***
— Мертон! Дингл вздрогнул и оторвался от томика рождественско-готической литературы, купленной для поднятия праздничного духа. Голубые глаза встретились с жёлтыми, звериными и несколько раздражёнными. — Томми, — усмехнувшись, продолжил перекличку Мертон, вновь возвращаясь к чтению, — мой мохнатый друг… — Что это было? — Оборотень отряхнулся, скидывая с шерсти подтаявший снег, и уже менее сердито, скорее недоуменно, нахмурился. — Стейси чуть было не увидела меня! — Вот именно! — Мертон улыбнулся, перевернув страницу — продавец не обдурил, и местами иллюстрации действительно были… горячие. — И, должен тебе напомнить, это произошло бы, если бы я не спас твою мохнатую задницу. Так что прояви уважение и прекрати пачкать ковёр! Томми вздрогнул, посмотрел на свои лапы и смутился. — Но… но почему? — выдохнул он. — Почему я чуть не стал… им? Ведь полнолуние не скоро! Вместо ответа Мертон кивнул на венок, лежащий у него на столе и явно заинтересовавший Распутина. — Что ты знаешь об омеле, Томми? — Ну… — Оборотень почесал бородку. — Это… это растение… — Гениально! — И под ним обычно целуются. — Как я и ожидал. — Мертон со вздохом отложил литературу и встал. — Да будет тебе известно, Томми, омела — это вечнозелёное растение, растущее на ветвях деревьев, в разных традициях выступает как символ жизни. Посреди зимы она цветет жёлтыми цветами и даёт белые ягоды. Омела связана с плодородием, богатством, защитой и лечением. Она символизирует бессмертие и возрождение. Существовал обычай срезать омелу во время летнего и зимнего солнцестояний, соотносимых с жизнью и смертью. Кельтские жрецы-друиды считали, что омела — это золотая ветвь Древа жизни, которая скрепляет союз божественного и земного. Цезарь, Плиний Старший и их последователи описывают окруженный таинственностью друидский ритуал собирания омелы. Растение срывали на полнолуние или новолуние, без помощи железа, иногда золотым серпом, при этом оно не должно было касаться земли. Сорванная таким образом омела оберегала человека от любого колдовства, с ее помощью можно было отыскать подземный клад. Считалось, что напиток из омелы обеспечивал человеку неуязвимость, заживлял язвы, помогал женщинам избавиться от бесплодия. По преданию, омела родилась от удара молнии в ветвь дуба, поэтому растущая на дубе омела наделена особо целебными свойствами, а сок ее ягод — пища для тела и духа. — Э-э… — Томми без особого интереса пожал плечами. — Это здорово, конечно… Но к чему это всё, Мертон? — Так как омела защищает своего владельца от колдовства, — с лёгким раздражением заметил Мертон, — то и от оборотня тоже. Ты ведь не искренен, когда обращаешься. Тёмная тварь, все дела. — Эй, я не тёмная тварь! — Увы, традиции считают иначе, — Мертон развёл руками. — Так что будь осторожен, находясь рядом с омелой. Если, конечно, не хочешь… хе-хе… выйти из шкафа. — Шут! — Томми неосознанно улыбнулся, перенимая игривое настроение друга. — Мне что теперь, со Стейси не встречаться? — Да встречайся, кто же тебе запретит! Просто будь немного осторожней.***
В последнюю неделю Стейси начинала считать себя чуточку параноиком. Нет, всё было хорошо… почти: девушке постоянно казалось, будто Томми её избегал. После того случая с Мертоном Томми ещё пару раз подходил к ней с приятными разговорами, но быстро слынивал, как только происходило что-то, что Стейси пока ещё не могла подгадать. Эти его стремительные побеги раздражали, и довольно сильно. Стейси не знала, в чём была причина такого поведения, и не могла изменить этого, оттого злилась и обижалась на собственное бессилие и упрямое