Новогодний переполох

Мужчина с густой бородой смотрел на яркие осколки былой роскоши, раскиданные по мрамору. Раскрыв рот, растерянно глядя на разбитую вазу, он схватился за голову, глубоко погрузив пальцы в густую каштановую шевелюру. - Ну, может, мама не заметит, если мы попробуем починить её жидким золотом? – предположила одна из двух девочек, похожих друг на друга как две капли воды. – Во всяком случае, всё не так уж и непоправимо. Это всего лишь небольшое недоразумение. - Саммер, называй вещи своими именами, - прервала её сестра-близнец, смотря на разбитую алую китайскую вазу эпохи правления династии Тан. – Это капец. Мама будет крайне зла. Она сожрёт нас с потрохами. Чем больше младшая дочь усугубляла ситуацию своими словами, тем больше отчаивался Адам. Опустившись на колени, он навис над багровыми осколками. Осознав, что она сделала только хуже, девочка десяти лет с короткими до плеч волосами смутилась, стыдливо отводя взгляд. Ей очень хотелось помочь папе, но ситуация была тупиковой. Присмотревшись к месту преступления, тщательно посмотрев по сторонам, старшая из двух сестёр подошла к отцу, заботливо положила ладонь на его большое плечо и приобняла. - Папуль, всё хорошо, мы что-нибудь придумаем, - Самс поглаживала родителя по рукам, пытаясь успокоить его. – Красная, с изящными цветами и птицами, золотыми поясочками на самой верхушке горлышка и в самом низу, у основания… Думаю, на ярмарке в этом году найдём такую. Как-никак, к нам же гости из Азии в этом году приехали с большим количеством товаров. - Солнышко, Сам-Сам, я ценю твою заботу, но… - голос тёмно-русого мужчины заметно дрожал; он старался улыбнуться для доченьки, что была словно миниатюрной копией её матери, но не мог ― его страх перед огорчением жены оказался слишком силён. – Это была единственная ваза в своём роде. Её подарили Джессике за помощь в организации международных договоров и культурного обмена. Поднеся руку к лицу, закрыв пальцами глаза, он подытожил: - Девочки, мы же знаем её. Она, как историк и ценитель искусства, заметит малейший скол на экспонате. Надо было её послушаться и не играть лишний раз в зале со столь хрупкими подарками. Хьюз сокрушался, однако, недолго. Самоуверенная и хладнокровная девчонка с его фамилией посмотрела на затихшую сестрёнку, стоявшую недалеко от них, подмигнула ей и вновь заговорила: - Послушай, мама сейчас на чайной вечеринке с королём и королевой, а также с японской делегацией. Часов до семи они точно там проторчат. Ты пока осмотри периметр, присмотри за работой стражников, пройдись, подыши, а остальное доверь нам с Винтер. Винни и Адам посмотрели на старшую близняшку с удивлением и непониманием. Тяжело вздохнув, она скрестила руки на груди и завершила свою мысль: - Если говорить кратко, то я уверена, что это не ты разбил вазу. Я видела, как ты наступил на её остатки, когда они уже были на полу, а звук битого фарфора донёсся из соседнего зала, чуть дальше, за открытой дверью. Думаю, это какой-нибудь неповоротливый слуга слегка неуклюже уронил целых две вазы, возможно, с намерением просто смахнуть с них пару пылинок, и теперь боится признаться. Нико тут же отпадает ― он слишком хорош в уборке и служит в замке не первый год. У него, как и у тебя, слишком хорошие рефлексы, вы бы сразу же поймали столь важные ценности, если бы была такая возможность. Тем не менее, если мы подключим к расследованию его и ещё кое-кого, то точно сможем найти истинного виновника. - Так почему ты сразу не сказала? Папа так расстроился! – Винтер сильно разозлило поведение сестры, родившейся всего за несколько часов до неё. - Мне хотелось избежать кары для несчастного слуги, который просто хотел быть полезным, - спокойно ответила названная в честь времени года, когда её родители встретились, поженились и узнали, что у них будут дети. - Мои ж вы девочки! Сразу видно, в мамульку! – в порыве чувств Хьюз обнял своих замурчательных