Сквиб

      Большую часть кабинета занимал вытянутый стол из красного дерева. Мою руку так и потянуло к его покрытой лаком поверхности. Он излучал тепло, словно в нём ещё сохранилась жизнь благородного дерева, из которого был создан. Посреди стола можно было увидеть выгравированные и пересекающиеся между собой золотые линии.       Присмотревшись, я понял, что вместе они образовывали карту земного шара. Также бросалось в глаза, что несколько мест отмечены яркими точками света, которые легко можно было принять за отраженный от поверхности блеск свечей.       Остальная часть кабинета цепляла внимание не меньше. Шкаф, заполненный книгами и украшенный цветной мозаикой. На одной из висевших картин полуголый мужчина сражался со львом. Из длинного шеста, что он держал в руках, вылетал сноп огненных искр. Мне казалось, что я уже должен был перестать удивляться, но вдруг лев и мужчина начали двигаться, кружась в гипнотическом танце. Каждый из них силился нанести удар другому, но снова и снова противник ловко уходил от атаки.       — Помню, когда ты первый раз сюда пришёл, тоже засмотрелся на эту картину, — пройдя вдоль стола, Айрон приблизился к его основанию, где тот немного расширялся, отчего напоминал букву «Т». — Иной раз и я засматриваюсь. Правда, история о том, как основатель нашего рода одолел Золотого льва, всегда казалась мне просто красивой легендой.       Из ящика стола мужчина достал бутылку, отлитую в тёмном стекле. Два стакана со звоном опустились рядом.       — Будешь? — задал он вопрос, который скорее звучал как утверждение.       — Конечно, а что это?       — Легче сказать, чем это не является, — он наполнил тёмной жидкостью стаканы. Пряный аромат заполнил собой кабинет. — Подарок от одного друга с Дальнего Востока.       Спустя секунду я уже ощущал в руке приятный холод хрусталя, а во рту… Вкус, наверное, всех горячительных напитков, которых успел перепробовать за жизнь и одновременно ни один из них. Каждое мгновение после того, как жидкость успела просочиться в моё горло, раскрывались всё новые полутона и послевкусия. Тело наполнилось теплом, взгляд ощущался острее.       — Это… — с хрипом я попытался выдавить что-то через онемевшие губы.       — Да, чертовски хороший напиток, — лицо Айрона расслабилось, из-под усов было видно довольную улыбку, — «Чёрная Амброзия». Джины делают её, выжимая напрямую из Луны, во время солнечного затмения. И главное, что бутылка не кончается. В общем, чертовски отличная…       Вдруг Айрон снова зашёлся кашлем. Когда он убрал платок от лица, я заметил на нём капли крови. От приятного вкуса, обволакивающего мой язык, меня тут же начало мутить.       — О, да не будь таким нюней, — Айрон нахмурился. — Амброзия здесь ни при чём.       С этими словами он постучал костяшками пальцев по столу, и стаканы тут же растворились в воздухе.       — А теперь к сути того, зачем я тебя сюда позвал, — сухо проговорил старик. Его глаза буравили меня, словно видели насквозь, отчего кабинет резко стал казаться неуютным. — Зачем ты меня спас?       «Зачем»? Странный вопрос. Это ловушка? Он понял, что я не Эрик? Нужно аккуратно подбирать слова.       — Разве подобное требует разъяснений? — стараясь сохранять спокойствие, я улыбнулся.       — Требует, — отрезал Айрон, а затем продолжил, — мы с тобой никогда особо не ладили, и твоё появление здесь, спустя столько лет, стало для меня неожиданностью. Меня беспокоит, что сегодня ты мог обмануться тем, что я вступился за тебя. Но ты был лишь поводом. В конце концов, я никогда не испытывал к тебе особой любви. Надеюсь, ты понимаешь, почему.       Ясно, очередной сноб в этой семейке. Какая неожиданность. Хотя не для того ведь позвал, чтобы пихнуть меня лицом в грязь? Да и вопрос всё ещё висел в воздухе без ответа.       — Убей тебя Рэйвен, никто не помешал бы ему закончить со мной, — ответил прямо и без лишних раздумий. — Так что тут тоже дело было не в любви. Я увидел шанс и воспользовался им.       Повисшая в воздухе тишина давила на плечи. Без спасительного всплеска памяти было тяжело предсказать его реакцию на мои слова. Однако в следующее мгновение Айрон разразился хохотом, отчего я невольно дёрнулся.       — Удивительно, — старик вытер указательным пальцем выступившие от смеха слёзы, — так всё-таки в тебе это есть.       — «Это»? — немного растерявшись, я невольно посмотрел в сторону. За открытой дверью было отчётливо видно небольшую тень. Кто-то подслушивал.       Замерев, я указал Айрону в сторону двери. Улыбка сползла с его лица.       — Парн, чего тебе нужно?       Тень шевельнулась, но вместо домового эльфа из-за угла высунулась знакомая девочка в очках.       — Софи? Что ты тут делаешь? Мама в курсе?       Девочка замотала своей золотистой головой.       — Нет. Только не говори ей, что я без спроса взяла летучий порох. Просто вечер так быстро закончился, а я так соскучилась по тебе, дедушка, и… — Софи быстро затараторила себе под нос, но старик жестом руки остановил её.       — Прекрати. Знаю я, зачем ты здесь, чертовка, — он подошёл к утыканному книгами шкафу и достал одну из них. Краем глаза я успел увидеть название «Théorie et pratique des potions». Судя по всему, что-то связанное с зельями. — Держи, только не попадись, когда будешь возвращаться.       Софи крепко обхватила руками кожаный переплет книги и с довольной улыбкой побежала прочь по коридору.       — Стержень, вот я о чём. То, что мне казалось, давно ушло из этой семьи, — Айрон закрыл дверь кабинета, — в ней это есть, и теперь, как оказалось, и ты в себе его таил. Жаль только, что ты сквиб.       Последняя фраза резанула по ушам.       — Так, значит, за этим я здесь? Вновь услышать то, что я и так знаю и выпить «точно не убивающий меня» напиток? — в груди словно клокотал вулкан. Жар ударил в лицо. — Может, из-за своей узколобости ты и не разглядел во мне потенциала? А теперь, когда слишком поздно, давай поговорим о «стержнях» и прочей чуши.       Злоба разъедала меня насквозь. Не знаю, откуда она была. Принадлежала Эрику или мне?       — Довольно! — гаркнул Айрон, отсекая всё невысказанное, оставив остаток желчи вертеться в моём внутреннем котле. — Ты ошибаешься. Я разглядел достаточно. Без способности к колдовству и речи о каком-то потенциале быть не может. Но…       Старик прошагал мимо и со скрипом уселся в богато отделанное кожаное кресло.       — Сегодня ты смог убедить меня в том, что заслуживаешь шанса проявить себя. А сейчас иди. Мне нужно время, чтобы всё обдумать.       Разжав кулаки, я развернулся, чтобы покинуть кабинет. Эмоции снова были под контролем. Прежде чем уйти, заметил как Айрон прикасается к карте в центре стола. Линии перемещались и изменялись, создавая новые изображения. Остановившись в дверях, я спросил:       — Ты сказал, что я был лишь «поводом».       Айрон замер, на мгновение прекратив водить пальцем по линиям.       — О чём ты?       — Не делай вид, что забыл. Я хочу знать, почему ты вступился за меня на самом деле. Раз уж я раскрыл свои карты, то и ты будь добр.       Мужчина откинулся в кресле и провёл ладонью по лысой голове.       — На самом деле, не такой уж это и секрет. Щенок совершенно потерял нюх, и его следовало направить в нужное русло. Наша семья имеет высокое экономическое влияние внутри магического сообщества Великобритании, а также некоторых стран западной Европы.       Он вновь дотронулся до линии. Карта вторила словам Айрона, изобразив нужные регионы.       — Золотая руда из наших шахт, так называемых «львиных следов», пользуется большим спросом.       — К чему ты клонишь? — в голове уже начинала потихоньку складываться картина.       — Я говорю о том, что мы не принимаем стороны. А тем более не идём в подчинение. Мы игроки, которые всегда ставят на победителей. Они сами приходят к нам, когда им необходима поддержка, чтобы удержать недавно обретенную власть. Тех, кто нарушает это правило, всегда ждёт безрадостный конец. Как было с моим братом и как… Впрочем, неважно. Я не хочу подобного удара для нашей семьи. Не снова.       Внезапно я ощутил, как на меня накатывает усталость. Мысли стали ватными.       — Карты достаточно раскрыты? — из под усов Айрона появилась самодовольная улыбка.       В ответ я лишь кивнул. Язык совершенно не слушался. Что-то было не так. Я чувствовал дыры в его словах, но все силы будто ушли в землю. Собрав волю в кулак, лишь махнул рукой и вышел из кабинета.

