Разбогатеть любой ценой и другие приключения красотки в ошейнике

Разбогатеть любой ценой и другие приключения красотки в ошейнике

      Закрылась темная прорезь телепортационного коридора. Девушка испуганно огляделась и посмотрела в странное, незапоминающееся лицо мага.       – Это твоя комната. Располагайся, — произнес тот.       В ответ она пробормотала что-то невнятное. Маг вышел из комнаты и направился в свои покои. За окном шел дождь.       Киммел так хорошо расписывал ее навыки — ловкость рук, манеры поведения, умение приспосабливаться к ситуации.. Хоть магу была нужна ученица, обладающая этими качествами, на торги он пришел с твердой уверенностью, что уйдет оттуда ни с чем, ибо тот полоумный фанатик Бенедикт, которого эта двуличная помойная крыса Киммел однозначно пригласил на торги, скорее всего заберёт рабыню себе. С твердой уверенностью в бессмысленности данного мероприятия, он даже не удосужился прийти на торги лично, и послал туда зачарованную мантию. Но когда через мутный взгляд, которым маг видел происходящее в заведении работорговца, он увидел ту самую девушку, маг был поражен ее красотой. Все на свете забылось. Все, о чем писал Киммел: все ее качества, умения и навыки померкли в сравнении с этой внешностью.       И ему захотелось забрать ее себе. Забрать себе при любых обстоятельствах, только бы не отдавать ее на попечение полоумному рыцарю или вечно пьяному извращенцу. Ради неё он пошел на то, что не заплатив Киммелу, открыл нестабильный телепортационный коридор, через который и протащил эту бедную, но такую прекрасную девушку.       И вот, преодолев лестницу на третий этаж, маг зашел в свои покои. Он снял мантию, кинул ее на стул возле входа и, повалившись на кровать, провалился в тревожный сон. За окном шел дождь.

***

      Она и не знала, на что пошла. Точнее сказать, она не сильно обдумывала свои действия из-за всего, что произошло с ней в последние дни. И только сейчас, сидя в своей комнате, смогла выдохнуть.       Пусть на ней и был ошейник, но эта каморка, больше похожая на чулан, в который запихнули немного мебели, принадлежала ей. И последний приказ, который не был произнесëн вслух, но хорошо чувствовался, был блаженством для неë. Нужно было лечь спать.       Юной рабыне, тем не менее, не спалось. Она ещë не знала, что ожидать от мага, не сменит ли он своë лицо на следующий день и не превратится ли в жестокого тирана. Кто знает, может, у него в шкафу вместо одежды лица, которые он забывает носить? И на деле он ходит голым. Фу...       Как ни странно, эта мысль вызвала у девушки улыбку. Что-то роднило еë с новым хозяином. Еë тоже по каким-то причинам никто не звал по имени, даже самые близкие. От мысли, что они оба ходят безликими, голыми, и теперь должны вместе жить так, девушка расплылась в улыбке и чуть не захохотала.       Успокоившись, она начала думать о происходящем всерьёз. Последние дни были тревожными и долгими, но настоящее испытание только начинается. Она должна показать себя магу с лучшей стороны и во что бы то ни стало выполнить все свои цели. А они у неё были.       Во-первых, поразить мага. Неважно, чем именно – трудолюбием или красотой. Первое обычно работало только в денежных вопросах, а красотой, нужно признать, девушка отличалась. Она была настолько красива, что однажды чуть не вышла замуж за своë отражение, но отец запретил ей. Он говорил, что это неправильно, когда женщина с женщиной, ещë и на своëм отражении. Отец... Он никогда не понимал еë пристрастий. Где же он теперь?       Во-вторых, нужно озолотиться. Перейдя в статус рабыни, леди в ошейнике больше не имела никаких прав на богатства, которыми располагала ранее. И это нужно исправить. Только пока непонятно, в каком финансовом положении находится маг. Он, как приближенный правителя, имеет доступ к королевской казне; как маг, делает деньги из воздуха и разводит драконов („Где Темми? – внезапно подумала девушка. – Кто такой Темми?“); или не имеет денег вовсе, поэтому просто украл еë? Нужно разузнать. В-третьих, по возможности вытащить Лиэма с рудников. Если получится. Если это возможно. Если будет выполнен второй пункт.       Снова подумав о деньгах, рабыня уснула, погружаясь в яркий сон, в котором она лежит на горе золота, сладко спит и видит во сне гору золота, на которой она спит и видит сон о горе золота, на которой она... Завтра будет новый день. Она обязательно добьётся всего, чего только пожелает.

***

      … Она проснулась от странного шума, доносящегося откуда-то сверху. Наспех одевшись, девушка взяла свечу и осторожно приоткрыла дверь. Длинный коридор утопал в кромешной тьме, а того слабого света, который был в ее руках, едва хватало, чтобы видеть на пару шагов вперед. Звуки становились то громче, то вовсе исчезали. Неуверенно двигаясь вперед и останавливаясь на каждом шагу, чтобы прислушаться, она все же дошла до конца коридора, и, едва завернув за угол, столкнулась с молодой женщиной. Вскрикнув от неожиданности, рабыня попятилась и едва не выронила свечу.       – Не думала я, что в башне мага могут жить такие трусихи… - незнакомка укоризненно взглянула на девушку из-под широкого капюшона, практически полностью скрывавшего ее лицо. – Будь добра, покажи мне, в какой стороне кабинет мага.       – Простите, леди, но я в башне совсем недавно, и еще не…       – Так ты та красотка, про которую мне вчера протрещал все уши Джерой! – усмехнулась гостья и, взяв девушку за подбородок, стала пристально вглядываться в ее лицо. – Что ж, если ты столь же умна, сколь красива, то мы, определенно, поладим.       – М…могу я узнать ваше имя?       – Можешь называть меня госпожа Беата. – С этими словами она плавно двинулась в смежный коридор и исчезла во тьме.       Оставшись одна, рабыня совсем растерялась. «Что ей потребовалось у мага, да еще и ночью?» – девушка почувствовала легкий укол ревности, несмотря на то, что сама была знакома с ним не больше суток. Шум, разбудивший ее, совсем стих и ей ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату.

***

      Сон мага прервал чей-то стук в дверь его спальни. Нехотя поднявшись с кровати, он прикрыл сонные глаза и впился незримыми чувствами в сущность за дверью. Там стоял человек... Девушка… Но явно не та, которую он купил. Маг подошел к выходу и открыл дверь.       Там стояла неизвестно как попавшая в башню женщина. Где-то он ее уже видел… Точно. Это же одна из "жён" тарданского посла. Что только она тут забыла?       – Здравствуйте, ваша милость, — женщина сохраняла учтивость, и, по всей видимости, нисколько не боялась мага. В отличие от другого члена делегации… кажется, его звали Баррет. Когда тот пришел к магу просить рецепт лекарства от укуса пауков-пересмешников, якобы обитающих в замковой оранжерее, то хоть и не подавал виду, но в мыслях весь дрожал от страха перед чудовищной магической силой Ад#:@*на.       – Что ты тут забыла, Беата? — имя маг прочитал в ее мыслях, из которых так же узнал и причину ее прихода сюда. Однако он решил сохранять учтивость и все таки спросил, зачем она пришла.       – Мне нужна книга. О родовых проклятьях.       – Нет. Даже не проси.       – Но...       – Я знаю зачем тебе книга. И по этой причине ни за что не отдам ее тебе.       – Я прошу вас, помогите!       Маг захлопнул дверь перед самым ее носом. Ни за что он не поможет ей снять проклятье, которое сам и наложил. И что за башня у него такая! Не замковое помещение, а проходной двор! Надо будет как-нибудь попросить у его величества установить стражу на входе. Маг лег на кровать и продолжил свой сон, пытаясь забыть о ночной гостье. Проснувшись рано утром, он поднялся с кровати и огрызком угольного карандаша начеркал план башни для своей рабыни, конечно же, не указывая на нем тайные ходы и комнаты. Затем он нарисовал восклицательные знаки в местах, где девушка должна будет поработать. Работой он ее загружать не стал. Призрак, застрявший в библиотеке из-за вчерашнего телепортационного коридора и аномалия, образовавшаяся в лаборатории из-за нескольких его недавних опытов. Затем он вышел из покоев и направился в комнату к рабыне.       Спящая девушка была прекрасна. Она лежала на спине, раскинув руки в стороны. Платье висело на ручке покосившегося шкафа, и тело рабыни прикрывало лишь тонкое одеяло, из-под которого выглядывали оголенные плечи. Маг с трудом подавил желание прикоснуться к ней, и лишь прикрепил лист с планом башни на дверь комнаты. А теперь нужно было переместиться к этой бородатой сволочи Киммелу, и заплатить ему денег за рабыню.

***

      Проснувшись, девушка сначала не поняла, где находится. Она лежала в любимой позе тарданского меча, то есть крестом, широко раскинув руки. Так она называла эту позу, потому что в детстве как-то раз увидела тарданский золотой с мечом и не могла забыть этот блеск и крест на металле, который часто видела во снах.       Рабыня потянулась рукой к груди, но не нащупала там ничего, кроме собственного тела. Ни оберега, ни счастливой монетки, которые она никогда не снимала. Только тогда она осознала, что находится не дома.       Девушка подскочила с лавки, а потом подхватила одеяло, осознав, что на ней нет даже ночной рубашки. Она оглянулась, увидела простое платье на ручке шкафа, и только тогда воспоминания стали возвращаться к ней.       Чихнув несколько раз из-за поднявшейся пыли, девушка быстро оделась и остановилась. Что делать дальше?       Потоптавшись на месте в нерешительности, рабыня заметила на двери листочек и принялась его изучать. Это оказался план башни. Колодец, кухня, чулан... Два восклицательных знака – в лаборатории и в библиотеке. Наверное, туда и нужно было направиться.       Держа план перед собой, девушка первым делом отправилась на кухню. На голодный желудок даже деньги считать сложно, поэтому поручения пока подождут. – Доброе утро! – стараясь улыбаться как можно шире, пропела рабыня, переступив порог кухни и увидев старуху, что-то сосредоточенно помешивающую в котле. – И тебе не хворать, – недовольно прищурилась та. – Похлебка на столе – садись и ешь. Дважды приглашать девушку не пришлось, но едва первая ложка оказалась во рту, она брезгливо сморщилась и отодвинула миску. – Что? Чай, в отцовском замке-то другие кушанья подавали? – усмехнулась кухарка. – Привыкай, каша полезна для здоровья. А оно тебе еще пригодится, если собираешься здесь задержаться. – Ч…что вы имеете ввиду? – осторожно поинтересовалась новоиспеченная рабыня. – Скоро узнаешь, а пока – марш отсюда! Придешь – как действительно проголодаешься!       «Что ж, придется поискать что-нибудь съедобное в другом месте», - девушка со вздохом встала из-за стола и направилась к двери.

***

      Вчера в темницы привели ещё одного заключённого — судя по разговорам, услышанным из зала допросов, он был конюхом в крепости, но поджёг конюшню и был причастен к запрещённым инквизицией вещам. И вот теперь Мастер Ивлин разглядывал этого человека, сидящего на полу в камере напротив.       – Эй ты, парень, — сказал он ему, — тебя как звать?       – Билл… — пробормотал тот, — А вы кто такой?       – Мастер Ивлин. Если хочешь — просто Ивлин.       – Вы и правда тот самый Ивлин? — с надеждой в голосе сказал парень — пастушка рассказывала мне о вас.. Она сказала, вы здесь за настоящее колдовство... Говорила, что вы поклонялись Десятирогому дьяволу!       – Это правда, — улыбнулся старик, — я колдовал, поклонялся дьяволу и убивал людей.       – Но если вас не убили, то почему вы до сих пор не сбежали? Пальцы то у вас не связаны, да и рот вроде как не заклеен.       – Эти мерзкие инквизиторские псы вшили мне под кожу серебро. Теперь я не могу колдовать просто так. Если бы мне помог кто-то, кто может ходить на свободе и раздобыть нужные мне вещи…       Рыжий достал из кармана холщовых штанов маленький ключик.       – Это... ключ от камер. Мне дала его девушка, которая присутствовала на допросе. Я мог бы выйти и раздобыть то, что вам нужно... Ивлин обомлел от такого поворота событий.       – Тогда слушай. Нужно чтобы ты раздобыл гримуар поприличнее и принес мне его. Ещё найди красные чернила и тоже отдай мне — я нарисую в камере символ врат. Я сбегу, и тебя с собой заберу.       – Х... хорошо, — пробормотал тот.       Наконец-то у мастера появился шанс сбежать. Сбежать и вернуться к своей любимой…

***

      Одним незаметным движением стянув со стола кусок хлеба, который прилагался к похлёбке, девушка зашагала в сторону лестницы. Спрятав кусок в карман, чтобы потом иметь возможность съесть его в любой момент, она двинулась в сторону лаборатории, потому что та находилась ближе.       Оказавшись в помещении, девушка услышала булькающий звук, и осторожно заглянула за ширму. На столе стояла колба с фиолетовой жижей, которая разлеталась во все стороны. Видимо, это и была аномалия, которую нужно обезвредить. Увы, девушка совсем не знала, что с этим делать. Она вернулась к лестнице и поднялась на третий этаж, где находилась библиотека.       Библиотека – это настоящая сокровищница. Именно так считала рабыня, блуждающая меж шкафов. Интересовали еë не знания, а тайники, скрытые рычаги и спрятанные ходы, в которых непременно должны лежать деньги. К несчастью, у девушки была работа, и пришлось заинтересоваться знаниями, пообещав себе, что позже она непременно поищет здесь золотые монеты.       Она даже наткнулась на какую-то книжку про аномалии и вычитала, что невоспитанная колба из-за ширмы угомонится, если еë залить уксусом. Девушка посудила, что это разумно, ведь кто угодно перестанет плеваться, если плеснуть в него кислоту.       Поочерёдно вытаскивая ещё какие-то книги о магии, девушка услышала за спиной чей-то голос.       – Добрый день, леди.       Она вздрогнула и обернулась. Рядом никого не оказалось.       – Кто это? – со страхом в голосе спросила рабыня.       – Прошу прощения, я вас напугал, – извинился голос. – Я попал в одну непростую ситуацию. Понимаете, я не отсюда, но из-за действий живущего здесь мага попал в ваш мир. Я буду очень признателен вам, если Вы поможете вернуться, так как сам я не смогу это сделать.       – Но как я могу помочь тому, кого даже не вижу? – продолжая жаться к книжному шкафу, спросила девушка.       – Прошу прощения, – снова извинился голос.       Тут воздух неподалёку покрылся рябью, и вскоре можно было различить очертания человека. Присмотревшись очень сильно, можно было даже различить на лице призрака виноватую улыбку.       – И как мне вам помочь? – взяв себя в руки, спросила рабыня.       – О, очень просто...       В ходе разговора выяснилось, что нужно всего-то начертить углëм знак из удачно упавшей книги и капнуть своей крови. Девушка выслушала условия и с недоверием покосилась на призрака, спросив, что ей за это будет. Призрак охотно рассказал, что может забрать еë в свой мир, где никогда не придётся быть рабыней, ведь у них даже собаки не носят ошейников.       – Ваши собаки получают жалование?       Призрак опешил. Он молчал, глядя на девушку, и всë его бестелесное существо выражало непонимание.       – Что?       – Собакам у вас платят? – повторила его собеседница, уже без страха общающаяся с аномалией. – У меня и в своем мире дела есть. Если нет денег, я спрошу у мага, нужен ли ты ему для экспериментов.       Глаза призрака округлились то ли от ужаса, то ли от неожиданности, и он неприлично уставился на девушку.       – Деньги есть. Золото, алмазы, такие драгоценности моего мира, которых нет...       – Золота будет достаточно, – прервала его она и двинулась к выходу из библиотеки. Уже через плечо она бросила: – Надеюсь, у тебя найдётся хотя бы двадцать монет. Смотри, а то я плачу кровью. Но так уж и быть, для тебя можно меньше, если не окажется такой суммы.       С этими словами она вышла в коридор и побежала на кухню. Нужно было взять уголь, а заодно и прихватить с собой уксус для колбы.

***

      Проклятый призрак! Проклятый призрак обманул еë!       Девушка сидела на полу, сжимая и разжимая кулаки. Она только-только пришла в себя и старалась сдерживать злые слезы, обвиняя себя в излишней доверчивости.       Когда она закончила ритуал и готова была уже получить честно заработанные деньги, этот паршивец призрак материализовался в человекоподобное чудовище с длинными конечностями. Чудище набросилось на девушку, которая собственной крови не пожалела для него, и запрыгнуло на шкаф, когда наивная рабыня стала проваливаться в обморок.       Теперь его здесь не было.       С опаской оглядываясь, она двинулась к выходу, надеясь, что больше никогда не встретит это чудовище. Ох, она бы ему так надавала за обман, было бы только у неë оружие. Ладно бы обманул только насчёт своих планов, так ещë и денег не дал! Вот же... призрак!       Стараясь не поддаваться дурному настроению, девушка двинулась в сторону лаборатории. Она зашла внутрь и открыла уксус, приготовившись к битве с колбой. Зайдя за ширму, несостоятельная помощница мага (именно так, ведь денег у неë до сих пор не было) уверенно зашагала к колбе. Враг направил плевок в сторону девушки, но та, не сомневаясь в предстоящей победе, прикрыла лицо рукой.       ...и капля попала на кожу.       Казалось, что руку прожгло до кости, и девушка, взвизгнул, выронила уксус. Тот, к счастью, полетел к колбе и попал в цель, заставив аномалию прекратить плеваться. Как и было написано в книжке.       Рабыня, только-только попавшая к магу, могла бы радоваться, что выполнила задание в свой первый день, но она только взвыла от боли и медленно села на пол. Она посмотрела на свою трясущуюся руку и зарыдала, увидев огромные волдыри.

***

      Пришлось заставить себя выползти из лаборатории и закрыться в своей комнате. Девушка сидела на холодном полу, раскачивалась взад – вперёд и жевала хлеб. Есть совсем не хотелось, но она заставила себя сделать это, просто чтобы отвлечься на движение собственной челюсти. Но даже так она, не сумев отогнать одну и ту же мысль, из раза в раз начинала рыдать и вытирала лицо собственным платьем.       Делать было нечего. Рука не переставала болеть, а ещё нужно было выстирать свое белье. Делать это девушка собиралась уже не из необходимости, а просто, чтобы чем-нибудь себя занять.       Она кое-как вымыла одеяло и, как могла, отжала его. В еë положении было счастьем наблюдать в комнате чистое и свежее белье, но она лишь свалилась на лавку и, всхлипывая, уснула. Она хотела уснуть и не проснуться, но тут откуда-то сверху раздался голос мага.       – Поднимайся ко мне. Скорее.

