плачем банши. Брови Вергилия сами поползли вверх, у Неро вырвался нервный смешок, Триш прикрыла рот рукой, у Кирие задрожали губы.***
— Дьявол! Что здесь вообще происходит?! — Неро только полчаса назад сумел успокоить Кирие, и она поднялась наверх немного отдохнуть. — Это уже второй раз за два дня! — Хороший вопрос, Неро, — Вергилий и Триш отнесли покупки в кухню и пытались понять, что же уцелело. Ёлку ещё можно было собрать, а вот игрушки, гирлянды и мишура восстановлению не подлежали однозначно. До праздника оставалось три дня, а настроение не только не появилось, но даже становилось хуже день ото дня. Разобрав бардак и прибравшись в комнате, Триш и охотники обошли агентство и поняли, что в дом никто не вламывался. Замки на дверях, запоры на окнах и даже окно в подвал были нетронуты. Никакие комнаты, кроме той, где была ёлка, не пострадали. Какие-то странные следы обнаружились только рядом с оружейной и библиотекой. Это немало взволновало братьев. Демоническое оружие и магические книги — не игрушка. Решено было установить защиту. Сигнализацией, по-быстрому организованной Моррисоном, решили не ограничиваться, на всякий случай накидав несколько простеньких магических ловушек со святой водой по всему агентству. — Хорошо бы ещё, чтобы кто-то всегда был здесь, — отметила Леди, которую вызвали на подмогу после осмотра дома. — Мы уже думали об этом, — ответила Триш, — кто-то из нас обязательно будет оставаться дома, пока мы не выясним, кто или что пытается испортить нам праздник. Наскоро поужинав тем, что осталось в холодильнике, разложив продукты и составив список покупок, они решили разойтись по комнатам, но тишину нарушил телефонный звонок. — Агентство «Дьявол может плакать», — Вергилий рявкнул в трубку так, что зазвенели стекла в окнах. — Даже так?! Хорошо, выдвигаемся, тройной тариф за сложность и праздничный период! Пароль? Скидка десять процентов. Хорошо! Скоро будем! — Шваркнув трубку, он обвел комнату тяжёлым взглядом и остановился на Данте. Выслушав ситуацию, Данте и Триш переглянулись. — Думаю, стоит пойти втроем, пацан, ты на хозяйстве! — Нет уж, — буркнул Неро, — я иду с вами, а Триш и Леди пусть побудут тут. Если Кирие проснется, думаю, в женской компании ей будет спокойнее. — Чтобы всем было спокойнее, я поставлю несколько ловушек, — с этими словами старший сын Спарды направился наверх, вскоре все услышали несколько странных хлопков, но проверить не решились. Охотник вернулся только через полчаса, немного помятый, но весьма довольный собой. — Всё, можно выдвигаться! Оставшись в одиночестве, девушки решили немного отвлечься от происходящего и посмотреть фильм. Кирие так и не спустилась вниз, беспокоить её не имело смысла. Кино было размеренным и, как и все новогодние комедии, слишком сахарным и позитивным. Не спасал даже попкорн. Они не заметили, как заснули, но синхронно подскочили от какого-то негромкого, но очень странного шума со второго этажа. Звук был похож на странный скрежет, затем последовал сильный хлопок, лязг дверных петель и визг сигнализации. Потом об пол ухнуло что-то тяжёлое и металлическое. Не сговариваясь, Триш и Леди рванули наверх. Масштабы бедствия были видны уже с лестницы. Одна из ловушек со святой водой сработала: теперь на стене виднелось два ряда довольно крупных царапин. Рядом с приоткрытой дверью оружейной что-то дымилось. При ближайшем рассмотрении это оказалось подобие самодельной петарды с колдовскими благовониями. На потолке обнаружилась пентаграмма, нарисованная, судя по запаху, кровью старшего сына Спарды. В оружейной на полу валялись возмущенные до