дочек, в мыслях благодаря высшие силы за таких умниц. Девочкам было приятно такое проявление заботы и любви от папы, так что они обхватили его с двух сторон в ответ. Недолгую идиллию прервал неловкий кашель, заставивший членов семьи Хьюз встрепенуться и обернуться на звук. - Миледи, вы искали меня? Простите, что подслушал разговор, проходил мимо, – поинтересовался с едва заметной улыбкой русоволосый молодой слуга, всегда исправно служивший короне Сагара. - Да, ты очень кстати, Нико, - обрадованно воскликнула девочка, названная в честь времени года, в которое они с сестричкой родились. Однако радость её быстро покинула, когда она неловко обратила свой взгляд на остатки вазы, всё ещё валявшиеся на полу. - Какой кошмар, и тут погром, - разочарованно выдохнул сероглазый дворецкий, слегка склонив голову. - Самс, не послышалось? В другом зале так же? – удивился телохранитель короля. - Да, кому-то явно урежут жалованье в этом месяце, - с ноткой почти нескрываемого разочарования проговорил Нико, косясь на дверной проём, что был совсем рядом. – В каждом зале с дарами для местных господ разбито по вазе. Благо я всё уже убрал, осталось только с этой разобраться. Его лик стал чуть более опечаленным. Он добавил еле слышно: - Но, всё же, какая досада. - Может, мне тогда допросить прислугу? – спросил благоверный супруг леди Джессики, всё ещё беседовавшей с монархами. - Не стоит, мистер Хьюз. Только время потеряете, да и лучше вообще не привлекать к подробностям лишние уши, - слуга, когда-то спасший леди Хьюз и её подругу Эмму де Гиз из запертой спальни, мигом вошёл во вкус. – Думаю, вам лучше попробовать вести себя как обычно. Как уже говорила вам ваша старшая дочь, последите за стражей, за сменой караула и прочим. Остальное доверьте нам, они у вас умнички. Как-никак, в военную и экономическую академии абы кого не берут. Серьёзно кивнув ему, Адам Хьюз в последний раз прижал к груди детей и приступил к своей работе. - Что ж, госпожа, думаю, я смогу спросить у каждого из моих коллег, что он делал в замке последние несколько часов, не привлекая особого внимания, - уголки губ верного слуги приподнялись чуть более заметно, чем обычно. - Сразу же после того, как приберу этот беспорядок. - Благодарю, сэр Нико, - высказалась вновь Саммер, поклонившись в реверансе. Винтер последовала примеру своей сестры-близняшки, но, как обычно это с ней бывало, голова её не вовремя закружилась, а дыхание усложнилось. Она жадно, с большим трудом глотала воздух. Поймав Винни, пока та падала, Самс и Нико стали аккуратно искать ингалятор в карманах её пышного платьица. Как и ожидалось, юная леди всегда держала заветное лекарство возле своей доминирующей, левой руки. Получив своевременно помощь, девица отдышалась и попыталась аккуратно встать. Нико с опаской, с переживанием посмотрел на одну молодую леди, потом на другую. - Всё будет хорошо, я присмотрю за ней, - твёрдо сказала Саммер, крепко сжимая ладонь сестрёнки в своей. Та так же крепко сжала костяшки сестрички, что немного, но дало дворецкому поверить, что те смогут без него справиться. - Мы возьмём с собой Уолли, он как раз сейчас в саду с братиком Эндрю, - подкрепила слова Винтер и, когда Нико уже почти совершенно не переживал за них, пошёл выполнять свою работу. Девочки-близняшки, как и обещали, пошли к оранжерее, где работал садовником старший сын Джулии и Карло, которого они приютили, когда Джес даже ещё не подозревала о том, что у неё под сердцем уже развивалась новая жизнь. Эндрю проводил много времени с юными графинями Хьюз. Он им всегда был как родной. Наследница дома Ардент и её супруг часто переживали, что Эндрю не будет рад пополнению в их семье. Однако их опасения были напрасны. Уолтер, что был практически ровесником двойняшек Хьюз, очень полюбился своему старшему братику. С самых пелёнок они втроем слушались Эндрю и играли с ним, когда им удавалось найти свободное от учёбы время. Порой