***

      Чаще всего днëм маг спал, поэтому, отослав Киммелу деньги за рабыню, он занялся привычным дневным делом. Проснувшись, Безликий обнаружил, что башня не разрушилась, чего, впрочем, и следовало ожидать, ведь первые поручения для рабыни не были трудными.       Она зашла в комнату и встала у дверей. Маг, не утрудивший себя в этот раз чтением мыслей и теми простыми фокусами, которые не зря приписывают магам, сразу увидел заплаканное лицо девушки и понял, что она не справилась. Она выглядела измученно, а во взгляде читалось такое отчаяние, словно девушка готова прямо сейчас расплакаться. Будто в подтверждение этим мыслям, она шмыгнула носом.       – Я хотел дать тебе возможность отчитаться, – сказал он, хотя уже знал, каким будет ответ.       – Призрак сбежал... – тихо ответила девушка. – Колба...       – Подойди ко мне.       Она неуверенно подошла к магу и, повинуясь его воли, вытянула руки. Безликий коснулся волдырей и осторожно провëл по ним ладонью, передавая целительную энергию девушке.       Какими мягкими были еë руки... Без ран, без ожогов, мягкие белые руки, как лепестки прекрасного цветка. А он отправил еë одну гулять по башне, хотя она могла отделаться и не так просто. Просто... Для неë, наверное, эти волдыри означали конец света. Или конец себя. Нет, это робкое, заплаканное существо, которое смотрит сейчас на него, как испуганный котёнок, не смогло бы жить с волдырями.       Боится... и благодарит. Его забота для неë, как луч надежды. И для него.       Нет, ну какая любовь, что он глупит? Ему просто жаль, что это невинное существо могло погибнуть. Она же ещё девочка.       – Не каждый справляется в первый день. Хорошо, что ты осталась жива. Будь осторожнее в следующий раз.       Или нет? Только из жалости он сейчас боится, что со следующим заданием она не справится? – Благодарю, вас, – снова робко прошептала рабыня. – Обещаю, завтра я буду осторожнее и справлюсь со всеми поручениями…

***

      Вернувшись в свою комнату, она безвольно опустилась на кровать и погрузилась в невеселые мысли. Если так и дальше пойдет, что останется от ее божественной красоты? И будет ли маг всегда столь же заботлив? Она снова посмотрела на свои руки. Нет уж, она должна во что бы то ни стало сохранить свой главный козырь! Пусть даже ей для этого придется забивать себе голову всякой ненужной информацией про эти жуткие аномалии! Пусть! Впрочем, она что-то слышала про философский камень… Кажется, маги могут с помощью него обращать даже камень в золото… Золото… В воспоминаниях тут же возник большой ларец из обсидиана, подаренный ей отцом, доверху наполненный золотыми монетами и редкими драгоценными украшениями, занимавший почетное место на ее прикроватном столике. Как любила она перебирать перед сном эти милые сердцу вещицы! И где они теперь? Должно быть, их отправили в королевскую сокровищницу…       Тяжело вздохнув, девушка откинулась на подушку и попыталась заснуть, но, едва она закрыла глаза, раздался резкий звук, похожий на тот, что мешал ей прошлой ночью. Рабыня встала и прислушалась: сильный гул то нарастал, то внезапно стихал. Должно быть, маг проводит какие-то опыты… А что, если это связано со вчерашней гостьей? С твердым намерением это выяснить, девушка вышла из комнаты, не забыв прихватить с собой свечу.       На этот раз ей удалось подняться этажом выше и почти дойти до зала ритуалов, как внезапно свеча погасла, а зажечь ее снова не представлялось возможным. С трудом пробираясь наощупь, рабыня добрела до своей комнаты и открыла дверь…       – Ах! – после долгих блужданий в темноте яркий свет ударил ей в глаза, и она увидела свою новую знакомую, одной рукой опирающуюся на изголовье кровати, а другой держащую большой светильник.       – Приветствую, юная волшебница! – в этот раз госпожа Беата была настроена гораздо дружелюбнее. – Должно быть, у тебя много работы, раз возвращаешься далеко за полночь.        – Я… я не ожидала вас здесь увидеть… Как вы сюда попали? В башне может быть небезопасно…       – Не стоит переживать за меня, – улыбнулась женщина. – Впрочем, ты могла бы помочь мне.       – Я слушаю вас.       – Мне нужна одна книга. О родовых проклятиях.       – Но… В библиотеке башни сотни книг, если не тысячи… Как я найду нужную?       – Я дам тебе подробные инструкции. Конечно, я и сама могла бы найти ее, но это займет много времени, которого у меня нет.       – Хорошо, но что я получу взамен?       От внимательного взгляда госпожи Беаты не ускользнули те алчные взгляды, что бросала девушка на ее руки, украшенные золотыми перстнями. Женщина сняла с указательного пальца один из них, украшенный большим изумрудом, и протянула рабыне:       – Вот, возьми, это задаток. Если справишься – получишь сумму, превышающую его стоимость в десять раз. Этого тебе сполна хватит, чтобы выкупить свободу и устроиться на новом месте. Ты ведь не собираешься всю жизнь прислуживать магу и губить свою красоту в этой башне?       – Благодарю вас, госпожа! – девушка с восторгом разглядывала перстень, теперь красовавшийся у нее на пальце. – Я готова выслушать инструкции.

***

      Наутро рабыня проснулась со счастливой улыбкой. В эту ночь ни шум, так и не стихнувший до самого утра, ни железный ошейник, не помешали ей как следует выспаться. Теперь, когда у нее есть путь, ничто не помешает ей добиться поставленных целей - даже задания мага, вмиг потерявшие для нее интерес. А, вот, кстати, и они. Девушка подошла к столу и взяла записку, оставленную магом. Даже не развернув, она сунула записку в карман, и, еще раз вдоволь полюбовавшись своим новым перстнем, вышла из комнаты.       Первым делом девушка направилась на кухню, где ее уже ждал котелок с отвратительной безвкусной кашей. Кухарки не было на месте... И это был отличный шанс порыться в кухонных шкафах!       Открывая все дверцы подряд, рабыня пыталась найти хоть какие-то деньги или ценные вещи среди гор котлов, горшков и сковородок. И вот наконец ей улыбнулась хоть какая-то удача. Под одним из шкафчиков она нашла закатившуюся туда золотую монету. Сунув ее в карман, она нехотя поела похлёбки, которую и кашей было сложно назвать. Все же голод давал о себе знать.       Выйдя из кухни, девушка направилась в библиотеку. Найдя подходящую по описанию Беаты секцию, она начала перебирать книги. Сглазы, порчи, проклятия.. От совсем, казалось бы бредовых, до настолько жутких, что дрожат коленки. Например, в одной из книг было написано что-то про вращение можжевеловой веткой. А вот на соседней к нему полке была книга, описывающая ритуалы с жертвоприношениями. Вселение демонов в труп барана, наложение проклятий путем закалывания гвоздями крысы альбиноса… Как бы жутко это не было, это явно не та книга, которую попросила у нее женщина. Порывшись в книгах добрые полтора часа, девушка наконец нашла что-то подходящее. Обугленный заляпанный переплет, от которого буквально тянуло магией!       Открыв книгу, девушка увидела информацию о наложении и снятии страшных проклятий, убивающих целые династии... Увидел бы Сэр Бенедикт такую книгу у мага в библиотеке! Сразу бы сжёг весь замок!       Рабыня взяла книгу и через переход на втором этаже вышла из башни. Она подошла к гобелену, висевшему возле лестницы. Вроде бы здесь...       И да! Нащупав за гобеленом нишу, она запихнула туда жуткую книгу и поспешила вернуться в башню, пока кто-нибудь не заметил ее здесь.       Чувство выполненного дела повело еë по коридорам. Она осматривала каждый подозрительный, по еë мнению, кирпич, каждую непростую царапину.       Занимаясь любимым делом, она совершенно забыла, надо ли ей было что-то сделать или не забыть, или напомнить кому-нибудь (себе, например), и уже хотела зачем-то зайти в одно из помещений, как вдруг дверь распахнулась и сбила еë с ног.       Рабыня услышала, как рядом упало ведро, а над ней охает незнакомка.       – Новенькая! – воскликнула служанка и поспешила поднять на ноги упавшую. – Так вот ты какая! Я уж думала, кого этот маг безликий привëл, а ты такая хорошенькая, прям слов нет, какая хорошенькая! Меня, кстати, Тэнни зовут, я племянница кухаркина, убираюсь здесь, когда ономалиев нет всяких и черти не лезут. А ты, наверное, на службе у Его Милости-то, чтоб чудищ евоных ловить, да? Ой, что это я! Мне ж тëтка голову оторвёт, если не приберусь здесь быстренько, а я тут с тобой всë болтаю и болтаю, да у меня ж и мусор весь разлетелся, ох, что ж это такое! Тебя, кстати, как зовут?       Во время этой речи девушке показалось, что с такими разговорами она скоро не только своë имя забудет, но и даже место, куда положила деньги. Может, это аномалия такая, которую маг поручил убрать?       Спохватившись, девушка вспомнила, что она на работе и что у неë есть дела, поэтому, она представилась новой знакомой и помогла ей собрать мусор, чтобы поскорее заняться делами. Служанка ушла, а рабыня, подождав немного, бросилась в сторону своей комнаты.       Записки от мага здесь не было. Девушка точно помнила, что она здесь была, далее с новыми поручениями, но вот с какими... Она принялась проверять карманы и с ужасом осознала, что они пусты. Лишь хлебные крошки.       Испугавшись того, что может случиться вечером, девушка понеслась в библиотеку – единственное место, где она могла потерять записку. Только если Тэнни не унесла еë в своëм ведре...

***

      В десятый раз обходя стеллажи, рабыня с ужасом поняла, что записку, скорее всего, она выронила, а Тенни приняла неприметную бумажку за мусор. Что теперь будет? Ее пугала мысль остаться наедине с разгневанным магом: не превратит ли он ее в лягушку, или, еще хуже - жабу? Бррр… Кто знает, на что он способен… Нужно срочно что-нибудь придумать! Сбежать она была не готова, да и куда бежать? К тому же стоит дождаться госпожу Беату, ведь не обманула же та насчет вознаграждения? Погруженная в свои мысли, девушка и сама не заметила, как вышла из библиотеки, и, плутая по коридорам, забрела на третий этаж. Решив положиться на свои внешние данные, раз других вариантов у нее нет, она несмело постучала в кабинет мага.       – Входи, – раздался его голос.       Медленно вплывя в кабинет, рабыня скрестила руки за спиной и опустила голову. Конечно, маг уже обо всем знал, и теперь лишь пользовался моментом, чтобы посмотреть, что она будет делать. Молчание затягивалось, и девушка осмелилась взглянуть на своего хозяина. Вопреки ее ожиданиям, его взгляд не выражал никакого гнева. Немного осмелев, она подошла к сидящему в кресле магу и, упав на колени, уткнулась лицом в его ладони.       – Простите… пожалуйста, простите меня, – стараясь сделать голос как можно нежнее, прошептала рабыня.       – Что ж, по крайней мере, на этот раз ты хотя бы не пострадала, а даже совсем напротив… – маг взял ее за руку, на которой был изумрудный перстень. – Откуда это у тебя? – Я отдала одну книгу… из вашей библиотеки… госпоже Беате. Вы ведь не будете против? – по резко изменившемуся взгляду мага, девушка поняла, что взболтнула лишнего. – Она занесет ее на днях и я верну книгу на место! Обещаю, ваша библиотека будет в целости и сохранности! – Как ты посмела брать мои вещи без разрешения?! Да еще и раздавать их направо-налево?! – раскаты его могучего голоса гремели над ее головой, словно гром. Не на шутку испугавшись, рабыня закрыла лицо руками и разрыдалась.       – Умоляю, простите, я не знала, что книги вам так дороги, – всхлипывала она. – Я верну книгу на место, только не наказывайте меня!       – Я и не собирался тебя наказывать, – маг удивленно вскинул брови. – Раз уж ты так облюбовала мою библиотеку, то выбери себе книгу, которую осилишь, а завтра вечером расскажешь, что ты освоила.       – О, благодарю, вас! – девушка прижалась лицом к его коленям, едва сдерживаясь, чтобы не начать целовать их. – Благодарю, благодарю…       Маг, повинуясь внезапному порыву, провел рукой по ее волосам, небрежно спадавшим к самому полу. Почему его так тянет прикоснуться к ней? Всему виной ее необыкновенная красота? Эта девушка покорила его с первого взгляда… такая прекрасная… и такая бестолковая… Что ему с ней делать? Ведь она провалит все, к чему прикоснется… Что ж, пожалуй, он даст ей последний шанс…       – Ступай, – маг нехотя выпустил ее волосы. – И больше не делай ничего без моего разрешения!       – Хорошо, мастер, я сделаю все, как вы велели.       Оказавшись за дверью, рабыня едва ли не вприпрыжку помчалась в библиотеку. Как удачно все складывается! Ее не превратили в лягушку, не выгнали из башни, и даже не заставили возиться с аномалиями! Уж с таким простым заданием, как прочитать книгу, она-то справится! Правда, раньше она совсем не любила читать, исключением были романы о храбрых пиратах, странствующих в поисках сокровищ. Сокровищ… Ей снова вспомнился любимый ларчик… Наверняка в библиотеке найдутся книги о сокровищах…      Так… “Колдовство. Побочные действия.“ Не то…“Оккультизм и инквизиция.“ Не то…“Демонология для чайников.“ Тоже не то… “Использование драгоценных камней в оккультных практиках.“ А вот это должно быть интересно! Девушка потянулась за книгой, но та стояла слишком высоко. С трудом передвинув лестницу, как нельзя кстати оказавшуюся неподалеку, рабыня полезла наверх по ступенькам, и уже достала заветную книгу, как вдруг раздался резкий звук, наполнявший башню по ночам. От неожиданности девушка оступилась и кубарем полетела вниз. «Надо было поинтересоваться у мага, откуда этот шум», – промелькнуло у нее в голове. С трудом поднявшись, и зажав пособие под мышкой, она похромала к себе.       Зайдя в свою комнату, рабыня повалилась на лавку, включила висящую под потолком масляную лампу, разделась, прикрылась одеялом и, раскрыв книгу, начала читать... В книге были подробно описаны использования драгоценных и полудрагоценных камней в оккультных практиках, что было понятно по названию. Например, кварц использовался для изготовления исцеляющих артефактов. Хоть по мнению девушки исцеление и не совсем подходило к определению оккультизма. А вот некий Морион, или же черный кварц, использовался для ритуалов... по воскрешению мертвых?       Стало жутко, и девушка закрыла книгу. Мда, похоже полезной информации она отсюда не почерпнет. Да и для рассказа магу книга кажется слишком сложной, чтобы запомнить.       "Ааа, ну почему эти задания такие сложные!" — подумала она — "Сначала этот хитрющий гад призрак, потом жгучая колба, сейчас книга!"       Девушке вспомнилось то, как маг вылечил ее ожоги. Как он с смотрел в ее заплаканные глаза с жалостью и.. любовью?       А сегодня вечером он не стал ругать ее за потерянное задание и даже погладил по голове…       Девушка помотала головой отгоняя подобные мысли — какая к черту любовь у придворного мага? Хотя, может быть своей красотой ей все же удалось впечатлить его…       Если это действительно так, то первый пункт можно считать выполненным!       Рабыня довольно улыбнулась и случайно зацепилась взглядом за перстень на своем пальце. Беата, кажется, говорила что он с изумрудом? Теперь, когда под рукой оказалась такая книга, стоит проверить правдивость этих слов.       Пролистав книгу в поисках информации про изумруды, девушка сравнила описание камня со своим перстнем — Беата не врала. Если она действительно отдала такой дорогой подарок за ничтожную книжонку, да ещё и пообещала суммы гораздо больше, значит ей действительно нужна эта книга. Очень сильно нужна…       А ещё оказалось, что изумруды используются для ритуалов по пробуждению в человеке экстрасенсорных способностей (пометка на полях — судя по всему от мага: "бредовая выдумка"). И судя по написанному, ношение украшений с изумрудами помогает одиноким людям обрести любовь..       "Хм, Беате перстень с такими свойствами был бы нужнее", — подумала рабыня и засмеялась.       Теперь пришло время разобрать вещи в этой комнате. Может быть, в одном из ящиков найдется хоть немного денег?       В шкафу нашлись только изъеденные молью платья. В тумбочке лежали иголки, нитки, шпильки для волос и… деньги! Пара серебрушек и десяток медяков. Этого вполне хватило для морального удовлетворения — хоть какой-то капитал.       В оставшейся тумбе лежала бутылка с неизвестной жидкостью, какая-то жуткая деревянная шкатулка, открытый рабский ошейник, какой-то сломанный механизм, который она, не задумываясь, выбросила вместе с горами ржавого хлама и битого стекла, и пустая фляга... из чистого серебра! Это же настоящее сокровище! Только вот грязное до жути. И пока рабыня дожидалась Беату, за неимением какого-либо дела она принялась оттирать грязь с фляги мокрой тряпкой. Результата это не давало, но за этим занятием девушка задремала.