крайности Агни и Рудра и Койот. — Ей, что здесь случилось?! Кто это натворил?! — Триш наклонилась к саблям и взяла их в руки. В нестройном гомоне невозможно было вычленить что-то конкретное, и она со вздохом пристроила оружие на место. Койот ничего рассказать не мог, поэтому оставалось только пристроить на место и его тоже. — Я бы сказала, что это животное, но у нас их нет. Надо бы изучить список когтистых некрупных демонов, — Леди тем временем отключила сигнализацию и взялась за изучение улик. — И наладить сигналку, чтоб орала потише, полрайона на ноги, небось, подняли. Тут они синхронно вздрогнули, обнаружив позади себя Кирие со скалкой в руках. — Я её на всякий случай с кухни взяла. Чтоб было, чем защищаться. Извините, — пролепетала она, — кто это натворил? — Нам бы и самим хотелось это знать, — вздохнула Леди. — Знаете что, послезавтра праздник. Давайте сегодня переночуем все вместе в моей комнате. Завтра постараемся всё подготовить. А когда придут парни, решим, как обезопасить себя. На том и порешили. Однако больше этой ночью в агентстве никто и глаз не смог сомкнуть. В темноте постоянно слышались какие-то шорохи и скрипы под полом и в стенах. И лишь с рассветом все немного успокоилось.***
К утру всех разбудил шум внизу. Не ожидая ничего хорошего, девушки спустились вниз. На этот раз елка была цела, будто бы голое дерево совершенно не привлекло то нечто, что хозяйничало здесь уже несколько дней и, по правде сказать, если так и дальше пойдёт, праздник будет уничтожен. Очаг бедствия обнаружился на кухне. Основная часть продуктов к празднику была в шкафах и холодильнике. Те же, которые остались просто в кухне, были разбросаны по полу. На одной из дверок кухонных шкафов снова были следы когтей, праздничный пирог был вскрыт. При ближайшем рассмотрении на нем обнаружились следы небольших зубов. Кирие на автомате начала прибираться. Размышления Триш и Леди прервал шум в комнате. Семейный подряд вернулся с задания. В помещении ощутимо пахло кровью, потом и серой. — Живём, — пропел Данте, показывая появившимся в дверях кухни охотницам пухлый конверт и одновременно садясь на пол. Вергилий и Неро (родственники всё-таки) предпочли диван. — Ну что, парни, как прошло? — Зашибись, сейчас посижу и пойду в душ, — шумно выдохнул младший сын Спарды. — А тут как дела? — подался вперёд Вергилий. Неро сидел в полной прострации. — Ну, как тебе сказать… — вздохнула Леди. После того, как она закончила рассказ, в агентстве повисла тишина. — Пойду посмотрю в книгах, кто это может быть, — Вергилий поднялся и пошёл наверх. По походке было видно, насколько он устал. Даже прихрамывал немного. Данте продолжал сидеть на полу, Неро поплелся в душ. Девушки переглянулись и решили заняться едой. — Мальчики, идите завтракать! Мальчики! — Кирие крикнула ещё пару раз, но ответа так и не получила. Поднявшись наверх она застала Неро спящим на кровати в их общей комнате. В ванной продолжала шуметь вода, и слышалось довольное мурлыканье Данте. Петь он не умел, но очень старался. В библиотеке зрелище было интригующим. Вергилий стоял на коленях перед одним из стеллажей. Заглянув ему через плечо, Кирие увидела новые царапины на дереве и ошмётки мишуры. Книги, разложенные рядом, были раскрыты на похожих демонах. Это были некрупные когтистые, мохнатые существа, похожие на помесь кошки и мифического сатира, с небольшими рожками, серой шкурой и голым коротким хвостиком, маленькие глазки напоминали крысиные. Девушку передёрнуло. Что было написано в книгах, она разобрать не смогла. — Разобрался! От неожиданности Кирие пискнула и отскочила назад. — Я