к ним присоединялись принцы, с разницей в возрасте около года. Сейчас же десятилетним девочкам требовалась посильная помощь того, кому они могли всецело доверять. Уже когда сёстры подходили к клумбам, которые он поливал, понял по выражению их лиц, - случилась беда. Пояснив ему ситуацию, заставили впасть в ступор. Недолго поразмыслив, задумчиво опустив взгляд и потирая подбородок двумя пальцами, он заговорил: - Так, вся стража стояла снаружи, внутри были лишь вы с вашим отцом. Недалеко ходил Нико. Скорее всего, из-за бурного праздника никто из тех, кто стоял на улице, не услышал того, как разбились вазы. Честно говоря, даже не знаю, как помочь. Всё слишком странно сложилось, девчат. Ещё и это эхо от падения… Прям магия какая-то. - М-может, это всё подстроено?! – выпрыгнув из кустов, воскликнул темноволосый мальчик с голубыми глазами и бледноватой кожей, тем самым напугав троицу. Встретившись взглядами с Винтер, одетой в пышное розовое платьице с рюшами, вмиг побагровел от смущения. Его зрачки заметались. От маленькой мисс, в которую он был безнадёжно влюблён, пахло цветущими розами, а волнистые локоны обрамляло украшение в виде золотистого ободка, от которого вдоль по вискам шли пышные шёлковые ленты. - К-к-красив-в-вое п-п-платье, Виньетта, - произнёс он, запинаясь почти на каждом слоге; как обычно это бывало, от волнения он назвал её не совсем точно. - Спасибо, Уолли, но что с твоим лицом? У тебя точно не лихорадка? – стоило маленькой леди подойти к нему ближе и приложить свою ладошку к его лбу, как мальчишка ещё сильнее затрясся и покраснел, чем сильно перепугал подругу: - О Боги, Уолтер, у тебя лицо горит! Оно слишком горячее! - Не волнуйся, Винни, думаю, он просто застеснялся, - сказала ей сестрица, намекая в который раз на симпатию со стороны самого младшего из наследников древнего дворянского рода. Эндрю тоже решил подыграть, ведь прекрасно знал своего братца: - Скорее всего, одна ОЧЕНЬ обаятельная дама давно засела в его голове, и при каждой встрече с ней он чувствует себя неимоверно счастливым. Я бы даже сказал, что она переполняет его положительными эмоциями. - Тогда Уолли стоит задуматься над этим, вдруг у него на неё аллергия, - совершенно не поняв намёков, сказала Винтер, прижимая к себе лучшего друга, что был с ней почти одного роста. – Не волнуйся, может, ей просто нужно сменить парфюм? Едва сдержав смех, Самс и Эндрю прокашлялись. Винни обернулась к ним и вновь заволновалась: - И вам плохо, ребята?! - Нет-нет, что ты! Просто слюны во рту много набралось! – попытался нелепо оправдаться русоволосый юноша, но, как ни странно, отговорка на девчонку сработала. - Ну вы даёте! Чуть-чуть осталось подождать и можно будет собраться всем вместе, чтобы поесть и отпраздновать начало нового года! – в голосе девочки ощущались недовольство и беспокойство. – Вот наши мамы закончат с делами, и можно будет идти праздновать! Краем глаза приёмный сын черноволосой дворянки и её супруга родом из солнечной Италии заметил, что их родной ребёнок едва ли не плакал от того, что Винтер Хьюз опять не поняла его чувств к ней. Но ещё больше ему было больно от того факта, что он самостоятельно не мог никак ей признаться в этом. Стеснительный заика с болезненным видом, будь он хоть коренным жителем Сагара да ещё и графом или герцогом высокоуважаемого рода, навряд ли смог бы её заинтересовать. По крайней мере, так думал мальчик, а старший брат старался его поддерживать. В присутствии Винтер они могли лишь говорить об этом переглядываниями, но, когда её не было рядом, Уолтер свободно изливал душу своему другу и наставнику, которого знал с самой колыбели. - Так, время поджимает, а мы всё ещё не знаем, кто же всё-таки провинился! – отрезвляюще сурово сказала Саммер, нахмурив брови. - Ну, если так подумать… - из-за угла, из-за деревянной оградки, вышел отец двоих сыновей, сэр Карло, тем самым ошеломив молодых детективов. – Все