замалчивание Доукинса. — … быть свободны, — громогласно объявила миссис Дорриндейл, и Стейси, вздрогнув, вернулась в реальность. — Не забывайте о докладах! — Что за доклады? — поинтересовалась Стейси у подруги, деятельно заталкивая учебники в сумку. — Написать о любой рождественской традиции. «Напишу об омеле», — подумала Стейси, поправив цветочек, украшавший её причёску. Омела была настолько красивой, что у девушки не поднялась рука выбросить то, что осталось после создания венков. В коридоре она снова столкнулась с Томми. Парень несмело улыбнулся, дёрнулся было в её сторону, но вдруг резко отступил. Кинул извиняющийся взгляд и вновь скрылся в толпе, да так быстро, что Стейси не успела его окликнуть. Она выдохнула и заставила себя не нервничать. Томми всегда был странным. Ещё во время их первого свидания он сбежал без объяснения причин, за что потом долго извинялся. Казалось даже, он не контролировал себя, настолько виноватым он потом выглядел. «Может, дело не в нём, а во мне?» — грустно подумала Стейси и, чтобы отвлечься, направилась в библиотеку — всё равно это был последний её урок в тот день.***
— Привет, Мертон. Голубоглазый гот подскочил так резко, что чуть было не опрокинул стол. Стейси неуютно улыбнулась. Она никогда раньше не была дома у Дингла, да и никогда бы не пришла, если бы не тот факт, что он забрал единственную книгу о рождественских растениях, которая была в библиотеке. О чём Стейси не преминула уточнить. — А, — кажется, Мертон несказанно обрадовался, — да, сейчас! — он отошёл к полке, принявшись рыться в книжных рядах. — А ты, значит, будешь писать о… — Об омеле. — Стейси с любопытством посмотрела на ползающую по столу змею. — А, да. Чудесный выбор, — немного рассеяно ответил Мертон. Кажется, он совсем её не слушал, думая о чём-то своём, а вопрос задал скорее из вежливости, чем из настоящего интереса. — Вот, держи. — Спасибо, — Стейси положила увесистую книгу в сумку. — Я отдам её завтра в школе. — Угу. — Мертон вновь уткнулся в маленькую чёрную книжонку, явно намекая, что занят. На улице Стейси жадно вдохнула свежий воздух. «Логово», по крайней мере, именно так Мертон называл свою комнату, находилось в подвале, и пахло там соответствующе — затхло, душно, слегка вонюче. Но последнее, наверное, из-за различных зелий и смесей, с которыми Мертон щедро экспериментировал. Да и вообще — представляете комнату пацана, который разбрасывает везде носки и не слишком приятные на запах вещи? Так что Стейси была рада, что хотя бы с одним делом на сегодня покончено. Путь домой пролегал через парк. Тускло светились фонари, вокруг которых, в мерном танце до земли, летали снежные мухи. Стояла та самая тишина, за которую и любят снегопад — казалось, можно было услышать звон морозца на ветвях деревьев. Мысли Стейси мерно перетекали одна с одной, ни на чём конкретно не задерживаясь. По крайней мере, так продолжалось до тех пор, пока впереди не появился тёмный силуэт, смазанный на фоне летящего снега. Стейси остановилась, вглядываясь вдаль. Силуэт не двигался, и девушка буквально чувствовала, как некто внимательно разглядывал её. Взгляд не был недружелюбным, но и неизвестность напрягала. — Ты кто? — не выдержав, достаточно громко спросила Стейси. Рука её нырнула в карман и нащупала перцовый баллончик. Снежная круговерть на несколько мгновений прекратилась, чтобы потом с ещё большей силой завертеться в танце, но Стейси уже успела увидеть лицо незнакомца и замереть, ибо это был совсем не человек. Конечно, практически все жители Плезантвиля слышали о плезантвильском оборотне, но вживую его видело