тебя не заметил. Идем вниз, — вместо извинений велел старший сын Спарды. Данте нос к носу столкнулся с братом на выходе из душа и насторожился. — В чем дело? — Иди вниз и разбуди Неро. Триш и Леди уже сервировали стол, но на еду Вергилй не обратил внимания. — Итак, кажется, я нашёл! Это Альтеро! — Когда реакции от аудитории не последовало даже после демонстрации мерзких иллюстраций, сын Спарды вздохнул. — Это мелкие, но довольно мерзкие твари. Они появляются только перед праздниками. Основная их задача — испортить праздник. Они громят дом, поедают припасы, питаясь злостью и негативом обитателей дома. Чаще всего, они сами исчезают с концом праздника, либо когда их уничтожают. Уничтожить их непросто, чем больше негатива поглощают эти демоны, тем сильнее становятся, поэтому уничтожить их нужно как можно быстрее, пока они не набрали силу. Вот только… — он замялся, — они не приходят сами, их вызывает амулет, который должен находиться в пострадавшем доме. Они не имеют общего вида, это может быть самая обычная вещь, заряженная особым образом. Чтобы вызвать демонов, надо найти амулет. Они будут защищать его, но как только вещь будет уничтожена, демоны отправятся в ад. Теперь нам нужно понять, откуда у нас их амулет. И главное — что это за вещь. — Не буду тебя прерывать, но завтра у нас гости будут, так что надо ещё декор восстановить и праздничный ужин приготовить, — вмешалась Триш. — Она права, — зевнул Данте. Если бы не тревожность ситуации, он бы даже заснул во время лекции. — Давайте сделаем так — я отправляюсь за покупками с Триш и Кирие, а вы и Леди ищите вещь, — заметил Неро. — Тогда лучше я с вами, а Триш пусть останется здесь. Ей лучше знать, что и где лежит, и что нового здесь появилось за день до первых безобразий. Ведь это проявляется не сразу, Вергилий? Мужчина посмотрел на брюнетку и кивнул. — Эффект на следующий день. — Ладно, идёт, — кивнула Триш. — Сейчас набросаю список покупок. Выдвигаться в торговый центр и разыскивать злосчастный амулет решили сразу, не откладывая до дня праздника. Как только братья и Триш остались втроём, они решили распределить участки работы. — Итак, парни, решайте. На первом этаже мы все ориентируемся, второй этаж и чердак могу обыскать я, — взглянув на замотавшихся близнецов, демоница вздохнула. — Знаете, давайте так, первый этаж и второй обыщу я, потом вы, парни, осмотрите чердак и подвал, ну, можно ещё личные комнаты каждому самому осмотреть. Ищем всё подозрительное или новое. Вергилий, как понять, что мы нашли то, что нужно? Старший сын Спарды открыл одну из книг, сложенных на диване, и прочитал витиеватое заклинание, а затем начертил собственной кровью на руке каждого сложный символ. — Знак засветится, как только вы коснётесь нужной вещи, но будьте осторожны, демоны появятся сразу же. К одной вещи может быть привязано до пяти демонов, сил они набираются одинаково. Чем их больше, тем сложнее будет справиться. — Не боись, если на кого-то нападут, другие придут на помощь! — вполне серьёзно ответил Данте, поднимая меч. — Главное окончательно дом не разнести. Вооружившись, охотники разошлись по агентству.***