***

      Силы начали постепенно возвращаться. Старик определённо наложил на меня чары. Или это эффект той бормотухи? Когда я спустился, то заметил, что банкетный зал уже пуст. Только пламя слабо тлело в камине. Подойдя ближе, увидел оставленную открытой небольшую коробочку. Внутри был зеленый порошок.       «Летучий порох», — пронеслось в голове. Наверное, Софи забыла закрыть, когда уходила. Рука сама собой потянулась к коробке, но, вместо того чтобы закрыть, я зачерпнул горсть. Взяв салфетку со стола, высыпал субстанцию в центр, после чего завязал в импровизированный кулёк. Не знаю, смогу ли я вообще это использовать, но внутренняя интуиция подсказывала, что штука полезная.       Накинув плащ, я вышел наружу. Промозглый дождь поливал улицы города. В кармане я нащупал ключи. Среагировав на кнопку, одна из машин мигнула фарами. Коричневый «Форд» терпеливо ждал меня в отдалении, пока холодные капли воды падали на плечи.       Сев за руль, я понял, что где-то на уровне интуиции знал, как управлять машиной и где что находилось. Окинул напоследок взглядом дом. Он определенно выделялся на фоне остальных современных зданий, возвышаясь в своём древнем величии. Люди пробегали мимо, даже не повернув головы. Интересно, он невидим для простых смертных? Что они видели? Пустырь? Или, может, просто не замечали, что идти от дома к дому здесь чуть дольше?       Я повернул ключи в замке зажигания. Мотор заурчал, заглушая звуки дождя, бьющегося о стекло. Отлично, теперь главный вопрос, куда мне ехать? Я даже не знаю, где жил Эрик…       Дом.       В голове вновь с хлопком взорвались воспоминания. Острая боль в висках в качестве расплаты, но теперь я знал дорогу. На секунду в голове возникла тревожная мысль о том, что я недавно выпил, но она довольно быстро улетучилась.       Дома, люди и улицы проносились мимо. Дворники с трудом справлялись с ливнем, отчего дорога была едва видна. В голове у меня каша. Всё происходящее до сих пор казалось дурным сном. Словно через секунду я проснусь в своей постели и снова отправлюсь на свою работу, где всё привычно и знакомо. И ты не больной результат гонки за «чистотой крови», или кем тут являются сквибы?       Встав на светофоре, я повернул к себе зеркало заднего вида. Серое, ничем не примечательное лицо. Морщины, редеющие золотистые волосы. Похоже, что лысые головы — это наследственная черта мужчин семьи Голд.       В отражении мой взгляд зацепился за нечто позади. Словно тёмные фигуры быстро двигались между машинами. Я посмотрел в окно. По улице прохаживались люди в чёрных мантиях. В руках у них были палочки. Они направляли их в сторону водителей, после чего переходили к следующим.       Пожиратели смерти — прислужники Тёмного лорда. Они заколдовывали водителей. Но зачем? Хотя этот вопрос риторический. Они же ненавидели маглов, значит, ничего хорошего не запланировали. Резко я перестал чувствовать себя в безопасности, находясь за рулём. Одна из фигур остановилась недалеко от моей машины и уже занесла палочку.       Твою мать! Я резко открыл дверь. Фигура дёрнулась и вскрикнула. В зеркало видно, что это заметили прочие. Они двинулись в мою сторону.       