Глава 1. Приглашение
25 декабря 2021 г., 18:38
"Здравствуй, мой дорогой. Я надеюсь, что учëба идëт у тебя хорошо. Скоро выпускные экзамены, так что, прошу, не перенапрягайся, береги здоровье, хорошо питайся и... прости меня, ты ведь знаешь, как я переживаю из-за каждой мелочи. У нас всë хорошо. Отец очень занят, но это бытовые подробности. О финансах не беспокойся. В ближайшее время наши дела обязательно наладятся, по крайней мере, я в это верю. Мы очень скучаем и надеемся, что в скором времени ты приедешь нас навестить. На этом я закончу своë письмо. Ждëм твоего возвращения.
С любовью, мама“
Оказавшаяся на грани разорения семья юного аристократа Ноэля Ферзе уже несколько месяцев пыталась наладить своë финансовое положение, однако все старания главы семьи по иронии судьбы или велению злодейки-неудачи оказались в итоге бессмысленными. Мать Ноэля, женщина нежная, но сильная духом, всеми силами старалась скрывать от сына плачевное состояние дел, желая оградить его от лишнего беспокойства. Она знала, что горячо любящий, единственный сын, может решиться на самый отчаянный поступок ради них, вплоть до ухода из Академии.
Прочитав несколько раз письмо, Ноэль потëр уставшие глаза и отложил бумагу в сторону. Этот день был одним из самых худших в его жизни. Ссора с профессором прямо перед экзаменами, письмо из дома, плохо скрывающее безысходное финансовое положение его семьи и вдобавок ко всему сердечные проблемы.
Опустив голову на стол, густые чëрные волосы юноши заблестели от падающего мягкого света настольной лампы. Через какое-то время Ноэль почувствовал, как его макушка заметно нагрелась. Приподняв взгляд, он увидел корешки раскрытых книг и кипу исписанных конспектами тетрадей; совсем скоро должны были начаться выпускные экзамены, в то время как его мысли были заняты вещами, далëкими от экзаменационных вопросов и заданий. Его чувства мешались в котле переживаний и сомнений, в то время как в мыслях, постоянно вырисовывался образ "той самой женщины", женщины, которую он видел лишь несколько раз в своей жизни, но которая успела запасть ему в душу.
Отстукивая пальцем ритм импровизированной мелодии, Ноэль не заметил, как в комнату зашëл его сосед и несколько раз обратился к нему.
– Ноэль! Ферзе! Ферзе, очнись наконец!
Вздрогнув от внезапного оклика, Ноэль обернулся и тяжело вздохнул, увидев счастливое лицо Найджела, вернувшегося с очередного, явно удачного, свидания. От него пахло едкими женскими духами, а на воротнике рубашки виднелся смазанный след от губной помады. Ноэль зажал нос и махнул рукой, отодвигая от себя нависшего над ним ловеласа.
– Прежде чем нависать надо мной, будь добр, смой с себя этот отвратительный запах.
– Ладно, ладно. Как пожелаешь, – усмехнувшись ответил Найджел, расстëгивая рубашку.
Через пятнадцать минут, Найджел вышел из душа и растянулся на кровати. Ноэль собрал конспекты и поставил книги обратно на полку. Аккуратно вложив письмо в конверт, он убрал его в ящик своего стола и лëг в кровать, включив прикроватный светильник.
– У тебя скоро глаза вылезут из орбит, если ты всë своë время будешь тратить на учëбу.
– Ну, кому-то и учиться надо, не думаешь?
– Я не об этом. Просто ты скучно живëшь, Ноэль. И это факт. Вместо того чтобы развлекаться, жить на полную катушку, ты вздыхаешь по женщине, которой до тебя нет никакого дела. Вы ведь даже не разговаривали друг с другом!
– И что? Дело не в разговорах или свиданиях, Найджел. Дело в душе, в еë порыве и желании о ком-то думать или, наоборот, не думать.
– Кстати я слышал, что предмет твоих воздыханий завтра посетит Академию.