***

      Проснувшись утром в своей комнате, рабыня огляделась — нигде не было ни Беаты, ни денег. А ещё после вчерашнего падения с лестницы ныл синяк на ноге. Беата ее обманула! Мало того, что рабыня рискнула доверием мага, взяв эту книгу для женщины, так ещё и не получила взамен обещанных тысяч золотых! Какое разочарование. Видимо Беата ничуть не честнее того призрака.       Подобрав с пола грязную флягу, девушка направилась в сторону кухни. Придумывая оправдание тому, почему не сможет пересказать магу книгу, рабыня даже не заметила Тэнни с ведром, моющую пол в коридоре первого этажа, и столкнулась с ней в проходе.       – ААА! — завопила служанка — ЧЕРТИ, ЧЕРТИ ЛЕЗУТ, МАМОЧКИ!!       – Не кричи ты так! Это я!       – А, это ты, девочка! Фух, что ж ты так напугала то меня! Это ж кошмар какой-то! Ладно бы в крыле у Тарданцев убиралась — там если кто так врежется, так это значит кто-нибудь из гвардейцев чудит. Мне после случая одного, тетка говорила мол если кто лезть будет — сразу ведром по башке огреть и бежать! А тут в башне, каких только ономалий нету! И черти, и преведении всякие! Я вот вчера на кухне у тетки сидела, так она мне такого нарасказывала! Говорит мол, ложится она прошлой ночью спать, а тут ей в дверь прямо с кухни — бац! Гадина какая-то непонятная! Вроде бы на вид что человек, да только сам высокий, руки ноги длинные, а кожа вся белая! Так она ему дала кочергой по морде и убежал он куда подальше! Во как!       Так вот значит куда делся упущенный рабыней призрак. Посчитал мага слишком сильным противником и решил выпить силы из кухарки. Но не на ту напал! Теперь, наверное, до сих пор скитается раненый где-то в башне. А может и вовсе по всему замку.       "Если эта девушка работает во всем замке, то может быть стоит спросить у нее про новости из других мест? Например, как там поживает Беата, скупая на золотишко, или же...       Западное крыло! Это же казначейство! Там должно быть много денег!“       – Послушай, Тэнни. Ты же убираешься в западном крыле? Как там дела? Может есть какие-нибудь новости интересные?       Неожиданно Тэнни с восторгом всплеснула руками, чуть не ударив свою собеседницу ведром, и, не заметив этого, в восклицании начала свою новую тираду:       – Лорд Габриэль сегодня утром дуэль устраивал с белым дублетом, так так он на этой дуэли двигался! Ох, была бы ты не у Безликого, мы бы вместе посмотрели, лорд каждую неделю дуэли устраивает, чтоб в форме быть, для здоровья, говорят, хорошо, а если выезжать куда, так там же разбойники... Ой, как подумаю, сразу плохо мне! Ты скажи, ну зачем казначею куда-то ехать? – она улыбнулась. – Так он и не выезжает – так, только в город, если нужно что, и сидит в замке, и правильно делает, собой дорожить нужно, осторожнее, а здесь бандитов нет, белые дублеты всегда рядом, а если опасность, то только если из башни маговой, так они, черти эти, по замку не шастают обычно, и хорошо, что ж портить жизнь лорду Габриэлю? Чертями-то пусть маг и занимается, у него, вон, даже лица нет, портить нечего, а Габриэлю нужно спокойствие, чтоб всë чистенько в казначействе, правильно, у него самого как – ни пятнышка на одежде, даже волосок не падëт неправильно, так я к нему захожу почаще, чтоб никакие бумажки не мозолили глаза ему, чтоб вокруг всë как надо, всë правильно...       Смутно осознавая, что говорит Тэнни, девушка поняла лишь одно – служанка, кажется, влюблена в казначея. Столько похвал за один раз она ещë ни в чью сторону не слышала, даже в свою. Что уж говорить, она даже про деньги так не думала, хотя могла поспорить, что любит их настолько же сильно, как Тэнни – лорда Габриэля.       – Тэнни, – рабыня осторожно попыталась перебить собеседницу, но та не умолкала. – Тэнни, – настойчивее повторила она, боясь, что у неë скоро заболит голова.       – Что? – удивлëнно отозвалась служанка.       – Мне работать нужно. Тебе тоже.       Служанка охнула и, спешно попрощавшись, побежала дальше. Рабыня же тоже пошла своей дорогой, но уже со смутной мечтой о встрече с казначеем. Он ей понравился сразу, как она увидела его на торгах. Жаль, что ему не нужна рабыня.       Девушка некоторое время бездумно бродила по библиотеке, не обращая внимания ни на книги, ни на шкафы. Милорд... Как же она любит лорда Габриэля. Из головы не уходил образ чистых голубых глаз, почти ледяных, длинных светлых волос и прямой, наверное, самой прямой, которую она когда-либо видела, осанки.       Как она любит лорда Габриэля... Как она любит его деньги!       Слезы потекли по щекам от обиды. Раньше она была такой богатой... К черту свободу, если ничто не вечно! Теперь ей придётся заново проходить путь, который когда-то мог проходить еë дальний-дальний родственник, которого никогда не рисовали на семейном древе.       Вытерев слезы, девушка не сдержала всхлип, но сжала кулаки, пообещав себе, что однажды она выберется из этой башни, а когда-нибудь будет жить в Оленьем замке не как рабыня, а как знатная особа, леди, как жена лорда! Казначей ещë заметит еë, а она вытащит брата с рудников и будет самым богатым человеком в королевстве. Да, самым богатым, ведь все деньги казначея будут принадлежать ей!       Взяв себя в руки, она двинулась вдоль полок, выискивая себе новую книгу. Нужно найти что-нибудь новое про драгоценности, деньги, богатых людей или хотя бы про привороты.       Спустя некоторое время ее поиски наконец-то увенчались успехом! Вот оно, настоящее сокровище! Она взяла книгу под многообещающим названием: «Приворотные зелья: практическое руководство» и принялась тут же ее читать. Девушка так увлеклась чтением, что не сразу заметила, как в библиотеке появилась Тенни, и уже несколько минут стоит рядом, не менее увлеченно пожирая глазами содержание книги.        – А, это снова ты, Тэнни?       – Послушай… - робко отозвалась та, – ты ведь умеешь делать всякие такие зелья, да? Вот было бы здорово, если бы ты и мне сварила… Лорд никогда ведь не обратит на меня внимания, если только… Я бы рискнула всем, чтобы хоть на мгновение оказаться в его объятьях… Да я бы жизнь отдала за один его поцелуй! Как вспомню его губы…ах…       – Тэнни! – рабыне пришлось потрясти служанку, чтобы вывести из оцепенения. – Я могу сварить зелье, но что ты мне дашь взамен?       – О, проси, что захочешь! Только не говори кухарке – она страсть как такое не любит! Не скажешь, ведь, да?       – Но у тебя же ничего нет! Ты простая служанка!       – Я могу устроить тебе встречу с кем-нибудь из замка… У милорда есть секретарь – такой красавчик! Я мо…       – А встречу с каким-нибудь богатым лордом сможешь устроить?       – Да, пожалуй, почему нет… Ты тоже тайно влюблена?       – В общем, мне до вечера нужны две бутылки вина, сможешь достать?       – Да я мигом! А почему две?       – Вдруг с первого раза не получится? Мне нужна бутылка про запас.       – Хорошо, я сейчас же сбегаю и принесу, никуда не уходи!       – Беги, Тэнни, беги…       Не прошло и часа, как служака вернулась. Раскрасневшаяся и запыхавшаяся, тяжело дыша, она протянула рабыне две бутылки с вином.       – Вот, держи, это любимое вино милорда, головой рисковала, у них же все по порядку, все правильно, каждая бутылочка посчитана…       – Хорошо, Тэнни, – забирая драгоценное вино, улыбнулась рабыня. – Приходи завтра утром – все будет готово.

***

      Никогда еще девушка не принималась за работу с таким рвением. Изучив пособие по приворотным зельям, она перерыла все шкафы в поисках нужных ингредиентов и принялась за приготовление. Она так усердно старалась, что не могло быть сомнений – у нее получилось, да еще и с первого раза! Этим, пожалуй, стоит похвастаться магу на вечернем отчете! Довольная, она перелила готовое зелье в одну из бутылок и направилась в кабинет своего хозяина.       Тот сидел за столом и что-то сосредоточенно читал.       – Добрый вечер, мастер!       Маг поднял голову и увидел сияющую от радости рабыню, держащую в одной руке бутылку с вином, а в другой – книгу о приворотных зельях.       – Вижу, тебе есть о чем мне рассказать, – по его тону было ясно, что он не разделяет ее воодушевления.       – Да! Я изучила одну из книг, как вы велели, и даже применила знания на практике!       – Позволь поинтересоваться, кого ты собралась привораживать?       – Я подумала, что на этом можно было бы неплохо заработать…       – А ты не подумала, что сделает с тобой инквизиция, если узнает, что ты промышляешь запрещенными товарами?!       Девушка смутилась, и счастливая улыбка исчезла с ее лица.       – Подойди, – уже мягче сказал маг.       Она приблизилась к нему, опустив голову. Маг протянул руку к ее колену, едва прикасаясь к ней через грубую ткань платья. Тотчас же боль, про которую девушка успела забыть, увлеченная событиями, совсем исчезла. Смущенно поблагодарив хозяина, она попятилась к двери.       – Ступай, надеюсь, завтра ты выберешь книгу посерьезнее, – маг пристально взглянул на нее. – И передай Тенни, что у милорда есть защита от подобных посягательств.

***

      Добравшись до своей каморки, рабыня сунула бутылку под лавку, где уже стоял такой же сосуд с вином, не разбавленным зельем. Завтра она отдаст Тенни обычное вино, а приворотное оставит себе – ей, определенно нужнее. Ведь лорд Габриэль – самый богатый человек во всем королевстве! Не чета ему какая-то служанка. То ли дело – она, фантастическая красавица, и, к тому же, знающая толк в золоте и драгоценностях! Да, она все еще рабыня, и маг сказал, что у лорда есть защита, но она обязательно найдет способ решить обе эти проблемы! Довольная собой, она стянула надоевшее платье и растянулась на кровати в своей любимой позе тарданского меча и с блаженной улыбкой на устах…       Как вдруг дверь отворилась и на пороге показалась стройная фигура госпожи Беаты. От неожиданности девушка подскочила и едва не упала со своего ложа.       – Прости, что разбудила, – Беата подошла к столу и опустила не него тяжелый кошель, который, судя по звону, был доверху набит монетами. – Зашла, чтобы поблагодарить, ты действительно очень помогла мне… да и всему Тардану… Рабыня кинулась к кошельку и, развязав его, с восторгом принялась перебирать сверкающие тарданские золотые монеты.       – Ооо! – только и смогла выговорить она. – Ооо!       – Рада, что мы смогли быть полезными друг другу, – улыбнулась гостья. – Надеюсь, эта сделка не будет последней.       С этими словами она развернулась, намереваясь покинуть комнату.       – Постойте, госпожа! – девушка, наконец, отвлеклась от блеска золота, затмевавшего ей разум. – Позвольте мне угостить вас!       Она проворно вытащила из-под лавки одну из бутылок и поставила ее на стол.       – Это лучшее вино из западного крыла! Окажите мне любезность, разделите его со мной! – радость так переполняла рабыню, что она решила не отказывать себе в дегустации этого напитка, а утром отправить Тэнни ни с чем. И не дожидаясь положительного ответа, девушка достала кубки, которые успела незаметно прихватить еще утром первого дня из чулана.       – Что ж, раз ты так настаиваешь… – Беата опустилась на стул. – Откуда у тебя это вино? – удивленно произнесла она, делая глоток.       – Да так, небольшая благодарность за услугу, – таинственно улыбнулась рабыня.       Вино и в правду оказалось отменным. Оно имело не только превосходный вкус, но и словно меняло окружающую действительность, а разум наполняло новыми эмоциями. Едва отпив до середины кубка, девушка почувствовала приятное щемящее чувство, которое раньше испытывала разве что держа в руках свой обсидиановый ларец, да любуясь собой в зеркало, нацепив роскошные украшения. Она подняла глаза на Беату и, поймав ее взгляд, вдруг поняла, что женщина испытывает то же самое.       Госпожа Беата встала и, не говоря ни слова, пересела на кровать радом с рабыней. Девушка вдруг осознала, что сидит в одной нижней рубахе, а взгляд тарданской гостьи прикован к ее телу.       – Ты так прекрасна, словно фарфоровая статуэтка, – прошептала Беата, склоняясь к рабыне и целуя ее ключицы. – Почему бы тебе не сбежать со мной?       – Ах, госпожа, – млея от удовольствия, отозвалась девушка. – Я тоже этого хочу, завтра же я разыщу ключ от ошейника, и можно будет уйти отсюда!       Упиваясь захлестнувшими ее эмоциями, она жадно впилась в губы тарданки, и даже блеск золота, брошенного на столе, не смог бы ее отвлечь. Гостья охотно ответила на поцелуй, не уступая в пылкости, и едва тот закончился, сразу же подарила новый. Так они бы и утопали в объятьях друг друга, не в силах противостоять внезапно нахлынувшей страсти, если бы их не остановил резкий шум, отдававшийся гулким эхом от стен.       – О нет, снова этот кошмар, – закрывая уши, простонала рабыня.       – Моя крошка, мы можем уйти отсюда прямо сейчас! – Беата сильнее прижала к себе девушку и нежно провела рукой по ее волосам. – Я позабочусь о тебе, и никакой маг не встанет у нас на пути.       – Завтра! Завтра ночью вы ведь придете за мной, моя госпожа! – целуя руки своей возлюбленной, выдохнула невольница. – Я найду способ достать этот проклятый ключ и больше ничто меня здесь не задержит!       – Конечно, малышка, я приду за тобой! – тарданка встала и, в последний раз обняв рабыню, вышла из комнаты.       Оставшись одна, девушка почувствовала себя невыносимо одиноко, словно теперь она и минуты не сможет прожить без своей госпожи. Слезы полились у нее по щекам, и, чтобы хоть как-то успокоиться, она начала собирать рассыпанные монеты обратно в кошель. Туго перевязав, она спрятала его глубоко в шкаф, и, вернувшись в постель, попыталась заснуть. Но ни пережитые эмоции, ни надоедливый шум так и не позволили ей сомкнуть глаз до самого утра.       Едва за окнами забрезжил рассвет, как на пороге появилась Тенни.       – Ну, как? У тебя получилось? – она с мольбой посмотрела на девушку.       – Да, можешь достать под кроватью, – не вставая, и продолжая безвольно смотреть в потолок, произнесла рабыня. Ее больше не интересовал ни казначей, ни его богатство, и, уверенная в том, что приворотное вино все еще стоит у нее под кроватью, она без сожалений позволила себе расстаться с ним.       Служанка тут же достала бутылку, и, забыв обо всем на свете, выбежала из комнаты. Девушка нехотя поднялась и натянула платье. Ее взгляд упал на перстень, и она с нежностью поцеловала украшение, ставшее для нее особенно дорогим. Теперь ей нужно особенно тщательно использовать время, стоит решить, с чего начать этот день, обещающий стать непростым.

***

      Как только девушка вышла из кабинета, маг тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. Почему же его рабыня такая глупая? Обожглась колбой, потеряла листок с заданиями и книгу такую бредовую выбрала, а уж то, что она поверила призраку… Поверить незнакомому иномирному существу, которое сильнейший маг в королевстве обозначил как опасную аномалию — это же насколько нужно быть идиотом! От гнева мага девушку спасала только ее красота…       Маг поднялся со стула и направился в свои покои. Зайдя в спальню он, сбросив мантию, лег на кровать. Как там дела у его рабыни? Сейчас она, наверное, уже легла спать, или, по крайней мере, ложится. Может быть, стоит посмотреть на нее?       Забыв об этикете, колдун нащупал в пространстве тело девушки, и взглянул, что происходит в ее комнате. Там он увидел свою рабыню... страстно целующуюся с тарданкой!       Нет! Это невозможно! Она... влюблена в девушку? Нет, нет, нет! К чему тогда вся эта красота? Зачем тогда он прощал ее за все совершенные ошибки? Она уже отдалась другой..       От гнева затряслись руки, и резерв мага вспыхнул горячим огнем ревности. Контуры башни содрогнулись от сильного магического импульса. Если бы кроме придворного мага тут находился ещё какой-нибудь колдун, то он бы наверняка ощутил сильные вибрации контуров. Но остальные люди, находящиеся в башне, почувствовали лишь резкий гулкий грохот и лёгкое дрожание стен. В эпицентре всего этого хаоса находился маг, который начинал постепенно успокаиваться. И что же теперь делать? Забыть про рабыню, или не позволить ей заниматься таким с другой... тем более с девушкой.       Да, точно! Нужно проклясть ее! И проклясть страшно! Так, чтобы она наверняка умерла! Видимо проклятья всего ее рода было недостаточно, чтобы убить ее саму… но теперь она поплатится за все..       Накинув на себя мантию, маг направился к темной стене библиотеки.

***

      Выходя из комнаты, рабыня вспоминала ее вчерашний разговор с Беатой. Достать ключ от ошейника, и в темную ночь сбежать от мага! Сбежать к той, кого она... любит? Или же эти чувства были лишь иллюзией, которую девушке навеяло вино вкупе с кошелем, полным золота? В любом случае, то, что произошло вчера ночью не было иллюзией. Она действительно целовалась с девушкой, хоть отец и говорил ей, что это неправильно, но… рабыне это, как ни странно, понравилось. Беата, оказывается, такая прекрасная… и девушка решила сбежать с ней!       Ключ ей маг вряд ли отдаст, но может быть есть способы открыть ошейник и без ключа?       Или все же стоит попросить у мага? В любом случае, для начала стоило позавтракать. Сидя на кухне, рабыня поедала безвкусную кашу и прокручивала в голове события этой ночи. А затем направилась в библиотеку.       Девушка увлеченно рылась в книгах, ища что-нибудь подходящее.. Вот оно! "Открытие немагических замков импульсными чарами". То, что нужно для открытия ошейника!       Полистав книгу девушка притихла — для того чтобы открывать замки чарами, нужно было в первую очередь уметь ими пользоваться — а подобного рода деятельности рабыня обучена не была. Пришлось перебирать книги дальше.       Не найдя больше ничего по теме, девушка села в угол читального зала, и задумалась о том, что же можно предпринять для снятия с себя стальных оков. Идея пришла сама собой — если она не может открыть ошейник, быть может, ей удастся его как-нибудь сломать? Обрадовавшись собственной гениальности, рабыня принялась искать книги, которые, по ее мнению, могли хоть чем-нибудь помочь в снятии с шеи железки. Остановилась она на томике алхимических рецептов, с прекрасным названием: "Изготовление сильнодействующих кислот в лабораторных условиях". Расплавить ошейник кислотой — то, что нужно! Правда, непонятно как это сделать, не задев шею. "Ну ладно, что-нибудь придумаю" — подумала девушка, и забрала томик с собой.       Ища выход из запутанных коридоров библиотеки, рабыня наткнулась на темный тупик с гладкими стенами. Тайник? Хм, может быть за этой стеной — огромный потайной зал, в котором живёт дракон, спящий на золотых горах — предел мечтаний человека, по мнению столь меркантильной девушки. Но как открыть тайник — непонятно, а потому придется до поры оставить эту загадку в покое.

***

      Последние дни девушка безуспешно пыталась избавиться от ошейника. Кислоту сделать не удалось, так как маг хранил опасные ингредиенты где-то в другом месте, и как бы ни старалась рабыня, ей не удавалось их найти.       Зато читала она с интересом и ужасом, когда попадались статьи о кислотах, которые разъедали золото, а некоторые могли даже уничтожить драгоценные камни.       Но бесконечно читать о кислотах нельзя было, да и книга была сложная, а маг требовал взять что-то новое. Безликий, как показалось девушке, поменялся. Он уже не был так заботлив, как раньше, позволял себе больше грубых слов и раздражённых движений, отчего рабыня ещë сильнее ждала встречу с госпожой Беатой.       Так она и жила, выискивая в библиотеке скрытые ходы, вычитывая статьи о магических тайниках, ночь от ночи целуя руку госпоже Беате, не стесняясь нательной рубахи, и сотрясаясь каждый раз, когда в башне начинался гул и дрожали стены.       – Тише, милая, – шептала госпожа Беата, прижимая еë к себе и поглаживая по волосам. – Я заберу тебя. Уже очень скоро...

***

      Его Милость придворный маг был в ярости. Он ходил взад-вперёд по спальне и думал, что ему делать с рабыней. Зачем же он еë купил? Пусть даже она и досталась бы инквизиторскому щенку, зато он мог бы спокойно заниматься магией! Злиться, злиться, злиться! Злиться, лишь бы не горевать по поводу происходящего.       Он хотел вышвырнуть девушку за волосы, чтобы только не видеть больше еë нежного лица и неземной красоты. Лишь бы не думать, что делать с такой бестолковой рабыней, которая и в служанки не годится. У неë слишком мягкие руки, слишком...       Маг остановился. Ну конечно! Она могла бы убирать его покои, чтобы не испортить руки и стать полезной. Но это потом, потом, непременно... Сейчас она сидит в своей комнате и целуется с девушкой, которая тайком пробирается в башню. Что ему сделать с ней?       Маг спустился на этаж ниже и пощупал пространство. Это действие уже стало для него традиционным, и он кипел от ярости каждый раз, когда занимался этим. Он щупал пространство, сбрасывал мантию, а стены гудели и дрожали.       ...о, он не знал, почему стены дрожат. Он думал, что задевает магические контуры, и, наверное, это и была правда. Но он не мог знать, какая жизнь запечатана в стенах. Инородная, но настолько древняя, что уже ни один маг, даже самый талантливый, не обращал на неë внимание.       Стены следили за ним. Они всегда знали, куда он идëт, и ожидали, когда он встанет в нужном месте. Там он каждый раз сбрасывал мантию, а стены с шумом выдыхали, охали, взвизгивали. Каждый кирпичик разом раздавался восхищённым „уууууууууууу“ и радостными вздохами.       Стены не забывают. Они знали личность мага, поэтому отчётливо видели его тело, его неправильное, но чудесное лицо, они чувствовали, как в глубине оголённой грудной клетки рождается глубокий голос, и все дрожали от предвкушения, все ждали, когда же он потянет контур, когда пространство вокруг изменится, а они будут лицезреть его тело, безумно воя. Как они были влюблены в него! Ну же, придворный маг, какой же ты спешной, как ты прекрасен в своей нелепой любви к земной женщине. Они не будут ругать его за эту любовь. Они лишь сильнее будут ждать, охать каждый раз, когда с плеч спадает мантия...       Накинув мантию обратно на себя, маг двинулся в сторону лаборатории. Остановился, передумал. Нет, не сегодня... Сегодня ему нужно в зал чëрной магии, чтобы решить свою проблему раз и навсегда.