всего несколько человек, из-за чего многие считали его чем-то вроде городской легенды. Вот только Стейси знала, что оборотень существовал. Более того, она совсем не была уверена, что тот был злым, ведь он не раз спасал её от всяких слишком прилипчивых парней. Оборотень чуть склонил голову набок, как собака. Слегка шевельнул хвостом. Мокрый нос мазнул воздух, после чего на морде зверя проступило что-то, подозрительно похожее на узнавание, и он… наверное, улыбнулся, по крайней мере, выражение его морды стало чуть менее грозным. Стейси неуверенно замерла, не уверенная, стоило ли идти вперёд. Впрочем, оборотень не приближался. Нюхая воздух, он, наоборот, отступал, по неизвестной для Стейси причине. А когда та, осмелев, двинулась было вперёд, оборотень в последний раз мигнул жёлтыми глазами и растворился в снегопаде. Стейси выдохнула и поспешила домой, чтобы не нарваться на ещё одну — и не факт, что счастливую — встречу.***
Заварив кофе, Стейси села за доклад. Хоть и было поздно, после освежающей прогулки думалось на удивление хорошо. Отыскав статью про омелу, Стейси углубилась в прочтение, по пути делая пометки в черновом листке. На одной из строчек Стейси застопорилась. — По непроверенным источникам, омела также обладает чудодейственной силой, способной изгонять нечисть, — прочитала она вслух. — Кроме того, в Британии ХVIII века существовало поверье, что веточка омелы, нацепленная на одежду, уберегает её владельца от ведьм и оборотней. Ну, хоть это правда, — Стейси вспомнила парковую встречу и нервно отпила из кружки. Оборотень её не пугал, как прежде, но всё равно эта встреча была довольно тревожной. Лежавший под её ногами Перец глухо зарычал во сне, и Стейси вздрогнула. — Закончу завтра, — решительно заявила она, отодвигая наполовину исписанный лист.***
Стейси сидела, не шевелясь, боясь выдать себя. Томми был совсем рядом — казалось, руку протяни и коснёшься его напряжённой спины. Стейси, конечно, могла бы сделать это, чтобы немного подбодрить его, но, во-первых, она понятия не имела, из-за чего тот был расстроен, а, во-вторых, находились они сейчас в мужском туалете, куда Томми пришёл, видимо, по велению сердца, а Стейси — по случайности, потому что какой-то умник перепутал таблички на двери. — Да оставь меня уже! — рявкнул вдруг Томми, и Стейси на мгновение показалось, что он заметил её, но это оказалось не так. Парень со злостью глядел на собственное отражение, и голос его был непривычно грубым. — Все беды из-за тебя! — бросил он, тряхнув головой. Его грудная клетка вздымалась, а руки с такой силой сжали раковину, что аж побелели. — Из-за тебя я не могу быть со Стейси, — добавил он тоскливо, и у Стейси сжалось сердце. Пока она гадала, зачем Томми оскорблял сам себя, парень, по-видимому, немного пришёл в себя. Умывшись, он тряхнул головой, словно собака, смахивая воду с чёлки, и мельком глянул в зеркало. Стейси вздрогнула, когда его взгляд на мгновение зацепился за кабинку, в которой она спряталась. Томми принюхался. Стейси он напомнил кого-то, но наполненный адреналином мозг не смог это признать. Парень поморщился. — Ненавижу эти дни, — пробормотал он себе под нос и удалился. Услышав, как хлопнула дверь, Стейси с облегчением расслабилась. Прождав с минуту, она тоже выскочила из туалета. История в тот день почти не заинтересовала её. Сев на заднюю парту, Стейси весь урок провела в раздумьях, изредка бросая взгляды на Томми, точнее, на его спину. Она так и оставалась напряжённой.***