На первом этаже ничего необычного обнаружено не было. На всякий случай перещупав всю посуду, продукты на кухне, все полки и даже проверив духовку, осмотрев всю переднюю комнату, проверив ванную и туалет, Триш вздохнула и пошла наверх. На удивление, на втором этаже было слишком тихо, заглянув в комнаты близнецов, она обнаружила старшего спящим за столом у кровати. Тихо осмотрев их комнаты и ощупав все вещи, Триш вышла. Данте добросовестно осмотрел комнату Неро и Кирие и поплёлся в ванную, после осмотра ванной они с Триш обошли остальные комнаты и решили разделиться. Триш отправилась на чердак, а Данте в подвал, откуда вернулся уже через полчаса. Всё это время демоница билась с люком на чердак, механизм заело и открыть его никак не удавалось. Общими усилиями они смогли отпереть чердак и поднялись наверх. От накопившейся пыли захотелось чихать, а хлам норовил свалиться им на головы. Всё было завалено старыми чемоданами, запертыми на ключ и такими пыльными, что на их счет можно было не сомневаться и искать дальше, пластиками для музыкального автомата, которые лежали более аккуратно, но всё равно покрылись пылью, нашёлся сундук с детскими игрушками и книжками, когда-то принадлежавшими братьям. В другом углу обнаружился сундук со старыми ёлочными игрушками, заботливо обернутыми ватой и уложенными в коробочки, явно ещё очень давно. Вздохнув, Триш и Данте решили разобраться с этим потом. Было тут и несколько чемоданов со старыми вещами, сначала явно детскими, но потом уже вполне взрослыми (и где только близнецы смогли все это разыскать?). Тут внимание охотников привлек самый дальний угол, коробки, стоящие в нём, были прикрыты старой занавеской, явно с целью спрятать их от посторонних глаз. Они оказались совершенно новыми. По виду — это были новогодние подарки. На каждой коробке обнаружилась именная карточка, но подписи были сделаны печатными буквами, поэтому понять, кто же их сюда принес, было нельзя. С замиранием охотники начали по очереди открывать каждую из коробок. Хозяин подарков очень хорошо знал всех, кто должен был присутствовать на празднике. Для Триш и Леди здесь лежали дорогие духи, Кирие должна была получить новый набор посуды, Данте ждала новая красная куртка с мехом, Вергилию предназначалась тёмно-синяя кожаная жилетка без рукавов с золотой вышивкой, Неро должен был получить новый свитер, Нико — новый набор инструментов, а Моррисон — новую шляпу. Одна из коробок была приоткрыта, а карточка — сорвана. Заглянув внутрь, Триш обнаружила небольшую тёмно-зеленую кожаную ленту. Коснувшись её, она ощутила жжение в месте, где находился рисунок призыва демонов. Через несколько секунд над головами ухнуло.***
Четыре серых мохнатых существа ростом около полутора метров с огромными когтями и лысым хвостом, увенчанным тремя шипами, появились из ниоткуда. С шипов на хвосте и с клыков демонов на пол капало что-то красное, а под каплями начинало дымиться дерево. После секундного замешательства существа всем скопом одновременно кинулись на Триш и Данте, первого охотник принял на меч, и оно отлетело к стене, обрушив на себя гору хлама, но тут же поднялось и кинулось обратно. В этот момент младший сын Спарды успел упокоить второго. Два других беспрестанно атаковали Триш. Маленькое помещение не позволяло развернуться, и, отбив от Триш двух тварей, Данте занял оборонительную позицию у стены. Теперь охотники были загнаны в угол. Начать пальбу или размахивать мечом значило бы разрушить чердак, а может и всё агентство. Приходилось отбиваться чуть ли не в рукопашную. Через пару минут удалось упокоить ещё одну тварь, но три других не собирались сдаваться. — Нужно уничтожить ленту, — отбиваясь сразу от трёх демонов, крикнул Данте демонице. Та попыталась добраться до злосчастного амулета, но демоны тут же переключились на неё, едва не достав когтями. Чем дольше длилась битва, тем сильнее становились твари. — Они питаются нашим негативом и злобой, помнишь? — Триш увернулась от ещё одной атаки и успела прикрыть полудемона. — Предложи мне немного позитива, детка, я удивлюсь, если