***

      Ночь накрывала крепость инквизиции. Стража возле темниц расходилась по комнатам. В темном коридоре послышались чьи-то негромкие шаги.       — Мастер Ивлин? — произнес чей-то голос.       Ивлин, лежавший в полудрёме на холодном каменном полу, зашевелился и открыл глаза. За долгие годы, проведенные в застенках, он привык к жуткой темноте и поэтому смог разглядеть посреди темницы лицо рыжего Билла.       — Привет Билл, — мастер поднялся с пола, — какими судьбами?       — Я принес то, что вы просили, мастер…       — Наконец-то! И что же там у тебя, показывай скорее! Только гримуар с чернилами, или ты принес и то, что я упоминал позже?       — Вот гримуар, мастер. Я полистал его немного, там нарисованы схемы для всяких ритуалов. Не очень разобрал текст, но, надеюсь, что такая книга подойдёт. И вот чернила — вы бы знали, насколько трудно было незаметно пролезть из темниц в архив…       — Молодец, Билл. Это все?       — Нет, мастер. Вот ещё, — Билл достал из-за пазухи свёрток, — сапоги. Нашел на складе. А ещё в свертке мантия. Приметил ее в каком-то ящике в подвале. И там же взял это, — Билл снял с шеи кулон, с причудливой гравировкой, — вы, кажется, просили энергетический накопитель? От этого кулона исходила магическая аура, поэтому я подумал, может быть он подойдёт?       — Да, пожалуй, сгодится. Ты молодец, Билл. Много всего смог достать.       — Это ещё не всё, мастер. Смог украсть с кухни серебряный нож. Вы, кажется, просили такой?       — Да, отлично. Спасибо за помощь. Заходи в камеру и мы с тобой свалим из этой дыры!       Чертя символ врат на стенах камеры, Ивлин думал, куда бы ему переместиться. Если сразу в башню мага — слишком рискованно. Открывать нестабильный портал в место наполненное контурами и так слишком опасно, а помимо того в башне наверняка есть магическая защита от подобных телепортаций. В таком случае, нужно переместиться в Олений замок. Неплохо, это очень большой шаг на пути к цели. Только вот жаль этого дурачка Билла — кулон хоть и содержит энергию, но ее слишком мало, а значит, придется выпить силы пленного конюха.       — Я закончил символ. Давай сюда вещи.       Рыжий передал мастеру то, что принес. Ивлин надел на тело мантию, а на ноги сапоги. Накинул на шею кулон, после чего вонзил себе в живот серебряный нож, под удивленный взгляд Билла.       — Я вернул себе магию, дружок. Теперь пора уходить. Дай мне руку. Ученик протянул руку магу. Ивлин взял Рыжего за кисть, после чего в сердце бывшего конюха зажглась маленькая ледяная звёздочка.       — Прости, Билл, но такова твоя судьба. Я лишь использовал тебя. Ты — расходный материал.       Отчётливо представив себе Олений замок, Ивлин закрыл глаза, и шагнул в распахнувшуюся черную дыру в углу камеры...       ...И вновь поцелуй двух девушек в башне прервал жуткий грохот...       Повалившись на пол, Ивлин огляделся. Получилось! Он, наконец, в замке. Осталось понять, где же именно…       Хм… гобелены на стенах, сложенный из камня камин, кабанья голова над ним.. Да это же восточное крыло! Мастер поднялся с пола, построил в голове примерный маршрут до башни мага и направился туда.        Вот и второй этаж, вот и переход в башню… Цель достигнута. Но будить кухарку ночью Ивлин не решился, а потому предпочел переночевать в полупустой комнатушке, которую придворный маг никак не использовал. Но зайдя туда, он, к своему удивлению, увидел на лавке полуголую девушку, спящую в позе тарданского меча. Девушка была необычайно красива... даже слишком красива… ни одна придворная дама даже близко с ней не сравнится. Однако на ней... ошейник? Видимо придворный маг прикупил себе рабыню. Интересно, она и вправду ему полезна, или тот использует ее красоту для украшения своих покоев?       Придирчиво оглядев комнату, мастер пошарил по шкафам, стараясь не разбудить спящую девушку. Шкатулка с ритуальными предметами перекочевала под мышку. Кошель, набитый золотом, Ивлин сунул в карман мантии. Бутыль из красного стекла… Открыв ее, понюхав и попробовав, беглый колдун определил, что это кровь виверны. Сделав пару глотков для придачи сил, он перелил остатки из бутылки в пустую склянку, найденную в одном из шкафов, и положил ее в шкатулку для ритуалов — для экономии места.       Что ещё тут есть в шкафу... книги!       "Использование драгоценных камней в оккультных практиках", "Изготовление приворотных зелий и применение их на практике" и ещё около десятка сборников про изготовление кислот…       О великие несуществующие пятеро! Что ж эта девушка замышляет, с таким то набором книг в шкафу!       Мастер уже собирался уходить, как вдруг заметил на пальце девушки перстень. Хороший перстень — красивый, дорогой и...       Вспомнив свой перстень, Ивлин подошёл поближе и стал разглядывать тонкую гравировку на камне.. Образующий проводник в виде динамического символа, спиралевидный знак, накопляющий энергию, связующий элемент в виде нескольких концентрических кругов и особая руна для вывода энергии из тела. А ещё встроенный в камень энергетический накопитель, заряженный импульсом. Эта штука явно сделана каким-то магом. И не факт что он из королевства — почти всех таких инквизиция уже истребила. Возможно это тарданская работа. Но сама способность этого перстня... Такая руническая гравировка даёт носителю невидимость! Нужно только уметь ей пользоваться.       Ивлин пользоваться артефактами умел, а потому попытался незаметно стянуть перстень с пальца девушки… Рабыня проснулась от того, что кто-то пытался снять с нее перстень. Открыв глаза, она увидела незнакомого старика в мантии.       — Кто вы?! Ч-что вы делаете? — вскрикнула девушка.       — Черт, проснулась! — Ивлин выхватил из кармана мантии серебряный нож, прихваченный Биллом из крепости инквизиции, и ударил девушку...       Звонкий стук металла о металл, и нож отскакивает от ошейника, лишь слегка поцарапав нежную шею.       — Господин! Ваша милость! — Изо всех сил закричала рабыня. Ивлин, испугавшись прихода мага, бросил нож и выскочил из комнаты, прихватив с собой и кошелек, и шкатулку. А затем бросился бежать из башни. "Сейчас сюда придет маг, и он наверняка найдет меня " — думал мастер — "а у меня не достаточно сил, чтобы с ним сражаться".       Выскочив из башни, мастер побежал куда глаза глядят, и, в конце концов, укрылся в каком-то чулане.       — Хорошо, наконец-то я один. Теперь можно и продумать план действий.       — Позвольте, — послышался чей-то голос в глубине чулана — вы тут не один.

***

      Насмерть перепуганная девушка в ужасе ринулась к двери и, впервые за все пребывание в башне, задвинула засов. Нужно срочно искать ключ от ошейника и бежать из этой проклятой башни! Больше тянуть нельзя, ведь она чудом осталась жива! Судорожно вцепившись в спинку стула, рабыня пыталась придумать план, но на ум не приходило ничего гениального. Простояв так до самого утра, девушка решила снова обыскать библиотеку.       Едва переступив порог, она увидела мага.       — Что случилось? – он сделал несколько шагов к ней.       — Ах, мастер, меня едва не убили сегодня ночью! – заламывая руки, пожаловалась рабыня. – Я так испугалась, что стала звать вас…       В голове мага тут же вспыхнула картина произошедшего, передавшаяся благодаря ярким воспоминаниям девушки. На минуту задумавшись, он провел ее к одному из стеллажей. Едва его рука приблизилась к нижней полке, как невидимый механизм щелкнул, и открылось небольшое углубление, на дне которого лежал круглый медальон. Протянув его рабыне, маг произнес:       — В следующий раз, если тебе понадобится срочно мне о чем-то сообщить, просто сожми его как можно сильнее.       — Хорошо. Спасибо, мастер, – девушка начала разглядывать замысловатые узоры на медальоне, а когда подняла голову, мага в библиотеке уже не было.       Оказывается, в библиотеке есть тайники, но найти их может только тот, у кого есть магический дар! Что ж, в таком случае, она понапрасну тратит здесь время, ключ, наверняка, хранится в каком-нибудь недоступном для нее месте. А пытаться прожечь ошейник кислотой, не повредив драгоценную внешность, ей, пожалуй, не удастся.             Решив, что на сытый желудок ей обязательно придет в голову толковая идея, рабыня спустилась на кухню. Едва спустившись на первый этаж, она почувствовала восхитительные ароматы, а приоткрыв дверь, не поверила своим глазам: стол ломился от обилия блюд. Здесь были и тушеные бобы с фенхелем, и клецки в отваре из каплуна, и овсяные лепешки, и квашеная капуста, и фруктовый салат, а в центре этого алтаря чревоугодия занимал почетное место жареный гусь. Кухарки поблизости не наблюдалось, поэтому девушка в два прыжка оказалась за столом и жадно набросилась на еду.       Почувствовав, что к жадности, лености и похоти она добавила страшный грех обжорства, рабыня спрятала в карман парочку яблок, и, тяжело дыша, выбралась за-за стола. Кажется, кухарка кого-то ждет в гости... Уж не того ли странного мужчину, что чуть не убил ее сегодня ночью? От этих мыслей по спине девушки пробежал холодок. Пожалуй, не стоит здесь задерживаться, да и вообще появляться… Мало ли что с ней сделает кухарка за надкушенный обед… Сытость быстро разморила рабыню, и, едва добравшись до своей постели, она провалилась в сон.       Проснулась рабыня уже поздно вечером. Сегодня она ничего не читала и похвастать новыми знаниями на отчете у мага не сможет. Нехотя встав, она решила в последний раз навестить хозяина. Возможно, ей даже удастся его разжалобить и он сам отдаст ей ключ… Добравшись до кабинета, девушка с удивлением обнаружила, что тот заперт. Неужели уже так поздно? Набравшись смелости, невольница поднялась на третий этаж и замерла у двери, ведущей в покои мага.       — Входи, – раздался его голос.       С трудом открыв тяжелую дверь, рабыня присела в реверансе.       — Ты знаешь, что я не люблю церемонии, к чему это все? – маг явно был раздражен. — Ты сегодня была слишком занята, чтобы прийти вовремя на отчет?       — Простите меня, мастер, но я ужасно себя чувствовала весь день, из-за того инцидента… и совсем не подготовилась…       — Это все, о чем ты собиралась мне сообщить?       — Нет…       — Что еще?       — У меня к вам просьба… – девушка потупила глаза в пол.       — Говори уже! – раздражение мужчины росло с каждой секундой.       — Я… я пришла просить вас снять ошейник… Я ведь останусь вашей собственностью и без этого атрибута… А он… он так сильно натирает мне шею…       „А ей не занимать наглости!“ – пронеслось в голове у мага. „Что это – самонадеянность или бесконечная глупость?“       — Ты действительно считаешь, что заслужила это? – уже вслух произнес он. – С первого дня пребывания здесь ты приносишь мне одни неприятности! А твои забавы с госпожой Беатой? Да надо мной уже Джерой подтрунивает, что я соблазняю его жену!       «Он все знает! Теперь я никогда не смогу снять ошейник!», – девушка в ужасе закрыла лицо руками, – «Никогда! Никогда!»       — Что ж, – маг подошел к ней, – я могу дать тебе ключ, но не свободу…       Рабыня с надеждой подняла на него глаза…       —… если ты проведешь эту ночь здесь…       — Нет! – она резко отшатнулась от него.       — Нет? Это у тебя ничего нет, кроме красоты! Не хотелось бы тебя расстраивать, но и она бесследно исчезнет через несколько лет, так что возвращайся к себе, и хорошенько подумай над этим! – он резко захлопнул дверь, вытолкнув девушку из спальни.       Оказавшись в коридоре, невольница со всех ног бросилась бежать в свою комнату. Вот мерзавец! Как он мог даже подумать, что она согласится! Да она ни на секунду не заставит ждать свою дорогую госпожу! Задыхаясь от возмущения, девушка не заметила, как пропустила ступеньку и, не успев среагировать, кубарем полетела с лестницы вниз. Не в силах подняться, она схватилась за ушибленную ногу. Ну вот, как теперь бежать из башни, хромая? Отвлекшись от растирания больной ноги, рабыня вдруг поняла, что возле нее стоит человек. Медленно подняв голову, она в ужасе узнала в нем своего несостоявшегося убийцу.       — Ну, здравствуй, красавица! – незнакомец нахально улыбался. – Не сильно ушиблась?       — Не подходите! Я все расскажу хозяину башни! – вспомнив про медальон, девушка потянулась к спасительной вещи.       — Но я и есть хозяин этой башни! – расхохотался мужчина, – или ты имеешь в виду другую башню?       — Что? Но этого не может быть…       — Давненько меня здесь не было… Эх, были времена…       — Так это вас ждала кухарка?       — Что, понравился обед? Да ты еще и воровка! – он толкнул ногой одно из яблок, вывалившихся из кармана невольницы во время падения, – надо будет тебя как следует наказать…       Не в силах больше это выносить, девушка изо всех сил сжала медальон. Мужчина облокотился о стену, и отделившаяся панель повернулась, скрывая его из виду. Услышав шаги, рабыня повернулась и увидела мага, медленно спускающегося к ней. Скрестив руки на груди, он молча остановился в полуметре от нее.       — Мастер, здесь тот человек, что напал на меня ночью!       — Я уже в курсе, но спасибо за информацию.       — И вы ничего не сделаете?       — А что бы ты хотела, чтобы я сделал?       Проклятые мужчины: вечно от них одни проблемы! Девушка скрипнула зубами. Им всем на нее наплевать! Всем! Одна госпожа Беата ее понимает. Она, наверное, уже ждет ее в комнате. От этой мысли у рабыни сжалось сердце, а по щекам потекли слезы.       — Ну-ну, хватит реветь! – маг наклонился и взял ее на руки.       — Пустите меня, вы чудовище! – взвизгнула девушка, отчаянно вырываясь, — Отпустите меня, немедленно!       — Как скажешь, – мужчина разжал руки, и рабыня рухнула на пол.       На этот раз приземлилась она еще более неудачно, больно ударившись копчиком.       — Я могу уже идти спать, или принцесса желает что-то еще? – невозмутимо поинтересовался маг.       Ответом ему были только душераздирающие рыдания. Тяжело вздохнув, он провел руками в воздухе, чертя невидимые символы и боль девушки тут же отступила.       — Спокойной ночи! – маг направился к лестнице, и, не оборачиваясь, добавил: – Постарайся хотя бы иногда быть осторожней…

***

      Этого не может быть! Почему, почему они так жестоки?! Да, у неë нет ничего, кроме красоты, да! Но почему так получилось? А потому что у неë всë отняли. У неë отняли титул, отняли богатства, отняли семью. И сейчас хотят лишить любви! Неужели она так сильно согрешила, что недостойна даже этого? И пусть титул, даже золото пусть, но это, это... Почему?       Девушка зашла в свою комнату и, рухнув на лавку, зарыдала. Не может быть судьба так жестока к ней. Как только она что-то обретает, она тут же это теряет. Взять хотя бы тот же кошелёк с золотом. Этот черт его украл!       Девушка прождала несколько часов. Она с надеждой оглядывалась на дверь, ожидая, что вот-вот та приоткроется и появится госпожа Беата... Но она не пришла. Ни в привычное время, ни позже. Она потеряла всë, что у неë было. Она...       Ей уже нечего терять. Кроме, разве что, серебряного ножа, оставленного несостоявшемся убийцей, и грязной фляги, найденной в шкафу. Книги можно взять с собой и распродать. Да. Бежать! Куда угодно, лишь бы пожальше от этой башни и любовницы, без которой она не могла провести ни одной ночи, но которая оставила еë в самую трудную минуту.       Разве что...       Девушка уверенно подняла нож и крепко сжала его в руке. На лезвии уже была чья-то кровь, но явно не еë, потому что оставленная царапина даже не кровоточила. Ну и пусть. Так даже лучше. Пусть нож знает, что такое убийства.       Девушка вышла из комнаты и сделала осторожный шаг к лестнице. Сегодня она найдёт этого мужчину и вернëт себе кошелёк. Во что бы то ни стало.

***

      Шагая по коридору, Ивлин хмыкнул. Давно же он не был в этой башне. Да что уж там – давно он не был на свободе. А ему так повезло, что можно теперь спокойно разгуливать по своему прежнему дому, не беспокоясь ни об утраченной магии, ни об инквизиторах. Хотя о вторых он и так не особо думал. Разве что во время допросов. Маг уже тихо рассмеялся, отправляясь спать. Хотелось бы ночью что-нибудь сделать, но пока непонятно, какое у нынешнего придворного мага расписание по части магии. Странно он себя ведëт, странно...       Ночевать вместе с возлюбленной он не стал. Увы, но мало ли что в голову ночью придëт? К счастью, ещë комнатушку он себе нашëл и, проверив еë на наличие нежелательных существ, таких как рабыни в позу танданского меча или голосов, он улëгся спать.       Проснулся он оттого, что кто-то тихо подкрадывался к нему и чересчур громко дышал. Даже застенки крепости инквизиции не смогли отнять у него чуткости во сне, когда кто-то приближается слишком близко. Открыв глаза, он увидел над собой рабыню, заносящую для удара нож.       Ивлин вытянул руку, ударил девушку ногой в живот и, пока та не успела упасть на него остриём, перекатился и упал со своей импровизированной кровати.       – Что же ты делаешь, девочка? – с насмешкой спросил маг за спиной, хватая неожиданную гостью за руки. Та завизжала, выронив нож, но Ивлин зажал ей рот. – Думала, я тебя не переиграю? Учти, что я могу тебя уничтожить, поэтому тебе следует объясниться прежде, чем я сочту, что от такой помехи нужно избавиться, как от нежелательной аномалии.       С этими словами он убрал руку со рта девушки, надеясь на благоразумие с еë стороны. Убивать собственность придворного мага не было в его планах, но напугать непутёвую рабыню стоило.       В ответ девушка что-то заверещала, а Ивлин лишь закатил глаза. Ему и без слов было понятно, зачем эта дурочка пришла к нему.       Решив, что девушка не опасна, Ивлин отпустил еë. Он тяжело вздохнул, не смотря, как рабыня в спешке оборачивается и прижимается к стене, и вытащил из кармана кошель с золотом. Маг протянул его девушке.       — И не смей больше предоставлять мне неприятности. Иначе, как я уже сказал, я могу уничтожить тебя, милая, так что не попадайся мне на глаза.       Девушка схватила кошель и умчалась прочь. Хорошо, что шкатулка и кровь виверны ей не нужны. Она, наверное, даже не знает, что это такое.       Невесело ухмыльнувшись, Ивлин присел на кровать и обнаружил, что нож девушка уже забрала. Когда успела?       Ох, запустил же придворный маг башню. Какая-то дура бегает, размахивает ножами, призраки по чуланам снуют. Еле отделался от последнего... Зато весело. И любимая рядом. С этими мыслями он и уснул.