Невероятно, но факт — Томми действительно боялся омелу. Нет, не в плане того, чтобы оказаться под ней со Стейси или что-то типа того. Кажется, он физически не мог находиться рядом с этим растением. Пока класс готовился к очередному украшению кабинетов, Стейси несколько раз будто бы случайно подходила к Томми с разными уточняющими вопросами. Ну а что, зря она, что ли, староста класса? Томми отвечал вяло, невпопад, а после и вовсе куда-то смылся. Отловленный Мертон так велеречиво пояснил, куда и зачем он мог направиться, что Стейси мысленно пометила себе как можно реже обращаться к нему с вопросами. Но даже Дингл, кажется, не имел понятия, куда запропастился его друг. Подруги уже давно разошлись по разным улочкам, и лишь она одна брела по главной. Снег в этот раз шёл медленно, будто смакуя торжественный тихий момент, и видимость была получше. Поэтому Стейси сразу увидела неблагонадёжную группу, наблюдающую за ней. — Эй, малыш, иди сюда! — звонко позвал один из них, и группа зашлась в гоготе. Стейси нахмурилась и быстро прошла мимо них, держа руку в кармане с баллончиком. Сзади раздался свист и какие-то недвусмысленные шлепки рук об заледеневшие куртки. Стейси крепко сжала челюсти, как же её бесили подобные личности! — Эй, киска, хочешь сосиску? — Ржач стал ещё громче. Внезапно всё прекратилось. Стейси затормозила и резко обернулась, когда вопль ужаса пронёсся по улице, будя дворовых собак. — Это оборотень! Оборотень! — Парни, мгновенно потерявшие всю крутость, пронеслись мимо Стейси, даже не обратив на неё внимание. Оборотень злобно глядел им вслед. Поймав настороженный взгляд Стейси, он тотчас пригладил вздыбленную шерсть и прекратил быть столь угрожающим. Стейси подумала и очень медленно вытащила руку из кармана. Хотя это решение имело достаточно рисков, до сих пор оборотень ни разу не атаковал её, что внушало некоторую надежду. — Ты ведь совсем не злой, — негромко произнесла Стейси, и, судя по двинувшимся ушам, оборотень её услышал. — Нет, — сипло хрюкнул он. — Проводишь меня? — прошептала Стейси, чувствуя себя необычайной дурой. Невероятно, но рядом с опасным порождением ночи она чувствовала себя в такой безопасности, которую раньше чувствовала только с родителями. Оборотень двинулся было к ней, но тут же, остановившись недовольно фыркнул. — Не могу, — признался он, поглядывая на веточку омелы, которая всё ещё красовалась на одежде Стейси. Конечно, она была под курткой, но оборотень словно точно знал, где именно она находилась. Такое знание показалось Стейси удивительным. Впрочем, он мог и учуять враждебное для себя растение. Стейси вытащила веточку и положила её в сумку. Странно, но, не находясь на человеке, та словно потеряла свои свойства. Оборотень подошёл ближе, с любопытством рассматривая её раскрасневшееся от мороза лицо. — Почему оборотни боятся омелу? — спросила Стейси просто затем, что молчание показалось ей слишком напряжённым. — Боятся обратиться, — на автомате ответил оборотень, явно даже не думая над ответом. — Но почему тогда ты боишься? Ты же уже обратился. В глазах оборотня отразилось сначала недоумение, а потом осознание и замешательство. — А… ну… да, — смутился он. Дальнейший их путь прошёл в молчании, теперь оно казалось Стейси не напряжённым, а неловким. Оборотень шёл рядом и казался вполне нормальным человеком… ну, если не обращать внимание на излишнюю волосатость и жёлтые глаза. А ещё он, когда шёл сбоку, здорово напоминал Стейси… кого-то… кого-то очень знакомого. — Спасибо, — искренне поблагодарила она, когда они остановились у двора дома Хэнсонов. Оборотень кивнул. В доме оглушительно залаял Перец, зажегся в окнах ламповый огонёк — родители явно заинтересовались, на кого так надрывалась собака. Стейси обернулась, чтобы посмотреть на своего попутчика, но тот уже тихо смылся, совершенно по-английски ушёл в кусты.***
