Коллапс

Испытание на Лесной опушке выдалось напряжённым. Несмотря на некоторые успехи убийцы, коим в этот раз был Стрелок, генераторы вспыхивали один за другим, а под конец все четыре жертвы всё ещё были живы. И несмотря на успехи своей команды, Фенг Мин чувствовала себя ужасно. Оба раза во время столкновения с убийцей она быстро проигрывала погоню, совершая довольно глупые ошибки, словно последний нуб. Почему-то именно в этот раз всё не заладилось; возможно усталость от бессчётных Испытаний расфокусировало её внимание и мешало принимать более рациональные решения? Прямо как тогда, когда в реальном мире много месяцев (или лет?) назад прогеймер Сияющий Лев проигрывал матч за матчем, изнурённый бесконечными тренировками. Даже если ситуация снова повторялась, то, как и тогда, Фенг не могла простить себе такое проявление слабины из-за банальной гордости и упрямства. Последний генератор завёлся, открывая путь к свободе. Билл уже успел запитать ворота, но не успел их открыть, так как недалеко от него Стрелок смертельно ранил Двайта и потащил того на крюк. Фенг спряталась за большой пень неподалёку, наблюдая за действиями убийцы. Естественно, он стал патрулировать территорию около крюка, охотничьей поступью направляясь то к одним воротам, то к другим, высматривая жертв. Чёртов кемпер. Подгадав момент, когда он отвлёкся и целился в Феликса, Фенг выбежала из-за пня, быстро сняла Двайта и побежала вместе с ним за кирпичные стены рядом с воротами. Убедившись, что Двайт скрылся за стенкой, и почувствовав холодок, пробежавший по спине, она упредительно начала маневрировать из стороны в стороны, но это не спасло её от гарпунного снаряда прямо промеж лопаток. Даже боль от железного стержня в спине и издевательский смех старого мерзавца не смогли перекрыть истеричный вопль негодования в её голове: “ДА КАК ТАК-ТО?!”. Это было уже слишком. Когда Стрелок стал тащить её назад, она сумела зацепиться за ель и, уперевшись в ствол дерева, сорвать напряжённую цепь, больно хлестнув убийцу его же собственным инструментом. Хоть что-то приятное за сегодня. Прозвучал громкий похожий на гонг звук, пробирающий до костей и знаменующий начало Коллапса. Фенг могла бы побежать к уже открывшимся воротам, однако, то ли побоявшись, что гарпун снова настигнет её в двух шагах от победы, то ли из упрямства и стремления доказать себе, что она может больше, она побежала обратно вглубь леса. Свербящее напряжение в спине пробилось сквозь кровоточащую рану и подсказало, что убийца следовал по пятам, маяча меж деревьев и камней. Тем лучше, с мрачной решимостью подумалось ей. Огибая кирпичные стены, Фенг намеревалась обвести старого охотника вокруг пальца, огреть его палетой и побежать в обратную сторону, в надежде, что товарищи прикроют её от снаряда. Однако, Сущность, взявшая на себя роль госпожи Фортуны, решила как следует посмеяться над ней сегодня. Фенг перемудрила с планом и вместо того, чтобы обмануть Стрелка, она выбежала из-за угла прямо на его штык-нож. Какое унизительное поражение. Поняв, что Фенг уже не спасти, остальные выжившие покинули охотничья угодья, оставив её наедине с убийцей. Калеб довольно вытер кровь с Искупителя. Он не знал, за каким чёртом эта девка побежала обратно в лес, а потом чуть ли не сама насадилась на лезвие, но теперь он сможет задобрить владелицу этого мира ещё одним жертвоприношением. Не то, что бы он боялся наказания, но лучше не испытывать терпение Сущности лишний раз. Он посмотрел вниз на подбитую лежащую навзничь жертву. К его удивлению, лицо девчонки выражало не страх или смирение, а взрывную смесь из боли, гнева и обиды. Стрелок припомнил, что эта маленькая китаянка была одним из тех выживших, кто весьма умело “играл” на Испытаниях и очень редко попадался ему в поле зрения, а уж тем более на крюк. Неужели для неё желание “выиграть” и доказать своё превосходство во что бы то ни стало важнее спасения от боли? Калеб невольно усмехнулся при мысли о том, до каких глупых и смертельных ситуаций людей доводит их же собственный азарт и гордыня. На его усмешку девчонка неожиданно яростно прошипела: — Харе ржать, добей меня уже! Надо же, она настолько desperados, что не боится пререкаться с убийцей. Похвальная храбрость, однако даже в подобных ситуациях Калеб не терпит дерзости. Его изначальное намерение принести в жертву последнего выжившего поменялось на слишком уж соблазнительную идею проучить наглую девчонку. Он неторопливо перезарядил ружьё и будто бы незаинтересованно спросил: — Вы куда-то торопитесь, мисс? Девчонка опешила. — Чё? М-да, никаких манер ни в поведении, ни в речи. Видимо, нравы и люди сильно изменились с той поры, когда он покинул… хм… реальный мир. — Я вроде бы достаточно ясно спросил, но повторю снова: куда вы так торопитесь? Калеб неотрывно смотрел на неё, наблюдая за забавной с его точки зрения реакцией. Несколько секунд она не могла выпалить ни слова, задыхаясь от раздражения и недоумения одновременно, и лишь отчаянно бегая глазами