***

      Тем временем Тэнни предавалась жарким мечтам в перерывах между уборкой в башне и наведением порядка в западном крыле. В глубине души она надеялась, что лорд когда-нибудь заметит, как старательно и с какой любовью она вытирает пыль у него на столе. С каким трепетом ставит на место письменные принадлежности – в точности на то же самое место, где он их оставил. Ведь казначей так любит точность и порядок! Но увы, убирать в его кабинете ей позволяли лишь поздно вечером, когда мужчина уже был у себя в покоях. Впрочем, служанка была не из тех, кто быстро теряет надежду, и день за днем она старалась прийти пораньше и застать лорда за работой. И однажды ей это удалось.       Как всегда, освободившись пораньше от прочих поручений, и вооружившись ведром и тряпкой, Тенни вошла в рабочий кабинет казначея и застыла на месте. Вот он, ее длинноволосый архангел! Сидит за столом и задумчиво рассматривает какие-то бумаги.       При виде служанки, мужчина поднял голову:       — Тенни, вы сегодня пришли слишком рано.       — Милорд, позвольте, я мигом протру пыль, я тихонько, как мышка, - девушка уже была подле ближайшего шкафа и в доказательство своих слов энергично терла нижнюю полку.       — Протирайте и уходите, - безразличным тоном ответил тот.       Быстро разделавшись со шкафами, служанка направилась прямиком к казначейскому столу и, аккуратно приподнимая писчие принадлежности, начала вытирать столешницу. Мужчина откинулся на спинку кресла, не отрываясь от документов и не обращая внимания на девушку.       «О, милосердные Пятеро, как он красив! Если бы я сказала ему, что чувствую – он бы наверняка меня выгнал. Он даже не замечает, что я существую! Может быть, если бы я была так же прекрасна, как та рабыня… Может быть тогда он бы меня заметил… О, обязательно бы заметил!» - Тенни представила, как снимает косынку, распуская волосы, затем лорд подходит к ней, обнимает, целует, а потом… Совершенно погрузившись в мир чувственных фантазий, девушка не заметила, как ее рука с тряпкой застыла в паре сантиметров от открытой чернильницы. Одно неосторожное движение – и сосуд полетел на колени лорда, попутно расплескивая чернила на его белоснежные брюки. В панике служанка бросилась к мужчине и принялась оттирать пятна тряпкой, лишь сильнее растирая их.       — Что вы делаете?! – казначей застыл в кресле, лишь отведя руку с документами, которые чудом остались неиспачканными.       Осознав, что несколько мгновений назад она не только совершила непростительную оплошность, но и позволила себе вопиющую вольность, Тенни в ужасе отстранилась.       — О, ради всего святого, простите меня!       — Уходите! Немедленно!       — Я все отстираю! Станет белее прежнего! У меня есть отличное сред…       — Вы испытываете мое терпение! – рука лорда потянулась к красному шнурку, висящему у стола.       Заметив это движение, служанка быстрее ветра бросилась прочь, забыв прихватить свое ведро. Только добежав до чулана, она остановилась, чтобы отдышаться. Теперь ее никогда не пустят убирать в его комнатах! А может быть, и вовсе прогонят! Сползая по стене, она выронила тряпку и беззвучно заплакала.

***

      Рабыня мчалась по башне, зажав кошель под мышкой. Не особенно раздумывая над тем, что сейчас раннее утро и крайне неприлично будет будить своего хозяина, она добежала до покоев мага и забарабанила в дверь.       — Ты в своем уме?! – раздалось изнутри.       Сочтя это за приглашение, девушка ввалилась в спальню и с размаху швырнула кошель на стол. Отдышавшись, она с удивлением обнаружила мага полулежащим на кровати и едва прикрытого одеялом.       — Вот, я готова выкупить у вас свою свободу! Отпустите меня, раз я такая бесполезная! Сколько вы заплатили за меня Киммелу? – невольница все еще была в состоянии аффекта после пережитого, и даже вид мага, смутивший в первое мгновение, не остановил ее от выпаленных слов. Единственным, что еще хоть немного держало ее в руках, была надежда, что маг не запросит слишком много золота.       — Если ты еще раз позволишь себе разговаривать со мной в таком тоне, клянусь, я превращу тебя в жабу! – мужчина помнил ее страх. – Мерзкую болотную жабу! Его слова привели ее в чувство, но ненадолго. Яростная решимость сменилась бессильной жалостью к себе. Прерывисто дыша, девушка упала на колени и обхватила себя руками.       — Лучше сразу убейте меня – мне незачем больше жить, - рабыня была так потрясена предательством любимой, что теперь не знала, что ей делать. Единственное, на чем она была сосредоточена все эти дни, был побег и беззаботная жизнь в восточном крыле, а теперь даже получив свободу, она не знала бы что с ней делать. Но и оставаться в башне было невыносимо, равно как и возвращаться ночью в пустую комнату. Ничуть не смущаясь невольницы, маг встал и набросил мантию.       — Встань, - он подошел к ней и протянул руку.       Опираясь на протянутую ладонь, несчастная встала и обреченно прижалась к нему. Мужчина обнял ее и его тайные желания проснулись с удвоенной силой. Порывисто сжимая девушку в своих объятьях, маг покрывал поцелуями ту часть ее шеи, что не была скрыта ошейником, щеки, подбородок, и, наконец, губы. Но рабыня продолжала безвольно стоять, не двигаясь и не отвечая на его пыл.       — Я тебе неприятен? – он остановился и, приподняв подбородок невольницы, посмотрел ей в глаза.       — Ах, делайте, что хотите, мне все равно, - ее пустые глаза не выражали ничего, кроме всепоглощающей грусти.       — К завтрашнему утру я решу, что с тобой делать, а пока – уходи. И кошелек не забудь.

***

      Уныло бредя по башне наугад, рабыня вышла к колодцу. Все слезы она уже выплакала и единственное что могла, так это смотреть в одну точку. Удрученно облокотившись о край колодца, она заглянула в пустоту.       — Опять бездельничаешь, негодница! – кухарка словно появилась из ниоткуда.       Резко обернувшись, девушка выронила свой кошель, который тут же полетел вниз и с глухим звоном ударился где-то глубоко на дне скважины.       — Глупая, прожорливая, так еще и неуклюжая! – старуха потянулась к ручке колодца.       — Проваливай отсюда, пока сама не упала!       — О, нет! Нужно срочно достать мой кошелек! – рабыня в панике схватилась за голову.       — Сама нырнешь, или тебе помочь? – злорадно усмехнулась кухарка. – Деньги твои, чай, уже далеко уплыли.       Да что же это такое! Неудачи так и преследуют ее! Ну, почему она такая несчастная! Девушка поплелась прочь, снедаемая безрадостными мыслями.

***

      Конечно, маг знал, что Ивлин вернулся… Невыносимо было осознавать, что после стольких лет разлуки, он не может просто подойти к нему и обнять. Как когда-то… Ни мать, даже будучи все это время рядом с сыном, ни каким-то чудом вернувшийся отец, не смогли бы узнать в теперешнем хозяине башни родного сына… Увы, такова была цена сделки! Маг сидел за столом, обхватив голову руками. Мало того, что результат той самой сделки оказался далек от задуманного, а разгребать последствия приходится каждый день, так теперь еще и собственного отца нужно опасаться! Да еще и в придачу эта нерадивая ученица! Мужчина уже сто раз пожалел о том, что привел ее в башню. И чем он только руководствовался, забирая ее? Разве такая девушка создана для того, чтобы рисковать собой, во имя его магических опытов? Скольких таких невольниц он пытался использовать в качестве помощниц? И где они теперь? Впрочем, он сам лгал себе, что купил эту красотку лишь для работы. За все эти годы маг так истосковался по простой человеческой теплоте, что в глубине души стал надеяться, что она станет для него родным человеком, которому он сможет доверять не только хранилище с колбами. Безрассудная надежда, которой не суждено осуществиться…       Стараясь отбросить мысли о девушке, маг сосредоточился на образах родителей и тут же увидел их. Старый колдун, смеясь, пытался ущипнуть кухарку, а та, в свою очередь – огреть его мокрой тряпкой. Эта картина заставила мага улыбнуться: они выглядели такими счастливыми…

***

      Кое-как добредя до своей комнаты, рабыня первым делом сняла с шеи медальон мага и швырнула в угол. Ей плевать на его поручения, плевать на возможный гнев, плевать что теперь с ней будет… Быть может, будь эта вещь золотой, она бы еще подумала, но за такую безделицу и гроша ломаного не дадут. Растянувшись на своем скромном ложе в любимой позе, девушка уставилась в потолок. Будь, что будет, она и не подумает вставать. Пролежав так до самых сумерек, бедняжка, наконец, задремала.       Проснулась она оттого, что кто-то гладил ее по щеке.       — О, боги, госпожа, это вы! – девушка не поверила своим глазам. — Я думала, что больше вас не увижу!       — Да, милая, я, - Беата поцеловала рабыню в лоб. — Как ты могла подумать, что я оставлю свою дорогую крошку? Вчера этот балбес Джерой такое устроил! Впрочем, не будем о нем, лучше расскажи как прошел твой день?       — Ах, я не могу описать весь тот кошмар, что со мной происходил! Я больше не в силах здесь оставаться! Заберите меня, моя госпожа, заберите сегодня же, умоляю!       Невольница разрыдалась, прижавшись к госпоже Беате. Наплакавшись всласть в объятьях любимой, девушка окинула взглядом комнату, прикидывая что можно было бы прихватить с собой. Увы, никаких сбережений, кроме перстня у нее не было и девушкам пришлось бежать налегке. Преодолев большую часть пути и, почти добравшись до перехода, они резко остановились, почувствовав, что упираются в невидимую стену. Обернувшись, беглянки увидели мага, бесшумно появившегося из темноты.       — Разве в тарданском своде законов нет пункта, запрещающего присваивать чужие вещи? – голос мужчины звучал совершенно спокойно, хотя изнутри его разрывала буря эмоций.       — Отпустите меня! – не дожидаясь ответа госпожи Беаты, закричала рабыня. — Вы сами говорили, что я приношу вам одни неприятности! Так не мучьте же себя моим присутствием!       — А ты! – маг перевел взгляд на свою несостоявшуюся помощницу. — Ты могла бы дождаться моего решения, но, вижу - оно для тебя ничего не значит!       Он занес руку в воздухе и девушки, испугавшись, сильнее прижались друг к другу. Но вместо того, чтобы остановить их, колдун разрушил невидимую преграду, закрывающую переход. Не веря своей удаче, они сделали несколько шагов к выходу. Первой обернулась рабыня.       — Благодарю вас. Клянусь, я этого не забуду! – срывающимся голосом произнесла она. — Прощайте!       Беата тоже обернулась, но лишь одарила мужчину взглядом, полным благодарности. Секунду помедлив, они продолжили свой путь.       А маг так и остался стоять, провожая девушек взглядом, пока их силуэты не исчезли в переходе. « Так будет лучше для всех. Она никогда не полюбит меня, как моя мать отца. Пусть хотя бы уважает как личность. Впрочем, у меня ведь нет личности…»

***

      Добравшись до восточного крыла, Беата первым делом распорядилась выделить комнатку для рабыни, смежную с ее собственными покоями, что давало девушкам возможность практически не расставаться. Невольница получила статус субретки и была вполне счастлива. Никто не интересовался, откуда ее привели, и почему госпожа не снимает с нее ошейник, хотя каждому была очевидна особая привязанность и забота Беаты к своей новоиспеченной прислужнице, ведь во всем посольстве были только слуги-мужчины. Основной задачей для девушки было не пересекаться с господином Джероем и госпожой Ланией, дабы не вызывать в них лишнее любопытство, а уж что отвечала на расспросы госпожа Беата одним Пятерым было известно. Рабыне даже было назначено скромное жалование, которое она заботливо припрятывала, клятвенно обещая себе на этот раз обходить колодцы десятой дорогой.       Когда любовные восторги пары, вызванные воссоединением, улеглись, девушка начала замечать, что больше не испытывает того безумного влечения, которое вызывали свидания с госпожой на заре их знакомства. Да и саму Беату как будто бы начало тяготить присутствие субретки. С каждым днем их поцелуи становились все реже, а вскоре исчезли совсем. Сладкий мираж и вовсе рассеялся однажды вечером, когда девушки вдруг осознали, что на самом деле их ничего не связывает. Первой пришла в себя госпожа Беата.       — Мне жаль, что так вышло, но, боюсь, здесь у тебя нет будущего… - начала она. Рабыня опустила глаза, полные невысказанной досады. Она все надеялась, что маг пришлет ей вольную вместе с ключом от ошейника. Но реальность оказалась далека от ее ожиданий.       — Пару дней назад мне пришла записка из башни, - продолжала Беата. — Маг пишет, что налоги на рабынь значительно возросли, и он решил перепродать тебя казначею в счет погашения долга. Вот, держи, в конверт было вложено небольшое сообщение и для тебя.       На мгновение девушка потеряла дар речи. Машинально развернув записку, она прочла:       «Надеюсь, письменная работа придется тебе больше по душе, нежели магическая».       Поначалу эта новость ошеломила ее. Но, немного поразмышляв, рабыня вспомнила, что ее новый хозяин – не только самый богатый в королевстве, но и имеет доступ к государственной казне… И постепенно растерянность сменилась воодушевлением, а затем и вовсе – бурным ликованием. Собрав свои скромные пожитки в небольшой узелок, она отправилась в западное крыло, но поскольку почти не выходила за пределы покоев госпожи Беаты, то быстро заблудилась. Растерявшись, девушка толкнула первую попавшуюся дверь и оказалась в чулане, где и увидела безутешно плачущую старую знакомую.       — Тенни! Что случилось?       — О, это ты! Что ты здесь делаешь? – служанка начала судорожно вытирать слезы перепачканными руками, не замечая, что размазывает чернила по лицу.       — Меня выкупил казначей.       — Да? – Тенни исподлобья взглянула на новоявленную соперницу. — Только учти, в кабинете лорда убираю только я, я там каждый уголок знаю, чтобы все на своих местах было, все аккуратненько так, по полоч…       — А сейчас ты тоже оттуда? – рабыня почувствовала дух соперничества и решила задеть служанку.       — Да… А впрочем, нет, неважно!       — Хорошо, может, тогда подскажешь, как найти этот самый кабинет? Я тороплюсь засвидетельствовать свое почтение милорду.       — Тебя так просто туда не пропустят! Поднимайся на третий этаж, вторая дверь слева. Это кабинет его секретаря, у него порасспрашиваешь что к чему, он человек толковый, давно здесь слу…       — Спасибо! – невольница не стала дослушивать Тенни, а направилась прямиком к секретарю лорда.       Постучав в дверь, и получив приглашение войти, девушка улыбнулась молодому человеку, сидящему за столом, самой очаровательной улыбкой на которую только была способна.       — Добрый день, мне сообщили, что я теперь собственность казначея.       — Здравствуй, меня зовут Винсент, и ты, наверное, уже знаешь, что я его первый секретарь, раз пришла ко мне, – молодой человек одарил ее не менее очаровательной улыбкой. – Идем, я покажу тебе твою комнату.       Приобняв девушку за талию, Винсент повел ее по замку, попутно рассказывая новости, которыми рабыня ничуть не интересовалась, пока ее мысли занимала одна госпожа Беата.       — Сейчас весь замок готовится к маскараду в честь летнего солнцестояния, лишние руки не помешают. В этом году сам наследный принц будет открывать торжество, съедутся все леди на выданье, так что ночь обещает быть особенно жаркой.       — А я могу попасть на маскарад? – девушка совсем забыла про ежегодный маскарад, а ведь в этом году она могла бы блистать на нем как самая красивая невеста, но теперь…       — Если только в качестве помощницы служанок, и то, когда гости уже разъедутся. Ты же понимаешь, что твой ошейник будет портить общую атмосферу праздника… - секретарь вдруг заметил, как собеседница изменилась в лице. – Извини, не хотел тебя расстроить. Знаешь, если мы подружимся, я бы мог что-нибудь придумать, - он сильнее прижал к себе невольницу.       Доведя девушку до ее новых апартаментов, он галантно распрощался. Оставшись одна, рабыня достала свой узелок и любовно пересчитала тарданские золотые монеты – основное сокровище, которое у нее было, не считая перстня. Девять монет, ослепительно сияющих, грели ее израненную душу и вселяли надежду, что ей удастся их приумножить.       Осмотрев комнату, она нашла единственное белоснежное платье, сиротливо висевшее в шкафу. Разочарованно закрыв дверцу шкафа, она вздохнула. Девушка предпочитала куда более яркие оттенки, выгодно подчеркивающие ее внешность. Да, такую красоту ничем не испортить, но белый цвет полнит, а она не собиралась упускать ни единой мелочи, чтобы сразить казначея. Укладываясь в постель, рабыня с предвкушением думала о завтрашнем дне. Она обязательно справится с новыми задачами: непременно очарует своего нового хозяина и попадет на маскарад…