ты его сейчас найдешь. Общими усилиями удалось уложить еще одного Альтеро, но после этого два других озверели окончательно. Теперь охотники только отбивались от града постоянных атак, а монстры с каждым разом становились всё сильнее и, кажется, даже увеличились в размерах. И вот уже Данте почти пропустил удар, Триш оттолкнула его к противоположной стене, но теперь они оказались отрезаны друг от друга. Данте попытался добраться до выпавшей на пол ленты, но был отброшен в прежнее положение. Удар призрачного меча рассёк демона на излёте, а призрачный двойник забрал ленту. Через мгновение последний Альтеро, истошно завыв, растворился в дыму. — Кажется, я вовремя? — около люка стоял Вергилий с разрезанной кожаной лентой в руках. — Не мог раньше появиться? — пропыхтел Данте, помогая Триш подняться. — Ну, нужно же было и вам дать насладиться вечеринкой, — улыбнулся старший сын Спарды. — Дрыхнуть ты решил невовремя? — буркнул в ответ Данте, но от дальнейших комментариев воздержался. Ему тоже сейчас очень хотелось лечь и отрубиться. — Интересно, а что было в этой коробке? Пахнет не очень приятно тут. — Триш успела немного оклематься и изучала теперь уже пустую коробку из-под подарка. — Ещё интереснее, кто и кому решил так удружить, — хмыкнул Вергилий, тоже осмотрев коробку. Наскоро приведя в порядок чердак, охотники спустились вниз и столкнулись нос к носу с вернувшимися с покупками Неро, Леди и Кирие. Справедливости ради, на этот раз пакеты нёс не только Неро. — Ну что, как дела? Охота прошла успешно? Больше празднованию Нового года ничего не угрожает? — Леди изучила троицу и присвистнула. — И как вы только агентство не разнесли? — Обидно, что вас дожидаться не стали, а всё веселье оставили себе? — улыбнулся Данте. — Мы разобрались с демонами, можно готовиться к празднику, — ответил Вергилий, потирая спину. — Начнем, пожалуй, заодно отвлечемся, — решила за всех Триш. Больше всего парням сейчас хотелось немного отдохнуть, но оставлять всё на женских плечах не позволила совесть. Весь вечер было решено посвятить восстановлению ёлки и украшений комнаты. За игрушки на этот раз отвечали парни, девушки же занялись комнатой. На ужин Кирие организовала жареную курицу и картофельное пюре. Дальше в планах были блюда для праздничного стола, но это было решено отложить на завтра. Кирие хотела попросить охотников помочь ей перенести продукты и посуду, но, поднявшись наверх через пятнадцать минуть после ужина, она обнаружила всех мужчин спящими в своих комнатах, Триш тоже уже спала, поэтому помогать вызвалась Леди. Она решила остаться на ночь в агентстве. Когда девушки закончили, часы показывали 23:30. Определенно пора было идти спать. Ведь завтра предстоял долгий день. Уходя, краем глаза Леди заметила белую тень. Стоило бы вернуться и проверить, но усталость была сильнее.***
Утро началось со стона, полного отчаяния. Не ожидая ничего хорошего, Данте, Вергилий, Кирие, Леди и Триш спустились вниз. И стон перешёл в глухое рычание ещё троих и тяжелый вздох двоих. Большая часть игрушек с ёлки была сброшена, гирлянда порвана, по полу валялись кусочки мишуры. — Вы уверены, что амулет был только один? Может, вы что-то пропустили? — Неро обеспокоенно посмотрел на других охотников. — Нет. Я потом дополнительно осмотрел чердак, — серьезно ответил Вергилий. — Знаете, когда мы пошли спать, мне показалось, что в комнате промелькнула какая-то белая тень, но она не была похожа на тех демонов. — Та-а-ак, а почему ты нас не подняла?! — Данте совершенно не улыбалось в канун праздника снова махаться с Альтеро или кем-то ещё. — Не