Ноэль вскочил с кровати.
– Кто тебе это сказал?
– Да так, слышал от отца, он ведь тоже в составе попечителей, – непринужденно бросил Найджел. – А ты уже воспрял духом, герой-любовник? Уйми свои "душевные порывы" и обрати наконец внимание на что-нибудь более приземлëнное. Говорю тебе, Александра Гроссчестер никогда не обратит свой взор на такого книжного червя, как ты. Тем более по слухам она предпочитает опытных любовников, к примеру, таких как я.
Найджел торжествующе приподнял подбородок и усмехнулся.
– А в каком часу она приедет?
– Ты, видимо, всë мимо ушей пропустил. Нас это не касается. За-будь! – Найджел протянул последнее слово и укрылся одеялом. – Я спать. И выключи свет, глаза режет.
Ноэль выключил светильник и повернулся на бок, нисколько не возмущëнный столь жестокой оценкой его шансов. Он привык выслушивать беспощадную критику и уже нисколько не обращал на неë внимание, потому что прекрасно осознавал, что критика и осуждение всегда направлены на того, кто хочет чего-то достичь, а в случае, если это "что-то" представляется окружающим совершенно недостижимым, они ставят на тебя клеймо "чудака" и не воспринимают всерьëз. Такова была реальность, которую Ноэль ненавидел и презирал.
Он каждый день засыпал с этими мыслями, чтобы хоть как-то унять тревогу за родных и отвлечься. Через десять минут с небольшим сон одолел встревоженное сознание Ноэля и прервал поток мыслей, перенеся его в мир сновидений.
***
Утром следующего дня юноша нарезал круги возле ворот академии в надежде наконец повстречать госпожу Гроссчестер, или хотя бы мельком увидеть еë. Он не хотел упустить эту возможность, а потому готов был прождать у ворот весь день, пропустив консультации по подготовке к экзаменам. Ноэль всматривался в проезжающие мимо машины и терпеливо ждал.
Наконец к воротам подъехала чëрная машина представительского класса, из которой вышла невероятно красивая женщина в кремовом пальто из-под которого выглядывала чëрная водолазка, хорошо закрывающая белоснежную кожу от солнечных лучей. Чëрные обтягивающие брюки с высокой посадкой идеально подчëркивали еë фигуру, а прямые волосы цвета каштана, спускавшиеся до пояса, развевались из-за лëгкого ветерка. Дойдя до ворот, она, слегка поправив тëмные очки, проследовала за ректором, приглашающим еë пройти. Еë твëрдая, но в то же время элегантная походка приковывала взгляды проходящих мимо молодых студентов, падких на красоту в чистом виде. А представительницы женского пола сгорали от зависти, наблюдая столь бурную реакцию от своих кавалеров.
Ноэль словно очнулся от грëз и потряс головой из стороны в сторону, чтобы прийти в себя. Момент был упущен, но возможность всë ещë имела место и он побежал прямо к входу в Академию. Госпожа Гроссчестер уже практически вошла в здание, как в самом низу, где начинались ступени, еë окликнул Ноэль. Возмущëнный беспардонным поведением своего студента ректор не знал, какие подобрать слова, учитывая ситуацию. Он заметно разволновался и растерялся окончательно, когда Ноэль подбежал к гостье и поклонился.
Александра, нисколько не удивившись, спустила очки на переносицу, чтобы рассмотреть столь смелого юношу. На еë лице так и не проскользнула даже толика удивления. Уголки губ слегка приподнялись, когда Ноэль взглянул в еë ярко-красные глаза, цвета вишни.
Запыхавшийся Ноэль, не тратя времени, как-то несклеено, вовсе забыв на радостях про правила этикета, обратился к гостье:
– Александра... то есть, госпожа Гроссчестер, у меня есть к вам предложение... можно ли будет переговорить с вами... – видя еë холодную реакцию, а вместе с тем заметив, как за еë спиной гневно жестикулировал ректор, Ноэль опустил глаза и больше не мог выдавить из себя ни единого звука, словно его горло ошпарили кипятком, лишив возможности говорить.