***

      Проснувшись ни свет, ни заря, девушка заметила на столе записку с указанием явиться к секретарю для дальнейших распоряжений. Хм, в комнату кто-то заходил, пока она спала? Надо будет выяснить этот момент. Она решительно отправилась к Винсенту. Молодой человек любезно поприветствовал ее и вручил целый список задач, которые необходимо было решить к вечеру.       — К несчастью, милорд слишком занят, чтобы принять тебя сегодня лично, но ты можешь передать отчет через меня, - секретарь нежно улыбнулся. – Если возникнут сложности, тоже приходи.       — Хорошо, спасибо, Винс!       Получив аккуратную стопку бумаг, девушка забыла, что собиралась спросить. Вернувшись к себе, она начала их просматривать и с тревогой поняла, что ни одна из поставленных задач не будет ей по силам. Считать она предпочитала исключительно звонкие монеты, не придавая никакого значения циферкам на бумаге, а политикой интересовалась исключительно в свете того, кто на данный момент возглавляет рейтинг самых завидных женихов.       Обреченно вздохнув, рабыня решила отправиться на поиски приключений по западному крылу, надеясь, что задания как-нибудь попутно решатся сами собой. Бесцельно бродя по коридорам, она пару раз столкнулась с клерками, чудом не испачкав чернилами свое белоснежное платье. Спустившись в холл замка, девушка увидела нескольких лордов, что-то бурно обсуждающих у доски объявлений. Подойдя ближе, она присела в изящном реверансе, рассматривая их из-под полуопущенных ресниц. Мужчины едва удостоили ее небрежным кивком головы и продолжили дискуссию. Ну вот, это все белое платье! Теперь она сливается со стенами и никто не замечает ее неземной красоты! Окончательно осознав, что лорды в ней не заинтересованы, невольница стала изучать объявления. Одно особенно бросалось в глаза:       «Вам скучно и одиноко? Не знаете чем развлечь себя длинными холодными вечерами? Купите рабыню! Постоянным покупателям - скидки! Только сегодня акция: при покупке рабыни от тысячи золотых – вторая в подарок!»       Так вот где этот пройдоха Киммел ищет покупателей! Все напоминало девушке о ее невысоком положении. Ну, ничего, она еще всем покажет! И эти заносчивые лорды сами будут умолять о ее внимании!       Поспешив покинуть холл, рабыня направилась к лестнице и заметила Тенни, спешащую куда-то со своими неизменными спутниками: ведром и тряпкой.       — Тенни!       — Ой, некогда, некогда мне сейчас болтать, тут милорду новый шахматный столик привезли, надо поскорее натереть его до блеска, пока другие служанки не подоспели!       — А со старым что?       — Ох, не знаю, не знаю, поговаривают, ножка надломилась, милорд же так играть любит, так любит, что бывало с твоей предшественницей так каждый день играл! Уж я бы этой шахматистке волосы-то повыдергивала бы, да она сама куда-то запропастилась. Неделю уже нигде не видно!       — Играть, говоришь, любит? – девушка призадумалась. Она знала правила, но игроком была весьма посредственным. А что, если развлечь лорда шахматами? Все лучше, чем считать скучные уравнения. Да и возможностей продемонстрировать красоту явно больше… Внезапно она вспомнила, про приворотное вино. Наклонившись к самому уху девушки, она прошептала:       — Тебе удалось опоить его?       — Ох, не спрашивай, разбила я ту бутылку-то по дороге, разбила. Так бежала, так бе…       — Что ж, беги, беги…       Проболтавшись по замку до самого вечера и не разузнав ничего нового, рабыня снова зашла к секретарю.       — Винс, тут такое дело… Может быть, ты можешь подсказать мне ответы?       — Пожалуй, могу. Показывай, с чем не справилась.       — Винс, понимаешь, считать – совсем не мое… - девушка игриво оперлась о письменный стол.       — Понимаю, понимаю… - молодой человек улыбнулся, забирая бумаги.       — Ты ведь поможешь мне, правда?       — Не переживай, милорд найдет тебе занятие по способностям, - его улыбка стала шире. – Чем ты увлекалась на досуге в родовом поместье?       Рабыня вспомнила свой ларец, и большое зеркало, в котором она любовалась своим отражением как только выдавалась свободная минутка от перебирания драгоценностей. Нет, не стоит вот так откровенничать… Да и лорд же не слепой, сам заметит ее главное достоинство.       — На досуге я играла в шахматы… А еще…бывало…писала стихи…- она вспомнила как однажды сочинила целое четверостишие, потому что отец обещал подарить ей взамен рубиновые сережки.       — Так это же замечательно! Завтра вечером тебя пригласят на аудиенцию к лорду, вот и поведаешь ему об этом.       Распрощавшись с Винсентом, девушка отправилась к себе и сладко уснула, довольная прожитым днем.       Весь последующий день она потратила на постановку голоса и репетиции изящных движений перед зеркалом, а к вечеру отправилась в кабинет казначея, в абсолютной уверенности, что готова ко всему.       Едва переступив порог и подняв голову после тщательно выверенного реверанса, рабыня стала искать глазами тот самый столик с шахматами, слава о котором ходила по всему замку, а найдя, потеряла способность даже дышать. Фигуры были… золотые! О, Всевышние, какая непревзойденная работа! Не в силах отвести от этого потрясающего воображение зрелища, она вообще забыла о том, что лорд находится в кабинете.       — Добрый вечер, леди. Рад, что вы оценили по достоинству это настоящее произведение искусства.       — Они из чистого золота? – с трудом переводя дыхание, пролепетала девушка.       — 585 проба, если быть точным, – казначей отодвинул один из стульев, в предвкушении захватывающей игры. — Мой секретарь сообщил, что вы любите шахматы, и, судя, по вашим глазам, это правда. Так что, предлагаю не терять ни секунды драгоценного времени и начать партию.       Рабыня не слышала ни единого слова, произнесенным мужчиной. Блеск, милее которого для нее не было ничего на свете, кроме, разве что, собственного отражения, затмил все прочие ощущения. Бессознательно уловив по его движению, что он от нее ждет, девушка опустилась на стул. На ее стороне были фигуры из белого золота, дающие преимущество первого хода. E2 - E4, не задумываясь, девушка передвинула пешку. Казначей не замедлил с ответным ходом. С большим трудом невольница собрала всю волю в кулак и заставила себя подумать над стратегией. Это просто невыносимо! Каждый ход доставлял ей поистине невообразимые муки, ведь каждую фигурку нужно было выпускать из рук. Она до крови кусала себе губы, раз за разом поправляла волосы и до боли в суставах сжимала ферзя, отдавая предпочтение в основном ему. Соблазн рос с каждой минутой, и, в конце концов взял над ней верх. Не в силах побороть его, девушка, незаметно, как ей казалось, спрятала фигурку в рукав, вместо того, чтобы опустить на поле.       — Вы хорошо себя чувствуете? – где-то на задворках сознания до нее донесся холодный голос казначея.       Она впервые за все это время посмотрела на хозяина. Уставившись на него непонимающим взглядом, девушка решила молчать, так как смысл его слов все еще оставался за гранью ее понимания.       — Вы меня слышите? – чуть громче произнес мужчина.       — Что? Да, слышу…       — Тогда потрудитесь объяснить, что происходит.       Еще не до конца сфокусировавшись на происходящем, рабыня сама не понимала, что происходит, и чего этот человек от нее хочет.       Резким движением, казначей смел фигуры со стола. Потеряв из поля зрения вожделенное золото, девушка стала понемногу приходить в себя и осознание ситуации повергло ее в ужас. Что она натворила? Все ее старательные репетиции коню под хвост!       — Простите, милорд, я сама не знаю, что со мной происходит…       — Я выделил вечер, чтобы насладиться игрой, а не наблюдать этот фарс!       — Простите, - заламывая руки, взмолилась девушка, простите меня милорд!       — Вы действительно считаете, что ваши извинения стоят потраченных мною 4 минут и 37 секунд?       — Простите, простите - снова и снова повторяла она, – я могу как-то компенсировать ваше потраченное время?       — Разумеется, вы компенсируете его, а заодно подумайте и над тем, как компенсировать впустую потраченные на вас 45 золотых.       Что-о-о?! Да у нее шляпка раньше дороже стоила! Ее оценили дешевле старой клячи, так еще и намекают, что она и того не стоит! Ее! Да один ее локон дороже! В ярости, девушка сжала кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не набросится на своего хозяина.       — Впрочем, не думаю, что у вас получится. На большее, чем крутиться перед зеркалом, вы не способны, - продолжал он.       Да как он смеет! Тяжело дыша, рабыня вскочила со стула.       — Когда на мне не было этого ошейника, я считалась самой красивой леди королевства! И я не считаю необходимым стесняться своей внешности!       — Вот как! В таком случае, раздевайтесь, - бесстрастным тоном произнес казначей.       — Что?       — Не заставляйте меня повторять дважды!       — Но… но, это же неприлично!       — Неприлично перечить своему хозяину!       Опешившая девушка побледнела. Не может быть, чтобы он говорил такое серьезно! Он просто испытывает ее! Злость, бушевавшая в ней, придала смелости и, резко потянув за шнурок, стягивающий платье, она осталась в одной нательной рубахе. Монеты, припрятанные за пазухой полетели в разные стороны, та же участь постигла и похищенного ферзя.       — Полностью! – ледяным тоном приказал мужчина.       Негодяй! Мерзавец! Ну и пусть, пусть видит, как она совершенна, раз ему так хочется! Пусть убедится воочию, что на ее прекрасном теле нет ни единого изъяна! Продолжая кусать и без того кровоточащие губы, рабыня избавилась от последней детали своего гардероба.       — Повернитесь! На колени! Лицом в пол! – приказы сыпались как из рога изобилия. Машинально выполняя все, что он говорит, девушка уже не осознавала что делает. Слезы бессильной ярости душили ее, а ногти до боли впивались в ладони.       — Вот так и оставайтесь 4 минуты и 37 секунд, - откинувшись на спинку стула, подытожил казначей, бросая взгляд на часы, висевшие на стене.       Рабыня не помнила, как истекло время, как она поднялась с пола, трясущимися руками натягивая одежду, как доковыляла на затекших негнущихся ногах до своей комнаты, и как, наконец, провалилась в тяжелый мучительный сон.       А утром ее переселили в крошечный чулан, недалеко от кухни, и выдали фартук. Теперь ей предстояло постигать азы искусства мытья посуды. Единственное, что немного придавало рабыне оптимизма было то, что теперь ей не нужно было носить платье, визуально добавляющее пару лишних килограммов. А вот поводов для печали было куда как больше. Во первых, у нее снова нет никаких сбережений. Боясь потерять еще и перстень, девушка повернула его камнем внутрь, дабы не привлекать лишнего внимания к столь дорогой вещи. Во вторых, работа посудомойки не щадила ее нежных рук, и за пару дней, проведенных на кухне, кожа на них огрубела и потрескалась. А ведь впереди маскарад! Испытания таким количеством посуды она точно не выдержит. Едва улучив момент улизнуть из кухни, девушка принялась искать Тенни. К счастью, это оказалось нетрудно, ведь сегодня у лорда была назначена тренировка, а значит, служанка в колонном зале.       — Здравствуй, Тенни!       — Тсс, не мешай! – служанка начала отмахиваться своими верными спутниками, едва не попав ведром девушке в лоб.       — Тенни, за тобой все еще маленький должок! Я ведь не виновата, что ты разбила бутылку!       — Молчи! – зашипела та. – Что тебе нужно?       — Мне нужно платье на маскарад, любой ценой!       — С ума сошла? Где я его тебе достану?       — А ты подумай! А то я всем расскажу, из-за кого в винном погребе недостача!       Служанка отвлеклась от созерцания складочек на костюме милорда и задумалась. Затем вытащила из кармана ключ и протянула девушке.       — Вот, это от покоев леди Маргарет, мне нужно прибраться у нее до обеда. Иди и поищи что-нибудь. У этой вертихвостки столько тряпок в шкафу, что она и сама не заметит, если что-нибудь пропадет, - вручив рабыне ведро с тряпкой, Тенни вновь прильнула к колонне.       Она оказалась права. Такого количества платье всех цветов радуги не было даже у несчастной невольницы во времена беззаботной жизни. Взяв самое пышное и максимально открытое, рабыня приложила его к груди и посмотрела в зеркало. Да, это то, что нужно! Ярко алый цвет как нельзя лучше подчеркнет все ее достоинства. Осталось найти подходящую маску и придумать, как скрыть ошейник. На сей раз удача наконец-таки улыбнулась девушке и, среди гор безделушек, ей удалось отыскать и то, и другое. Не утруждая себя уборкой, она аккуратно сложила награбленное в ведро и, прикрыв, листом бумаги, найденным тут же, поспешила в свой чулан.       До самого вечера она старательно приводила себя в порядок и к концу марафета оказалась вполне довольна собой. Облаченная в красное облако из фатина и кружев, рабыня повязала поверх ошейника шелковый бант в цвет платья, тщательно маскируя железо. Не забыв про маску, она стала прислушиваться к шагам в коридоре, чтобы выйти незамеченной. К счастью, ее никто не искал в предпраздничной суматохе.       Дождавшись удачного момента, она пробралась в холл, который был уже набит гостями, и попыталась смешаться с толпой. Однако, девушке не удавалось органично слиться с местной публикой. За время своего пребывания в рабстве бедняжка утратила информацию о последних веяниях моды и теперь не понимала, почему она единственная из присутствующих одета в красное и поэтому бросается в глаза из любой точки зала.       Зазвучали барабаны и лютни, давая знак к началу маскарада. Вышел распорядитель и объявил первый танец, который начнет принц Эрик, как только выберет партнершу. Толпа торжественно расступилась, пропуская принца. Как и все первые лица королевства, он был в парадном костюме, а не маскарадном, и его облик не скрывала маска. Идя вдоль рядов, он царственно улыбался присутствующим дамам. Дойдя до центра зала, Эрик не мог не заметить таинственную незнакомку, кричащий наряд которой приковывал взгляды окружающих. Заинтригованный, он остановился и подал ей руку. В восторге от того, что ее план сработал, девушка элегантно приняла приглашение. Неужели ей все-таки удалось поймать птицу счастья за хвост? Ловя на себе недоуменные и завистливые взгляды, она самозабвенно плыла в танце, ведомая наследником престола.       — Прекрасная леди, должен признаться, что восхищен тем, как вы танцуете. Но… я не могу узнать вас, - Эрик не сводил с нее глаз. – Мы раньше встречались?       — Нет, ваше высочество, это мой первый выход на публику, с придыханием отвечала рабыня.       Она шутила и смеялась, невесомо кружась в танце, и к последнему па принц был полностью очарован ею.       — Скажите, как мне увидеть вас снова? Назовите ваше имя и я пришлю вам приглашение на обед, - его шепот приятно щекотал ухо девушки.       — Завтра в полночь, у большого фонтана, - сжимая его руку, томно пропела она и улыбнулась.       Едва было объявлено о начале следующего танца, рабыня услышала позади себя:       — Окажите и мне честь… леди…       Обернувшись, она увидела своего хозяина, и его взгляд не предвещал ничего хорошего. Не дожидаясь ответа, казначей повел ее на середину зала. К несчастью для красотки, вторым шел ритмичный тарданский танец с многочисленными оборотами и завершающийся эффектной поддержкой с наклоном партнерши назад. Прогнув ее так, что голова девушки едва не касалась паркета, мужчина резко убрал руку с ее талии и, выпрямляясь, потянул за кончик ее шёлкового банта. Алая лента осталась в его ладони, обнажая ошейник, а сама девушка рухнула на пол. Остановившиеся пары и зрители ошеломленно смотрели на нее, не скрывая презрения. Поняв, что терять больше нечего, рабыня бросилась бежать к выходу под смех и свист толпы. Выскочив в коридор, несчастная поняла, что стражники нагонят ее быстрее, чем она успеет добежать до своего чулана. Забежав за угол, и потеряв по пути маску, она юркнула за гобелен, который ей уже был известен по первому поручению Беаты, и тут же оказалась в объятиях господина Джероя. Едва сдерживаясь, чтобы не взвизгнуть, она накинулась на него с вопросами:       — Что… что вы здесь делаете?       — Во…вообще-то у меня здесь деловая встреча, отхлебывая из бутылки, промычал тарданец. – Но я не против, если ты ко мне присоединишься, ласточка.       — Надеюсь, не с королевским казначеем? – холодея от страха, поинтересовалась девушка.       — Нееет, но с не менее уважаемым лордом, - посол не сводил глаз с ее декольте. Неясно, как ему удавалось что-то вообще видеть в такой темноте, однако рабыня решила воспользоваться этим. Прижавшись к нему, она зашептала:       — Господин, умоляю, спрячьте меня у себя!       Ответом ей был поцелуй со сладким привкусом ликера. Так и не дождавшись своего делового партнера, Джерой вывел девушку из укрытия, и она чудом добрались до его апартаментов незамеченными.

***

      — И ещё один! - радостно воскликнула рабыня, ныряя в ворох разбросанной по комнате одежды и извлекая блестящий золотой.       Она положила монету на ладонь и залюбовалась оттиском в форме тарданского меча на обороте. Не зря, не зря это была её любимая поза. Девушка мечтательно задумалась, что вот однажды из золота выльют её скульптуру в полный рост в позе этого самого меча, и тогда она сможет любоваться двумя самыми прекрасными вещами в этом мире - золотом и своей красотой! Поскорее бы...       Комната посла ей определённо нравилась. Весь пол был покрыт разбросанной одеждой, бутылками, золотыми и серебряными монетами. И посол был совсем не против, чтобы она собирала их и прятала у себя в карманах. На самом деле посол вообще мало возражал, когда они добрались до его комнаты, он открыл новую бутылку вина, сделал несколько глотков и завалился спать, пробормотав при этом, что привёл к себе невероятную красотку. Эти слова немного озадачили девушку, не тем, разумеется, что господин Джерой озвучил очевидные вещи, а тем, что сказаны они были без должного трепета. Да и вообще, посол будто и не разглядывал её особо, а ведь ему так невероятно повезло! Впрочем, сбор монет быстро отвлёк рабыню от непростых мыслей.       Посол проспал всю ночь, а с рассветом задремала и сама девушка, развалившись прямо среди разбросанных штанов и положив рядом с собой серебряный кувшин для вина. Проснулась она ближе к вечеру. Посол блаженно спал в своей постели, обнимая подушку (Зачем? Она же просто шёлковая с пухом внутри). Скрипнула дверь и в комнату заглянула молодая темноволосая женщина. Рабыня затаилась вжав разведённые в любимой позе руки глубже в посольские штаны. Но, вошедшая, похоже, хотела только убедиться на месте ли Джерой, а уж валяются ли вокруг золотые, штаны или девушки - её мало волновало. Когда женщина ушла, закрыв за собой дверь, рабыня поднялась и задумалась, что делать.       Несмотря на радушие тарданского, а вернее лично джероевского приёма, отказывать в свидании принцу было как-то неправильно. В конце концов отец в детстве говорил ей, что наследник престола - избранник самих богов, а кто же ещё достоин лицезреть её неземную красоту? К тому же у него наверняка много денег.       Девушка поднялась и начала собираться. Новое платье отыскалось тут же. На секунду ей сделалось интересно, откуда женское платье в спальне посла. Но потом она увидела, что подол расшит золотой нитью и перестала отвлекаться на глупые вопросы. Приведя себя в порядок (у посла в комнате нашлись и гребень, и шпильки и даже женские духи), она отправилась в замковый парк через тайные ходы, показанные послом накануне. Уже оказавшись на воле, она полной грудью вдохнула свежий ночной воздух и приуныла. Она никогда не бывала в королевском парке и не знала, где тут фонтан. Но девушка не растерялась. В конце концов, от её свидания зависела судьба королевства! Ведь ещё в детстве девушка читала, как важно наследному принцу встретить свою единственную. Прислушавшись, она услышала плеск воды. Замечательно! Девушка решительно двинулась в сторону звука.       Дорожка - хотя какая дорожка, пришлось брести прямо по газону - вывела её к замковому водостоку. Именно тут собиралась вся грязная вода с кухни и королевских купален. Может и не только вода. Да уж плохое место для свидания - принц вряд ли решит искать её здесь. Она уже готова была уйти, как вдруг увидела НЕЧТО у решётки водостока. Несмотря на вымокшую ткань, девушка безошибочно распознала герб тарданского королевского дома. Да это же её потерянный кошелёк с золотыми монетами! Не думая ни о чём более, девушка бросилась в воду. Её несколько раз сбило с ног, пока по сточной канаве против течения она мужественно двигалась в сторону решётки. Но девушка не отступала и вот потерянный, но не забытый мешочек с золотом был снова в её руках. Ощущать тяжесть. Щупать. Открыть и перебирать...       — Вы здесь, прекрасное создание?       Услышав чужой голос, девушка сунула кошелёк себе за пазуху. И медленно обернулась, постепенно приходя в себя.       Перед ней был наследный принц королевского престола. Смотрел на неё взволнованно и немного удивлённо. А она... В сколь же неподобающем виде была она сейчас! Вся вымокла, подол измазан в грязи, в волосах какая-то водоросль...       — Вы прекрасны как русалка, родившаяся из пены волн, - восхищённым шёпотом произнёс принц и подал ей руку.       Под руку они прошли по саду и остановились у фонтана, принц галантно расстелил плащ на каменной скамейке, чтобы девушке было тепло сидеть. Фонтан был величественен. Скульптура на нём изображала Пятерых, коварного Темвиаля и жуткую Мантикору из пасти которой и должна была течь вода. Правда сейчас воды в фонтане не было - в целях экономии его отключали на ночь.       — Я так боялся, что вы не придёте, - пылко признался принц. - А я ведь подготовил Вам подарок.       Он наклонился и извлёк из-под каменной скамейки... Лютню? За кого он её принимает?       — Я не бродячий трубадур, - с достоинством ответила девушка.       — О, я прошу простить меня... право же глупо. Позвольте тогда, - принц поймал её маленькую ручку и ловко надел на палец перстень с большим алмазом.       — О, - только и сказала девушка, разглядывая украшение.       Алмаз был красив. Вот только девушке вдруг вспомнилось, как подарила ей перстень милая госпожа Беата. Сколь недолгими были те чувства. От горьких воспоминаний из глаз девушки закапали слёзы.       — Простите, простите меня дурака, - отчаянно стал оправдываться принц. - Я так плохо умею выбирать подарки. Обычно их дарят мне, а не я... Ну ничего я приготовил нечто по-настоящему достойное вашей красоты. Настоящего живого львёнка. Я оставил его в клетке подле клумбы с алыми розами...       Но девушка уже не слушала его. Вскочив на ноги и обливаясь горькими слезами, она бросилась бежать, оставив растерянного принца в одиночестве.