кипятись, я списала это на усталость! — А если… — Тихо! — Триш оборвала спорщиков. — Из лекции Вергилия про Альтеро я поняла, что на людях они не показываются, если только их цацку не найти. Сейчас мы поставим демонические ловушки в доме и начнем готовиться к празднику. Гости начнут приходить к десяти вечера. Сначала надо что-то делать с елкой. — И я, кажется, знаю, что. Вергилий, пошли на чердак! Когда Данте и Вергилий принесли с чердака коробки с ёлочными игрушками, все, кроме Триш, ахнули. — И зачем вы их прятали, а мы дважды покупали новые?! — взвилась Леди. — Это игрушки из нашего детства, — сухо ответил старший полудемон. — В наш последний семейный Новый год мы наряжали ими ёлку вместе с Евой и Спардой. Потом их не стало, и мы решили больше никогда не наряжать ёлку и не украшать жилище, — добавил Данте со вздохом. Наступила неловкая пауза. Всем наконец стало понятно, почему близнецы были против праздничной суеты и украшений, но никто не мог решиться что-то сказать. — А давайте начнем новую традицию? Я тоже хочу нарядить ёлку вместе с семьей! — тихо, но серьёзно произнес Неро и непроизвольно улыбнулся. — А что, пацан прав, — потер подбородок Данте. — Эй, братец, у тебя есть шанс стать отцом уходящего года! Вергилий лишь хмыкнул и почесал затылок, но потом улыбнулся и кивнул: — Что ж, Неро, давай попробуем. В этот процесс украшения ёлки был очень душевным. Женская половина агентства занялась комнатой, а потом неспешно перешла к установке демонических ловушек и приготовлению ужина. Сыновья и внук Спарды, между тем, целиком отдались процессу украшения новогоднего дерева. Доставая каждую игрушку, братья вспоминали истории, с ней связанные, и рассказывали их Неро. Тот сначала настороженно, а потом с огромным интересом слушал родственников. Остальные тоже невольно слушали их рассказы, проникаясь духом семьи Великого Тёмного Рыцаря Спарды, а ёлка становилась всё наряднее и приобретала всё более сакральный смысл. Здесь были и рыжий тигренок со стеклянными большими глазами, хвостик у которого обломился, когда маленький Вергилий, играя в салочки с братом, врезался в елку, и снеговик из папье-маше, где братья написали «мама» и «папа» с двух сторон, желая порадовать родителей. И маленькие копии «Мятежника» и «Ямато», которые Спарда как-то подарил сыновьям на праздник, а потом разрешил самим повесить на ёлку. Была и небольшая бутылочка с пробкой, в который лежал засушенный цветок — подарок от Данте Еве на Новый год. Были и два одинаковых вязанных медвежонка в голубом и красном свитерах — подарок сыновьям от Евы в тот же год, что им подарили копии мечей, и бумажка со стихотворением, написанном детской рукой в стекле, которое маленький Вергилий написал для матери. И многое другое. Когда своё место заняла старая гирлянда, которой когда-то маленький Данте обмотал спящего под ёлкой Вергилия, а также уцелевшие кусочки мишуры, ёлка наконец-то стала такой, какой её хотели бы видеть все обитатели агентства. По крайней мере, каждый так про себя подумал. Неро снял свой кулон, укоротил шнурок и повесил на ёлку рядом с медвежатами. — Пусть и от меня будет что-то на семейной елке. — Это отличная идея, ребята, вы не против? — с этими словами Леди надела на ёлку небольшую пулю из своего пистолета, закрепив её кусочком шнурка Неро. Триш сняла молнию со своего чокера и последовала её примеру. Кирие сняла кулон, когда-то подаренный ей Неро. Он не стал возражать. Потом все принесли и сложили под ёлкой подарки.***