– Это сущее недоразумение, мисс Гроссчестер. Не поймите неправильно, юноша был настолько сражëн вашим природным шрамом, что не удержался от этого неблаговидного поступка! – проговорил как скороговорку ректор, пытаясь так же неуклюже замять этот конфуз.
– Как вас зовут, молодой человек? – Александра обратилась к Ноэлю, закончив в одночасье поток бессмысленного лепета ректора.
Ноэль поднял голову и снова посмотрел в глаза Александры, которые слегка виднелись из-за очков. Сглотнув от волнения, образовавшийся в горле комок, Ноэль уже более спокойно ответил:
– Ноэль Ферзе, госпожа.
– Господин Ферзе, ваше предложение или дело, я так и не взяла в толк, что вы имели в виду, меня не интересует. Прошу прощения.
Сказав это, Александра развернулась и прошла к входу. И в этот же момент, словно это была единственная возможность спасти свою жизнь, Ноэль упал на колени и чуть ли не закричал:
– Прошу вас, госпожа Гроссчестер!
Слегка повернув голову, Александра ответила:
– Что за упëртое дитя.
Двери захлопнулись, а Ноэль остался на виду толпы в расстроенных чувствах. Вокруг слышались перешëптывания и смех, который, однако, Ноэль проигнорировал и, встав с колен, отряхнул брюки от пыли. Его окликнул Найджел, который стал свидетелем этой сцены. Он подбежал к герою развернувшейся драмы и решил немного подбодрить друга.
– Ну ты даëшь, Ферзе. Никогда бы не подумал, что ты встанешь на колени, чтобы привлечь внимание женщины. Да ты порядком отчаялся.
Найджел дружески похлопал по плечу Ноэля и рассмеялся.
– Теперь это станет главной темой сплетен. Будь осторожен.
– Я в библиотеку. – В сторону сказал Ноэль, отведя руку Найджела.
– Э... эй! Ноэль, ты что, обиделся? Да брось! Я пошутил! Подожди меня!
***
Ближе к вечеру, Ноэль вместе с Найджелом вернулись в общежитие. Уставший от зубрëжки Найджел упал на кровать и протяжно застонал.
Ммм, как же я устал. Ноэль, раздень меня.
– Сам как-нибудь справишься. Не дитя малое.
– Ааа, вот в тебе уже начал просыпаться реалист. Это же пре-кра-сно! Пора спускаться с небес на землю.
– Я в душ.
– Ага. Я полежу немного.
В дверь постучали. Найджел привстал и посмотрел на Ноэля, который отложив полотенце, открыл дверь и увидел перед собой вечно сонного заведующего общежития.
– Ноэль Ферзе, вам просили передать.
Заведующий протянул Ферзе конверт на котором можно было узнать герб известного клана Гроссчестеров. Внезапно дверь перед заведующим захлопнулась и через несколько секунд из-за двери всë-таки послышались слова благодарности.
– Что там? – С неподдельным любопытством поинтересовался Найджел.
Не получив ответа, он, превозмогая свою усталость, встал с кровати и подошëл к ошарашенному соседу. Ноэль держал в руках приглашение и не мог поверить своим глазам; он получил шанс, который, быть может, в корне изменит его жизнь.
Чëрный конверт с позолоченным оттиском герба через несколько минут был вскрыт. Усталость Ноэля моментально прошла, он даже повеселел, и к удивлению даже мысль о душе и отдыхе также отошли на второй план. Ноэль пробежал глазами по строкам приглашения и прижал небольшую карточку к губам. Наблюдавший за всем этим Найджел усмехнулся и, взяв полотенце Ноэля, пошëл в душ, оставив своего соседа наедине с мечтами.
Взбудораженное воображение юноши уже рисовало различные повороты завтрашней встречи и, как это обычно бывает, напрочь забывало про реальные обстоятельства, которые могли разрушить идеальные планы даже самых уверенных людей.