по его лицу и оружию. — Ты разве не должен повесить меня на крюк? — А вам так сильно хочется этого? Фенг показалось, что в его вопросе на вопрос прозвучали похабные нотки. Даже если это было не так, он точно издевался над ней. Как же он бесит. — Я просто хочу свалить уже отсюда! Стрелок непринуждённо прислонился к кирпичной стене и слегка наклонил голову набок. — Возможно, если маленькая мисс вежливо попросит об этом, я могу попробовать помочь с этим. Сама идея о том, чтобы просить что-то у противника, распалила её сильнее, чем раскалилась земля от трещин Коллапса. Отвечать неприкрытой агрессией было явно неразумно, но от боли, сильнейшей фрустрации от проигрыша и раздражения Фенг уже не могла контролировать себя: — Да пошёл ты нахер, мудила! Стрелок хрустнул челюстью. Да, этой девке явно не помешает небольшой урок вежливости. Он развернулся, подошёл к ближайшему крюку и принялся разбирать некоторые его крепления. Фенг Мин на секунду почувствовала укол страха, но он сразу же затопился горящей смесью из ярости и упрямства. Она понятия не имела, что задумал Стрелок, но бояться его не собиралась. Фенг уже слишком много пережила, чтобы испугаться какого-то старого козла. Выжившая начала ползти в сторону ворот, пытаясь скрыться в траве и восстановить по возможности силы, но убийца довольно быстро вернулся и нашёл её. Он заломил ей руки за спину, и она почувствовала, как что-то неумолимо впивается в кожу. Видимо, это были верёвки, снятые с крюка. Рана на спине больно дала о себе знать. После того, как её намертво зафиксировали по рукам и ногам, она почувствовала, как взлетает вверх и оказывается на плече Стрелка. — Какого чёрта ты меня связал? Куда ты меня тащишь?! Не обращая внимания на крики девчонки и подрагивающую от волн Коллапса землю, Стрелок слегка прихрамывая направился к центру охотничьих угодий, к огромному извитому мёртвому дереву. Дойдя до безжизненного древесного гиганта Калеб услышал знакомый свистящий звук. Среди перекрученных корней находился открытый клубящийся чёрным туманом люк. Выжившая тоже его услышала и притихла. “Как удачно” усмехнулся про себя Калеб. Он аккуратно положил Искупитель на землю, а сам сел на упавший ствол дерева, перекладывая девчонку животом себе на колени так, чтобы она могла видеть люк. О, это сладкое недоумение на её лице. Стрелок хищно ухмыльнулся. — Ну так что, вы подумали над моим предложением? Спасение так близко. — Я ни за что не буду что-либо вымаливать у такого урода, как… Фразу прервал сильнейший шлепок ладонью по заднице. Фенг взвизгнула не столько от боли (одежда немного смягчила удар), сколько от неожиданности. Калеб удовлетворённо хмыкнул. Чтобы сломить гордеца, бесчеловечная жестокость вовсе не нужна. — Уверена? — Да пошёл ты… Фраза снова прервалась шлепком, а Фенг вновь не смогла сдержать свой тонкий голос. Сволочь… Она была готова даже к пыткам, но не к такому. — Знаешь, было бы неплохо, если бы ты ещё извинилась за свою дерзость. — Я… — Фенг стиснула зубы, голос предательски задрожал, – не буду… извиняться… Наказание последовало незамедлительно. А затем ещё, и ещё. Фенг больше не могла произнести ни слова, она задыхалась от унижения и стыда и могла лишь попискивать и беспомощно извиваться на коленях Стрелка не в силах избежать очередного удара. Словно она снова превратилась в маленького бесправного ребёнка, которого строгие родители наказывают за неподобающее традиции поведение. Она ненавидела своё детство за такие эпизоды. И как же она ненавидела этого мерзкого старика сейчас… Спустя десяток-другой шлепков Калеб почувствовал, как девчонка крупно задрожала, и услышал всхлипывания. Он остановился. Схватив рукой за волосы и оттянув голову выжившей, он с наслаждением смотрел на её заплаканное лицо. Её взгляд блуждал по земле, избегая его. Кажется, девка усвоила свой урок. Ему даже не нужно было слышать извинений и просьб. — Ну что ж, думаю, на сегодня хватит. Время истекало, земля ярко сияла, словно горела изнутри. Он хотел оставить её беспомощно лежать на земле и дать Коллапсу завершить дело, однако передумал. Вместо этого Стрелок перенёс выжившую к люку и бросил её рядом с ним. Он самодовольно произнёс: — Надо же, выжившие настолько отбились от рук, что мне приходится выполнять за них всю работу. Судя по тому, как дёрнулись её плечи и как она не пыталась уползти в люк, он попал в яблочко. Она действительно была настолько горда, что отказывалась принимать подачки от противника и болезненно реагировала на факт своего проигрыша. Она скорее умрёт, чем признает поражение. Прямо перед тем, как когти Сущности вырвались бы из земли, чтобы схватить Фенг, Калеб успел буквально запихнуть её в люк. Всё ещё связанная она падала вниз, в темноту, пылая телом и эмоциями, желая во что бы то ни стало взять реванш в следующем Испытании. Однако, кроме желания мести было ещё одно чувство, в котором она бы не призналась никогда и никому, даже самой себе. А потому Фенг Мин подавила его, толком и не осознав.