***

      Король был в приподнятом настроении. Бал прошёл успешно. Не обошлось без скандала - но с ним подданные только на дольше запомнят праздник, устроенный их заботливым правителем. Эрик успел перетанцевать с множеством прелестных девиц, а одна, похоже, до сих пор не выходила у него из памяти. Последнее несомненно радовало Элдрейка, про его сына и раздолбая Джероя и так уже ходили различные слухи, а объединяться с Тарданом таким образом старый король уж точно был не готов.       — А что Инквизиция? - как бы между прочим поинтересовался Ад#:@*н, уличив момент между восторженными описаниями праздничного фейерверка в форме двойственного символа богини Гармонии. - Снова хотят меня уничтожить? Этот щенок Бен тявкает, должно быть, громче всех...       — О не беспокойся! - радостно заверил Элдрейк. - Инквизиции вообще не до тебя. У Ордена и так забот по горло. А сэр Бенедикт теперь занят совсем другими делами. Представляешь, они поймали какого-то особо опасного культиста, который рассказал рыцарям о своём детстве. Как обнаружил дар, как стал применять... Одним словом, теперь сэр Бенедикт увлечён только этим колдуном, а о тебе молится в храме, как о несчастной душе. Вернее хотел молиться, но потом понял, что не знает твоего имени и очень огорчился. Правда, культисту удалось сбежать. Бедный мальчик всё порывается броситься его искать, но сам не знает в каком направлении податься. Гелиард даже спрашивал, не могу ли я чем-то помочь.       — И? - насторожился маг.       — А чем тут поможешь? Не в моём же дворце этот проклятый культист прячется!       — Действительно, - ответил придворный маг своим неподражаемым бархатным голосом, в котором король, по привычке заслушавшись этой красотой, не уловил явные скептические нотки.       Попрощавшись, маг закрыл портал и прислушался к звукам внизу. С кухни раздавался весёлый смех. Кажется отец с матерью опять в своих разговорах начали вспоминать былые деньки. А может не только в разговорах.       Историю об отцовском детстве, пробуждающемся даре и даже первом призыве демона, которого отец вызвал на "Слабо", маг тоже знал, причём с самого своего детства. Правда тогда она была связана скорее с наказаниями, стоило маленькому Ад#:@*ну оплошать с волшебством, и отец начинал скучным менторским тоном бурчать: "а вот в моё время..." иногда от очередной лекции его спасала мать, прибегающая на звуки взрыва. Она коротко и ёмко бранилась за наведенный беспорядок и ставила Ад#:@*на в угол, что в общем-то было тоже не вполне справедливо, но хотя бы не так скучно. Когда же Ад#:@*ну представилась возможность, он с радостью сбежал через портал в лабораторию к своему новому учителю и объявил, что остаётся у него жить. Тот, похоже, даже порадовался, во всяком случае, когда резал будущему магу спину, сказал: "Хорошо, что твоя мать тебя нескоро увидит".       Итак, старый хозяин башни вернулся. С одной стороны, маг действительно радовался за них с матерью, с другой - не мог не замечать, что отец привлекает внимание тех людей, которых раньше интересовал сам маг.       Так, например, матушка, которая прежде всегда к утреннему чаю накладывала на поднос горстку сахарных кубиков, теперь приносила только чашку и заварник. Маг пил чай без сахара, и кусочки всякий раз возвращались на кухню, если он сразу не захватывал их для какого-то пустякового зелья. И всё же потерять этот бессмысленный знак внимания оказалось внезапно обидно.       После открытия телепорта Ивлином, в башне мага снова появился призрак. Тот самый. Кровь и уголь он благоразумно прихватил с собой с прошлого раза, потому в этот - освободил себя без посторонней помощи, и теперь бродил по башне мага в компании драящей пол Тэнни. "Представляешь, - без умолку тараторила Тэнни, нашедшая себе наконец преданного слушателя, - вчера тут такая ономаль взорвалась, такая... а лорд Габриэль!.." Теперь, если Тэнни вспоминала аномалии - только те, что показывал ей на кухне дядя Ивлин. И говорила об этом так, словно никаких других в башне и не было! А как же дождь из мёртвых мух, который недавно засыпал весь чулан? Она целых два дня его убирала и ни слова?       А теперь ещё и Бенедикт. Этот мерзкий бестолковый мальчишка! Конечно, в его скудном умишке не могли уместиться мысли сразу о двух могущественных магах, но почему он решил оставить там именно Ивлина? В конце концов он, маг-младший, тоже может быть небезопасным, даже разрушительным! Ха! Да он заслуживает самого пристального инквизиторского внимания, и не одного Бена, а двух-трёх самых фанатичных рыцарей ордена, и можно даже одного приглашённого специалиста! Оставалась Хедера. Маг закрыл вход в зал тёмной магии паролями на нескольких планах, потому пока не волновался, что отец проберётся туда без спросу. Да тот и не рвался. Его слишком увлекала одна конкретная женщина из этого мира, чтобы скакать по соседним в поисках интересной компании.       Беспокоило мага другое. Хедера теперь уже не казалась ему столь красивой. Он начал замечать изъяны в её внешности, и хотя сама она и старалась всю свою магию направить на то, чтобы её облик соответствовал идеальной красоте в представлении мага, но тщетно. Единственным совершенством для него всё ещё оставалась перепроданная Габриэлю рабыня, и тягаться с ней было не под силу даже молодому амбициозному демону.       Звуки с кухни вдруг перекрыло звонкое кряканье, и маг, отвлекаясь от собственных мыслей, вспомнил, что в лаборатории его ждёт лягоутка - любопытная аномалия, вытянутая из параллельного мира. Отдых закончился, пришло время приниматься за работу.       Зайдя в библиотеку за рецептами, маг нос к носу столкнулся с блуждающим призраком. Призрак тут же приложил палец к губам. За стеллажом характерно задребезжало ведро, и маг понял, что неподалёку убирается Тэнни.       — Мессир маг, отправьте меня... да хоть куда! - шёпотом выдохнул призрак. - Кочергой колотите, смейтесь как обезумевший, солью сыпьте... только не в глаза, пожалуйста! Даже дёргаться не буду.       Маг посмотрел на него долгим взглядом, а затем пошёл по своим делам, даже не удостоив привидение ответом.       Настроение у мага немного улучшилось – теперь, во всяком случае, он не был самым несчастным существом в этой башне.

***

      Избавив комнату господина Джероя от оставшихся золотых монет, рабыня тщательно пересыпала их в, и без того изрядно переполненный кошель. Немного отвлекшись от остальных забот этим увлекательным процессом, девушка не заметила, как вернулся хозяин комнаты. Развалившись на диване, он откровенно любовался ею, прихлебывая свой любимый напиток.       — Крошка, садись рядышком, вместе поиграем монетками, - весело позвал тарданец. Вздрогнув, рабыня обернулась. Уж не собирается ли он отнять ее сокровище? Так просто на сей раз она с кошельком не расстанется! Засунув его поглубже в карман, и не обращая внимания, как сильно он оттягивает подол, девушка расположилась рядом с господином Джероем. Его губы тут же прильнули к ее щеке.       — Господин, вы мне очень нравитесь, но… мое сердце принадлежит принцу Эрику, - рабыня вспомнила, как некстати ее сегодня захлестнули эмоции. «Надеюсь, он ищет меня… непременно ищет… Ведь не остановило же его ни то происшествие во время маскарада, ни мой неподобающий внешний вид… Стало быть, и побег не смутит…»       — Так это ты? Сегодня он мне рассказывал о прекрасной русалке, похитившей его сердце. Что ж, кто я такой, чтобы мешать двум влюбленным сердцам соединиться…       — Вы сможете проводить меня к нему?       — У меня есть идея получше, - подмигнул господин Джерой. – Сегодня, после заката я приглашу его сюда.       — О, как мне благодарить вас? – девушка в восторге обняла его.       — Не думаю, что ты могла бы помочь мне…       — Один раз я уже помогла вашей супруге, надеюсь, смогу быть полезной и для вас… Мужчина впервые посмотрел на девушку серьезно:       — Действительно, Беата говорила… Но я не знал, что ей помогало такое прелестное созданьице!       — Да, это была я! – рабыня горделиво зарделась. – Кстати, вы уже прочитали ту книгу, а то я обещала магу вернуть ее в библиотеку?       — Прочитали… Знаешь, мне нужен один меч… королевский тарданский… ты знаешь как он выглядит?       О! Как же не знать! Да она такую красоту, увиденную на картинке в детстве, никогда забыть не сможет! Девушка утвердительно закивала.       — Если увидишь его где-нибудь, скажи мне, хорошо, ласточка?       — Конечно, господин Джерой!

***

      Оставшись одна в комнате, рабыня бросилась прихорашиваться перед грядущим свиданием с принцем. Эрик сможет освободить ее и даже… сделать будущей королевой! Вот она, по-настоящему достойная цель для такой красавицы! Больше не будет забот, и никто не посмеет попрекать ее! Залюбовавшись своим отражением, девушка не обратила внимания, как наступил вечер, но к тому моменту, как порог спальни переступил принц, она уже была переодета, напомажена и восседала в кресле как истинная императрица.       — Рад снова видеть вас! – Эрик протянул ей алую розу. – Вы столь же прекрасны, как тогда, когда я увидел вас впервые!       — О, благодарю! Мне так жаль, что я испортила маскарад…- рабыня томно улыбнулась, принимая розу.       — Не стоит извиняться! Это было так захватывающе! Поверьте, ни один чопорный праздник не сравнится с той ночью! – принц притянул девушку к себе, горячо целуя ее губы.       Натренированная ласками госпожи Беаты, рабыня отвечала ему со всей страстью, которую только могла испытывать. С каждым последующим поцелуем, Эрик становился все напористее, а его руки, скользившие по телу невольницы, быстро расправлялись с застежками ее наряда. Однако, технически все еще оставаясь невинной, девушка вовсе не собиралась так просто сдаваться.       — Этот ошейник… - начала было она.       — Вас не испортит ни один ошейник! – принц лишь сильнее прижал рабыню к себе, попутно стаскивая с нее платье.       — Но… я думала, вы избавите меня от него…       — О, конечно, надо будет договориться с вашим хозяином, подписать кучу бумаг… Но разве сейчас, когда вы со мной, моя прелесть, это так важно?       — Разумеется, важно! – девушка схватилась за ткань корсета, пытаясь удержать падающий наряд. — Что, если казначей не захочет подписывать вольную?       — Радость моя, разве это станет помехой нашей любви? – чем сильнее упиралась рабыня, тем азартнее становился принц в битве за платье.       — Да за кого вы меня принимаете? Несмотря на свой статус, я не забыла про честь и гордость! – она резко оттолкнула Эрика.       — Неужели вы серьезно рассчитывали на то, что наследник престола женится на рабыне, пусть даже и бывшей? – принц удивленно развел руками.       К горлу девушки подступил ком. Вот, значит, как! Для него это всего лишь веселое приключение! Она рисковала всем, а что получила взамен? В порыве гнева, рабыня сама не поняла, как занесла руку для пощечины, и как та оставила яркий след на щеке принца.       Потрясенный и оскорбленный, Эрик вышел, не произнеся ни слова. Оставшись в одиночестве, девушка дала волю слезам. Все надежды рухнули! А теперь она еще и нажила нескольких могущественных врагов, включая своего хозяина! Ей даже некуда пойти! Несчастная села на пол, судорожно обхватив колени. Только сейчас рабыня вспомнила, что не ела уже два дня. В этот момент даже кухаркина похлебка показалась бы ей манной небесной! А маг? Пожалуй, он единственный, кто о ней хоть немного заботился… Воспоминания захлестнули бедняжку. Да, в башне опасно, но не опаснее, чем шататься по коридорам замка в ошейнике. И кто знает, что с ней сделает казначей, окажись она в руках у его гвардейцев.       Собравшись с духом, рабыня открыла шкаф и, выбрав один из многочисленных комплектов одежды господина Джероя, поспешно натянула его. Убрав волосы в тугой узел, она завершила свое преображение, накинув широкий тарданский плащ, складки которого полностью скрывали ее фигуру, а просторный капюшон – лицо. По счастливой случайности, стражники перехода мирно дремали у себя на посту, а защитные контуры башни были ослаблены еще со времен ночных вылазок госпожи Беаты.       Пробравшись в свою комнатку, девушка обнаружила, что за время ее отсутствия ничего не изменилось. Она решила припрятать свой кошель под подушку и навестить бывшего хозяина до того, как наступит рассвет. Добравшись до его покоев, невольница постучала. Никто не ответил. Тогда она постучала сильнее, и, вновь не услышав ответа, толкнула дверь. К ее удивлению, та оказалась открыта, но мага в спальне не оказалось. Осторожно войдя внутрь, рабыня подошла к столу. Непонятные чертежи, замысловатые знаки…       — Не ожидал тебя снова увидеть! – маг неожиданно возник в дверях. — Слышал, что ты произвела фурор на маскараде, но он закончился два дня назад, а ты до сих пор не переоделась.       — Мастер, я так рада вас видеть! – девушка бросилась ему навстречу.       — А уж как казначей обрадуется, узнав, где прохлаждается его рабыня!       — Умоляю, не отдавайте меня этому бессердечному чудовищу! – она кинулась магу на шею. – Я обещаю, что стану самой прилежной ученицей, только не прогоняйте меня!       — В прошлый раз ты точно также умоляла отпустить тебя!       — Это было ошибкой, и я горько раскаиваюсь! – девушка прильнула к губам мага.       Но тот был слишком утомлен жарким свиданием, проведенным со своей хвостатой подружкой, чтобы соблазниться поцелуем невольницы. Мягко отстранив девушку, он произнес:       — Тебе придется уйти.       — Нет! Вы не можете так поступить со мной! – ее голос сорвался на крик. Захлебываясь слезами, рабыня упала на колени, прижимаясь лицом к его ногам. — Он убьет меня, а вы будете виновны в моей смерти!       — Лорд не станет убивать тебя, можешь даже не надеяться, - мужчина поднял ее, усаживая в кресло.       — Тогда выкупите меня обратно! У меня есть деньги! Смотрите, у меня даже есть перстень самого принца!       — Почему тогда принц не выкупил тебя?       Вместо ответа невольница еще сильнее расплакалась.       — Прости, но не в моих интересах вступать в конфликт с казначеем, - устало выдохнул маг.       Содрогаясь от рыданий, девушка вышла в коридор. Она шла, не разбирая дороги, пока на одном из поворотов не столкнулась с Тенни, которая торопилась на утреннюю уборку башни.       — О, здравствуй! – служанка удивленно уставилась на наряд рабыни. – А что ты здесь делаешь?       — У меня тайное задание, - спешно вытирая слезы, отвечала девушка.       — Правда? Какое? А я думала, после маскарада, тебя совсем отослали… А оно вона как…       — Мне нужно найти тарданский королевский меч, - рабыня решила хоть на чем-то сосредоточиться, чтобы не сойти с ума.       — Да? А как он выглядит? А то, может, я где и видела, я же везде прибираюсь, каждый уголок в замке знаю…       Девушка постаралась как можно точнее и красочнее описать служанке реликвию, уделяя особое внимание детальному расположению драгоценных камней на рукояти.       — Точно! Видела я его! У милорда во внутренних покоях, за одним из шкафов висит, а что, он оттуда пропал, раз тебе его искать поручили?       — Тенни, ты уверена? – не веря тому, как легко она узнала столь ценные сведения, спросила рабыня.       — Да, конечно уверена, я каждый уголок там помню, я там каждый день убиралась, пока чернила не пролила…       Не слушая больше служанку, девушка в приподнятом настроении направилась на кухню. Все-таки перекусить перед столь опасной миссией не помешает. Но, увидев там Ивлина, она тут же забыла про голод и попятилась, было, назад.       — А, доброе утро, красотка! – он насмешливо ей поклонился. — Мужские брюки тебе очень идут!       — Я немного заблудилась и уже ухожу, - рабыня потянулась к ручке двери.       — Да кого ты обманываешь! Садись, поболтаем, как старые добрые друзья! – он жестом указал на кусок ароматного пирога, дымящегося на столе.       Глотая слюну, девушка послушалась.       — Ну, рассказывай, как дела в замке, - придвигая пирог поближе к рабыне, произнес старый колдун.       Утолив голод, невольница в красках поведала Ивлину обо всех злоключениях, что произошли с ней за последние пару недель, не упомянув, разве что о тарданском мече.       — Милая деточка, когда же ты поймешь, что одной красоты недостаточно, чтобы покорить мужчину! – засмеялся Ивлин, когда девушка закончила свой рассказ.       — Неужели нужно что-то еще?       — Конечно! Взять, хотя бы, умение стряпать, - старик облизнулся, вспоминая аппетитные кушанья, которыми его потчевала кухарка.       — Разве это так важно?       — Это необходимо, так что прекращай бездельничать, и поскорее научись готовить сочные мясные пирожки! Топай в библиотеку и не возвращайся без поваренной книги!       Вняв совету колдуна, рабыня последовала в библиотеку и остановилась возле полки с магическими рецептами. Спустя пару часов кропотливых исканий, она обнаружила кое-что интересное. В одной из книг был описан способ придания корнеплодам вкус изысканного шоколада. У девушки загорелись глаза. Это же отличная идея! Можно вырезать из картошки разные фигурки и продавать это под видом белого молочного шоколада! А из свеклы вполне получится и темный! Ведь какао-бобы в королевстве – экзотический деликатес, и попробовать настоящий шоколад имеют возможность только самые богатые люди. Да она же станет богаче любого казначея!       Ни секунды не медля, она схватила книгу и вновь побежала на кухню. К счастью, на сей раз там было пусто, и рабыне никто не мешал предаваться кулинарным экспериментам до самого вечера. Перепортив гору картошки, она, в конце концов, получила отличный результат. Окрыленная успехом, девушка всю ночь вырезала фигурки из оставшихся клубней, а к рассвету просто заснула на полу от усталости. Ее разбудила служанка, как всегда, явившаяся рано утром в башню.       — Вставай, тебя уже ищут в западном крыле, - Тенни потрясла невольницу за плечо.       — А, здравствуй, - улыбнулась ей девушка. — Вот, попробуй!       Она поднесла к губам служанки одну из фигурок и та осторожно надкусила преображенный корнеплод.       — Ого! Что это?       — Молочный шоколад, - вкладывая в руку Тенни еще несколько фигур, ответила рабыня. — Будь добра, принеси мне рабочее платье, не могу же я в этом вернуться в казначейство.

***

      Доставленный служанкой наряд висел на невольнице мешком, но даже этот факт не портил ей настроение. Решив вернуть одолженный костюм господину Джерою, она добралась до его покоев и, обнаружив мужчину у себя, торжественно присела в реверансе.       — Здравствуй, птичка, - он кисло улыбнулся ей, разглядывая пустую бутылку.       — У меня для вас хорошие новости, господин, - кладя сверток с одеждой на край дивана, произнесла девушка.       — В самом деле? Говори же, рыбка, не томи.       — Ваш меч за одним из шкафов в покоях лорда Габриэля.       — Ты можешь принести его мне? - заметно оживившись, спросил тарданец.       — Увы, господин, я не рискну появляться в казначействе.       — Я выкуплю тебя, а если не получится, то выкраду, только достань этот меч!       — Сперва выкупите, и в благодарность вам я достану все, что угодно! Дважды просить его не пришлось. Мгновенно протрезвев, мужчина покинул комнату, а когда через три четверти часа вернулся, помахивая гербовой бумагой, счастья девушки не было предела.       — Вот, держи, лорд запросил цену в тысячу золотых, но я ведь не зря их потратил, правда, крошка? – тарданец протянул ей бумагу.       — А ключ, ключ где?! – она с надеждой посмотрела на него.       — Про ключ-то я и не спросил… - озадаченно почесав затылок, ответил Джерой.       Выхватив бумагу и клятвенно заверив своего спасителя в том, что она непременно достанет для него семейную реликвию, девушка помчалась в западное крыло.       Добежав до кабинета лорда, она попыталась объяснить стражникам, что ей нужно срочно попасть на аудиенцию к казначею, но те были непреклонны. Только по записи, и только в назначенное время. А запись сейчас открыта аж на следующий год, и то, талон выдадут, исключительно в том случае, если причина окажется достаточно весомой.       Скрепя сердце, девушка вернулась в башню. Она свободна! Правда, она не озаботилась тем, чтобы получить у господина Джероя вольную, да и ошейник был все еще на ней, но теперь ей хотя бы не нужно бояться, что ее заставят мыть посуду. И, пребывая в столь прекрасном настроении, невольница провалилась в сладкий полуденный сон.