остальные слуги уже давно гуляют, в замке остались лишь пара дворян и их дети. Король с королевой и принцами сейчас готовятся к походу на главную площадь. Леди Джессика сейчас сидит с моей ненаглядной и мисс Беллани, беседуют о кое-чём важном. И, похоже, вы уже знаете, о чём конкретно. Дочери Джес и Адама тут же встали на защиту отца, но не успели и начать, как итальянец прервал их: - Миледи, не волнуйтесь, я знаю, что ваш отец ни при чём. Вас рядом не было, а мы наблюдали, как виновник неловко пытался уйти, в то время как возле постамента покачивалось то, что когда-то было ценным подарком. Рядом был лишь он один, так что, думаю, самое время прояснить ситуацию. После сих слов он попросил маленьких дворянок пройти с ним в главный холл с высоченным потолком, где уже стояли представители монархической верхушки, а также мистер и миссис Хьюз в компании обозлённой леди, некогда носившей фамилию Ардент. Эндрю ещё предстояло доделать некоторые дела, так что он остался, чтобы позаботиться о палисаднике. Дабы брату не пришлось задерживаться слишком надолго, Уолтер решил остаться и помочь ему, напоследок проводив близняшек крайне опечаленным взглядом. Джулия нервно постукивала носком своих любимых лаковых сапог на тонком высоком каблуке, ожидая прилюдных извинений от Ричарда. - Мне, правда, крайне жаль, что так произошло, - грустно говорил он, тупя взгляд. - Пожалуйста, смотрите в глаза, когда извиняетесь, Ваше Величество, - чётко проговорила темноволосая леди, слегка задирая нос. Джессика Хьюз мягко встала на защиту монарха, стараясь лишний раз не давить на подвыпившую подругу: - Дорогая, я же уже говорила тебе, вазы были подделкой. Даже наши гости об этом не знали. - Плевать, Джес! – алкоголь уже более ярко отражался в голосе влиятельной дворянки. – Это был искренний подарок из далёкой страны, который везли с максимальной аккуратностью по земле и по воде, а он взял, разбил и попытался это скрыть! Фу таким быть, Ричард, фу! Адам осторожно встрял, поглаживая по макушке вжавшуюся в подол платья супруги Винни, которая до жути боялась ругающихся пьяных взрослых: - Но ведь есть же ещё вазы. Жалко, конечно, те несколько, но… Глаза полыхавшей от злобы леди расширились: - Так ты ещё и вазу своей жены разбил! Как ты мог! - Тихо-тихо, милая, успокойся, я его хорошенько отругаю, - пыталась её успокоить Эмма де Гиз, стараясь не дать роскоши кареглазой дамы рассыпаться в прах прямо у всех на глазах. - Уж постарайся, отомсти своему за нас обеих, Эм, - пошатываясь, отвесила брюнетка, падая в объятия любимого мужа. – Карло, дорогой, где наши мальчики? - Давай проведу тебя к ним, заодно посидим, попьём чаёк, - аккуратно взяв в охапку жёнушку, сказал Карло, мягко поцеловав её и уйдя с ней на руках обратно в садик. Как только они скрылись за дверным проходом, Саммер, как самая любопытная, заговорила: - Так это, получается, не маме подарили вазы, а тёте Джулии и Её Величеству? - Да, так и есть, - расстроенная тем, что её более не зовут тётей Эммой, ответила королева. – Король Ричард вышел прогуляться по залам, так как беседа с гостями закончилась раньше ожидаемого, а после он быстрее нас подготовился к празднику. К сожалению, он пару раз случайно задел дары, привезённые из Азии, чем леди Джулия была крайне расстроена. Убежав в слезах, она заставила нас побегать. Первой её нашла в одной из комнат ваша мама, после чего впустила поговорить с ней только её и леди Альву. Мы не успели никого предупредить об этом. К тому же, как оказалось, ваш папа утром плохо расслышал, для кого какие подарки предназначались, а после ушёл проведать вас в вашей комнате, вернувшись с вами же сюда, уже когда нас здесь не было. Де Гиз была прекрасно осведомлена о фобии крестницы, вызванной по нелепой случайности в раннем детстве малоизвестными дворянами, что были несчастны в браке, и потому постаралась ради неё опустить следующие слова: «Рич, а я говорила тебе не