Красный свет всё горел. Видя, что одна из приближающихся фигур уже тянулась к двери, резко дал по газам, выворачивая руль. Пожирателя, оказавшегося слишком близко, отбросило в сторону. Со скрежетом я таранил зазор между машинами. Боковые зеркала ломались с хрустом. Вспышка. Стекло позади меня взорвалось мириадами осколков, я тут же почувствовал резкую боль в щеке и стекающую по ней кровь, пятнающую ворот рубашки.       Жёлтый свет. С рёвом машина ворвалась на главную дорогу. Руки едва удерживали управление. В голове моргнула надежда, что если помру и в этот раз, то может, мне дадут мир, где я бог. Это как минимум.       Заметил в зеркало заднего вида клубы чёрного тумана, летящие следом. Костяшки пальцев побелели от напряжения. Я ведь далеко не гонщик. Как долго у меня получится маневрировать и уходить от погони?       Впереди было видно мост. Чёрт, это плохая идея. Но что мне остаётся? Резко повернув руль, я увёл машину мимо моста, прямиком в реку, вдавливая педаль в пол настолько, насколько это возможно. Ограждающий забор врезался в перед машины. Мне в лицо ударила подушка безопасности. В голове гул, в глазах темнота. Я успел отстегнуть ремень и выбраться на траву, едва удержавшись, чтобы не покатиться по холму вслед за машиной.       Позади послышался всплеск воды. Из последних сил двинулся в сторону моста. Страх подгонял меня вперёд. Они могли быть уже позади меня, и тогда всё было зря. Упав за ближайший закуток, я старался восстановить дыхание.       — Что это сейчас было? — прозвучал голос сквозь шум дождя. Женский, высокий.       — Ты меня спрашиваешь? Похоже, этот магл мог нас видеть, — второй мужской, хриплый.       — Думаешь, он правда утонул?       Со стороны стало слышно вой сирены.       — Чую, сейчас станет слишком тесно, чтобы это выяснить. Уходим.       Тело пульсировало от боли. Подождав некоторое время, я, опираясь спиной на балку моста, встал и направился подальше от затонувшей машины.

***

      Было большим трудом найти свободного таксиста в такую непогоду. Однако это в итоге удалось. Первое, что он предложил, это отвезти меня в больницу. Видно, выглядел я отвратительно. Пока мне совершенно не хотелось привлекать лишнее внимание, особенно учитывая, что в данный момент мою машину вытаскивали из реки. Не скажу же я им, что за мной гнались злые колдуны?       Вскоре я оказался в своём районе. Мой дом нельзя было назвать примечательным. Скорее, он совершенно не выделялся среди стоящих в ряду масс.       Проковыляв до двери, я достал из внутреннего кармана плаща ключ. Надеюсь, он подойдёт, иначе второй вариант — это пробираться к бардачку погребенной под толщей воды машины.       Дверь со скрипом открылась. Повернув голову, я невольно вздрогнул. Ко мне быстрым шагом шла женщина. Медные волосы, острые черты лица.       — Господи, что с тобой случилось? Тебя ограбили? — она приблизилась ко мне практически вплотную. Её тёплая рука коснулась моей щеки. — У тебя же кровь идёт. Пошли скорее в ванную, нужно промыть рану.       Я лишь оторопело смотрел на неё, пытаясь сообразить, что происходит.       Николь.       Ясно. Жена. Я женат. Просто, блядь, замечательный расклад.