Наутро Стейси выглядела сонной, но изнутри никогда не ощущала себя такой живой. Не вытаскивая омелу из сумки, она подошла к шкафчику и искоса глянула на Томми. Ночью ей в голову вдруг пришла самая странная идея, которую только могло сгенерировать её воспалённое воображение, и девушка решила проверить её, пока было время до урока. — Доброе утро, Томми, — улыбнулась она, подойдя к парню. Тот мгновенно оторвался от Мертона, с которым о чём-то переговаривался, и посмотрел на неё. Стейси ответила ему долгим внимательным взглядом, от которого Томми слегка смутился и отвёл глаза. — Доброе утро, Стейси, — протянул он, раздувая ноздри. «Обнюхивает меня, что ли?» — удивилась Стейси, и подозрения с новой силой взметнулись в её голове. — Можно поговорить с тобой… наедине? — она кинула косой взгляд на Мертона. Тот фыркнул, задрал свои голубые очи и, покровительственно бросив: «Пойду, проверю Бэкстар», отошёл. Томми, неуверенно оглядываясь по сторонам, направился за Стейси. Та зашла в ближайший незанятый класс и прикрыла дверь. — Миссис Бломбдон сказала, что у тебя опять проблемы с французским, — заметила она. Уловка подействовала — Томми тотчас расслабился, поняв, что речь пойдёт о занятиях. — Да, но я работаю над этим, — пояснил он. — Приятно слышать, — Стейси улыбнулась. Подошла ближе и огладила его сильные плечи. Томми сильно изменился за лето перед выпускным классом. Нет, он и раньше был мощным и жилистым, но в этом году выглядел, как ходячий секс. А пах… пах Томми, как настоящий альфа-самец. Да… Стейси потёрлась щекой о его подбородок и почувствовала, как быстро забилось под ладонью его сердце. Томми тихо, влажно вздохнул и обнял её. — Мы так давно не целовались, — прошептала Стейси, и Томми согласно мыкнул. — Куда я положила свой цветок?.. — добавила она томно, медленно проведя пальцами по незащищённой шее. Томми прикрыл глаза, млея от её прикосновений. — М-м-м… в сумку… — пробормотал он. Стейси сглотнула. Неужели угадала? Стараясь успокоить бешено бьющееся сердце, чтобы не спугнуть ненароком, она криво улыбнулась. — Да, спасибо, я совсем забыла… Спасибо, что проводил. — Не за что, — на автомате выдохнул Томми… и замер. Стейси замерла тоже, по инерции вцепившись в него руками. — Ты оборотень, — констатировала она. Томми молчал, и с каждым новым мгновением его тело всё сильнее напрягалось. Стейси боялась отпустить его — вдруг убежит и никогда не вернётся? Мало ли, что у этих оборотней-подростков на уме. — Не бойся, — прошептала она, когда тишина стала давить на уши. — Я тебя понимаю. Доверить кому-то такую тайну — это очень сложно. Томми издал непонятный звук, похожий на стон и скулёж одновременно. — Кто-то знает об этом? — мягко поинтересовалась Стейси. — Родители? Томми мотнул головой. — Только Мертон, — прошептал он. Стейси кивнула. Ну… она предполагала это. Томми и Мертон хорошо сдружились в этом году, хотя раньше внимания друг на друга не обращали. Дружба не могла возникнуть совершенно из ниоткуда. Всего скорей, Мертон, как специалист по всему странному, просто предложил Томми свою помощь. — Честно говоря, я… я не знаю… — Томми втянул носом воздух. — Не знаю, как… Стейси покачала головой и залепила его губы поцелуем. Давненько они не целовались… Томми постоянно сбегал, но теперь Стейси знала, в чём была причина, и собиралась начать всё заново. — Теперь знаешь, — прошептала она, серьёзно глядя в пожелтевшие глаза. — Мы знаем. И мы справимся с этим.