– Всë. Я закончил. Можешь ид... – чуть не сбив с ног Найджела, Ноэль забежал в ванну и захлопнул дверь.
– Ну вот что за дела. Как сумасшедший.
Тяжело вздохнув, уставший Найджел лëг спать, не дожидаясь соседа.
***
В полдень, как и было указано в приглашении, за Ноэлем прибыла машина. Дверь открылась и из салона послышался приятный мужской голос.
– Господин Ферзе, прошу вас.
Ноэль сел в машину и пристегнул ремень. Рядом с ним сидел молодой мужчина с тëмными волосами, отдающими в синеву и красными глазами, как у Александры. Он был одет в чëрный клетчатый костюм и белоснежную рубашку, с двумя расстëгнутыми сверху пуговицами.
Ровно через минуту мужчина отложил планшет и обратился к Ноэлю вежливым тоном, в котором опытный делец сразу бы разглядел нотки хорошо скрываемого лицемерия.
– Господин Ферзе, вам не стоит так волноваться, ведь не на казнь же едете.
– Я понимаю, но всë равно это очень волнительно, – искренне ответил Ноэль, покосившись в сторону мужчины.
– Так волнительно, что, кажется, ваше сердце вырвется из грудной клетки и побежит впереди машины. У вампиров, к сожалению или к счастью, слишком хорошо развиты рецепторы.
Ноэль повернул голову в сторону затонированного окна и попытался понять где они сейчас находятся.
– Хотите понять где мы?
– Просто хочу отвлечь себя. – Отвлечь от беседы со мной? – Вежливый тон перерос в ироничный.
– Честно говоря, я не понимаю для чего вы задаëте мне эти вопросы, если не желаете со мной говорить.
– Почему у вас сложилось такое впечатление?
– Наверное потому что вы хотели, чтобы я понял всë именно в таком ключе.
– А вы довольно проницательный человек.
– Я сочту это за комплимент.
Несколько минут молчания были прерваны внезапным вопросом:
– Утолите моë любопытство. С какой целью вам так необходимо встретиться с моей госпожой?
– Это личное дело.
– Что же человеческому дитя нужно от вампира?
В этот момент сквозь стекло машины Ноэль увидел перекрëсток, который они проезжали 10 минут назад.
– Почему мы второй раз проезжаем этот перекрëсток?
– Отвечать вопросом на вопрос - невежливо, – спокойно ответил мужчина, поправляя манжеты костюма.
– Возить человека кругами только для того, чтобы разговорить, тоже не является признаком хорошего тона.
– Тогда перейду сразу к делу. Прямо сейчас у вас есть возможность остановить всë это. Я же в свою очередь скажу госпоже, что вы внезапно передумали и важность вашего "личного дела" превратилась в банальное желание привлечь к себе внимание.
– Прошу прощения, но этот вариант меня не устраивает, – не задумываясь, ответил юноша.
– Отчего же? - с невозмутимым выражением лица спросил мужчина.
– Я не люблю врать. Причина в этом, – отрезал Ноэль, внутренне возмутившись этим предложением.
Машина остановилась возле небольшого особняка на Деверон-стрит. На этой улице обосновались виллы и загородные дома состоятельных жителей Нейтральной зоны.
В отличие от вычурных построек по соседству, особняк Гроссчестеров представлял собой сочетание современных архитектурных решений и классической готики.
– Я очень надеюсь, господин Ферзе, что вы не пожалеете о своëм решении, – бесстрастно завершил диалог мужчина и вышел из машины.
Ноэль отстегнул ремень безопасности и открыл дверь. Выйдя из машины он первым делом окинул взором особняк и массивные входные двери в виде арочного свода. Его внимание привлекли великолепные витражи, на которых были изображены всевозможные животные и птицы. Но момент созерцания прервал голос уже знакомого сопровождающего.
– Идëмте. Вас ждут. – Мужчина проследовал вперëд, не дожидаясь гостя.
– Да, я иду.