***

      Проснувшись, рабыня в прекрасном расположении духа расчесывала волосы, как вдруг дверь отворилась, и на пороге появился маг.       — Держи, тебе прислали вольную, - он протянул ей бумагу.       Девушка в восторге закружилась по комнате. Господин Джерой, должно быть, поверил ей на слово! Теперь можно не рисковать походом в казначейство! Проплывая мимо зеркала, она вспомнила про ошейник и ее радость тут же утихла. Обхватив руками ненавистную железку, бывшая невольница со вздохом опустилась на кровать. Маг, молча наблюдавший за ней все это время, сел рядом. Едва его рука коснулась ошейника, как тот развалился на части и с глухим звоном упал на пол. С трудом веря в случившееся, девушка бросилась в объятья колдуна. Ответные действия не заставили себя ждать. Повалив красотку на спину, и попутно стаскивая с себя мантию, маг не отрывался от ее губ.       — Я вам очень благодарна, мастер, но все же не до такой степени, - с трудом освобождаясь из его объятий, заметила девушка.       — Тебя что-то смущает?       — Благопристойная леди не может позволить себе лечь с мужчиной до свадьбы.       — А с женщиной, значит, может?       — Это… это другое! – красотка прикусила язык, вспоминая о том, что маг в курсе ее похождений.       — Что ж, вынужден признаться, что никогда не смогу повести тебя под венец, в силу непреодолимых обстоятельств.       — В таком случае, не прикасайтесь ко мне больше, - барышня с гордым видом встала и жестом указала ему на дверь.       — Ты забываешь, где находишься, - маг усмехнулся, набрасывая мантию. – Но у тебя еще будет время передумать.       Закрыв за ним дверь, девушка задумалась. Действительно, идти ей некуда, в оккультных науках она не преуспела, разве что погреб теперь забит шоколадными фигурками. Но старуха грозится оторвать ей голову, если она еще раз переведет мешок с картошкой. Вот если бы у нее был дар… Тогда она наверняка отыскала бы все тайники в королевстве…       Поглощенная этими мыслями, красотка поднялась в библиотеку и принялась искать нужную информацию. Увы, ничего интересного ей не попадалось. Совсем было отчаявшись, она собралась уходить, как вдруг в глаза бросилось описание одного ритуала по передаче магического дара… Правда, при его проведении требовалось очень плотное сотрудничество с мастером, его исполняющим… Нет, к такому она не готова… Или? В своих фантазиях девушка уже видела необъятные возможности и много, много… тайных сокровищ. Что ж, решено, она пожертвует честью ради будущего богатства. И не испытывая ни малейших сомнений, так и не дочитав толком детали ритуала, барышня отправилась в покои своего бывшего хозяина.       Выслушав ее доводы, маг едва смог подавить улыбку.       — Раз ты готова, не будем терять время, - он жестом указал на кровать.       — Разве ничего больше не нужно? Я не дочитала, но, кажется, там речь шла об определенных свечах и специальных знаках…       — Ну, что ты! Такому опытному магу, как я, не понадобятся никакие свечи! – колдун едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.       — Ладно… - девушка неуверенно потянулась к застежкам платья. – Раз вы так уверены…       … Тяжело дыша, маг откинулся на подушку. Его бывшая рабыня, лежащая рядом, напряженно вглядывалась в свои руки, пытаясь уловить хоть какие-то сверхъестественные изменения, произошедшие с ее телом.       — Мастер, мне кажется, снова ничего не произошло, - обреченно вздохнула она.       — Да? Ну, не все ритуалы получаются с первого раза…       — Но это уже пятый! Неужели вы до сих пор не пришли ни к каким выводам?!       — Почему же? Например, я пришел к выводу, что пребываю в отличной физической форме!       Вспыхнув, девушка вскочила с постели и начала поспешно натягивать платье.       — Ну-ну, не расстраивайся! Приходи завтра, попробуем еще! – маг улыбнулся, потягиваясь.

***

      Выскочив в коридор, красотка сжала кулаки. Этот мошенник просто не хочет делиться с ней даром! Но она так легко не сдастся! Девушка снова отправилась в библиотеку, но нужной книги там уже не было, зато был Ивлин, задумчиво прогуливающийся по рядам. Увидев бывшую невольницу, он улыбнулся, бесстыдно разглядывая ее.       — Доброе утро, развратница! Твой псевдошоколад бесподобен, советую не останавливаться на достигнутом!       Девушка скривила губы в неком подобии улыбки.       — Смотрю, ты так и не поняла, чем украшены твои пальчики, - Ивлин бросил взгляд на ее руку.       — Это не простые перстни?       — Тот, который с изумрудом может дать своему хозяину возможность стать невидимым… на некоторое время.       — В самом деле? Вы расскажете, как им пользоваться?       И он рассказал. Правда, его лекция заняла несколько часов, но бывшая рабыня внимательно ловила каждое его слово. Она уже придумала гениальный план, как воспользуется своим артефактом.       — Почему вы помогаете мне? – спросила она Ивлина, когда тот закончил.       — Потому что мне уже самому любопытно, во что ты, в очередной раз, вляпаешься, - старик оглушительно расхохотался.       Обиженно сведя брови, девушка спустилась к себе. Пожалуй, она немного вздремнет, а к вечеру отправится в западное крыло…

***

      Она так и сделает! С помощью перстня проберется в покои казначея и заберет меч! Но не для господина Джероя, нет. Она просто не может отказать себе в удовольствии увидеть такую реликвию вживую. Она еще не знает, сможет ли унести меч незаметно, ведь действие перстня позволит ей быть невидимой только полчаса, а этого времени хватит лишь на то, чтобы добраться до места, но попытаться хотя бы вытащить камни из рукояти, наверняка, стоит!       Первая часть плана сработала безупречно. Девушке удалось беспрепятственно проникнуть во внутренние покои казначея, но, бродя по ним и заглядывая за шкафы, она не обнаружила ничего интересного. Да, за одним из шкафов висели скрещенные шпаги, но они и близко не походили на тарданский меч. «Должно быть, Тенни что-то напутала!», - несостоявшаяся грабительница, вздыхая, толкнула последнюю дверь, ведущую в казначейскую спальню.       Здесь ее также постигло разочарование. Забыв, что время действия артефакта истекает, девушка решила обыскать комнату, чтобы не уходить с пустыми руками. Нет, увы, ничего ценного! Устав от бесполезного открывания шкафов, она оперлась о подоконник и печально уставилась в окно. Простояв так в унылых раздумьях несколько минут, бывшая невольница обернулась и вскрикнула от неожиданности, увидев перед собой бесшумно вошедшего лорда Габриэля.       — Как вы здесь оказались?! – девушка испуганно уставилась на казначея.       — Какое совпадение, леди, я хотел спросить у вас то же самое, - взгляд лорда не выражал никаких эмоций.       Красотка внезапно вспомнила, что за человек перед ней, какой властью, а точнее, каким богатством он обладает. Правда, он уже дважды унизил ее… Да и ее чары, кажется, не властны над ним. Конечно, будь она мужчиной с его внешностью, она бы так же, как и теперь, любовалась собой, а не заглядывалась на девушек… Но, быть может, стоит попытаться еще раз?       — Милорд, я… ждала вас, - бывшая рабыня порывисто поцеловала казначея.       Губы его были холодны - девушке показалось, что она прикоснулась к ледяной статуе, оставившей во рту привкус морозной свежести. Но красотка была не робкого десятка, да и отступать вовсе не собиралась.       — Милорд, - продолжала она, прижимаясь к нему, - я рисковала всем, только чтобы еще раз увидеть вас…       — Я подарю вам свой портрет, чтобы вы избавили себя от таких рисков, - невозмутимо ответил казначей.       Вот ведь бесчувственная глыба! Но нет, так просто она не сдастся! Наплевав на гордость и остатки самоуважения, она продолжила попытки расшевелить его своими поцелуями, и, в конце концов, дело сдвинулось с мертвой точки. А, оказавшись прижатой лбом к ледяным простыням, теперь уже всем телом ощущая морозную свежесть, барышня и вовсе была довольна собой…       — …У вас ровно пять минут, чтобы покинуть казначейство и навсегда забыть дорогу сюда, - бросил, одеваясь, лорд в ее сторону.       Его слова окатили девушку холодным душем и привели в себя. Теперь она по-настоящему падшая женщина, и ни один уважающий себя мужчина не возьмет ее в жены… В полном отчаянии несчастная кое-как застегнула на себе многострадальное платье и вышла из спальни.

***

      Единственное место, куда она могла пойти по-прежнему оставалась башня. Решив, что стоит покаяться перед магом, девушка направилась к нему, но каково же было ее удивление, когда вместо своего бывшего хозяина она увидела странное существо, явно из другого мира. Опешив, она застыла в дверях, не в силах вымолвить не слова.       — Ты, должно быть, его ученица? – существо можно было бы принять за красивую леди, если бы не зеленый цвет и аксессуары в виде крыльев и хвоста.       — М…можно и так сказать… А в…вы?       — Я его суженая, - с вызовом ответила хвостатая гостья, любовно прижимая к себе одну из мантий мага.       — Ах, да, точно, - девушка не понимала ровным счетом ничего, но ей захотелось проникнуть в тайны колдуна.       — Он рассказывал обо мне? – глаза демоницы заблестели.       — Да, он говорил, что у него есть суженая...       — Что-то еще?       — Ну… что у нее есть крылья и хвост…       — Дура! Это все, что ты запомнила?       — У меня не очень хорошая память… Маг из-за этого все время ругает меня… Я даже не помню, как вас зовут, но точно знаю, что он говорил…       — Хедера… Так он называет меня… Странно, что он держит в башне такую тупицу, как ты, - гостья пристально разглядывала девушку. — Где он сейчас?       — Не знаю, должно быть его вызвали в замок…       — Как жаль! Мне удалось прорваться в ваш мир, но я должна вернуться до первого крика петуха.       — Быть может, я могу чем-то помочь?       — Да что ты можешь сделать? Ты, ведь, даже не знаешь, как зовут твоего хозяина, не правда ли? – Хедера усмехнулась, сверля бывшую рабыню взглядом.       А ведь и правда не знает! Кажется, она даже не интересовалась этой деталью, полностью погруженная в собственные переживания, или, дело в чем-то другом? Девушка совсем растерялась и развела руками.       — Он так долго не приходил, - продолжала демоница, - что я решила сама навестить его…       — А что за тайна с его именем?       — Его имя и личность принадлежат мне!       — Зачем они вам?       — Это было условием одной сделки.       — Сделки? А что вы дали взамен?       — Ты задаешь слишком много вопросов!       — Простите, маг так горячо любит вас, что мне захотелось как можно лучше узнать его возлюбленную!       — С чего ты взяла? – Хедера вплотную подошла к девушке.       — Он сам говорил мне это не раз! И, я вспомнила! Он говорил, что хочет остаться в вашем мире навсегда, но боится, что оскорбит вас этим предложением, ведь вы можете решить, что он с вами только из-за этой сделки!       — Ты лжешь! - демоница яростно схватила девушку за плечи.       — Клянусь, я говорю чистую правду! – бывшая рабыня вспомнила сколько грехов числится за ней, и клятвопреступление не показалось ей таким уж страшным.       — Я не смогу больше попасть в ваш мир… - Хедера с невыносимой тоской заметила, что за окном забрезжил рассвет. — А что, если… Передай ему, что я возвращаю его имя и буду с нетерпением ждать Адриана у себя.       Произнося это, демоница когтем разрезала кожу на плече девушки, оставляя шрам и личность мага у бывшей невольницы. Та закричала, хватаясь за свое плечо, а когда подняла голову, Хедеры в комнате уже не было.       Дрожа, девушка села в кресло. Пазл в ее голове не сходился до конца, и она решила дождаться мага. В конце концов, нужно избавиться от этого уродливого шрама! А уж со своими потусторонними любовницами пусть разбирается сам!       Но маг все не появлялся, и девушка задремала. Проснулась она от того, что ее бывший хозяин тряс ее за плечи.       — Мастер, мне больно! – взвизгнула девушка, хватаясь за свежий шрам.       — Что здесь произошло?! – никогда еще она не видела мага в таком волнении.       Девушка пересказала, что с ней произошло, не упомянув, однако, о том, что наговорила демонице.       — Говори все! – маг еще яростнее схватил ее плечо.       — Хедера просила передать вам личность, поверив, что вы останетесь в ее мире навсегда! – прокричала девушка и боль тут же отступила, а лицо мага начало приобретать ясные очертания.       Колдун упал на колени, хватаясь за голову.       — Я ничего не делала, она сама! – бывшая рабыня в панике вжалась в кресло.       — Теперь пройдя в ее мир, я не смогу вернуться… - маг стал постепенно успокаиваться, - Но я не виню тебя, нет! Ты сделала то, на что я уже не надеялся.       — Я вспомнила, как вас зовут! Адриан! – девушка вглядывалась в его лицо, с удивлением осознавая, что только сейчас понимает, как выглядел все это время ее хозяин.       — Идем! – маг схватил ее за руку и торопливо повел вниз. Нетерпеливо толкнув дверь кухни, он остановился со своей спутницей на пороге. Сидевшие за столом Ивлин и кухарка, повернулись к вошедшим.       — Адриан! – старуха вскочила, не веря своим глазам.       — Да, матушка, это я, - срывающимся голосом прошептал маг.       Кухарка бросилась обнимать сына, заливаясь слезами, и попутно шлепая его мокрым полотенцем. Растроганный Ивлин тоже заключил их в объятия. Бывшая рабыня, все еще до конца не понимая, что происходит, вжалась в угол, молча наблюдая за разворачивающейся сценой.       — Иди сюда, - улыбнулся ей Ивлин, — ведь теперь ты нам не чужая!

***

      Пока маг, радуясь воссоединению, проводил время с родителями, девушка занималась кулинарными опытами. Так пролетели целых три недели. За все это время юная повариха ни разу не виделась с магами, так как днем предпочитала спать, а ночью - экспериментировать на кухне, не попадаясь на глаза кухарке, хоть та и перестала ее бранить, а доступ к картошке был открыт.       Как-то вечером, проснувшись раньше обычного, девушка отправилась на кухню, но на сей раз, застала там Ивлина. Поздоровавшись, он многозначительно посмотрел на нее.       — Что-то случилось?       — Я думал, это ты мне сообщишь, улыбаясь, ответил старик.       — О чем?       — О том, что я скоро стану дедушкой!       — Что?! – девушка подавилась пирогом, который в этот момент жевала.       — По ауре, что от тебя исходит, я даже могу сказать, что у нас будет внук.       О, Всевышние! Она даже не думала об этом! Что теперь будет с ее фигурой! И почему она раньше не обратила внимание, что…       — Три мага для одной башни многовато будет, - засмеялся Ивлин, — но мы что-нибудь придумаем! Ты уже говорила с Адрианом?       — Нет… Пожалуйста, поговорите с ним сами! – белая как мел, девушка поднялась из-за стола, и добравшись до своей комнаты, рухнула на постель.

***

      Вопреки ее опасениям, беременность протекала легко и даже не мешала девушке проводить свои опыты. Пожалуй, все в башне были рады ее состоянию, кроме нее самой. Теперь она окончательно поняла, что проведет всю свою жизнь здесь. Никаких балов, светских раутов, и прочих мероприятий, где она могла бы блистать, ей больше не светит. Маг был добр и заботлив с ней, так что бывшая рабыня привязалась к нему и о другом спутнике жизни больше не мечтала. Однако, девушку не покидала призрачная надежда разбогатеть, и она без устали проводила время на кухне.       Наконец, настало время родов. Это был торжественный день, даже Адриан надел по такому случаю чистую мантию. Все прошло идеально, точно в срок, и кухарка помогла появиться на свет здоровенькому малышу. Правда, она сильно изменилась в лице, увидев мальчика и ни слова не говоря, передала его магу. Адриан тоже поменялся в лице, оторопело уставившись на новорожденного.       — Что? Что случилось? – с тревогой спросила юная мать.       Маг молча сунул ей ребенка. Едва взглянув на сына, она все поняла и залилась слезами.       Поначалу Ивлин предлагал найти какой-нибудь кровавый ритуал с использованием младенцев. Затем кухарка хотела продать его бродячим артистам. В итоге, Адриан все же решил назвать мальчика - Азазель, и оставить в башне, вместе с матерью.

***

      Прошло десять лет.       Девушка, если ее все еще можно так называть, постепенно примирилась и с магом, и с собственной судьбой. Изредка доставая из недр шкафа свой кошелек, она перебирала монеты и заливалась слезами, вспоминая свою юность. Брат так и остался на рудниках, если и был жив к этому времени. Одно утешение она находила в сыне. Азазель рос не только очень красивым, но и не по годам смышленым. Он безупречно выполнял все поручения мага, хотя тот и старался отправить ребенка на смертельно опасные задания. К своему возрасту он перечитал всю библиотеку башни и мог наизусть цитировать целые книги. Но увы, у мальчика не было магического дара… Отсутствие оного, Ази, как его ласково называла мать, компенсировал редкостным прилежанием и феноменальными аналитическими способностями, но так и не мог добиться расположения Адриана.       Однажды утром, протирая колбы и расставляя ингредиенты на полке в идеальном шахматном порядке, Азазель услышал незнакомый голос в холле. Подойдя к двери, он прислушался, и понял, что в башню пожаловал королевский казначей и требует от мага отчетов инвентаризации.       — Последний раз эти колбы считали пятнадцать лет назад! У меня было полно гораздо более важной работы! – Адриан раздраженно ходил взад-вперед.       — Вы должны были предоставить отчет еще вчера утром, - сухо отвечал казначей. — Я пришлю клерков из счетной палаты, раз вам требуется помощь.       — У меня магическая башня, а не проходной двор!       — И все же, я настаиваю.       Тут Азазель вспомнил, что считал на досуге все предметы, что были в башне и даже записывал получившиеся цифры. Он тут же бросился в комнату матери - искать свои записи и, без труда, найдя, ринулся обратно.       — Сынок, что случилось? – его мать удивленно следила за ходом поисков.       — Матушка, я должен как можно скорее помочь батюшке! – мальчик пулей кинулся на лестницу.       Едва переведя дыхание, он открыл дверь в холл, и, протягивая свои записи Адриану, выдохнул:       — Отец! Я все посчитал, вот, возьмите!       Собравшийся было уже уходить лорд Габриэль, медленно обернулся. Он увидел свою точную копию в десятилетнем мальчике и застыл на месте. Маг тоже молчал.       — Позволь мне взглянуть, юноша, – бесцветным голосом наконец произнес лорд, однако ни один мускул на его лице не дрогнул.       Азазель почтительно поклонился и протянул бумаги.       Казначей невозмутимо просматривал листы, испещренные мелким аккуратным почерком, так похожим на его собственный, один за другим, и, наконец, поднял глаза на мальчика.       — Логарифм четыре плюс искомое число по основанию пять равен двум. Чему равно искомое число?       — Двадцати одному, - секунду помедлив, ответил Азазель.       — Я заберу тебя в западное крыло - там твоим способностям найдется достойное применение.       — Если мой отец так решит, я готов.       — Разумеется, - улыбнулся Габриэль, кладя руку на плечо мальчика, - отныне все будет так, как решит твой отец.       — Азазель, милый, я же проси… - вбегая в холл, начала было девушка, но, увидев казначея, застыла на месте.       — Азазель?! – брови Габриэля презрительно поползли вверх.       — Дорогая, лорд забирает сво… нашего сына в казначейство, - маг подал голос из глубины зала.       — Что?! Нет! Я не… - закричала девушка, но взгляд казначея заставил ее замолчать.       Он медленно подошел к бывшей рабыне и всыпал в ее ладонь десять золотых монет.       — Полагаю, это вас утешит… леди.       Едва закрылась дверь за лордом и мальчиком, как в нее полетели монеты. Девушка и сама бросилась было им вслед, но ее перехватил маг. Задыхаясь от рыданий, в тщетных попытках вырваться из объятий Адриана, безутешная мать сползла на пол и оставалась так еще долго…