Игрок

Наблюдатель отставил недопитый стакан с виски на столик у кресла и поднял руку так, чтобы Аурис оказался на уровне глаз. Сосредоточившись, комната померкла, а разум привычно переместился в пространство, создаваемое удивительным устройством. Сознание летело сквозь чёрный туман, выхватывая то тут, то там чьи-то воспоминания из множества миров разных людей и даже нелюдей. Какие-то из них были бесполезны, другие интересны и развлекали, а третьи несли те бесценные крупицы информации, которые Наблюдатель так отчаянно искал. К его глубочайшему сожалению, такие воспоминания были относительно редки. И в этот раз его путешествие по пространству чужих воспоминаний было совсем бесплодным. Ничего, что могло бы пролить свет знаний на измерение Сущности и её природу. Спустя длительное время поисков, его разум устал и уже не зорко выхватывал детали событий, а беспорядочно метался от одной памяти к другой. Наблюдатель мысленно остановил себя, осознав, что такое хаотичное созерцание ни к чему продуктивному не приведёт, и уже собирался было покинуть Аурис, как что-то зацепило его внимание. Воспоминание выжившей. На первый взгляд ничего сверхвыдающегося: невысокая девушка ориентальной наружности в забавной ярко-бирюзовой униформе с надписью “Лазерные мишки” (что бы это ни значило), напоминающей одежду из миров будущего, которые довольно часто стали попадаться Наблюдателю в последнее время. Она была популярным спортсменом в некоем виртуальном пространстве (кажется, это называется киберспорт) в своём родном мире. После сияющих побед и блестящего продвижения на профессиональном поприще её закономерно настигла череда поражений из-за непомерного тщеславия, азарта и жажды превосходства, которая затем превратилась в нисходящую спираль из новых поражений, разочарований, алкогольного опьянения, сомнительных компаний, и триумфально окончившаяся в вездесущих когтях Сущности. Эта информация не впечатлила Наблюдателя, он видал истории выживших гораздо трагичнее и фантастичнее в своём долгом пребывании в измерениях чёрного тумана, однако вовсе не предыстория зацепила его внимание. Его заинтересовала её личность, её взаимодействие с миром Сущности, её любопытная адаптация… Аурис показал одно из Испытаний с ней. Четверо людей против лепесткоголового монстра в лесу. Выжившие неуверенно приступают к починке первого попавшегося генератора под моросящим дождём, потратив несколько минут драгоценного времени на обсуждение плана действий. У кого-то из них стёрта память о предыдущих Испытаниях, поэтому этот несчастный заново проживает весь ужас осознания ситуации, в которую их поместила чья-то злая воля. Двое других выживших сохранили обрывки воспоминаний о предыдущих событиях и тщетности победы или поражения в этой жестокой игре, однако один из них оставался несломленным и, как ему наивно казалось, шёл наперекор Сущности, в то время как другая смирилась с положением вещей и пребывала в подавленности и безысходности. Скорее всего, долго она не протянет, её дух сгорит, как спичка, и канет в Пустоту. И лишь выжившая в яркой униформе была невероятно спокойна. Она хорошо помнила, что было до этого момента. Она помнила своих соратников по несчастью, помнила безумных кровожадных убийц, помнила исходы – чаще жестокие и очень болезненные. Чем больше она проходила Испытаний, тем больше приходило понимание того, что события в ходе этих Испытаний подчиняются вполне определённым и строгим правилам. А изучив правила, можно стать полноправным участником игры. Прямо как в киберспорте. Вот только жаль, что немногие это понимают или помнят. Выжившая в бирюзовой одежде неожиданно отделилась от компании и скрылась в тумане леса, что-то сказав им напоследок. Нужно обезвредить костяные тотемы, проклятие которых вызывает сверхъестественную поломку генераторов. Однако, вскоре она услышала в той стороне, откуда ушла, отчаянные крики и леденящий душу рёв существа из иных миров. Она было дёрнулась обратно, но остановилась. Выжившая скорее от досады, чем из сострадания, стукнула кулаком по стволу дерева. Ей попались соратники, которые плохо помнили предыдущие Испытания и не были способны рационально мыслить перед лицом опасности. Они были обречены, даже несмотря на её объяснение плана действий. Её возвращение и попытка спасти ни к чему не приведёт. Потому что нельзя выиграть, не зная правил игры, даже с подсказками. Исход был предрешён. Через некоторое время крики один за другим стихли. Трусость и эгоизм? Нет, это всего лишь холодный расчёт и опыт множества предыдущих поражений. На мгновение Наблюдатель перенёсся в воспоминание убийцы. Безликое чудовище уже долго рыскало по подлеску в поисках последней жертвы, движимое охотничьим инстинктом, пока наконец вдалеке оно не почувствовало человеческую фигуру. Фигура уверенно стояла прямо посреди опушки, не убегая и не прячась. Это лишь на секунду сбило с толку чудовище, после чего оно ринулось вперёд. Оно не было настолько примитивным, чтобы реагировать только на движущиеся объекты. Неожиданно, фигура развернулась, сделала шаг и в следующее мгновение словно провалилась сквозь землю. Чудовище резко остановилось и в замешательстве уставилось на металлическую крышку прямо в земле. Жертва ускользнула. Наблюдатель успел заметить на лице девушки победоносную ухмылку, перед тем как она прыгнула в люк. Потрясающе. Большинство людей, попадающих в лапы Сущности, со временем “сгорают” от постоянного страха, ожидания боли и ощущения безысходности. Их хрупкий разум не выдерживает знания о том, что они больше не распоряжаются своей судьбой, что они не более, чем игрушки в бесконечном цикле жертвоприношений для создания, которое они даже не могут описать. А она не просто выживает в этих измерениях, не просто адаптировалась и выучила правила, нет, для неё это всё игра. Эта выжившая получает самое настоящее удовольствие от Испытаний. Наблюдатель опустил Аурис, и разум вновь вернулся в комнату, забитую книгами и артефактами. Рука обхватила недопитый стакан с виски, однако так и не поднесла его к губам. Глаза сами собой закрылись, мысли роились в уставшем мозгу. Интересно, насколько эта девушка может быть полезной? Как с ней встретиться? Станет ли она его союзником? Или откажется от сотрудничества ради бесконечной игры? И как же её зовут? Перед тем, как Наблюдатель провалился в сон без сновидений, память подкинула внутреннему взору надпись, которая была на задней стороне бирюзовой футболки: Фенг Мин 08.