налегать на алкоголь! Как можно было так опростоволоситься? Ты и после ещё ходил туда-сюда, видимо, мало было! Хорошо хоть китайские дипломаты тоже были не как стёклышко». - Ух, как всё запутанно, - хныкала Винни, сильнее прижимаясь к маме и больше подставляя голову под папину ладонь. Самс же обожала подобного рода приключения. Детективы, дворцовые секреты и тайны – вот в чём она видела своё призвание ещё с самого младенчества. Если и было что-то, чего она не терпела, так это дворцовые интриги, сплетённые во зло. До жути ей не нравились и консервативные люди, привыкшие к старым порядкам. Пока пожилые дворяне ругали королевскую чету за то, что их правой рукой является мигрантка из Америки, она гордилась тем фактом, что приходится дочерью столь дипломатичной и благородной не по крови женщины. Она и не заметила, как та прижала её свободной рукой поближе к себе. Как и всегда, мамины руки были изящны, а в её движениях было полно любви. Они обе заскучали друг по дружке, хоть и виделись буквально в тот же день. - Получается, отец не пойдёт с нами на парад, мама? – разочарованно, неагрессивно спросил старший из двух светловолосых наследных принцев сагарского трона, обращаясь к леди де Гиз. - Он король, не появляться сегодня он не может, - спокойно, даже устало ответила своему прямому потомку королева. – Однако в новом году мне следует очень хорошо подумать над его поведением. Не думаю, что дедушке Генри понравится то, что он узнает, но давайте не расстраивать его в канун праздника. Хотя, зная его, не удивлюсь, если он уже в курсе всего произошедшего. Королю всё ещё было стыдно, и потому он продолжил извиняться перед друзьями: - Простите, мне, правда, очень жаль, что испортил настроение. И спасибо всем за помощь. И извините за беспокойство. - Так, ладно, - жёстко осадила его Джесс, сделав вежливый жест рукой. - Давайте лучше забудем об этом хотя бы на время, соберёмся и отдохнём после всех невзгод, произошедших в этом году. Пусть новый год принесёт только хорошее, а плохой заберёт с собой всё то, что приносило нам боль. В том числе и неуклюжесть нашего монарха. Тепло улыбнувшись, все согласились с ней. Леди Джессика, как и всегда, приносила мир и лад в весь Сагар, в особенности в его столицу, Хезур. Все отправились на пышный праздник, нарядные и красивые, собранные по приятной прохладной погоде, сопровождаемой лёгким снегопадом. Дети играли, лепили снеговиков, в то время как взрослые смеялись над только им понятными шутками, смотрели выступления творческих коллективов и краем глаза приглядывали за детьми. Все жители и туристы наслаждались праздничным фестивалем, новогодней ярмаркой. Мальчишки уплетали за обе щёки яблоки в карамели, девочки же чаще брали другие «стеклянные» фрукты. В свою очередь, юноши не могли выбрать между национальными сагарскими сладостями и зарубежными, а мадмуазели метались от одного прилавка к другому. О танцах не забывали и в холод. Каждый танцевал как умел, разучивал на ходу незнакомые ему движения благодаря рядом стоявшим людям. Весёлые пляски помогали им согреться и ещё больше проникнуться атмосферой праздника. Иностранным гостям пришлись по вкусу обычаи Сагара. Для них они были довольно необычны, но крайне интересны и по-своему прекрасны. Каждый присутствовавший знал, что сие празднество ― не только повод для обещаний, но и исполнения мечт: монархи мечтали о мирном небе над головами своих подданных, имевшие детей – достойной и хорошей жизни для своих потомков, дети – побольше подарков... Так и сагарские король с королевой желали мирных дней своему народу, дворяне – успехов близким и подраставшим поколениям. Адам не выпускал свою любимую из согревавших их обоих тёплых объятий. Держа руки в карманах, в которых были подаренные ей единственные в своём роде драгоценные радужные камни, привезённые из далёких мест, она, как и её возлюбленный, тихо мечтали о ещё большем счастье для их небольшой семьи.