Так незаметно и подошло время прихода гостей. Первым пришел Моррисон, потом Нико. Последней, опоздав на тридцать минут, но нисколько не устыдившись, пришла Петти. Ужин был очень спокойным и вполне праздничным. Все шутили и вспоминали курьёзы за год. Охотники рассказали и новости последних дней. — Так, хотелось бы мне знать, откуда эта нечисть у вас взялась и что тут хозяйничает теперь. Предлагаю завтра же выследить и извести вредителя. Ну и выяснить, конечно, кто вас так «любит», — нахмурился Моррисон. Все согласно закивали. — Да уж, как раз будет, на ком испытать мои новые игрушки, — воскликнула Нико, грохнув пустым бокалом из-под шампанского об стол, чем заслужила хмурый взгляд Кирие и тычок под столом от Неро. — А что я такого сказала? Гада нужно наказать! А где, вы говорите, была эта коробочка? — На чердаке, — подсказала Леди. — Ой, где?! — Петти аж подскочила на стуле. — А где она стояла? Не в дальнем углу? Все глаза устремились на неё. — Просто я заходила сюда пару дней назад, подарки всем передать, спросила у Данте, куда можно их поставить, ну он и махнул рукой в сторону чердака. А что? Не тащить же мне было всё сегодня с собой! Они все целы? Там был подарок для каждого и один общий. Без подписи. Для ребят. Ой! Снежок! Я коробку открыла, и еду со всем "приданным" ему оставила в нескольких местах. Чтоб не голодал, не скучал и не пахло. Вергилий поперхнулся водой. Стакан лопнул в руке и осыпался на пол, у Данте отрылся рот. Триш охнула. — Какой Снежок? Петти, рассказывай. — Как можно мягче произнёс Вергилий. Отчего девушка вздрогнула, но заговорила. — Ну, я купила его в зоомагазине на углу, хозяин сказал, что его сдала одна девушка, сказав, что не может с ним жить. Мне стало жаль котика, и я решила его взять для вас. Два мужчины-полудемона и демоница-девушка точно смогут укротить котика со скверным характером. А он бы поднимал всем настроение потом, лечил головную боль. — губы Петти начали дрожать. — А ты была в курсе, что надо было нас об этом предупредить? Знала о том, что на его ошейнике проклятье, и на него демоны подвязаны? Они нам чуть праздник не испортили, чуть дом не разнесли. — Вергилий пытался сдерживаться, но получалось плохо. Петти почти плакала. И тут на колени мужчине вскочил огромный снежно-белый пушистый кот. Заурчав, он потерся об его пресс, а затем перескочил к Данте и начал тереться об него. Все замерли от неожиданности. А кот, наласкавшись, спрыгнул на пол и вышел из кухни. Через минуту из комнаты послышался шорох мишуры. Он безуспешно пытался за нижний край стащить её с елки. Затем потерся о дерево, оставив у основания немного шерсти. — Хм, так вот что за белый ворс я нашла у ёлки утром, — пробормотала Триш. — Вот что за белую тень я видела ночью, — в унисон ей заметила Леди. В подтверждение их слов кот оглушительно чихнул, и напряжение, наконец, рассеялось. Все рассмеялись. Совсем скоро часы пробили двенадцать, друзья загадали желания и обменялись подарками и поздравлениями. — А ты, Петти, впредь спрашивай о происхождении своих подарков, — нравоучительно заметил Вергилий, держа бокал в руках, и рассмеялся, а девушка потупилась. — А ещё лучше предупреждай о них заранее, чтобы мы лучше смогли к бедствию подготовиться, — хохотнул Данте. — Ну знаешь… — Петти собралась высказать нахалу всё, что о нём думает, но он опередил её, звонко поцеловав в щеку. Отчего блондинка покраснела с головы до пят, вызвав новую волну смеха. Праздник был спасен, и теперь все наконец смогли расслабиться. — С Новым годом! — подытожил Неро, и все с радостью подняли бокалы. Впереди друзей ждало ещё немало приключений, а пока можно было наслаждаться новогодней сказкой. Ведь Новый год — время волшебства и радости.